Informe al pueblo estadounidense sobre los derechos civiles

El Informe al Pueblo Estadounidense sobre los Derechos Civiles fue un discurso sobre derechos civiles, pronunciado por radio y televisión por el presidente de los Estados Unidos, John F. Kennedy, desde el Despacho Oval el 11 de junio de 1963. En él, propuso la legislación que posteriormente se convertiría en la Ley de Derechos Civiles de 1964. Al considerar los derechos civiles una cuestión moral, Kennedy dejó atrás sus anteriores apelaciones a la legalidad y afirmó que la búsqueda de la igualdad racial era una causa justa. El discurso significó un cambio en la política de su administración hacia un firme apoyo al movimiento por los derechos civiles y desempeñó un papel fundamental en la formación de su legado como defensor de los derechos civiles.Kennedy se mostró inicialmente cauto en su apoyo a los derechos civiles y la desegregación en Estados Unidos. Preocupado por la posibilidad de que acciones drásticas alienaran a los legisladores del segregado sur de Estados Unidos, limitó sus actividades sobre el tema y limitó su retórica justificativa a argumentos legales. A medida que avanzaba su mandato, los afroamericanos se impacientaron cada vez más por la falta de progreso social y las tensiones raciales se intensificaron. La creciente militancia del movimiento por los derechos civiles preocupó a los estadounidenses blancos y el deterioro de la situación repercutió negativamente en Estados Unidos en el extranjero. Kennedy llegó a la conclusión de que debía ofrecer un mayor apoyo a los derechos civiles, incluyendo la promulgación de nueva legislación que garantizara la desegregación en el sector comercial.El 11 de junio de 1963, funcionarios federales integraron la Universidad de Alabama. Kennedy consideró oportuno hablar sobre los derechos civiles y encargó a Ted Sorensen que redactara un discurso que pudiera pronunciar por televisión esa noche. El fiscal general Robert F. Kennedy y su adjunto, Burke Marshall, asistieron a Sorensen, quien terminó poco antes de que el presidente Kennedy comenzara a hablar a las 8:00 p. m.Desde el inicio de su mandato, el presidente John F. Kennedy mantuvo un silencio relativo sobre los derechos civiles de los afroamericanos en Estados Unidos, prefiriendo la acción ejecutiva a las soluciones legislativas. Se cuidó de no distanciar al Sur, marcado por una segregación y discriminación racial considerables, al infringir los derechos estatales. También quería evitar molestar a los miembros del Congreso, quienes ya luchaban por asegurar su apoyo para la mayoría de sus programas nacionales de la Nueva Frontera. Sin embargo, la postura de Kennedy sobre los derechos civiles había comenzado a evolucionar durante los Viajes por la Libertad de 1961, cuando los afroamericanos viajaron por rutas de autobús segregadas en el Sur. Si bien envió agentes federales para protegerse de la violencia racial de los eventos, enfatizó públicamente que sus acciones se basaban en la legalidad y no en la moral; los ciudadanos estadounidenses tenían el derecho constitucional a viajar, y él simplemente estaba haciendo cumplir ese derecho. En cualquier caso, varios activistas alentaron al presidente a debatir la "cuestión moral" de los derechos civiles en la sociedad estadounidense. Según su asesor Harris Wofford, Kennedy se consideraba el más firme defensor de los derechos civiles que jamás había ocupado la presidencia, y le irritaban tales exhortaciones. Wofford le aconsejó: «Lo que [el presidente Dwight D. Eisenhower] nunca hizo fue expresar moralmente con claridad los problemas en cuestión. El único momento eficaz para tal liderazgo moral es durante una crisis moral. Este es el momento en que tus palabras son más significativas. Los líderes negros lamentan la ausencia de tales declaraciones».

