Incidente de intento de derribo de un DHL en Bagdad en 2003

El 22 de noviembre de 2003, poco después de despegar de Bagdad (Irak), un avión de carga Airbus A300B2-200F, registrado como OO-DLL y propiedad de la división belga de European Air Transport (que opera bajo el nombre comercial de DHL Express), fue alcanzado en el ala izquierda por un misil tierra-aire mientras realizaba un vuelo programado a Muharraq (Bahréin). Los graves daños en el ala provocaron un incendio y la pérdida total de los sistemas hidráulicos de control de vuelo. Como el tanque de combustible 1A del ala izquierda exterior estaba lleno al despegar, no se produjo ninguna explosión de vapor de combustible y aire. El combustible líquido para aviones se desprendió cuando el 1A se desintegró. El tanque de combustible 1 interior fue perforado y tenía fugas.

Al regresar a Bagdad, la tripulación de tres hombres realizó un aterrizaje sin heridos del A300, gravemente dañado, utilizando el empuje diferencial del motor como única medida del piloto. Esto se produjo a pesar de sufrir daños importantes en un ala, pérdida total del control hidráulico, una velocidad de aterrizaje superior a la segura y una trayectoria en tierra que se desvió de la superficie de la pista y aterrizó en terreno no preparado.

La reportera de Paris Match, Claudine Vernier-Palliez, acompañó a una unidad de fedayines disuelta en su misión de ataque contra los aviones EAT.

Sara Daniel, periodista de un semanario francés, afirmó haber recibido, de una fuente desconocida, un vídeo en el que se veía a insurgentes iraquíes (pertenecientes a IAI), con el rostro cubierto, disparando un misil contra el A300 de EAT. Daniel estaba investigando un artículo sobre los grupos de resistencia iraquíes, pero negó tener conocimiento específico de las personas que llevaron a cabo el ataque, a pesar de estar presente en el momento del mismo.

El avión en cuestión era un Airbus A300B4-203F de 24 años de antigüedad. Realizó su primer vuelo el 18 de octubre de 1979 y fue entregado a Malaysia Airlines como avión de pasajeros con matrícula 9M-MHB el 28 de diciembre de 1979. El avión fue vendido a Carnival Air Lines con matrícula N225KW en junio de 1995. El avión fue reconvertido a la configuración de carga en marzo de 1999 y fue entregado a la división belga de European Air Transport, bajo cuya dirección operaba como DHL, el 22 de septiembre de 2000.

El avión contaba con una experimentada tripulación de tres personas: dos belgas, el capitán Éric Gennotte, de 38 años, y el primer oficial Steeve Michielsen, de 29, y un escocés, el ingeniero de vuelo Mario Rofail, de 54 años. El capitán tenía un total de 3.300 horas de vuelo, más de la mitad de ellas registradas en el A300. El primer oficial tenía 1.275 horas de experiencia de vuelo y el ingeniero de vuelo 13.400 horas de experiencia de vuelo.

El avión despegó del Aeropuerto Internacional de Bagdad en ruta al Aeropuerto Internacional de Bahréin a las 06:30 UTC. Para reducir la exposición a ataques terrestres, el avión estaba realizando un ascenso rápido. A unos 8.000 pies (2.400 m) de altitud, un misil tierra-aire 9K34 Strela-3 (SA-14 Gremlin) impactó la parte trasera del ala izquierda entre el motor y la punta del ala. La ojiva dañó las superficies del borde de salida de la estructura del ala y provocó un incendio. Los tres sistemas hidráulicos perdieron presión y los controles de vuelo quedaron inutilizados. El avión se inclinó rápidamente hacia arriba y hacia abajo en un fugoide de montaña rusa, oscilando entre una posición de morro arriba y otra de morro abajo.

