Incidente de Johnny Bright

El incidente de Johnny Bright fue una agresión violenta en el campo de juego contra el jugador afroamericano Johnny Bright por parte de Wilbanks Smith, un jugador oponente blanco, durante un partido de fútbol americano universitario celebrado el 20 de octubre de 1951 en Stillwater, Oklahoma. El partido fue significativo en sí mismo, ya que marcó la primera vez que un atleta afroamericano con un perfil nacional y de importancia crítica para el éxito de su equipo, los Drake Bulldogs, había jugado contra Oklahoma A&M College (ahora Oklahoma State University) en el Lewis Field de Oklahoma A&M. La lesión de Bright también puso de relieve las tensiones raciales de la época y adquirió notoriedad cuando fue captada en lo que más tarde se convertiría en una secuencia fotográfica ampliamente difundida y, finalmente, ganadora del premio Pulitzer.

Los jugadores involucrados en el incidente, Drake quarterback Johnny Bright (izquierda) y Oklahoma A implicaM guard Wilbanks Smith (derecha)

La participación de Bright como mediocampista y mariscal de campo en el partido entre los Drake Bulldogs y los Oklahoma A&M Cowboys el 20 de octubre de 1951 en Lewis Field fue controvertida incluso antes de que comenzara. Bright había sido el primer jugador de fútbol afroamericano en jugar en Lewis Field dos años antes sin incidentes. En 1951, Bright fue candidato al Trofeo Heisman de pretemporada y lideró la nación en ofensiva total. Bright nunca había jugado para un equipo perdedor en su carrera universitaria. Al llegar al partido, Drake llevaba una racha de cinco victorias consecutivas, debido en gran parte a las habilidades de Bright para correr y pasar.

Era un secreto a voces que los jugadores de Oklahoma A&M tenían a Bright en la mira. Tanto el periódico estudiantil de Oklahoma A&M, The Daily O'Collegian, como el periódico local, The News Press, informaron que Bright estaba marcado y varios estudiantes de A&M afirmaban abiertamente que Bright "no estaría presente al final del partido". Aunque Oklahoma A&M se había integrado en 1949, el espíritu de las leyes de Jim Crow todavía estaba muy vivo en el campus.

Durante los primeros siete minutos del partido, Bright quedó inconsciente tres veces por los golpes del tackle defensivo de Oklahoma A&M, Wilbanks Smith. Bright informó más tarde que el primer golpe de Smith le rompió la mandíbula. A pesar de eso, todavía pudo completar un pase de touchdown de 61 yardas al corredor de Drake, Jim Pilkington, unas cuantas jugadas más tarde. Poco después, la lesión lo obligó a abandonar el partido. Las radiografías posteriores confirmaron que se había roto la mandíbula. Bright terminó el partido con menos de 100 yardas, la primera vez en sus tres años de carrera universitaria. Oklahoma A&M finalmente ganó 27-14.

Bob Spiegel, un reportero del Des Moines Tribune, entrevistó a varios espectadores después del partido y finalmente publicó un informe sobre el incidente en la edición del periódico del 30 de octubre de 1951. Según el informe de Spiegel, varios de los estudiantes de Oklahoma A&M a los que entrevistó oyeron a un entrenador de Oklahoma A&M decir repetidamente "Atrapen a ese negro" cada vez que el equipo de prácticas de A&M ejecutaba jugadas de Drake contra la defensa titular de Oklahoma A&M antes del partido del 20 de octubre. Spiegel también contó las experiencias de un hombre de negocios y su esposa, que estaban sentados detrás de un grupo de jugadores del equipo de prácticas de Oklahoma A&M. Al comienzo del juego, uno de los jugadores se dio la vuelta y dijo: "Vamos a atrapar a ese negro". Después de que Smith le diera el primer golpe a Bright, el mismo jugador se dio vuelta y le dijo al empresario: "¿Ves ese nudo en mi mandíbula? Ese mismo tipo me lo dio de la misma manera en la práctica".

Una secuencia de seis fotografías del incidente captada por el camarógrafo del Des Moines Register, John Robinson, mostró claramente que el primer golpe de Smith, que rompió la mandíbula, se produjo mucho después de que Bright le hubiera entregado el balón al fullback de Drake, Gene Macomber, y que estaba muy por detrás de la jugada. Robinson y Don Ultang habían instalado cámaras para enfocar a Bright antes del partido, después de que los rumores de que lo había atacado se hicieran demasiado fuertes como para ignorarlos. Se apresuraron a enviar la película a Des Moines tan pronto como Bright quedó fuera del juego varias jugadas después. Ultang dijo años después que tuvieron mucha suerte de que el incidente ocurriera cuando ocurrió; sólo habían planeado quedarse hasta el primer cuarto para tener tiempo suficiente para revelar las imágenes antes de la fecha límite de publicación del periódico. Las fotografías de Robinson y Ultang ganaron el Premio Pulitzer de Fotografía de 1952 y finalmente aparecieron en la edición del 5 de noviembre de 1951 de Life.