Kennedy dedicó gran parte de su Discurso sobre el Estado de la Unión de 1962 al tema de los derechos civiles, pero limitó su retórica a temas legales y transmitió que la legislación vigente era suficiente para los esfuerzos de su administración por combatir la discriminación racial. En septiembre, James Meredith, un hombre negro, se matriculó en la Universidad de Mississippi. Aunque Kennedy utilizó tropas federales para garantizar la seguridad y la asistencia de Meredith, minimizó públicamente la violencia ocurrida y no modificó su agenda legislativa. A pesar de estar satisfecho de que el gobierno federal hubiera protegido a Meredith, el líder de los derechos civiles Martin Luther King Jr., según se informa, se sintió "profundamente decepcionado" con el presidente. Tras el fracaso del Movimiento de Albany ese mismo año, muchos activistas de derechos civiles creían que Kennedy "estaba más preocupado por silenciar el movimiento de derechos civiles que por eliminar las prácticas a las que se oponía".En 1963, un número cada vez mayor de estadounidenses blancos, preocupados por el ascenso de líderes negros más militantes como Malcolm X, temían que el movimiento por los derechos civiles diera un giro violento. La representación de la violencia racial en los medios también benefició la propaganda de la Guerra Fría de la Unión Soviética y dañó la imagen de Estados Unidos en el exterior, lo cual preocupó enormemente a Kennedy. Decidió que una legislación adecuada permitiría al gobierno interponer demandas judiciales y alejar el problema de las calles y de la atención internacional. En febrero, tras recibir un informe de la Comisión de Derechos Civiles sobre discriminación racial, Kennedy envió un mensaje al Congreso solicitando un proyecto de ley de derechos civiles para el día 28. Además de los beneficios económicos y diplomáticos sugeridos, justificó las medidas de su legislación para eliminar el racismo institucional porque, "ante todo, [el racismo] está mal". Esta fue la primera vez que Kennedy abordó los derechos civiles en términos expresamente morales. En cualquier caso, la propuesta obtuvo una respuesta inexpresiva. Los líderes de derechos civiles se mostraron decepcionados con el proyecto de ley, ya que se centraba principalmente en el derecho al voto, y los críticos creían que se necesitaba una propuesta más audaz para acabar con la discriminación de los afroamericanos. La Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur concluyó que era necesario obligar a la administración Kennedy a afrontar plenamente los problemas raciales. Para ello, la Conferencia organizó una serie de manifestaciones en abril en Birmingham, Alabama, considerada por los activistas como una de las ciudades más segregadas de Estados Unidos, con el objetivo de crear una crisis que requiriera la intervención del presidente. La violenta represión contra los manifestantes ocurrida en mayo perturbó a Kennedy, pero se abstuvo de intervenir directamente porque no creía tener base legal para hacerlo. El conflicto civil atrajo la atención mundial, especialmente de los líderes africanos que tenían previsto reunirse para una conferencia en Adís Abeba.Tras el atentado con bomba en la casa de King el 12 de mayo, Kennedy pronunció un breve discurso por radio y televisión y, en consonancia con sus argumentos legales previos, prometió que su administración "haría todo lo necesario para preservar el orden, proteger la vida de sus ciudadanos y hacer cumplir la ley". Mientras tanto, los republicanos liberales del Congreso propusieron una legislación que ilegalizaría las prácticas segregacionistas. Nelson Rockefeller, posible contendiente en las elecciones presidenciales de 1964, sugirió que intentaría recaudar fondos para sacar a King de una cárcel de Birmingham (había sido arrestado por protestar). Ante la amenaza de estos potenciales rivales de tomar la iniciativa en materia de derechos civiles, Kennedy se convenció de que la acción legislativa en la materia era una "necesidad política y moral". Su hermano, el fiscal general Robert F. Kennedy, se vio obligado por los acontecimientos de Birmingham a apoyar una solución legislativa, aunque la mayoría de sus demás asesores no