Influencias olmecas en las culturas mesoamericanas

Las causas y el grado de la influencia de los olmecas en las culturas mesoamericanas han sido tema de debate durante muchas décadas. Aunque se considera que los olmecas son quizás la civilización mesoamericana más antigua, existen preguntas sobre cómo y en qué medida influyeron en las culturas fuera del corazón olmeca. Este debate se enmarca de manera sucinta, aunque simplista, en el título de un artículo de The New York Times de 2005: “¿Cultura madre o sólo una hermana?”.

Casi todos los investigadores coinciden en una serie de cuestiones específicas relativas a los olmecas y su territorio central:

• Los antepasados de los Olmecs eran indígenas en el corazón de Olmec, y desarrollaron su civilización independiente de otras civilizaciones.
• La civilización Olmec surgió en el corazón de Olmec con la floración de San Lorenzo Tenochtitlán en los siglos anteriores al 1200 a.C.

Si bien algunos de los rasgos distintivos de la cultura olmeca, como las cabezas colosales u otras esculturas, las plataformas de tierra y los "altares" monolíticos, se encuentran únicamente en el interior del país, muchos artefactos, diseños, figurillas, monumentos y motivos de estilo olmeca se pueden encontrar en los registros arqueológicos de sitios a cientos de kilómetros o millas de distancia. Los más destacados de estos sitios son:

• Tlatilco y Tlapacoya, centros principales de la cultura Tlatilco en el Valle de México, donde los artefactos incluyen figuras huecas de motivos para bebés y diseños Olmec en cerámica.
• Chalcatzingo, en el Valle de Morelos, que cuenta con relieves de estilo Olmec en monumentos y roca expuesta.
• Teopantecuanitlan, en Guerrero, que también cuenta con Alivios de estilo Olmec, así como planes de ciudad con características distintivos de Olmec.
• San José Mogote, en Oaxaca, que cuenta con Alfarería de estilo Olmec. San José Mogote es, como el sitio Olmec más grande de La Venta, orientado 8° al oeste del norte.

Otros sitios que muestran influencia olmeca incluyen Takalik Abaj y Monte Alto en Guatemala, Las Bocas en Puebla y Zazacatla. En todos estos casos, el registro arqueológico muestra objetos de influencia olmeca coexistiendo con objetos de la tradición local. A menudo, por ejemplo en Las Bocas, la iconografía olmeca incluso aparece en objetos creados según la tradición local.

Las influencias olmecas en estos sitios son todas posteriores a San Lorenzo y las vías culturales fluyen casi exclusivamente desde el corazón olmeca hacia estos sitios distantes, y no en la dirección opuesta (de, por ejemplo, Chalcatzingo a San Lorenzo Tenochtitlan). Este aparente flujo unidireccional ha llevado a la mayoría de los investigadores a declarar a los olmecas como la "cultura madre" de Mesoamérica.

Para citar al que quizás sea el más destacado de los arqueólogos mesoamericanos, Michael D. Coe, "hoy en día hay pocas dudas de que todas las civilizaciones posteriores en Mesoamérica, ya sean mexicanas o mayas, descansan en última instancia sobre una base olmeca". A esto, el estudiante de arqueología de Coe, Richard Diehl, agrega: "Si bien no todos los arqueólogos están de acuerdo con Coe, ... la evidencia creciente ... ha convencido a todos, excepto a los oponentes más acérrimos".

El concepto de los olmecas como cultura madre fue planteado formalmente por primera vez por Alfonso Caso en una conferencia sobre el "problema olmeca" en Tuxtla Gutiérrez en 1942, donde sostuvo que los olmecas eran la "cultura madre" de Mesoamérica.

Los defensores de la "cultura madre" no sostienen que los olmecas fueron los únicos contribuyentes, sino que fueron los primeros en desarrollar muchas de las características adoptadas por las civilizaciones mesoamericanas posteriores.

Argumentan que fue en San Lorenzo y en el corazón del territorio olmeca donde se establecieron por primera vez los rasgos distintivos de la cultura olmeca, rasgos distintivos que incluyen el concepto de patio/plaza, la escultura monumental, la iconografía olmeca, las figurillas olmecas arquetípicas y otro arte portátil.

Los defensores de la teoría de las "culturas hermanas", por otra parte, sostienen que las culturas mesoamericanas evolucionaron más o menos simultáneamente. Entre los principales defensores de esta teoría se encuentran Joyce Marcus y Kent V. Flannery, quienes sostienen que los olmecas fueron simplemente los primeros entre iguales, en lugar de ser la fuente del cambio cultural.

