Invasión de Alemania por los aliados occidentales

La invasión aliada occidental de Alemania fue coordinada por los aliados occidentales durante los últimos meses de hostilidades en el teatro europeo de la Segunda Guerra Mundial. En preparación para la invasión aliada de Alemania al este del Rin, se diseñaron una serie de operaciones ofensivas para apoderarse de sus orillas este y oeste: la Operación Veritable y la Operación Grenade en febrero de 1945, y la Operación Lumberjack y la Operación Undertone en marzo de 1945; estas se consideran independientes de la operación de invasión principal. La invasión aliada de Alemania al este del Rin comenzó con los aliados occidentales cruzando el río el 22 de marzo de 1945 antes de desplegarse e invadir toda Alemania occidental desde el Báltico en el norte hasta los pasos alpinos en el sur, donde se unieron con tropas del Quinto Ejército de los EE. UU. en Italia. Combinado con la captura de Berchtesgaden, cualquier esperanza de que el liderazgo nazi continuara librando la guerra desde un llamado "reducto nacional" o la huida a través de los Alpes fue aplastada, seguida poco después por la rendición incondicional alemana el 8 de mayo de 1945. Esta se conoce como la Campaña de Europa Central en las historias militares de los Estados Unidos.

A principios de 1945, los acontecimientos favorecían a las fuerzas aliadas en Europa. En el frente occidental, los aliados habían estado luchando en Alemania con campañas contra la Línea Sigfrido desde la batalla de Aquisgrán, la batalla de Metz y la batalla del bosque de Hürtgen a fines de 1944 y, en enero de 1945, habían hecho retroceder a los alemanes a sus puntos de partida durante la batalla de las Ardenas. El fracaso de esta ofensiva agotó la reserva estratégica de Alemania, dejándola mal preparada para resistir las últimas campañas aliadas en Europa. Las pérdidas adicionales en Renania debilitaron aún más al ejército alemán, dejando restos de unidades destrozadas para defender la orilla este del Rin. El 7 de marzo, los aliados tomaron el puente intacto sobre el Rin en Remagen y establecieron una gran cabeza de puente en la orilla este del río. Durante las operaciones Lumberjack, Plunder y Undertone, las bajas alemanas entre febrero y marzo de 1945 se estiman en 400.000 hombres, incluidos 280.000 hombres capturados como prisioneros de guerra.

En el Frente Oriental, el Ejército Rojo Soviético (incluidas las Fuerzas Armadas Polacas en el Este bajo el mando soviético) había tomado la mayor parte de Polonia, lanzó una ofensiva en Prusia Oriental y comenzó su invasión de Alemania Oriental en febrero de 1945, y en marzo estaban a una distancia de ataque de Berlín. El avance inicial en Rumania, la Primera Ofensiva Jassy-Kishinev en abril y mayo de 1944 fue un fracaso; la Segunda Ofensiva Jassy-Kishinev en agosto tuvo éxito. El Ejército Rojo también avanzó profundamente en Hungría (la Ofensiva de Budapest) y el este de Checoslovaquia y se detuvo temporalmente en lo que hoy es la moderna frontera entre Alemania y Polonia en la línea Oder-Neisse. Estos rápidos avances en el Frente Oriental destruyeron unidades de combate alemanas veteranas adicionales y limitaron severamente la capacidad del Führer alemán Adolf Hitler para reforzar sus defensas del Rin. Con los soviéticos a las puertas de Berlín, los aliados occidentales decidieron que cualquier intento de avanzar hacia el este sería demasiado costoso y se concentraron en acabar con la resistencia en las ciudades de Alemania occidental. La Alemania nazi se rindió incondicionalmente el 8 de mayo, dejando a los aliados occidentales en control de la mayor parte de Alemania.

A principios de 1945, el comandante supremo de la fuerza expedicionaria aliada en el frente occidental, el general Dwight D. Eisenhower, tenía bajo su mando en el noroeste de Europa 73 divisiones, de las cuales 49 eran divisiones de infantería, 20 divisiones blindadas y cuatro divisiones aerotransportadas. Cuarenta y nueve de estas divisiones eran estadounidenses, 12 británicas, ocho francesas, tres canadienses y una polaca. Otras siete divisiones estadounidenses llegaron en febrero, junto con la 5.ª División de Infantería británica y el I Cuerpo canadiense (compuesto por dos divisiones, una de infantería y una blindada), ambas procedentes de los combates en el frente italiano. Cuando comenzó la invasión de Alemania, Eisenhower tenía un total de 90 divisiones a plena capacidad bajo su mando, y el número de divisiones blindadas ahora alcanzaba las 25. El frente aliado a lo largo del Rin se extendía 450 millas (720 km) desde la desembocadura del río en el Mar del Norte en los Países Bajos hasta la frontera suiza en el sur.

Las fuerzas aliadas a lo largo de esta línea se organizaron en tres grupos de ejércitos. En el norte, desde el Mar del Norte hasta un punto a unas 10 millas (16 km) al norte de Colonia, se encontraba el 21.º Grupo de Ejércitos, comandado por el mariscal de campo Sir Bernard Montgomery. Dentro del 21.º Grupo de Ejércitos, el Primer Ejército canadiense (al mando de Harry Crerar) sostenía el flanco izquierdo de la línea aliada, con el Segundo Ejército británico (Miles C. Dempsey) en el centro y el 9.º Ejército estadounidense (William Hood Simpson) al sur. Manteniendo el centro de la línea aliada desde el flanco derecho del 9.º Ejército hasta un punto a unas 15 millas (24 km) al sur de Maguncia se encontraba el 12.º Grupo de Ejércitos, bajo el mando del teniente general Omar Bradley. Bradley tenía tres ejércitos estadounidenses: el 1.er Ejército de los EE. UU. (Courtney Hodges) a la izquierda (norte), el 3.er Ejército de los EE. UU. (George S. Patton) a la derecha (sur) y el 15.º Ejército de los EE. UU. (Leonard T. Gerow). Completando la línea aliada hasta la frontera suiza estaba el 6.º Grupo de Ejércitos comandado por el teniente general Jacob L. Devers, con el 7.º Ejército de los EE. UU. (Alexander Patch) en el norte y el 1.er Ejército francés (Jean de Lattre de Tassigny) en el flanco derecho aliado, y más al sur.

Mientras estos tres grupos de ejércitos despejaban a la Wehrmacht al oeste del Rin, Eisenhower comenzó a repensar sus planes para el avance final a través del Rin y hacia el corazón de Alemania. Originalmente, Eisenhower había planeado llevar todas sus fuerzas hasta la orilla oeste del Rin, utilizando el río como una barrera natural para ayudar a cubrir las secciones inactivas de su línea. El avance principal más allá del río lo realizaría en el norte el 21.º Grupo de Ejércitos de Montgomery, cuyos elementos avanzarían hacia el este hasta una unión con el 1.º Ejército de los EE. UU. mientras realizaba un avance secundario al noreste desde debajo del río Ruhr. Si tenía éxito, este movimiento de pinza envolvería la zona industrial del Ruhr, neutralizando la mayor concentración de capacidad industrial alemana que quedaba.

Enfrentándose a los aliados estaba el Oberbefehlshaber West ('Comando del Ejército Oeste'), comandado por el Mariscal de Campo Albert Kesselring, que había sustituido al Mariscal de Campo Gerd von Rundstedt el 10 de marzo. Aunque Kesselring traía consigo una trayectoria sobresaliente como estratega defensivo de la campaña italiana, no tenía los recursos necesarios para llevar a cabo una defensa coherente. Durante los combates al oeste del Rin hasta marzo de 1945, el Ejército alemán en el Frente Occidental se había reducido a una fuerza de sólo 26 divisiones, organizadas en tres grupos de ejércitos (H, B y G). Poco o ningún refuerzo llegó, ya que el Oberkommando der Wehrmacht (OKW) siguió concentrando la mayoría de sus fuerzas contra los soviéticos; Se estima que los alemanes tenían 214 divisiones en el Frente Oriental en abril.

El 21 de marzo, el cuartel general del Grupo de Ejércitos H pasó a ser el Oberbefehlshaber Nordwest (Mando del Ejército Noroeste), bajo el mando de Ernst Busch, dejando al antiguo comandante del Grupo de Ejércitos H, Johannes Blaskowitz, al frente del Mando del Ejército de los Países Bajos (25.º Ejército), aislado en los Países Bajos. Busch, cuya unidad principal era el 1.º Ejército Paracaidista alemán, debía formar el ala derecha de las defensas alemanas. En el centro del frente, defendiendo el Ruhr, Kesselring tenía al mariscal de campo Walther Model al mando del Grupo de Ejércitos B (15.º Ejército y 5.º Ejército Panzer) y en el sur, el Grupo de Ejércitos G de Paul Hausser (7.º Ejército, 1.º Ejército y 19.º Ejército).