estaban convencidos. El 22 de mayo, el Presidente declaró a la prensa que la ley "no es una cuestión de elección" y que, "como resultado de los recientes acontecimientos", estaba "considerando si se presentarían propuestas adicionales al Congreso... Esperamos ver si podemos desarrollar una solución legal". Nueve días después, a pesar de la objeción de algunos de sus asesores, decidió proponer un nuevo proyecto de ley de derechos civiles que estaba elaborando el Departamento de Justicia, aunque los detalles de la legislación aún no se habían ultimado.El 21 de mayo de 1963, un juez federal de distrito dictaminó que la Universidad de Alabama debía permitir la admisión de dos estudiantes negros, James Hood y Vivian Malone, a sus cursos de verano, a partir de junio. El gobernador de Alabama, George Wallace, estaba decidido a, al menos, manifestar públicamente su oposición a la orden.A medida que se intensificaba el enfrentamiento, Kennedy debatió con su equipo sobre la conveniencia de pronunciar un discurso sobre el asunto. Él mismo dudaba de la idea, y sus asesores principales se oponían, excepto su hermano, quien apoyaba la propuesta. En una conversación telefónica con el redactor de discursos presidenciales Ted Sorensen el 3 de junio, el vicepresidente Lyndon B. Johnson insistió en que los líderes de los derechos civiles querían "compromiso moral, y eso los satisfará más que [la legislación]. [Kennedy] debería ceñirse a la cuestión moral y hacerlo sin ambigüedades... lo que los negros realmente buscan es fuerza moral". También sugirió que el presidente apareciera en televisión con una guardia de honor militar interracial y argumentara que si existían las mismas expectativas de servicio militar en Estados Unidos, entonces los ciudadanos estadounidenses deberían recibir el mismo trato en su país. Anticipando la posible respuesta del presidente, el Fiscal General había ordenado a su redactor de discursos recientemente contratado, Richard Yates, que elaborara un borrador. Yates comenzó a escribir la noche del 9 de junio. Horas después de pronunciar su discurso en la Universidad Americana el día anterior, el presidente Kennedy se reunió con Sorensen, Kenneth O'Donnell, Larry O'Brien y Robert Kennedy en la Casa Blanca para tratar el tema. Este último dijo: «Bueno, tenemos un borrador que no cumple todos estos puntos, pero es algo con lo que podemos trabajar, y tiene algunas frases y párrafos muy buenos». El presidente concluyó la reunión diciendo: «Nos ayudará a prepararnos de todos modos, porque quizá queramos hacerlo mañana». Mientras tanto, King participó en una entrevista televisiva que se publicaría en la portada de The New York Times a la mañana siguiente. Comparando la política de derechos civiles de Kennedy con la de Eisenhower, King dijo que el presidente había sustituido «un enfoque inadecuado por uno pésimo». y lo exhortó a discutir las dimensiones morales de los problemas raciales de Estados Unidos.

El 11 de junio, el gobernador Wallace se plantó en la puerta del Auditorio Foster de la Universidad de Alabama para impedir que los estudiantes negros se matricularan en clases. Poco después del mediodía, Kennedy, inseguro de lo que haría Wallace, solicitó a las tres grandes cadenas de televisión (ABC, CBS y NBC) que le dieran tiempo para emitir un comunicado a las 20:00. El secretario de prensa de la Casa Blanca, Pierre Salinger, cumplió la tarea, alertando así a las dos agencias de noticias nacionales más importantes, Associated Press y United Press International. Menos de tres horas después de que comenzara el enfrentamiento, Wallace cedió ante el fiscal general adjunto Nicholas Katzenbach y el general de la Guardia Nacional Henry V. Graham. Kennedy y su equipo vieron cómo se resolvía la situación por televisión desde la Casa Blanca posteriormente. Sorensen supuso que, una vez finalizado el enfrentamiento, no se pronunciaría ningún discurso. Sin embargo, Kennedy consideró que era el momento oportuno para educar al público sobre los derechos civiles y aprobar la legislación pertinente. Volviendo su silla hacia Sorensen, Kennedy dijo: «Mejor daremos ese discurso sobre los derechos civiles esta noche». Esto ocurrió a pesar de la objeción