Al igual que en el caso del desastre del vuelo 232 de United Airlines en 1989 en los Estados Unidos, el capitán Genotte sólo podía utilizar el empuje para modificar el cabeceo, la velocidad y la altitud, y variar los aceleradores de forma asimétrica para controlar la guiñada y el giro del avión. El ingeniero de vuelo Mario Rofail ejecutó una caída por gravedad para extender el tren de aterrizaje, un procedimiento que normalmente se realiza con energía hidráulica. El despliegue temprano del tren fue fundamental para un resultado seguro porque el aumento de la resistencia ayudó a reducir la velocidad y estabilizar el avión.

En unos 10 minutos de experimentación, la tripulación aprendió a manejar los giros, ascensos y descensos. Después de una trayectoria sinuosa, ejecutaron un giro a la derecha e iniciaron un descenso hacia el Aeropuerto Internacional de Bagdad.

Debido a los daños en el ala izquierda y a la pérdida de combustible, Rofail tuvo que vigilar de cerca el motor; si se perdía el flujo de combustible del lado izquierdo, tendría que alimentarlo desde el tanque derecho para mantener el empuje. La supervivencia dependía del control preciso de la potencia de cada motor a reacción.

Genotte y Michielsen se prepararon para una aproximación final a la pista 33R. El avión se desvió hacia la derecha del rumbo previsto, por lo que Genotte eligió la pista 33L, más corta. La visibilidad era excelente y los pilotos lograron un descenso controlado. Sabían, contrariamente a lo que intuían, que no podían reducir los aceleradores antes del aterrizaje sin correr el riesgo de que el morro o un ala se estrellaran contra el suelo.

A unos 120 m sobre el suelo, una turbulencia alteró el equilibrio del avión y el ala derecha se inclinó. Con ajustes de empuje, se controló el alabeo, pero el avión aterrizó fuera de la línea central de la pista. Rofail inmediatamente desplegó el empuje inverso completo, pero el avión se desvió fuera de la pista pavimentada. El avión atravesó un terreno irregular y blando, levantando una columna de arena y arrastrando una barrera de alambre de púas, y se detuvo después de unos 1000 m.

La Honorable Compañía de Pilotos Aéreos honró conjuntamente a los tres miembros de la tripulación con su Premio en Memoria de Hugh Gordon-Burge. Este premio se otorga a la tripulación de vuelo cuyas acciones contribuyeron de manera destacada a salvar su aeronave o a los pasajeros, o hicieron una contribución significativa a la seguridad aérea futura. El premio anual se otorga solo si una nominación se considera de mérito significativo.

El Premio al Profesionalismo en Seguridad de Vuelo de la Fundación para la Seguridad de Vuelo fue otorgado a los miembros de la tripulación por sus "extraordinarias habilidades de pilotaje al lograr un aterrizaje seguro de su aeronave luego de un ataque con misiles tras el despegue desde Bagdad, Irak".

En mayo de 2006, el capitán Éric Genotte, junto con Armand Jacob, piloto de pruebas experimentales de Airbus, realizó una presentación en la sucursal de Toulouse de la Royal Aeronautical Society titulada "Aterrizaje exitoso de un A300 sin controles de vuelo".

Además de los graves daños en las alas y el tren de aterrizaje, ambos motores a reacción sufrieron un maltrato ruinoso al ingerir escombros. En noviembre de 2004, el avión fue reparado y registrado nuevamente como N1452, luego puesto a la venta, pero permaneció sin venderse. La matrícula N1452 expiró en 2017. El viejo avión no volvió a volar y desde entonces ha estado estacionado.

El incidente apareció en "Ataque sobre Bagdad", un episodio de la tercera temporada (2005) de la serie de televisión canadiense Mayday (llamada Air Emergency y Air Disasters en los EE. UU. e Air Crash Investigation en el Reino Unido y en otras partes del mundo).

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• Semana de Aviación y Tecnología Espacial, 8 de diciembre de 2003

• Descripción de los casos penales en la Red de Seguridad Aérea
• Agence France-Presse article about the incident
• ParisMatch article by Claudine Vernier-Palliez, who accompanied the Fedayeen commando unit that attacked the plane.
• Paper by Jacques Rosay
• Australian Government Civil Aviation Safety Authority
• Australian Society of Air Safety Investigators

33°15′45″N 44°14′04″E / 33.26250, -44.23444