Inclinarse
Un kowtow es el acto de profundo respeto que se muestra mediante la postración, es decir, arrodillarse e inclinarse tanto como para que la cabeza toque el suelo. En la cultura sinosférica, el kowtow es el signo más alto de reverencia. Fue ampliamente utilizado para mostrar reverencia por los mayores, los superiores y especialmente por el Emperador de China, así como por los objetos de culto religiosos y culturales. En los tiempos modernos, se ha reducido el uso del kowtow.
Terminología
Un término chino alternativo es ketou; sin embargo, el significado está algo alterado: kou (叩) tiene el significado general de knock, mientras que ke (磕) tiene el significado general de "tocar (una superficie)", tou (頭) que significa cabeza. La fecha del origen de esta costumbre es probablemente en algún momento durante el período de Primavera y Otoño o el período de los Reinos Combatientes de la historia de China (771-221 a. C.), porque era una costumbre en la época de la dinastía Qin. (221 a. C. – 206 a. C.).
Uso tradicional
En el protocolo chino imperial, la reverencia se realizaba ante el emperador de China. Dependiendo de la solemnidad de la situación, se usarían diferentes grados de reverencia. En la más solemne de las ceremonias, por ejemplo en la coronación de un nuevo Emperador, los súbditos del Emperador llevarían a cabo la ceremonia de los 'tres arrodillamientos y nueve reverencias', el llamado gran reverencia, lo que implica arrodillarse desde una posición de pie tres veces, y cada vez, realizar el doblez tres veces mientras está de rodillas. Immanuel Hsu describe el "inclinación completa" como "tres arrodillamientos y nueve golpes de cabeza en el suelo".
Como los funcionarios del gobierno representaban la majestad del Emperador en el desempeño de sus funciones, los plebeyos también debían inclinarse ante ellos en situaciones formales. Por ejemplo, un plebeyo llevado ante un magistrado local tendría que arrodillarse y hacer una reverencia. Luego se requiere que un plebeyo permanezca arrodillado, mientras que una persona que haya obtenido un título en los exámenes imperiales puede sentarse.
Dado que la filosofía confuciana requiere que uno muestre gran reverencia a sus padres y abuelos, es posible que también se requiera que los niños se inclinen ante sus antepasados ancianos, especialmente en ocasiones especiales. Por ejemplo, en una boda, tradicionalmente se requería que la pareja que se casaba se inclinara ante ambos padres, como reconocimiento de la deuda contraída por su crianza.
Confucio creía que había una armonía natural entre el cuerpo y la mente y, por lo tanto, cualquier acción que se expresara a través del cuerpo se transferiría a la mente. Debido a que el cuerpo se coloca en una posición baja en la reverencia, la idea es que uno convierta naturalmente en su mente un sentimiento de respeto. Lo que uno se hace a sí mismo influye en la mente. La filosofía confuciana sostenía que el respeto era importante para una sociedad, haciendo de la reverencia un ritual importante.
Uso del chino moderno
El kowtow y otras formas tradicionales de reverencia fueron muy difamadas después del Movimiento del Cuatro de Mayo. Hoy en día, solo quedan vestigios del uso tradicional del kowtow. En muchas situaciones, la reverencia de pie ha reemplazado a la reverencia. Por ejemplo, algunas personas, pero no todas, optarían por inclinarse ante la tumba de un antepasado, o mientras hacían ofrendas tradicionales a un antepasado. Los descendientes directos también pueden inclinarse en el funeral de un antepasado, mientras que otros simplemente se inclinarían. Durante una boda, algunas parejas pueden inclinarse ante sus respectivos padres, aunque la reverencia de pie es hoy más común. En casos extremos, el kowtow se puede usar para expresar una profunda gratitud, una disculpa o para pedir perdón.
El kowtow permanece vivo como parte de una ceremonia de inducción formal en ciertos oficios tradicionales que implican aprendizaje o discipulado. Por ejemplo, las escuelas de artes marciales chinas a menudo requieren que un estudiante se incline ante un maestro. Del mismo modo, las artes escénicas tradicionales a menudo también requieren el doblez.