de O'Brien, quien creía que un discurso galvanizaría la oposición sureña y estancaría la agenda legislativa de Kennedy. El fiscal general adjunto Burke Marshall declaró sobre la influencia de Robert Kennedy en la decisión: «Lo impulsó, lo sintió, lo comprendió y prevaleció. No creo que hubiera nadie en el gabinete, excepto el propio presidente, que pensara así sobre estos temas, y el presidente lo heredó de su hermano». El historiador Carl Brauer argumentó que el factor más importante en la decisión de Kennedy fue su propia percepción de su reputación y su objetivo de ser visto como un líder decisivo, la cual se vio comprometida por los sucesos de Birmingham.A solo dos horas de la transmisión a las 8:00 p. m., no se había trabajado en ningún discurso. Tras consultar con el presidente sobre lo que quería decir, Sorensen y varios otros, incluyendo a los recién llegados Robert Kennedy y Marshall (el presidente había llamado a su hermano para informarle de su decisión de pronunciar un discurso), se retiraron a la Sala del Gabinete para trabajar en un borrador. Sorensen estaba preocupado por la fecha límite que debía cumplir, pero Robert Kennedy le aseguró: «No se preocupe. Tenemos mucho material útil en el Departamento de Justicia que podemos enviarle».Alrededor de las 19:00, el presidente Kennedy revisó el progreso del grupo. Sorensen había logrado crear dos borradores, uno incompleto, y aún los estaba revisando. Kennedy comentó: «Vamos, Burke, seguro que tienes algunas ideas». También modificó parte del texto, para no provocar a los sureños, cambiando las frases de Sorensen «Se avecina una revolución social» y «Pero el ritmo sigue siendo vergonzosamente lento» por «Se avecina un gran cambio» y «Pero el ritmo es muy lento», respectivamente. Según James Hood, el presidente lo llamó en algún momento del proceso de redacción para pedirle su opinión sobre un fragmento del discurso o su opinión sobre su recepción. A las 19:40, los hermanos Kennedy se reunieron en el Despacho Oval para esbozar una declaración improvisada en caso de que Sorensen no pudiera terminar un discurso. El presidente escribió notas en un sobre y en papel borrador disponible. Cuatro minutos antes de las 20:00, Sorensen entró en la sala y le entregó un borrador. Kennedy revisó el discurso y dictó los cambios finales a su secretaria, Evelyn Lincoln, al igual que Sorensen con su propia secretaria, quienes luego intentaron escribir los textos finales. No se terminaron antes de la fecha límite. Kennedy le dijo a Sorensen más tarde esa noche: «Por primera vez, pensé que tendría que improvisar». Robert Kennedy sugirió que su hermano improvisara partes del discurso, y luego dijo: «Creo que probablemente, si lo hubiera pronunciado [completamente] improvisadamente, habría sido igual de bueno o mejor».

Kennedy leyó la parte preparada de su discurso en páginas colocadas en un atril poco profundo sobre su escritorio. Una bandera estadounidense se alzaba al fondo, detrás de él. Habló durante 13 minutos y 24 segundos. El secretario de prensa asociado, Andrew Hatcher, supervisó la transmisión desde el Despacho Oval.Kennedy comenzó repasando brevemente la integración de la Universidad de Alabama, el evento que le motivó a pronunciar su discurso. Declaró que ordenó a la Guardia Nacional acudir a la universidad "para cumplir la orden final e inequívoca del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos del Distrito Norte de Alabama". Utilizó la palabra "Alabama" cuatro veces en su introducción para enfatizar que el asunto era un problema estatal resuelto por el gobierno federal únicamente a instancias de elementos internos del estado. También elogió al estudiantado de la universidad por su comportamiento "pacífico" durante todo el evento, a diferencia de los estudiantes que se resistieron a la integración de la Universidad de Mississippi. Luego, conectó su mensaje con la "decisión vigente", asociándola con los principios estadounidenses establecidos:

Esta nación fue fundada por hombres de muchas naciones y orígenes. Fue fundada en el principio de que todos los hombres son iguales y que los derechos de cada hombre se disminuyen cuando los derechos de un hombre son amenazados.