Después de capturar el Ruhr, Eisenhower planeó que el 21.º Grupo de Ejércitos continuara su avance hacia el este a través de las llanuras del norte de Alemania hasta Berlín. Los 12.º y 6.º Grupos de Ejércitos debían montar una ofensiva subsidiaria para desequilibrar a los alemanes y reducir su capacidad de detener el avance hacia el norte. Este avance secundario también le daría a Eisenhower un grado de flexibilidad en caso de que el ataque hacia el norte se topara con dificultades.

Por varias razones, Eisenhower comenzó a reajustar estos planes hacia finales de marzo. En primer lugar, su cuartel general recibió informes de que las fuerzas soviéticas tenían una cabeza de puente sobre el río Oder, a 48 km de Berlín. Dado que los ejércitos aliados en el Rin estaban a más de 480 km de Berlín, y que aún quedaba por cruzar el río Elba, a 320 km, parecía claro que los soviéticos capturarían Berlín mucho antes de que los aliados occidentales pudieran llegar hasta allí. Eisenhower centró su atención en otros objetivos, en particular un encuentro rápido con los soviéticos para cortar al ejército alemán en dos y evitar cualquier posibilidad de una defensa unificada. Una vez logrado esto, las fuerzas alemanas restantes podrían ser derrotadas en detalle.

Además, estaba la cuestión del Ruhr. Aunque la zona del Ruhr todavía contenía un número significativo de tropas del Eje y suficiente industria para mantener su importancia como objetivo principal, la inteligencia aliada informó que gran parte de la industria armamentística de la región se estaba trasladando al sudeste, adentrándose más en Alemania. Esto aumentó la importancia de las ofensivas del sur a través del Rin.

La preocupación de Eisenhower por el "reducto nacional" también centró la atención de la ofensiva hacia el sur. Según los rumores, las tropas más fanáticamente leales a Hitler se preparaban para hacer una resistencia prolongada y desesperada en las fortalezas naturales formadas por las escarpadas montañas alpinas del sur de Alemania y el oeste de Austria. Si resistían durante un año o más, la disensión entre la Unión Soviética y los aliados occidentales podría haberles dado influencia política para algún tipo de acuerdo de paz favorable. En realidad, en el momento de los cruces aliados del Rin, la Wehrmacht había sufrido derrotas tan severas tanto en el frente oriental como en el occidental que apenas podía arreglárselas para organizar acciones dilatorias efectivas, y mucho menos reunir suficientes tropas para establecer una fuerza de resistencia alpina bien organizada. Aun así, la inteligencia aliada no podía descartar por completo la posibilidad de que los restos de las fuerzas alemanas intentaran una resistencia suicida en los Alpes. Negar esta oportunidad se convirtió en otro argumento para repensar el papel de la ofensiva del sur a través de Alemania.

Tal vez la razón más convincente para aumentar el énfasis en esta ofensiva hacia el sur tuvo más que ver con las acciones de los estadounidenses que con las de los alemanes. Mientras Montgomery planeaba cuidadosa y cautelosamente el avance principal en el norte, con una preparación masiva de artillería y un asalto aéreo, las fuerzas estadounidenses en el sur estaban mostrando el tipo de agresividad básica que Eisenhower quería ver. El 7 de marzo, el 1.er Ejército de los EE. UU. de Hodges capturó el último puente intacto sobre el Rin en Remagen y expandió constantemente la cabeza de puente.

Al sur, en la región del Sarre-Palatinado, el 3.er Ejército de los EE. UU. de Patton había asestado un golpe devastador al 7.º Ejército alemán y, junto con éste, había destruido casi por completo al 1.er Ejército alemán. En cinco días de batalla, del 18 al 22 de marzo, las fuerzas de Patton capturaron a más de 68.000 alemanes. Estas audaces acciones eliminaron las últimas posiciones alemanas al oeste del Rin. Aunque el avance de Montgomery seguía planificado como el esfuerzo principal, Eisenhower creía que no se debía desperdiciar el impulso de las fuerzas estadounidenses en el sur dejándolas simplemente manteniendo la línea en el Rin o realizando ataques limitados de distracción más allá de él. A finales de marzo, el Comandante Supremo se inclinó por la decisión de otorgar más responsabilidad a sus fuerzas del sur. Los acontecimientos de los primeros días de la campaña final serían suficientes para convencerlo de que ése era el curso de acción adecuado.

Cuando los soldados aliados llegaban a una ciudad, sus líderes y los residentes que quedaban usaban banderas blancas, sábanas y manteles para señalar la rendición. El oficial a cargo de la unidad que capturaba el área, típicamente una compañía o batallón, aceptaba la responsabilidad sobre la ciudad. Los soldados publicaban copias de la Proclamación N° 1 del general Eisenhower, que comenzaba con "Venimos como un ejército victorioso, no como opresores". La proclamación exigía el cumplimiento de todas las órdenes por parte del oficial al mando, instituía un toque de queda estricto y limitaba los viajes y confiscaba todo el equipo de comunicaciones y las armas. Después de un día o dos, unidades especializadas de la Oficina del Gobierno Militar de los Estados Unidos (OMGUS) tomaron el control. Los soldados requisaban viviendas y espacios de oficina según las necesidades de los residentes. Al principio, esto se hacía de manera informal y los ocupantes eran desalojados inmediatamente y se llevaban consigo pocas pertenencias personales, pero el proceso se estandarizó y se requisaban tres horas para que los residentes pudieran entrar. Aviso y personal de OMGUS entregando recibos por el contenido de los edificios. No obstante, los residentes desplazados tuvieron que buscar alojamiento por su cuenta.

El 19 de marzo, Eisenhower ordenó a Bradley que preparara al 1.er Ejército para una ruptura desde la cabeza de puente de Remagen en cualquier momento después del 22 de marzo. El mismo día, en respuesta a la sólida actuación del 3.er Ejército en la región del Sarre-Palatinado y para tener otra fuerza fuerte en la orilla este del Rin protegiendo el flanco del 1.er Ejército, Bradley dio a Patton el visto bueno para un asalto cruzando el Rin lo antes posible.

Estas eran exactamente las órdenes que Patton había esperado; pensaba que si se podía enviar una fuerza lo suficientemente fuerte a través del río y lograr avances significativos, Eisenhower podría transferir la responsabilidad del avance principal a través de Alemania del 21.º Grupo de Ejércitos de Montgomery al 12.º de Bradley. Patton también apreciaba la oportunidad que tenía ahora de vencer a Montgomery en el cruce del río y ganar para el 3.º Ejército la codiciada distinción de realizar el primer cruce de asalto del Rin en la historia moderna. Para lograrlo, tenía que actuar con rapidez.

El 21 de marzo, Patton ordenó a su XII Cuerpo que se preparara para un asalto sobre el Rin la noche siguiente, un día antes de la travesía programada por Montgomery. Aunque se trató de un aviso con poca antelación, no pilló al XII Cuerpo completamente desprevenido. Tan pronto como Patton recibió las órdenes el día 19 de realizar la travesía, comenzó a enviar barcos de asalto, equipos de puentes y otros suministros desde depósitos en Lorena, donde habían estado almacenados desde el otoño, a la espera de una oportunidad como esa. Al ver que este equipo avanzaba, sus soldados de primera línea no necesitaron ninguna orden de un cuartel general superior para saber lo que significaba.

La ubicación del asalto para cruzar el río era crítica. Patton sabía que el lugar más obvio para cruzar el río era Maguncia o justo aguas abajo, al norte de la ciudad. La elección era obvia porque el río Meno, que fluye hacia el norte a 30 millas (48 km) al este y paralelo al Rin, gira al oeste y desemboca en el Rin en Maguncia y un avance al sur de la ciudad implicaría cruzar dos ríos en lugar de uno. Sin embargo, Patton también se dio cuenta de que los alemanes eran conscientes de esta dificultad y esperarían su ataque al norte de Maguncia. Por lo tanto, decidió fingir en Maguncia mientras realizaba su verdadero esfuerzo en Nierstein y Oppenheim, a 9-10 millas (14-16 km) al sur de la ciudad. Después de este asalto primario, que emprendería el XII Cuerpo, el VIII Cuerpo ejecutaría cruces de apoyo en Boppard y St. Goar, a 25-30 millas (40-48 km) al noroeste de Maguncia.