Religión
La postración es una práctica general en el budismo y no se limita a China. El kowtow a menudo se realiza en grupos de tres ante estatuas e imágenes budistas o tumbas de los muertos. En el budismo se denomina más comúnmente "adoración con la corona (de la cabeza)" (頂禮 ding li) o "arrojar las cinco extremidades a la tierra" (五體投地 wuti tou di): se refiere a los dos brazos, las dos piernas y la frente. Por ejemplo, en ciertas ceremonias, una persona realizaba una secuencia de tres series de tres postraciones —ponerse de pie y volver a arrodillarse entre cada serie— como un gesto extremo de respeto; de ahí el término tres arrodillamientos y nueve golpes en la cabeza (三跪九叩之禮). Además, algunos peregrinos budistas se inclinaban una vez por cada tres pasos que daban durante sus largos viajes, el número tres se refería a la Triple Gema del budismo, el Buda, el Dharma y la Sangha. Los hindúes practican ampliamente la postración en la India para dar el máximo respeto a sus deidades en los templos y a los padres y ancianos. Hoy en día, en los tiempos modernos, las personas muestran respeto a los ancianos inclinándose y tocándose los pies.
Diplomacia
La palabra "inclinarse" llegó al inglés a principios del siglo XIX para describir el arco en sí, pero su significado pronto cambió para describir cualquier sumisión o humillación abyecta. El término todavía se usa comúnmente en inglés con este significado, desconectado del acto físico y del contexto de Asia oriental.
El embajador holandés Isaac Titsingh no se negó a doblegarse durante el transcurso de su misión de 1794-1795 ante la corte imperial del emperador Qianlong. Los miembros de la misión de Titsingh, incluidos Andreas Everardus van Braam Houckgeest y Chrétien-Louis-Joseph de Guignes, hicieron todo lo posible para cumplir con las exigencias de la compleja etiqueta de la corte imperial.
Los tribunales de Qing le dieron amargos comentarios al emir afgano Ahmad Shah cuando su enviado afgano, al presentar cuatro espléndidos caballos a Qianlong en 1763, se negó a realizar la reverencia. En medio de las tensas relaciones entre los imperios Qing y Durrani, los funcionarios chinos prohibieron a los afganos enviar emisarios a Beijing en el futuro.
En dos ocasiones, enviados chinos realizaron la reverencia a un gobernante extranjero, específicamente al zar ruso. T'o-Shih, emisario de Qing en Rusia cuya misión a Moscú tuvo lugar en 1731, se inclinó ante la zarina Anna, siguiendo las instrucciones del emperador Yongzheng, al igual que Desin, quien dirigió otra misión al año siguiente a la nueva capital rusa. en San Petersburgo. Hsu señala que el emperador Kangxi, el predecesor de Yongzheng, ordenó explícitamente que a Rusia se le diera un estatus especial en las relaciones exteriores Qing al no ser incluida entre los estados tributarios, es decir, el reconocimiento como un igual implícito de China.
La reverencia también se realizaba a menudo en las relaciones diplomáticas intraasiáticas. En 1636, después de ser derrotado por los manchúes invasores, el rey Injo de Joseon (Corea) se vio obligado a rendirse inclinándose tres veces para prometer el estatus de tributario al emperador Qing, Hong Taiji. Como era costumbre de todos los enviados asiáticos a Qing China, los enviados de Joseon se inclinaron tres veces ante el emperador Qing durante sus visitas a China, y continuaron hasta 1896, cuando el Imperio Coreano retiró su estatus tributario de Qing como resultado de la Primera Guerra Sino-Japonesa..
El Rey del Reino de Ryukyu también tuvo que arrodillarse tres veces en el suelo y tocar su cabeza nueve veces (三拜九 叩頭禮), para mostrar su lealtad a los emperadores chinos.