El Premio Pulitzer – secuencia ganadora de fotos mostrando el primer éxito en Johnny Bright por Wilbanks Smith

El presidente de Oklahoma A&M, Oliver Willham, negó que hubiera ocurrido nada incluso después de que se publicaran pruebas del incidente en todo el país. Esto dio inicio a un encubrimiento que duraría más de medio siglo; durante ese tiempo, siempre que se hablaba de la historia, la respuesta estándar de A&M/OSU era "sin comentarios". La determinación de encubrir el asunto era tan fuerte que cuando Robert B. Kamm sucedió a Willham en 1966, sabía que ni siquiera podía hablar del asunto a pesar de que había sido el decano de hombres de Drake en el momento del incidente.

Cuando se hizo evidente que ni Oklahoma A&M ni la Conferencia del Valle de Missouri (MVC), a la que pertenecían Drake y Oklahoma A&M, tomarían medidas disciplinarias contra Smith, Drake se retiró de la MVC en protesta. Los Bulldogs no regresaron a la MVC hasta 1956 para deportes no relacionados con el fútbol americano, y no regresaron para el fútbol americano hasta 1971. La Universidad Bradley, miembro de la liga, se retiró de la liga en solidaridad con Drake y no regresó para deportes no relacionados con el fútbol americano hasta 1955; su equipo de fútbol americano nunca volvió a jugar en la MVC (Bradley abandonó el fútbol americano en 1970).

El incidente provocó cambios en las reglas de fútbol de la NCAA con respecto al bloqueo ilegal y obligó a utilizar cascos más protectores con protectores faciales.

La fractura de mandíbula de Bright limitó su efectividad durante el resto de su temporada senior en Drake, pero ganó el 70 por ciento de las yardas que ganaron los Bulldogs y anotó el 70 por ciento de los puntos del equipo, a pesar de perderse la mayor parte de los últimos tres juegos de la temporada. Bright terminó quinto en la votación para el Trofeo Heisman de 1951 y jugó en el East-West Shrine Game de postemporada y en el Hula Bowl.

Luego de graduarse en Drake en 1952, Bright disfrutó de una carrera profesional de fútbol americano de 12 años en la Liga Canadiense de Fútbol, retirándose en 1964 como el mejor corredor de todos los tiempos de la CFL y fue incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Canadiense en 1970.

Al recordar el incidente sin aparente amargura en una entrevista concedida al Des Moines Register en 1980, tres años antes de su muerte, Bright comentó: "No hay forma de que no haya tenido motivaciones raciales". Bright añadió: "Lo que me gusta de todo el asunto ahora, y lo que me siento lo suficientemente orgulloso como para decir, es que el hecho de que me rompieran la mandíbula de alguna manera ha mejorado el atletismo universitario. Hizo que la NCAA analizara en profundidad y corrigiera algunas cosas que estaban mal".

Cuando se le preguntó sobre Smith, a quien no había visto desde el incidente, Bright dijo que se sentía "nulo y sin valor" por Smith, pero agregó: "El asunto ha tenido una gran influencia en mi vida. Mi filosofía de vida total ahora es que, independientemente de los prejuicios y limitaciones de una persona, merece respeto. Todos tienen derecho a sus propias creencias".

Wilbanks Smith recibió más de 1.000 cartas relacionadas con el incidente. La mayoría de las cartas eran mensajes de odio o amenazas de muerte, pero algunas eran de felicitación y agradecimiento. Smith sostuvo que no era racista, que el golpe "no fue un incidente racial" y que había asestado "el mismo golpe" a un jugador blanco antes en el juego. Nunca se disculpó por el incidente, pero dijo en 2012 que estaba contento de que el incidente hubiera ayudado a integrar el fútbol universitario, diciendo: "Me llevó mucho tiempo poder sonreír al respecto. Pero ahora puedo. Creo que fue una herramienta que utilizaron las organizaciones [de derechos civiles] y fue muy eficaz". Smith murió el 14 de enero de 2020, a la edad de 89 años.

El 28 de septiembre de 2005, el presidente de la Universidad Estatal de Oklahoma, David J. Schmidly, escribió una carta al presidente de Drake, David Maxwell, en la que se disculpaba formalmente por el incidente. La disculpa llegó 22 años después de la muerte de Bright. Schmidly, reiterando una conversación telefónica anterior ese mismo mes, calificó el comportamiento del equipo ese día como "una marca fea para la Universidad Estatal de Oklahoma y el fútbol universitario".

• Jack Trice
• Historia de los afroamericanos en la Liga Canadiense de Fútbol

• Martin, Charles H. (2010). Benching Jim Crow: El ascenso y la caída de la línea de colores en el Southern College Sports, 1890-1980. University of Illinois Press. pp. 73–75. ISBN 978-0-252-07750-0.

• Drake Heritage Collection - The Johnny Bright Story
• El incidente de Johnny Bright – 50 años olvidado por Ted Soutar
• KCCI-TV8 Des Moines, Iowa – Nombres de Drake Campo de fútbol después de Johnny Bright: OSU disculpa por las acciones del jugador
• Archivo digital de toda la portada del periódico con estampados fotográficos B plagaW y artículo