El terreno en las cercanías de Nierstein y Oppenheim era propicio para el apoyo de artillería, con terreno elevado en la orilla oeste con vista a un terreno relativamente llano al este. Sin embargo, la misma orilla este llana significaba que la cabeza de puente tendría que ser reforzada y expandida rápidamente y con fuerza más allá del río, ya que no había terreno elevado para una defensa de cabeza de puente. La importancia de obtener rápidamente una cabeza de puente profunda aumentó por el hecho de que el primer acceso a una red de carreteras decente estaba a más de 6 millas (9,7 km) tierra adentro en la ciudad de Groß-Gerau.

En la noche del 23 al 24 de marzo, después del asalto del XII Cuerpo al Rin, Bradley había anunciado su éxito. El comandante del 12.º Grupo de Ejércitos dijo que las tropas estadounidenses podían cruzar el Rin por cualquier lugar, sin bombardeos aéreos ni tropas aerotransportadas, un ataque directo a Montgomery, cuyas tropas se estaban preparando en ese mismo momento para lanzar su propio asalto al Rin tras una intensa y elaborada preparación aérea y de artillería y con la ayuda de dos divisiones aerotransportadas, la 17.ª estadounidense y la 6.ª británica. Montgomery estaba exhibiendo su ahora legendario enfoque meticuloso y circunspecto para tales empresas, una lección que había aprendido al principio de la campaña del norte de África. Así, cuando sus fuerzas se habían acercado a la orilla este del río, Montgomery procedió a una de las acumulaciones más intensivas de material y mano de obra de la guerra. Sus planes detallados, cuyo nombre en código era Operación Saqueo, eran comparables a la invasión de Normandía en términos de número de hombres y extensión del equipo, suministros y municiones que se utilizarían. El 21.º Grupo del Ejército contaba con 30 divisiones de fuerza completa, 11 en el Segundo Ejército británico y el 9.º Ejército estadounidense, y ocho en el Primer Ejército canadiense, lo que le proporcionó a Montgomery más de 1.250.000 hombres.

El saqueo exigía que el Segundo Ejército cruzara por tres puntos del frente del 21.º Grupo de Ejércitos: Rees, Xanten y Rheinberg. Los cruces serían precedidos por varias semanas de bombardeos aéreos y una preparación final masiva de artillería. Desde febrero se había puesto en marcha una intensa campaña de bombardeos por parte de las fuerzas de la USAAF y la RAF, conocida como la "Interdicción del Noroeste de Alemania", diseñada principalmente para destruir las líneas de comunicación y suministro que conectaban el Ruhr con el resto de Alemania. La intención era crear una línea desde Bremen hacia el sur hasta Neuwied. Los principales objetivos eran las estaciones ferroviarias, los puentes y los centros de comunicación, con un enfoque secundario en las instalaciones de procesamiento y almacenamiento de combustible y otros sitios industriales importantes. Durante los tres días previos al ataque de Montgomery, los objetivos frente a la zona del 21.º Grupo de Ejércitos y en el área del Ruhr al sureste fueron bombardeados por unas 11.000 incursiones, sellando eficazmente el Ruhr y aliviando la carga de las fuerzas de asalto de Montgomery.

Montgomery había planeado originalmente unir un cuerpo del 9.º Ejército de los EE. UU. al Segundo Ejército británico, que utilizaría sólo dos de las divisiones del cuerpo para el asalto inicial. El resto del 9.º Ejército permanecería en reserva hasta que la cabeza de puente estuviera lista para su explotación. El comandante del 9.º Ejército, el teniente general William Hood Simpson, y el teniente general Dempsey del Segundo Ejército se opusieron a este enfoque. Ambos creían que el plan desperdiciaba la gran fuerza en hombres y equipo que había reunido el 9.º Ejército e ignoraban los numerosos problemas logísticos de ubicar los puntos de cruce del 9.º Ejército dentro de la zona del Segundo Ejército.

Montgomery respondió a estas preocupaciones haciendo algunos pequeños ajustes al plan. Aunque se negó a aumentar el tamaño de la fuerza de cruce estadounidense más allá de dos divisiones, aceptó mantenerla bajo el control del 9.º Ejército en lugar del Segundo Ejército. Para aumentar la capacidad de Simpson de utilizar la fuerza de su ejército para la explotación, Montgomery también aceptó entregar los puentes en Wesel, justo al norte de la frontera entre ejércitos, al 9.º Ejército una vez que la cabeza de puente hubiera sido asegurada.

En el sector más meridional del ataque del 21.º Grupo de Ejércitos, las divisiones de asalto del 9.º Ejército debían cruzar el Rin a lo largo de una sección de 18 km del frente, al sur de Wesel y del río Lippe. Esta fuerza bloquearía cualquier contraataque alemán desde el Ruhr. Debido a la mala red de carreteras en la orilla este de esta parte del Rin, un segundo cuerpo del 9.º Ejército debía cruzar los prometidos puentes de Wesel a través de la zona británica al norte del río Lippe, que tenía una gran cantidad de buenas carreteras. Después de avanzar hacia el este casi 160 km, este cuerpo debía encontrarse con elementos del 1.º Ejército cerca de Paderborn, completando el cerco del Ruhr.

Otro aspecto importante del plan de Montgomery fue la Operación Varsity, en la que dos divisiones del XVIII Cuerpo Aerotransportado del mayor general Matthew Ridgway iban a realizar un asalto aéreo sobre el Rin. En una desviación de la doctrina aerotransportada estándar, que exigía un salto muy por detrás de las líneas enemigas varias horas antes de un asalto anfibio, las zonas de lanzamiento de Varsity estaban cerca del frente alemán, dentro del alcance de la artillería aliada. Además, para evitar ser atrapados en la preparación de la artillería, los paracaidistas saltarían sólo después de que las tropas anfibias hubieran alcanzado la orilla este del Rin. La conveniencia de colocar paracaidistas ligeramente armados tan cerca del campo de batalla principal fue debatida, y el plan de que las fuerzas anfibias cruzaran el Rin antes del lanzamiento de paracaídas planteó dudas sobre la utilidad de realizar un asalto aéreo. Sin embargo, Montgomery creía que los paracaidistas se unirían rápidamente a las fuerzas de asalto fluvial que avanzaban, colocando la fuerza más fuerte dentro de la cabeza de puente lo más rápido posible. Una vez que se asegurara la cabeza de puente, la 6.ª División Aerotransportada británica pasaría a estar bajo el control del Segundo Ejército, mientras que la 17.ª División Aerotransportada estadounidense volvería a estar bajo el control del 9.º Ejército.

El 22 de marzo, con una luna brillante iluminando el cielo nocturno, elementos de la 5.ª División de Infantería del XII Cuerpo de los EE. UU. comenzaron a cruzar el Rin con el 3.er Ejército. En Nierstein, las tropas de asalto no encontraron resistencia. Cuando los primeros botes llegaron a la orilla este, siete alemanes asustados se rindieron y luego remaron sin escolta hacia la orilla oeste para ser puestos bajo custodia. Sin embargo, río arriba en Oppenheim, el esfuerzo no se realizó de manera tan casual. La primera oleada de botes estaba a mitad de camino cuando los alemanes comenzaron a dispararles con ametralladoras. Un intenso intercambio de fuego duró unos treinta minutos mientras los botes de asalto seguían avanzando a través del río y los hombres que ya lo habían hecho lanzaban ataques contra los puntos fuertes defensivos dispersos. Finalmente, los alemanes se rindieron y, a medianoche, las unidades se movieron lateralmente para consolidar los lugares de cruce y atacar los primeros pueblos más allá del río. La resistencia alemana fue esporádica en todas partes y los contraataques organizados a toda prisa invariablemente se extinguieron rápidamente, causando pocas bajas. Los alemanes carecían tanto de personal como de equipo pesado para llevar a cabo una defensa más decidida.

A media tarde del 23 de marzo, los tres regimientos de la 5.ª División de Infantería estaban en la cabeza de puente y un regimiento adjunto de la 90.ª División de Infantería estaba cruzando. Los tanques y los cazacarros habían sido transportados a través de la ciudad durante toda la mañana y, por la tarde, el puente Treadway estaba abierto al tráfico. A medianoche, las unidades de infantería habían empujado el límite de la cabeza de puente más de 5 millas (8,0 km) tierra adentro, asegurando el éxito rotundo del primer cruce de asalto moderno del Rin.