A partir de ahí, Kennedy adoptó una perspectiva global; mencionó que el ejército estadounidense reclutaba a personas no blancas para servir en el extranjero y añadió que, por su misma expectativa de servir, tenían derecho a un trato igualitario dentro del país. Conjeturó: «Predicamos la libertad en todo el mundo, y lo decimos en serio... pero ¿debemos decirle al mundo, y mucho más importante, a nosotros mismos, que esta es la tierra de los libres, excepto los negros?».Cuidadoso de no culpar excesivamente al Sur, Kennedy continuó: «Este no es un asunto sectorial. Las dificultades relacionadas con la segregación y la discriminación existen en todas las ciudades, en todos los estados de la Unión, lo que genera en muchas ciudades una creciente ola de descontento que amenaza la seguridad pública».En su discurso, Kennedy instó a los estadounidenses a reconocer los derechos civiles como una causa moral a la que todas las personas deben contribuir, y fue "tan claro como la Constitución estadounidense". Expresó cómo la legislación propuesta llevaría a la nación a erradicar la discriminación contra los afroamericanos. Además, brindaría un trato igualitario a todos los afroamericanos.Kennedy leyó la mayor parte del discurso textualmente, pero omitió el final de Sorensen e improvisó los últimos ocho párrafos.Inmediatamente después del discurso, Kennedy abandonó el Despacho Oval y, a las 8:19 p. m., se sentó a cenar arriba. Mientras tanto, la Casa Blanca se vio inundada de aproximadamente 1000 telegramas de respuesta, de los cuales dos tercios expresaban agradecimiento. La mayoría de los mensajes del Sur eran de desaprobación. Posteriormente, Kennedy encargó a su asesor Louis E. Martin que le leyera algunos. El Fiscal General también recibió correo, gran parte del cual expresaba sentimientos contrarios a los derechos civiles. El Departamento de Estado envió copias del discurso a todas las representaciones diplomáticas estadounidenses con instrucciones específicas del presidente y el secretario de Estado, Dean Rusk, sobre cómo compartir el material con la comunidad internacional.Más tarde esa noche, el activista de derechos civiles Medgar Evers, quien había estado escuchando el discurso de Kennedy por radio, fue asesinado cuando regresaba a su casa en Jackson, Misisipi, lo que inmediatamente desvió la atención nacional del evento. Sin embargo, al igual que el discurso, el asesinato renovó el énfasis en los problemas de derechos civiles y contribuyó a un creciente sentido de urgencia nacional para actuar.Martin Luther King Jr. presenció el discurso con Walter E. Fauntroy en Atlanta. Al terminar, se levantó de un salto y exclamó: "¡Walter, puedes creer que ese hombre blanco no solo se atrevió a dar el golpe, sino que lo lanzó por encima de la cerca!". Luego envió un telegrama a la Casa Blanca: "Acabo de escuchar tu discurso a la nación. Fue una de las súplicas más elocuentes, profundas e inequívocas por la justicia y la libertad de todos los hombres jamás pronunciadas por un presidente. Hablaste con pasión sobre las cuestiones morales involucradas en la lucha por la integración". King había estado trabajando con otros líderes negros de los derechos civiles para organizar una "Marcha a Washington por el Trabajo y la Libertad" en agosto. Decidieron reorientar el enfoque de la manifestación para presionar al Congreso, y no a la administración de Kennedy, para que tomara medidas. El director ejecutivo de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP), Roy Wilkins, declaró que, si bien Kennedy había explicado bien el problema moral de la discriminación, no había abordado adecuadamente la desigualdad en el ámbito laboral. Sin embargo, Wilkins declaró posteriormente: «Este era el mensaje que esperaba oír de él. Esa noche me dormí con una renovada confianza. Por primera vez en años, parecía que se avecinaba un cambio real». El escritor James Baldwin y otros activistas que se habían reunido con el Fiscal General en mayo para animar al gobierno de Kennedy a apoyar más los derechos civiles recibieron el discurso con entusiasmo. Jackie Robinson, un prominente republicano negro y escéptico de Kennedy, anunció que votaría por la reelección del presidente en 1964. El discurso también impulsó a Mildred Loving, una mujer negra casada con un hombre blanco, a escribir a Robert Kennedy para preguntarle si las propuestas legislativas del gobierno incluirían protección para las parejas interraciales. El Fiscal General le sugirió que buscara ayuda de la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU), la organización que posteriormente presentó la impugnación legal de la ley antimestizaje de Virginia en nombre de Loving ante la Corte Suprema en el caso histórico de 1967, Loving contra Virginia. Otros activistas de derechos civiles temían que el discurso de Kennedy se produjera demasiado tarde para frenar la creciente violencia en su movimiento.