"Es la autonomía adaptativa y la interacción competitiva frecuente de tales jefes que aceleran la evolución y eventualmente ponen a disposición de todas las regiones tecnologías útiles y estrategias sociopolíticas".

En un artículo posterior, insinúan, por ejemplo, que la iconografía olmeca puede haberse originado en la cultura temprana de Tlatilco.

Este punto de vista es compartido por una minoría de otros investigadores, entre ellos la historiadora del arte Caterina Magni, que no obstante está de acuerdo en que los olmecas legaron un rico legado a culturas posteriores. Sin embargo, Magni no está de acuerdo en que lo que actualmente se denomina cultura olmeca fuera, ante todo, el producto del corazón del continente.

"Contrario a [esta] idea generalmente aceptada, la brillante cultura [Olmec] no se originó en la costa del Golfo de Veracruz y Tabasco. En verdad, los datos arqueológicos variados y voluminosos muestran una realidad mucho más compleja; [en lugar] Los centros religiosos y políticos Olmec surgieron simultáneamente a lo largo de una gran parte de Mesoamérica: de México a Costa Rica".

Magni atribuye estos conceptos a la destacada arqueóloga Christine Niederberger.

En un esfuerzo por abordar cuestiones relacionadas con los orígenes geográficos de los artefactos olmecas —con implicaciones relacionadas con los orígenes geográficos de la cultura olmeca— en marzo de 2005 un equipo de arqueólogos utilizó el análisis de activación neutrónica instrumental (INAA) para comparar más de 1.000 artefactos cerámicos de estilo olmeca mesoamericano con 275 muestras de arcilla, con el fin de "determinar" el origen de esa cerámica. Descubrieron que "los olmecas empaquetaron y exportaron sus creencias a lo largo de la región en forma de diseños y formas cerámicos especializados, que rápidamente se convirtieron en sellos distintivos del estatus de élite en varias regiones del México antiguo".

En agosto de 2005 se publicaron los resultados de otro estudio. En él se utilizó la petrografía para analizar 20 fragmentos de cerámica y se descubrió que cinco de las muestras de San Lorenzo provenían "inequívocamente" de Oaxaca. Con base en esta evidencia, los autores concluyeron que los "intercambios de vasijas entre los centros de cacicazgos de las tierras altas y las tierras bajas eran recíprocos, o de doble vía", lo que "contradice las afirmaciones recientes de que la Costa del Golfo era la única fuente de cerámica" en Mesoamérica.

Los resultados del estudio del INAA fueron defendidos posteriormente en marzo de 2006 en dos artículos en Latin American Antiquity, en los que se contrastaba en particular el tamaño de la muestra del estudio del INAA (aproximadamente 1000) con el tamaño de la muestra del análisis petrográfico (20).

A principios del siglo XXI parece que puede estar surgiendo un punto intermedio entre las posiciones de cultura madre y cultura hermana. Pool (2007) concluye que, si bien San Lorenzo surgió temprano como la entidad política más grande y desarrollada de Mesoamérica y allí se encuentran las primeras evidencias de varios de los rasgos definitorios de la cultura mesoamericana, los olmecas emergen menos como una cultura madre que como una cultura padre promiscua que genera descendencia generosamente con muchas culturas madre diferentes en toda Mesoamérica. Esta formulación enfatiza el punto de vista de que la influencia del corazón olmeca se fusionó con muchas tradiciones locales creando expresiones locales con raíces tanto olmecas como no olmecas. De este enfoque se desprende que el tipo y el grado de influencia olmeca varía mucho de un lugar a otro dentro de Mesoamérica.

Si las influencias olmecas fluyeron desde el corazón del país en lo que generalmente se considera una transferencia no bilateral, ¿cómo sucedió esto? ¿Cómo se transmitieron los rasgos distintivos de la cultura olmeca a sitios a cientos de kilómetros o millas de distancia del corazón del país? Se han propuesto muchas teorías, entre ellas:

• Dominación militar Olmec,
• colonización Olmec de otras regiones,
• Artesanos Olmec viajando a otros centros,
• Actividad misionera,
• Reproducción consciente de estilos artísticos Olmec por ciudades en desarrollo,
• Comercio de larga distancia por los comerciantes Olmec.