Se produjeron rápidamente dos cruces más del 3.er Ejército, ambos por parte del VIII Cuerpo. En las primeras horas de la mañana del 25 de marzo, elementos de la 87.ª División de Infantería cruzaron el Rin hacia el norte en Boppard, y luego, unas 24 horas más tarde, elementos de la 89.ª División de Infantería lo cruzaron 8 millas (13 km) al sur de Boppard en St. Goar. Aunque la defensa de estos lugares fue algo más decidida que la que había afrontado el XII Cuerpo, las dificultades de los cruces de Boppard y St. Goar se vieron agravadas más por el terreno que por la resistencia alemana. Los lugares de cruce del VIII Cuerpo estaban situados a lo largo de la garganta del Rin, donde el río había tallado un profundo abismo entre dos cadenas montañosas, creando paredes de cañón escarpadas de más de 300 pies (91 m) de altura en ambos lados. Además, el río fluía rápidamente y con corrientes impredecibles a lo largo de esta parte de su curso. Sin embargo, a pesar del terreno y del fuego de las ametralladoras alemanas y de los cañones antiaéreos de 20 milímetros (0,79 pulgadas), las tropas del VIII Cuerpo lograron hacerse con el control de las alturas de la orilla oriental y, al anochecer del 26 de marzo, cuando la resistencia alemana se desmoronaba a lo largo del Rin, se estaban preparando para continuar el avance a la mañana siguiente.

El saqueo comenzó la tarde del 23 de marzo con los elementos de asalto del 2.º Ejército británico concentrados contra tres puntos de cruce principales: Rees en el norte, Xanten en el centro y Wesel en el sur. Las dos divisiones del 9.º Ejército encargadas del asalto se concentraron en el área de Rheinberg al sur de Wesel. En el punto de cruce norte, elementos del XXX Cuerpo británico comenzaron el asalto (Operación Turnscrew) alrededor de las 21:00, intentando distraer a los alemanes de los cruces principales en Xanten en el centro y Rheinberg al sur. Las oleadas de asalto iniciales cruzaron el río rápidamente, encontrando solo una ligera oposición. Mientras tanto, la Operación Widgeon comenzó a 2 millas (3,2 km) al norte de Wesel mientras la 1.ª Brigada de Comandos del 2.º Ejército se deslizó a través del río y esperó a 1 milla (1,6 km) de la ciudad mientras era demolida por mil toneladas de bombas lanzadas por el Mando de Bombardeo de la RAF. Los comandos entraron en la ciudad durante la noche y la tomaron en la madrugada del 24 de marzo, aunque la resistencia dispersa continuó hasta el amanecer del 25. El XII Cuerpo del 2.º Ejército y el XVI Cuerpo del 9.º Ejército comenzaron el esfuerzo principal alrededor de las 02:00 del 24 de marzo, tras un bombardeo masivo de artillería y aire.

Para el cruce americano, Simpson había elegido las veteranas divisiones de infantería 30 y 79 del XVI Cuerpo. La 30 debía cruzar entre Wesel y Rheinberg, mientras que la 79 asaltaba al sur de Rheinberg. En reserva estaban la 8.ª División Blindada del XVI Cuerpo y las divisiones de infantería 35 y 75, así como los XIII y XIX Cuerpos del 9.º Ejército, cada uno con tres divisiones. Simpson planeaba emplear el XIX Cuerpo lo antes posible después de que se hubiera asegurado la cabeza de puente, utilizando el XIII Cuerpo para mantener el Rin al sur de los lugares de cruce.

Después de una hora de preparación artillera extremadamente intensa, que el propio Eisenhower vio desde el frente, la 30 División de Infantería comenzó su asalto. El fuego de artillería había sido tan efectivo y tan perfectamente sincronizado que los batallones de asalto simplemente cruzaron el río con sus botes de asalto y tomaron la orilla este sin encontrar casi ninguna resistencia. A medida que las siguientes oleadas de tropas cruzaron el río, las unidades se desplegaron para tomar las primeras aldeas más allá del río y dejarlas solo a la oposición más débil. Una hora más tarde, a las 03:00, la 79 División de Infantería comenzó a cruzar río arriba, logrando resultados muy similares. A medida que se transportaba equipo más pesado a través del Rin, ambas divisiones comenzaron a avanzar hacia el este, penetrando entre 3 y 6 millas (4,8 y 9,7 km) en la línea defensiva alemana ese día.

Hacia el norte, los cruces británicos también habían ido bien, y las tropas de tierra y de paracaidismo se habían unido al anochecer. Para entonces, los paracaidistas habían capturado todos sus objetivos del primer día, además de 3.500 prisioneros.

Al sur, el descubrimiento de una brecha defensiva frente a la 30 División de Infantería avivó la esperanza de que sería posible una ruptura a gran escala el 25 de marzo. Cuando los ataques objetivos limitados provocaron poca respuesta en la mañana del 25, el comandante de la división, el general de división Leland Hobbs, formó dos grupos de trabajo móviles para realizar avances más profundos con la intención de atravesar la defensa por completo y penetrar profundamente en la retaguardia alemana. Sin embargo, Hobbs no había tenido en cuenta por completo la red de carreteras casi inexistente frente a la cabeza de puente del XVI Cuerpo. Enfrentados a tratar de hacer avances rápidos a través de un denso bosque en caminos de tierra llenos de baches y senderos fangosos, que podrían ser defendidos firmemente por unos pocos soldados decididos y bloqueos de carreteras bien ubicados, los grupos de trabajo avanzaron solo alrededor de 2 millas (3,2 km) el 25. Al día siguiente ganaron algo más de terreno y uno de ellos incluso alcanzó su objetivo, tras haber recorrido un total de 6 millas (9,7 km), pero el limitado progreso obligó a Hobbs a abandonar la esperanza de una rápida huida.

Además de las malas carreteras, los intentos de ruptura de la 30.ª División también se vieron obstaculizados por la 116.ª División Panzer alemana. La 116.ª, la única unidad potente que quedaba para actuar contra los cruces aliados del Rin en el norte, comenzó a avanzar hacia el sur desde la frontera germano-holandesa el 25 de marzo contra lo que los alemanes consideraban su amenaza más peligrosa, el 9.º Ejército estadounidense. La unidad blindada enemiga comenzó a hacer sentir su presencia casi de inmediato y, a fines del 26 de marzo, la combinación de la división panzer y el terreno accidentado habían conspirado para limitar drásticamente el avance de la 30.ª División. Con la 79.ª División de Infantería encontrando una feroz resistencia al sur, el único recurso de Simpson fue comprometer algunas de sus fuerzas que esperaban en la orilla oeste del Rin. A fines del 26 de marzo, la 8.ª División Blindada comenzó a avanzar hacia la cabeza de puente.

Aunque la división blindada reforzó su capacidad ofensiva dentro de la cabeza de puente, Simpson estaba más interesado en enviar al XIX Cuerpo a través de los puentes de Wesel, como Montgomery había acordado, y usar los mejores caminos al norte del Lippe para flanquear al enemigo frente a la 30 División. Desafortunadamente, debido a la presión de los alemanes en la parte norte de la cabeza de puente del 2.º Ejército, los británicos estaban teniendo problemas para completar sus puentes en Xanten y, por lo tanto, estaban llevando la mayor parte de su tráfico a través del río en Wesel. Como Montgomery permitía el uso de los puentes de Wesel al 9.º Ejército solo cinco de cada 24 horas, y con la red de caminos al norte del Lippe bajo el control del 2.º Ejército, el general Simpson no pudo comprometer o maniobrar fuerzas suficientes para realizar un rápido avance de flanqueo.

Para empeorar las cosas, el 26 de marzo el 6.º Grupo de Ejércitos realizó un asalto a través del Rin. En Worms, a unos 40 km al sur de Maguncia, el XV Cuerpo del 7.º Ejército estableció una cabeza de puente, que consolidó con el lado sur de la cabeza de puente del 3.º Ejército a primera hora del día siguiente. Tras superar una dura resistencia inicial, el XV Cuerpo también avanzó más allá del Rin, con la oposición principalmente de pequeños puntos fuertes alemanes situados en pueblos a lo largo de las carreteras.