A la mañana siguiente de la transmisión, un panel, moderado por Richard Heffner, debatió el contenido del discurso en el programa de Metromedia «The American Experience». Entre los participantes del debate televisado se encontraban Malcolm X, líder de la Nación del Islam; Allan Morrison, editor de Ebony para Nueva York; James Farmer, director ejecutivo del Congreso para la Igualdad Racial; y Wyatt Tee Walker, director ejecutivo de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur. Varios observadores destacaron la importancia histórica del discurso; el Courier-Journal de Louisville, Kentucky, escribió que «sin duda se clasificaría como uno de los documentos públicos más importantes», y el St. Louis Post-Dispatch señaló que «el conmovedor llamado del presidente Kennedy a la conciencia de Estados Unidos debería considerarse uno de los mayores logros de la lucha por los derechos civiles». El New York Times publicó un editorial que argumentaba que, si bien el presidente inicialmente había actuado con demasiada lentitud y escasas muestras de un profundo compromiso moral en materia de derechos civiles, ahora demostraba un genuino sentido de urgencia para erradicar la discriminación racial de nuestra vida nacional. The Nation comentó que Kennedy había dejado salir a dos genios de sus respectivas botellas en días consecutivos (en referencia al discurso de la American University del 10 de junio). Un periodista de Newsweek describió sus acciones como una "política de valentía". Se publicaron editoriales favorables en The New Yorker, The New Republic y Time. Otras publicaciones expresaron una tímida aprobación del discurso. El Wall Street Journal criticó el enfoque de Kennedy, objetando su lenguaje duro que daba la impresión de que "el 90 por ciento del pueblo estadounidense está involucrado en una opresión amarga e incesante del otro 10 por ciento". Advirtió que el discurso podría empañar la imagen de Estados Unidos en el exterior, preguntando: "¿Qué puede pensar alguien cuando la voz más alta de la nación habla de las condiciones de los negros como poco más que esclavitud?". El Journal argumentó que Kennedy debería haber apelado a la moderación y al respeto por la ley, manteniendo: "Las condiciones no son tan graves como para que toda la nación deba ser llevada a un frenesí que pueda agravar las tensiones". Una caricatura política se publicó en el Hartford Courant, burlándose de los llamados del presidente al público, mostrándolo apuntando con el dedo a una audiencia mientras declaraba: "¡Y me refiero a ustedes!".La reacción internacional al discurso fue muy positiva. El embajador de Estados Unidos en Etiopía, Edward M. Korry, escribió al presidente que su discurso había provocado un "rápido cambio de actitud" en el estado africano; se dice que el emperador Haile Selassie consideró las declaraciones "obras maestras". Korry también envió a Kennedy un editorial del Ethiopian Herald que se refería a él como "el Abraham Lincoln del Partido Demócrata" y celebraba que el gobierno federal, "en la persona de John F. Kennedy, finalmente haya salido en defensa de la Constitución". La Unión Soviética ignoró el evento y continuó atacando el racismo estadounidense como producto del capitalismo.En Estados Unidos, el índice de aprobación de Kennedy entre los blancos sureños cayó de inmediato. A finales de mayo, contaba con la aprobación del 52% de los sureños, pero tras el discurso, solo obtuvo el 33%. Posteriormente, sus índices de aprobación se recuperaron parcialmente. El número de estadounidenses que pensaban que Kennedy estaba forzando la integración "demasiado rápido" pasó del 36% en mayo al 48% en julio. Los republicanos especularon que una "reacción violenta" de los blancos del norte caería sobre el presidente y condenaría su propuesta al fracaso. La opinión de los afroamericanos sobre Kennedy cambió positivamente, y una encuesta de septiembre sugería que obtendría el 95% del voto negro en unas elecciones contra el senador conservador Barry Goldwater y un apoyo electoral significativamente mayor que el de Rockefeller. Sin embargo, la satisfacción entre la comunidad negra no fue generalizada; el 14 de junio, 3.000 manifestantes se congregaron frente al Departamento de Justicia para exigir la contratación de más empleados negros. Esto irritó al Fiscal General, quien consideró que su hermano enfrentaba crecientes críticas por las acciones tomadas siguiendo sus consejos. Prometió a la multitud: «Se contrataría a las personas según su