Existen pocas o ninguna evidencia que respalde la dominación militar olmeca. Muy poco arte olmeca o de otras épocas del Formativo Temprano muestra guerras o sacrificios. No se han encontrado estelas que ensalcen las victorias de los gobernantes, a diferencia de lo que ocurrió en las culturas maya o egipcia o hitita contemporáneas.

La colonización olmeca, es decir, la fundación de nuevos asentamientos por parte de emigrantes olmecas fuera del corazón del territorio olmeca, es poco probable. Los registros arqueológicos de los sitios con influencia olmeca muestran que cada uno de ellos tuvo ocupaciones preolmecas, así como una cantidad significativa de artefactos indígenas creados según una tradición local. El sitio de Tlatilco, así como las figurillas de Xochipala, son dos ejemplos famosos por su gran cantidad de figurillas, que no se parecen a ninguna de las encontradas en La Venta o San Lorenzo.

Aunque el arte portátil, como cerámica, hachas u otros elementos, podría haber sido transportado a grandes distancias entre las ciudades, el arte monumental de Chalcatzingo o Teopantecuanitlan tendría que haber sido creado localmente. Por lo tanto, es muy probable que se encargara a escultores y artistas familiarizados o con experiencia en la arquitectura del interior del país la creación de sitios ceremoniales similares lejos del interior del país. Pero si bien esto puede explicar cómo se creó el arte monumental de estilo olmeca en Chalcatzingo, no explica por qué.

De manera similar, el comercio a larga distancia puede explicar los artefactos de estilo olmeca encontrados en Teopantecuanitlan, así como los artefactos de jade y obsidiana encontrados en el corazón del territorio olmeca, que está lejos de cualquier fuente de jade u obsidiana. Pero el comercio por sí solo no explica la adopción generalizada de artefactos y estilos de influencia olmeca en toda Mesoamérica o la iconografía olmeca encontrada en productos producidos localmente; si bien el comercio puede explicar el movimiento de objetos, no explica el movimiento de ideas o estilos. Por lo tanto, según el arqueólogo Jeffrey Blomster, "tenemos que ir más allá de un modelo puramente económico... El hecho de que el comercio involucre vasijas de cerámica que muestran una iconografía, que representa una ideología y una religión subyacentes sintetizadas por los olmecas de la Costa del Golfo, sugiere que está en juego algo mucho más profundo que simplemente mantener relaciones de intercambio".

Para explicar la adopción de la iconografía y los conceptos olmecas en toda Mesoamérica, el arqueólogo F. Kent Reilly propone una "Forma Media de gobernantes", es decir, los estilos y la iconografía, así como los artefactos, fueron utilizados por las élites en ascenso en los cacicazgos del periodo Formativo para autentificar o aumentar su poder y prestigio.

En este sentido, entre otros, se hace eco la arqueóloga Giselle Canto Aguilera, quien, trabajando en el sitio de Zazacatla, en Morelos, descubrió que los habitantes de Zazacatla adoptaron estilos olmecas cuando pasaron de una sociedad simple e igualitaria a una más compleja y jerárquica: "Cuando su sociedad se estratificó, los nuevos gobernantes necesitaron emblemas... para justificar su dominio sobre personas que solían ser sus iguales".

Se encuentran objetos con influencia olmeca por toda Mesoamérica. El consenso entre la mayoría de los arqueólogos e investigadores, aunque no todos, es que los olmecas no eran puramente una madre o una hermana de otras culturas mesoamericanas, sino que los rasgos distintivos de la iconografía olmeca se desarrollaron dentro del corazón olmeca y que esta iconografía se convirtió, en palabras de Michael Coe, en un "estilo artístico omnipresente" en toda Mesoamérica (aunque el propio Coe admite en la misma página que no hay "nada [en las figurillas de Xochipala] que conduzca al patrón olmeca"), promoviendo una "religión poderosa y unitaria" y una "ideología oficial", una ideología que fue adoptada por jefes indígenas distantes y otras élites ansiosas por validar y reforzar sus reclamos de privilegio.

• "La Controversia Madre-Sister en Mesoamérica" - un artículo útil de la encuesta que encuentra "ambos facciones creen casi lo mismo - que el Olmec fue primero en algunas cosas en Mesoamérica y tuvo un intercambio bidireccional con las otras sociedades burgeoning".
• Olmec Origins in The Southern Pacific Lowlands