El 28 de marzo, la 8.ª División Blindada había ampliado la cabeza de puente en tan sólo 4,8 km y todavía no había llegado a Dorsten, una ciudad situada a 24 km al este del Rin, cuyo cruce de carreteras prometía ampliar las opciones ofensivas del XVI Cuerpo. Sin embargo, el mismo día, Montgomery anunció que las carreteras que salían de Wesel en dirección este pasarían a manos del 9.º Ejército el 30 de marzo, y que los puentes del Rin que conducían a esa ciudad cambiarían de manos un día después. También el 28 de marzo, elementos de la 17.ª División Aerotransportada estadounidense que operaban al norte del río Lippe junto con fuerzas blindadas británicas se lanzaron a un punto situado a 48 km al este de Wesel, abriendo un corredor para el XIX Cuerpo y flanqueando cómodamente a Dorsten y al enemigo por el sur. Simpson tenía ahora la oportunidad y los medios para desatar el poder del 9.º Ejército y comenzar en serio el avance hacia el norte para rodear el Ruhr.

El 28 de marzo, Simpson comenzó desplazando elementos de la 2.ª División Blindada del XIX Cuerpo hacia la cabeza de puente del XVI Cuerpo, con órdenes de cruzar el Lippe al este de Wesel, evitando así los atascos de tráfico de esa ciudad. Tras pasar al norte del Lippe el 29 de marzo, la 2.ª División Blindada se desprendió a última hora de la noche de la posición avanzada que el XVIII Cuerpo Aerotransportado había establecido alrededor de Haltern, a 19 km al noreste de Dorsten. El 30 y el 31, la 2.ª División Blindada realizó un avance ininterrumpido de 64 km hacia el este hasta Beckum, cortando dos de las tres líneas ferroviarias restantes del Ruhr y cortando la autopista a Berlín. Mientras el resto del XIX Cuerpo seguía la estela de este espectacular avance, el 1.er Ejército completaba su igualmente notable avance alrededor de los bordes sur y este del Ruhr.

El avance del 1.er Ejército desde la cabeza de puente de Remagen comenzó con una ruptura antes del amanecer del 25 de marzo. El mariscal de campo alemán Walter Model, cuyo Grupo de Ejércitos B estaba encargado de la defensa del Ruhr, había desplegado sus tropas en gran número a lo largo del río Sieg, de este a oeste, al sur de Colonia, pensando que los estadounidenses atacarían directamente al norte desde la cabeza de puente de Remagen. En cambio, el 1.er Ejército atacó hacia el este, en dirección a Giessen y el río Lahn, 105 km más allá de Remagen, antes de virar al norte hacia Paderborn y unirse al 9.º Ejército. Los tres cuerpos del 1.er Ejército participaron en la ruptura, que el primer día empleó cinco divisiones de infantería y dos blindadas. El VII Cuerpo de los EE. UU., a la izquierda, fue el que tuvo más dificultades debido a la concentración alemana al norte de la cabeza de puente, pero sus columnas blindadas lograron avanzar 19 km más allá de su línea de partida. El III Cuerpo de los EE. UU., en el centro, no utilizó sus blindados el primer día de la fuga, pero aun así logró avanzar 6,4 km. El V Cuerpo de los EE. UU., a la derecha, avanzó entre 8 y 12,9 km y sufrió bajas mínimas.

Al día siguiente, 26 de marzo, las divisiones blindadas de los tres cuerpos convirtieron estas ganancias iniciales en una ruptura total, destrozando toda oposición y deambulando a voluntad por las zonas de retaguardia del enemigo. A finales del 28 de marzo, el 1.er Ejército de Hodges había cruzado el Lahn, tras haber avanzado al menos 80 km más allá de la línea de partida original, capturando a miles de soldados alemanes en el proceso. En ninguna parte, al parecer, los alemanes pudieron resistir con fuerza. El 29 de marzo, el 1.er Ejército giró hacia Paderborn, a unos 130 km al norte de Giessen, con su flanco derecho cubierto por el 3.er Ejército, que había salido de sus propias cabezas de puente y se dirigía al noreste hacia Kassel.

Una fuerza de tarea de la 3.ª División Blindada del VII Cuerpo, que incluía algunos de los nuevos tanques pesados M26 Pershing, encabezó el avance hacia Paderborn el 29 de marzo. Al agregar un regimiento de infantería de la 104.ª División de Infantería a la división blindada y seguir el avance de cerca con el resto de la 104.ª División, el VII Cuerpo estaba bien preparado para mantener cualquier territorio ganado. Avanzando 72 km hacia el norte sin bajas, la fuerza móvil se detuvo para pasar la noche a 24 km de su objetivo. Al reanudar el avance al día siguiente, se topó inmediatamente con una dura oposición de los estudiantes de un centro de entrenamiento de reemplazo de panzer de las SS situado cerca de Paderborn. Equipados con unos 60 tanques, los estudiantes opusieron una resistencia fanática, paralizando a los blindados estadounidenses durante todo el día. Cuando la fuerza de tarea no logró avanzar el 31 de marzo, el mayor general J. Lawton Collins, comandante del VII Cuerpo, preguntó a Simpson si su 9.º Ejército, que avanzaba hacia el este al norte del Ruhr, podía proporcionar ayuda. Simpson, a su vez, ordenó a un comando de combate de la 2.ª División Blindada, que acababa de llegar a Beckum, que avanzara 24 km al sureste hasta Lippstadt, a medio camino entre Beckum y la punta de lanza de la 3.ª División Blindada, que se había estancado. A primera hora de la tarde del 1 de abril, elementos de la 2.ª y la 3.ª Divisiones Blindadas se reunieron en Lippstadt, uniendo a los 9.º y 1.º Ejércitos y sellando el preciado complejo industrial del Ruhr, junto con el Grupo de Ejércitos B de Model, dentro de las líneas estadounidenses.

A medida que marzo se transformaba en abril, la ofensiva al este del Rin avanzaba en estrecha sintonía con los planes aliados. Todos los ejércitos asignados para cruzar el Rin tenían elementos al este del río, incluido el 1.er Ejército canadiense en el norte, que envió una división a través de la cabeza de puente británica en Rees, y el 1.er Ejército francés en el sur, que el 31 de marzo estableció su propia cabeza de puente mediante cruces de asalto en Germersheim y Speyer, a unos 80 km al sur de Maguncia. Con espectaculares avances más allá del Rin casi todos los días y la capacidad del enemigo para resistir disminuyendo a un ritmo cada vez más acelerado, la campaña para acabar con Alemania estaba pasando a ser una persecución general.

En el centro de la línea aliada, Eisenhower insertó al nuevo 15.º Ejército, bajo el control del 12.º Grupo de Ejércitos de los EE. UU., para mantener el borde occidental de la bolsa del Ruhr a lo largo del Rin, mientras que los 9.º y 1.º Ejércitos presionaban a los defensores alemanes que quedaban allí desde el norte, el este y el sur. Después de la reducción del Ruhr, el 15.º Ejército debía asumir las tareas de ocupación en la región mientras los 9.º, 1.º y 3.º Ejércitos avanzaban más hacia el interior de Alemania.

El 28 de marzo, mientras se desarrollaban estos acontecimientos, Eisenhower anunció su decisión de ajustar sus planes que gobernarían el curso futuro de la ofensiva. Una vez que el Ruhr estuviera rodeado, quería que el 9.º Ejército fuera transferido del 21.º Grupo de Ejércitos británico al 12.º Grupo de Ejércitos estadounidense. Después de la reducción de la bolsa del Ruhr, el principal avance hacia el este lo realizaría el 12.º Grupo de Ejércitos de Bradley en el centro, en lugar del 21.º Grupo de Ejércitos de Montgomery en el norte, como se había planeado originalmente. Las fuerzas de Montgomery debían asegurar el flanco norte de Bradley, mientras que el 6.º Grupo de Ejércitos estadounidense de Devers cubría el flanco sur de Bradley. Además, el objetivo principal ya no era Berlín, sino Leipzig, donde una unión con el ejército soviético dividiría en dos a las fuerzas alemanas restantes. Una vez hecho esto, el 21.º Grupo de Ejércitos tomaría Lübeck y Wismar en el mar Báltico, aislando a los alemanes que aún permanecían en la península de Jutlandia en Dinamarca, mientras que el 6.º Grupo de Ejércitos de los EE. UU. y el 3.º Ejército avanzarían hacia el sur, hacia Austria.