capacidad, no por su color de piel» y reiteró el mensaje del discurso del presidente, pidiendo el fin de la discriminación.La reacción del Congreso fue mixta. Los legisladores sureños rechazaron el discurso. El senador John Stennis, un acérrimo segregacionista, prometió resistirse a las propuestas de Kennedy, declarando que eran "claramente inconstitucionales y abrirían la puerta al control policial del empleo y las asociaciones personales en casi todos los ámbitos". Richard Russell Jr. afirmó que la aprobación de dicho proyecto de ley marcaría el inicio de una transformación hacia "un estado socialista o comunista". El senador Strom Thurmond sugirió que los demócratas sureños boicotearan por completo la agenda legislativa de Kennedy hasta que diera marcha atrás en el tema de los derechos civiles. El senador Allen Ellender argumentó que las propuestas del presidente "significarían violencia". Tiene todas las leyes en vigor si quiere usarlas, pero parece que prefiere seguir el consejo de los líderes y agitadores negros. George Smathers, amigo de Kennedy desde hace mucho tiempo, dijo: «Estoy de acuerdo con casi todo lo que dijo el presidente, pero realmente no creo que necesitemos más legislación. Hay muchas leyes en el código legislativo, y con la forma en que han estado operando los tribunales, no hay necesidad de legislación adicional para otorgar a la población negra todos sus derechos». El senador Albert Gore Sr. telefoneó a Kennedy para informarle que algunos de sus electores habían llamado para expresar sus objeciones a la integración. Otros senadores, especialmente los republicanos Everett Dirksen y Thomas Kuchel, se mostraron más receptivos a las ideas de Kennedy; este último afirmó: «Ni la casta ni el credo tienen cabida en nuestro sistema estadounidense. Si el presidente mantiene un liderazgo firme, todos los estadounidenses y el Congreso lo seguirán». Jacob Javits, miembro liberal del Partido Republicano, expresó su apoyo a las propuestas de Kennedy, pero expresó su decepción por no haberse impulsado antes la nueva legislación, afirmando: «Más vale tarde que nunca».

Al día siguiente del discurso, una moción en la Cámara de Representantes para aumentar la financiación de la Administración de Reurbanización del Área, según lo solicitado por Kennedy, sufrió una sorprendente derrota por 209 votos a favor y 204 en contra, debido a la oposición de los demócratas sureños. Su rechazo al proyecto de ley fue ampliamente interpretado como una revuelta contra el presidente por su postura sobre los derechos civiles. Al hablar del fracaso con el líder de la mayoría de la Cámara, Carl Albert, Kennedy lamentó: «Los derechos civiles lo hicieron». Cuando el historiador y asesor presidencial Arthur M. Schlesinger Jr. felicitó a Kennedy por sus comentarios, este respondió con amargura: «Sí, y miren lo que sucedió con el desarrollo del área al día siguiente en la Cámara». Luego añadió: «Pero, por supuesto, tenía que dar ese discurso, y me alegro de haberlo hecho».

La semana posterior al discurso se caracterizó por una intensa actividad legislativa, ya que el Departamento de Justicia trabajaba en la finalización de las propuestas de Kennedy, mientras que los líderes demócratas discutían estrategias para implementarlas. El 19 de junio, Kennedy envió su proyecto de ley de derechos civiles al Congreso. Además de las propuestas presentadas en febrero, el proyecto de ley exigía igualdad de oportunidades en instalaciones públicas, disposiciones para que el Fiscal General iniciara demandas por la desegregación escolar, nuevos programas para garantizar prácticas laborales justas, como el apoyo a un Comité de Prácticas Laborales Justas, el establecimiento de un Servicio de Relaciones Comunitarias y la facultad del gobierno federal para retener fondos de programas y actividades en los que se produjera discriminación. En un discurso ante una sesión conjunta, Kennedy imploró al Congreso que lo aprobara, advirtiendo que la inacción legislativa resultaría en "una continuación, si no un aumento, de los conflictos raciales, provocando que el liderazgo de ambos bandos pasara de manos de hombres razonables y responsables a los promotores del odio y la violencia, poniendo en peligro la tranquilidad nacional, retrasando el progreso económico y social de nuestra nación y debilitando el respeto con el que el resto del mundo nos considera".El vicepresidente Johnson tenía dudas sobre el éxito de una ley de derechos civiles, al menos hasta que se aprobaron las asignaciones