El Primer Ministro y los Jefes de Estado Mayor británicos se opusieron firmemente al nuevo plan. A pesar de la proximidad rusa a Berlín, argumentaron que la ciudad seguía siendo un objetivo político, si no militar, crítico. Eisenhower, apoyado por los Jefes de Estado Mayor estadounidenses, no estaba de acuerdo. Su objetivo primordial era la victoria militar más rápida posible. Si el liderazgo político estadounidense le ordenaba tomar Berlín, o si surgiera una situación en la que fuera militarmente aconsejable apoderarse de la capital alemana, Eisenhower lo haría. De lo contrario, perseguiría aquellos objetivos que terminaran la guerra lo antes posible. Además, como Berlín y el resto de Alemania ya habían sido divididos en zonas de ocupación por representantes de los gobiernos aliados en la Conferencia de Yalta, Eisenhower no veía ninguna ventaja política en una carrera por Berlín. Cualquier terreno que los aliados occidentales ganaran en la futura zona soviética simplemente sería cedido a los soviéticos después de la guerra. Al final, la campaña se desarrolló como Eisenhower la había planeado.

El primer paso para hacer realidad el plan de Eisenhower fue la erradicación de la bolsa del Ruhr. Incluso antes de que se hubiera completado el cerco, los alemanes en el Ruhr habían comenzado a hacer intentos de ruptura hacia el este. Todos habían sido rechazados sin contemplaciones por las fuerzas aliadas, que eran muy superiores. Mientras tanto, los ejércitos 9 y 1 comenzaron a preparar ataques convergentes utilizando el río Ruhr de este a oeste como línea divisoria. El XVI Cuerpo del 9.º Ejército, que había tomado posición al norte de la zona del Ruhr después de cruzar el Rin, sería asistido en su avance hacia el sur por dos divisiones del XIX Cuerpo, el resto del cual continuaría presionando hacia el este junto con el XIII Cuerpo. Al sur del río Ruhr, el ataque hacia el norte del 1.er Ejército debía ser ejecutado por el XVIII Cuerpo Aerotransportado, que había sido transferido a Hodges después de la Operación Varsity, y el III Cuerpo, mientras que el V y el VII Cuerpo del 1.er Ejército continuaban la ofensiva hacia el este. El sector del 9.º Ejército de la Bolsa del Ruhr, aunque sólo tenía un tercio del tamaño del sector del 1.er Ejército al sur del río, contenía la mayor parte de la zona industrial densamente urbanizada dentro del cerco. El área del 1.er Ejército, por otro lado, estaba compuesta por un terreno accidentado y muy boscoso con una red de carreteras deficiente.

El 1 de abril, cuando la trampa se cerró en torno a los alemanes en el Ruhr, su destino estaba sellado. En cuestión de días, todos serían asesinados o capturados. El 4 de abril, el día en que pasó al control de Bradley, el 9.º Ejército comenzó su ataque hacia el sur en dirección al río Ruhr. En el sur, el III Cuerpo del 1.º Ejército lanzó su ataque el 5 y el XVIII Cuerpo Aerotransportado se unió a él el 6, avanzando ambos en general hacia el norte. La resistencia alemana, inicialmente bastante decidida, disminuyó rápidamente. El 13 de abril, el 9.º Ejército había despejado la parte norte de la bolsa, mientras que elementos de la 8.ª División de Infantería del XVIII Cuerpo Aerotransportado alcanzaron la orilla sur del Ruhr, dividiendo la sección sur de la bolsa en dos. Se tomaban miles de prisioneros cada día; Del 16 al 18 de abril, cuando terminó toda la oposición y los restos del Grupo de Ejércitos B alemán se rindieron formalmente, las tropas alemanas se habían estado rindiendo en masa en toda la región. El comandante del Grupo de Ejércitos B, Model, se suicidó el 21 de abril.

El total final de prisioneros hechos en el Ruhr llegó a 325.000, mucho más de lo que los estadounidenses habían previsto. Los comandantes tácticos cercaron apresuradamente enormes campos abiertos con alambre de púas y crearon campos de prisioneros de guerra improvisados, donde los reclusos esperaban el fin de la guerra y su oportunidad de regresar a casa. También ansiosamente anhelaban volver a casa las decenas de miles de trabajadores forzados liberados y prisioneros de guerra aliados, lo que presionó aún más el sistema logístico estadounidense.

Mientras tanto, las fuerzas aliadas restantes al norte, sur y este del Ruhr habían estado ajustando sus líneas en preparación para el avance final a través de Alemania. Bajo el nuevo concepto, el 12.º Grupo del Ejército de los EE. UU. de Bradley haría el esfuerzo principal, con el 1.º Ejército de Hodges en el centro dirigiéndose al este durante unos 210 km hacia la ciudad de Leipzig y el río Elba. Al norte, los cuerpos XIX y XIII del 9.º Ejército también avanzarían hacia el Elba, hacia Magdeburgo, a unos 105 km al norte de Leipzig, aunque el comandante del ejército, el general Simpson, esperaba que se le permitiera llegar hasta Berlín. Al sur, el 3.º Ejército de Patton avanzaría al este hasta Chemnitz, a unos 64 km al sureste de Leipzig, pero bastante antes del Elba, y luego viraría al sureste hacia Austria. Al mismo tiempo, el general Devers y el 1.º Ejército de los EE. UU. avanzarían hacia el norte hasta Chemnitz, a unos 64 km al sureste de Leipzig, pero bastante antes del Elba, y luego girarían al sureste hacia Austria. El 6.º Grupo del Ejército de los EE. UU. se desplazaría hacia el sur a través de Baviera y la Selva Negra hasta Austria y los Alpes, poniendo fin a la amenaza de cualquier último recurso nazi en esa zona.

El 4 de abril, cuando hizo una pausa para permitir que el resto del 12.º Grupo del Ejército de los EE. UU. lo alcanzara, el 3.er Ejército hizo dos descubrimientos notables. Cerca de la ciudad de Merkers, elementos de la 90.ª División de Infantería encontraron una mina de sal sellada que contenía una gran parte del tesoro nacional alemán. El tesoro incluía grandes cantidades de papel moneda alemán, montones de pinturas invaluables, montones de joyas de oro y plata y objetos domésticos robados, y un valor estimado de 250.000.000 de dólares en lingotes y monedas de oro de varias naciones. Pero el otro descubrimiento realizado por el 3.er Ejército el 4 de abril horrorizó y enfureció a quienes lo vieron. Cuando la 4.ª División Blindada y elementos de la 89.ª División de Infantería capturaron la pequeña ciudad de Ohrdruf, a unas pocas millas al sur de Gotha, encontraron el primer campo de concentración tomado por los aliados occidentales.

La pausa del 4 de abril en el avance del 3.er Ejército permitió a los otros ejércitos bajo el mando de Bradley llegar al río Leine, a unos 80 km al este de Paderborn. De esta forma, los tres ejércitos del 12.º Grupo de Ejércitos de los EE. UU. estaban en una línea norte-sur bastante pareja, lo que les permitió avanzar uno al lado del otro hacia el Elba. El 9 de abril, tanto el 9.º como el 1.º Ejércitos habían tomado cabezas de puente sobre el Leine, lo que llevó a Bradley a ordenar un avance sin restricciones hacia el este. En la mañana del 10 de abril, el avance del 12.º Grupo de Ejércitos de los EE. UU. hacia el Elba comenzó en serio.

El río Elba era el objetivo oficial hacia el este, pero muchos comandantes estadounidenses seguían teniendo en la mira a Berlín. Al anochecer del 11 de abril, elementos de la 2.ª División Blindada del 9.º Ejército —que parecían decididos a demostrar con qué facilidad su ejército podía hacerse con ese codiciado premio— habían recorrido 117 kilómetros para llegar al Elba al sureste de Magdeburgo, a tan sólo 80 kilómetros de la capital alemana. El 12 de abril, otros elementos del 9.º Ejército llegaron al Elba y al día siguiente estaban en la orilla opuesta esperando con esperanzas el permiso para seguir avanzando hacia Berlín. Pero dos días después, el 15 de abril, tuvieron que abandonar esas esperanzas. Eisenhower envió a Bradley su última palabra sobre el asunto: el 9.º Ejército debía quedarse quieto, no habría ningún esfuerzo por tomar Berlín. Posteriormente, Simpson centró la atención de sus tropas en acabar con los focos de resistencia local.

En el centro del 12.º Grupo del Ejército de los EE. UU., el 1.º Ejército de Hodges se enfrentó a una oposición algo más dura, aunque no redujo el ritmo. A medida que sus fuerzas se acercaban a Leipzig, a unos 97 km al sur de Magdeburgo y a 24 km del río Mulde, el 1.º Ejército se topó con uno de los pocos centros restantes de resistencia organizada. Allí, los alemanes dirigieron un grueso cinturón de defensa de cañones antiaéreos contra las tropas terrestres estadounidenses con efectos devastadores. Mediante una combinación de movimientos de flanqueo y ataques nocturnos, las tropas del Primer Ejército pudieron destruir o eludir los cañones, avanzando finalmente hacia Leipzig, que se rindió formalmente en la mañana del 20 de abril. Al final del día, las unidades que habían tomado Leipzig se unieron al resto del 1.º Ejército en el Mulde, donde se le había ordenado detenerse.

Mientras tanto, en el flanco sur del 12.º Grupo del Ejército de los EE. UU., el 3.er Ejército había avanzado a buen ritmo, moviéndose 30 millas (48 km) hacia el este para tomar Erfurt y Weimar, y luego, el 12 de abril, otros 30 millas (48 km) a través de la antigua zona de batalla napoleónica de Jena de 1806. Ese día, Eisenhower ordenó a Patton que detuviera al 3.er Ejército en el río Mulde, a unos 10 millas (16 km) de su objetivo original, Chemnitz. El cambio fue el resultado de un acuerdo entre el liderazgo militar estadounidense y soviético basado en la necesidad de establecer una línea geográfica fácilmente identificable para evitar enfrentamientos accidentales entre las fuerzas aliadas convergentes. Sin embargo, cuando el 3.er Ejército comenzó a avanzar hacia Mulde el 13 de abril, el XII Cuerpo (la fuerza más al sur de Patton) continuó avanzando hacia el sudeste junto con el 6.º Grupo del Ejército de los EE. UU. para despejar el sur de Alemania y avanzar hacia Austria. Después de tomar Coburgo, a unos 80 km al sur de Erfurt, el 11 de abril, las tropas del XII Cuerpo capturaron Bayreuth, 56 km más al sudeste, el 14 de abril.

Como sucedió durante toda la campaña, la capacidad de combate alemana fue esporádica e impredecible durante el avance hacia la línea Elba-Mulde. Algunas áreas fueron defendidas con firmeza, mientras que en otras el enemigo se rindió después de poco más que una resistencia simbólica. Al enviar puntas de lanza blindadas alrededor de las áreas en disputa, aislándolas para que fueran reducidas por oleadas posteriores de infantería, las fuerzas de Eisenhower mantuvieron su impulso hacia el este. Una fuerza de resistencia alemana de 70.000 hombres en las montañas de Harz, 40 millas (64 km) al norte de Erfurt, fue neutralizada de esta manera, al igual que las ciudades de Erfurt, Jena y Leipzig.

Todas las unidades a lo largo de la línea Elba-Mulde estaban ansiosas por ser las primeras en encontrarse con el Ejército Rojo. En la última semana de abril, era bien sabido que los soviéticos estaban cerca, y docenas de patrullas estadounidenses estaban explorando más allá de la orilla este del Mulde, con la esperanza de encontrarse con ellos. Elementos del V Cuerpo del 1.er Ejército hicieron el primer contacto. A las 11:30 del 25 de abril, una pequeña patrulla de la 69.ª División de Infantería se encontró con un jinete soviético solitario en el pueblo de Leckwitz. Varias otras patrullas de la 69.ª tuvieron encuentros similares más tarde ese día, y el 26 de abril el comandante de la división, el mayor general Emil F. Reinhardt, se encontró con el mayor general Vladimir Rusakov de la 58.ª División de Fusileros de la Guardia soviética en Torgau en la primera ceremonia oficial de enlace.

El 25 de abril se conoce como el Día del Elba.

Mientras el 12.º Grupo del Ejército de los EE. UU. avanzaba hacia el este, el 6.º Grupo del Ejército de los EE. UU. de Devers, al sur, tenía la doble misión de proteger el flanco derecho del 12.º Grupo del Ejército de los EE. UU. y eliminar cualquier intento alemán de hacer una última resistencia en los Alpes del sur de Alemania y el oeste de Austria. Para lograr ambos objetivos, el 7.º Ejército de Patch, a la izquierda de Devers, debía trazar un gran arco, primero avanzando hacia el noreste junto al flanco de Bradley, luego girando hacia el sur con el 3.º Ejército para tomar Núremberg y Múnich, y finalmente continuar hacia Austria. El 1.º Ejército francés, al mando de De Lattre de Tassigny, debía atacar hacia el sur y el sudeste, tomando Stuttgart antes de avanzar hacia la frontera suiza y hacia Austria.

Al principio, la oposición en el sector del 6.º Grupo de Ejércitos de Estados Unidos era más dura que la que se enfrentaba al 12.º Grupo de Ejércitos de Estados Unidos. Las fuerzas alemanas allí estaban simplemente menos desorganizadas que las del norte. Sin embargo, el 7.º Ejército salió de su cabeza de puente en el Rin, justo al sur de Frankfurt, el 28 de marzo, empleando elementos de tres cuerpos: el XV Cuerpo al norte, el XXI Cuerpo en el centro y el VI Cuerpo al sur. La 45.ª División de Infantería del XV Cuerpo luchó durante seis días antes de tomar la ciudad de Aschaffenburg, a 56 km al este del Rin, el 3 de abril. Al sur, elementos del VI Cuerpo encontraron una resistencia inesperadamente feroz en Heilbronn, a 64 km hacia la retaguardia alemana. A pesar de un amplio avance blindado para envolver las defensas enemigas, se necesitaron nueve días de intensos combates para poner Heilbronn completamente bajo control estadounidense. Sin embargo, el 11 de abril, el 7.º Ejército había penetrado en profundidad las defensas alemanas, especialmente en el norte, y estaba listo para iniciar su movimiento giratorio hacia el sudeste y el sur. Así, el 15 de abril, cuando Eisenhower ordenó a todo el 3.º Ejército de Patton que avanzara hacia el sudeste por el valle del Danubio hasta Linz, y hacia el sur hasta Salzburgo y el centro de Austria, también dio instrucciones al 6.º Grupo del Ejército de los EE. UU. para que hiciera un giro similar hacia el sur de Alemania y el oeste de Austria.

Avanzando a lo largo de este nuevo eje, el flanco izquierdo del Séptimo Ejército invadió rápidamente Bamberg, a más de 160 km al este del Rin, en su camino hacia Núremberg, a unos 48 km al sur. Cuando sus fuerzas llegaron a Núremberg el 16 de abril, el Séptimo Ejército se topó con el mismo tipo de defensa de cañones antiaéreos que el 1.er Ejército en Leipzig. Recién el 20 de abril, después de abrir una brecha en el anillo de cañones antiaéreos y luchar casa por casa por la ciudad, sus fuerzas tomaron Núremberg.

Tras la captura de Núremberg, el 7.º Ejército encontró poca resistencia mientras la 12.ª División Blindada del XXI Cuerpo avanzó 80 km hasta el Danubio, cruzándolo el 22 de abril, seguida varios días después por el resto del cuerpo y también por el XV Cuerpo.

Mientras tanto, a la derecha del 7.º Ejército, el VI Cuerpo se había desplazado hacia el sudeste junto al 1.º Ejército francés. En un doble envolvimiento, los franceses capturaron Stuttgart el 21 de abril y, al día siguiente, tanto los franceses como el VI Cuerpo tenían elementos en el Danubio. De manera similar, el 3.º Ejército en el flanco izquierdo del 6.º Grupo de Ejércitos de los EE. UU. había avanzado rápidamente contra muy poca resistencia y sus elementos de vanguardia alcanzaron el río el 24 de abril.

Cuando el 6.º Grupo del Ejército de los EE. UU. y el 3.º Ejército terminaron de despejar el sur de Alemania y se acercaron a Austria, quedó claro para la mayoría de los observadores, tanto aliados como alemanes, que la guerra estaba a punto de terminar. Muchas ciudades ondearon banderas blancas de rendición para evitar la destrucción que de otro modo sería inevitable para quienes resistieron, mientras que las tropas alemanas se rindieron por decenas de miles, a veces como unidades enteras.