presupuestarias. El líder de la mayoría del Senado, Mike Mansfield, estaba convencido de que ordenar la desegregación en lugares públicos era inconstitucional. Al mismo tiempo, los líderes de derechos civiles —aunque reconocían que la ley era la más completa jamás considerada por el Congreso— querían más disposiciones. Mientras tanto, miembros de la administración Kennedy presionaron en el Congreso. El secretario Rusk habló de los esfuerzos de la Unión Soviética por presentar a Estados Unidos como racista, y Robert Kennedy testificó ante el Comité Judicial del Senado sobre las condiciones en el Sur segregado. El presidente quería que la ley se aprobara antes de las elecciones de noviembre de 1964 para evitar que se convirtiera en un tema central de campaña.Al final, el apoyo más ferviente al proyecto de ley de derechos civiles provino de los participantes de la Marcha sobre Washington por el Trabajo y la Libertad del 28 de agosto. La manifestación inquietó a Kennedy, pero sus organizadores se aseguraron de que se utilizara para apoyar su legislación. El atentado con bomba en la Iglesia Bautista de la Calle 16 (en el que murieron cuatro niñas negras del coro) en septiembre aumentó el apoyo público al proyecto de ley, pero el progreso legislativo se estancó en el Congreso debido a los esfuerzos de los demócratas sureños y los republicanos conservadores. En una entrevista ese mes, el presidente reconoció el coste político de su nueva postura sobre los derechos civiles: «Ha generado mucha indignación contra la Administración en el Sur, y supongo que también en otras partes del país... Perdí algunos estados del sur en 1960, así que supongo que perderé algunos, quizás más, en 1964. No estoy seguro de ser la figura más popular del país hoy en día en el Sur, pero no importa». Aun así, se mantuvo optimista sobre su legislación, y en su última conferencia de prensa, el 14 de noviembre, comentó: «Por muy sombrío que se vea el país ahora, creo que 'mirando hacia el oeste, el país brilla', y creo que el próximo verano podría serlo». El 22 de noviembre de 1963, Kennedy fue asesinado en Dallas, Texas. Johnson juró inmediatamente como presidente y se dirigió a una sesión conjunta del Congreso, diciendo: «Ningún discurso conmemorativo ni panegírico podría honrar con mayor elocuencia la memoria del presidente Kennedy que la aprobación, en su momento, de la ley de derechos civiles por la que luchó durante tanto tiempo». Tras un intenso esfuerzo legislativo, el proyecto de ley fue aprobado por el Congreso y Johnson lo promulgó como Ley de Derechos Civiles el 2 de julio de 1964.El discurso fue la declaración más contundente de Kennedy sobre los derechos civiles de los afroamericanos. Transformó el discurso político sobre el tema, pasando de ser una cuestión legal a una moral. El impacto emocional del discurso se vio potenciado por el hecho de que tuvo lugar tan solo un día después del discurso de Kennedy en la American University, lo que lo situó en el contexto de un momento político de mayor importancia. Sorensen afirmó que significó el fin de la resistencia manifiesta de los gobiernos estatales a la desegregación universitaria. Señaló un cambio significativo en la política de la administración Kennedy, que, a partir de ese momento, asumió los objetivos del movimiento por los derechos civiles. El historiador Carl Bauer afirmó que el discurso "marcó un punto de inflexión" para el presidente, quien se convirtió en una figura central del movimiento por los derechos civiles, y marcó el inicio de una "segunda Reconstrucción" en la que las tres ramas del gobierno federal trabajaron juntas para garantizar los derechos de los afroamericanos.Sorensen consideró el discurso como uno de los más importantes de Kennedy, solo superado por el de la American University. Louis E. Martin lo calificó como «la declaración más directa jamás hecha sobre los derechos civiles». En un editorial publicado en The New York Times el 11 de junio de 2013, el historiador Peniel E. Joseph lo calificó como «el momento más destacado de Kennedy». La reputación póstuma de Kennedy como un defensor clave de los derechos civiles se debe en gran medida a este discurso. En otro artículo escrito con motivo del 50.º aniversario de la muerte de Kennedy, Joseph afirmó que, al pronunciar el discurso, Kennedy se había «puesto de un solo golpe... no solo del lado del movimiento por los derechos civiles, sino como uno de sus defensores».

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