El 30 de abril, elementos del XV y XXI Cuerpo del 7.º Ejército capturaron Múnich, a 48 km al sur del Danubio, mientras que los primeros elementos de su VI Cuerpo ya habían entrado en Austria dos días antes. El 4 de mayo, el V Cuerpo y el XII Cuerpo del 3.º Ejército avanzaron hacia Checoslovaquia, y unidades del VI Cuerpo se encontraron con elementos del 5.º Ejército estadounidense del teniente general Lucian Truscott en la frontera italiana, uniendo los teatros de operaciones europeo y mediterráneo. También el 4 de mayo, después de un cambio en los límites entre ejércitos que colocó a Salzburgo en el sector del 7.º Ejército, esa ciudad se rindió a elementos del XV Cuerpo. El XV Cuerpo también capturó Berchtesgaden, la ciudad que habría sido el puesto de mando de Hitler en el Reducto Nacional. Sin embargo, con todos los pasos a los Alpes ahora sellados, no habría ningún reducto final en Austria ni en ningún otro lugar. En pocos días la guerra en Europa habría terminado.

Mientras los ejércitos aliados en el sur marchaban hacia los Alpes, el 21.º Grupo de Ejércitos avanzó hacia el norte y el noreste. El ala derecha del Segundo Ejército británico llegó al Elba al sureste de Hamburgo el 19 de abril. Su izquierda luchó durante una semana para capturar Bremen, que cayó el 26 de abril. El 29 de abril, los británicos realizaron un asalto cruzando el Elba, apoyados al día siguiente por el recientemente reubicado XVIII Cuerpo Aerotransportado. La cabeza de puente se expandió rápidamente y el 2 de mayo Lübeck y Wismar, a 40-50 millas (64-80 km) más allá del río, estaban en manos de los aliados, aislando a los alemanes en la península de Jutlandia. A la izquierda del 21.º Grupo de Ejércitos, un cuerpo del Primer Ejército canadiense llegó al Mar del Norte cerca de la frontera germano-holandesa el 16 de abril, mientras que otro avanzó a través de los Países Bajos centrales, atrapando a las fuerzas alemanas que permanecían en ese país. Sin embargo, preocupado por la posibilidad de que los alemanes inundaran gran parte del país y causaran una hambruna total entre una población holandesa que ya estaba al borde de la inanición, Eisenhower aprobó un acuerdo con los comandantes alemanes locales para permitir a los aliados lanzar alimentos desde el aire al país a cambio de un alto el fuego local en el campo de batalla. Los lanzamientos desde el aire, que comenzaron el 29 de abril, marcaron el comienzo de lo que se convertiría en un esfuerzo colosal para recomponer una Europa desgarrada por la guerra.

El 6 de mayo, la 1.ª División Blindada polaca tomó la base naval de la Kriegsmarine en Wilhelmshaven, donde el general Maczek aceptó la capitulación de la fortaleza, la base naval, la flota de Frisia Oriental y más de 10 divisiones de infantería.

Los ejércitos de Eisenhower se enfrentaban a una resistencia que variaba desde casi inexistente hasta fanática a medida que avanzaban hacia Berlín, que se encontraba a 200 km (120 mi) de sus posiciones a principios de abril de 1945. El primer ministro británico, Winston Churchill, instó a Eisenhower a continuar el avance hacia Berlín con el 21.º Grupo de Ejércitos, bajo el mando de Montgomery, con la intención de capturar la ciudad. Incluso Patton estuvo de acuerdo con Churchill en que debía ordenar el ataque a la ciudad, ya que las tropas de Montgomery podrían llegar a Berlín en tres días. Los británicos y los estadounidenses contemplaron una operación aerotransportada antes del ataque. En la Operación Eclipse, la 17.ª División Aerotransportada, la 82.ª División Aerotransportada, la 101.ª División Aerotransportada y una brigada británica debían apoderarse de los aeródromos de Tempelhof, Rangsdorf, Gatow, Staaken y Oranienburg. En Berlín, la organización de resistencia Reichsbanner identificó posibles zonas de aterrizaje para los paracaidistas aliados y planeó guiarlos más allá de las defensas alemanas hacia la ciudad.

Después de que Bradley advirtiera que capturar una ciudad situada en una región que los soviéticos ya habían recibido en la Conferencia de Yalta podría costar 100.000 bajas, el 15 de abril Eisenhower ordenó a todos los ejércitos que se detuvieran cuando alcanzaran los ríos Elba y Mulde, inmovilizando así estas puntas de lanza mientras la guerra continuaba durante tres semanas más. En su lugar, se ordenó al 21.º Grupo de Ejércitos que se moviera hacia el noreste, en dirección a Bremen y Hamburgo. Mientras que el Noveno y el Primer Ejército de los EE. UU. mantenían su posición desde Magdeburgo a través de Leipzig hasta el oeste de Checoslovaquia, Eisenhower ordenó a tres ejércitos de campaña aliados (el 1.º ejército francés y el Séptimo y el Tercer Ejército de los EE. UU.) que avanzaran hacia el sureste de Alemania y Austria. Avanzando desde el norte de Italia, el Octavo Ejército británico avanzó hasta las fronteras de Yugoslavia para derrotar a los elementos restantes de la Wehrmacht allí. Esto más tarde causó cierta fricción con las fuerzas yugoslavas, en particular alrededor de Trieste.

A finales de abril, el Tercer Reich estaba hecho trizas. De las tierras que todavía estaban bajo control nazi, casi ninguna se encontraba en Alemania. Con su ruta de escape hacia el sur cortada por el avance hacia el este del 12.º Grupo de Ejércitos y Berlín rodeada por los soviéticos, Hitler se suicidó el 30 de abril, dejando a su sucesor, el gran almirante Karl Dönitz, la tarea de la capitulación. Después de intentar llegar a un acuerdo por el cual se rendiría sólo ante los aliados occidentales, propuesta que fue rechazada sumariamente el 7 de mayo, Dönitz concedió a su representante, Alfred Jodl, permiso para efectuar una rendición completa en todos los frentes. Los documentos correspondientes se firmaron el mismo día y entraron en vigor el 8 de mayo. A pesar de la resistencia dispersa de unas pocas unidades aisladas, la guerra en Europa había terminado.

A principios de 1945, la victoria aliada en Europa era inevitable. Tras haber apostado su futura capacidad para defender a Alemania en la ofensiva de las Ardenas y haber perdido, Hitler no tenía fuerzas reales para detener a los poderosos ejércitos aliados. Los aliados occidentales todavía tenían que luchar, a menudo con fiereza, por la victoria. Incluso cuando la desesperanza de la situación alemana se hizo evidente para sus subordinados más leales, Hitler se negó a admitir la derrota. Sólo cuando la artillería soviética comenzó a caer alrededor de su búnker del cuartel general de Berlín comenzó a percibir el resultado.

El cruce del Rin, el cerco y la reducción del Ruhr y la invasión de la línea Elba-Mulde y los Alpes establecieron la campaña final en el Frente Occidental como una muestra de la superioridad de los Aliados occidentales sobre los alemanes en la guerra de maniobras. Basándose en la experiencia adquirida durante la campaña de Normandía y el avance aliado desde París hasta el Rin, los Aliados Occidentales demostraron en Alemania occidental y Austria su capacidad de absorber las lecciones del pasado. Al unir unidades de infantería mecanizada a divisiones blindadas, crearon una combinación de fuerza y movilidad que les resultó muy útil en la continuación de la guerra en Alemania. La clave del esfuerzo fue el apoyo logístico que mantuvo a estas fuerzas abastecidas de combustible y la determinación de mantener el impulso hacia adelante a toda costa. Estas fuerzas móviles hicieron grandes avances para aislar a los grupos de tropas alemanas, que fueron barridos por la infantería adicional que los seguía de cerca. Los Aliados Occidentales erosionaron rápidamente cualquier capacidad restante para resistir.

Por su parte, los soldados alemanes capturados afirmaban a menudo que lo que más les impresionaba no eran los blindados o la infantería estadounidenses, sino la artillería. A menudo destacaban su precisión y la rapidez con la que se alcanzaban los objetivos, y especialmente la prodigiosa cantidad de munición de artillería utilizada. En general, los planes de los aliados occidentales se consideraban eficaces, como lo demostraba la rapidez con la que conseguían sus objetivos.

Varios líderes políticos alemanes han descrito la invasión como una "liberación", entre ellos el presidente Richard von Weizsäcker en 1985 y la canciller Angela Merkel en 2019. Según el Chicago Tribune, "a lo largo de las décadas, las actitudes de los alemanes hacia la guerra han evolucionado desde una sensación de derrota a algo mucho más complejo".

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Atribución:

• Este artículo incorpora material de dominio público Edward M. Bedessem. Europa Central, 22 de marzo a 11 de mayo de 1945. Ejército de los Estados Unidos.

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• Russell, J "Theirs The Strife" Helion & Company 2020. ISBN 978-1-913118-56-3

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