Incidente Chesapeake-Leopard

El Incidente Chesapeake-Leopard fue un enfrentamiento naval frente a la costa de Norfolk, Virginia, el 22 de junio de 1807, entre el HMS Leopard británico de cuarta categoría y la fragata estadounidense USS Chesapeake. La tripulación del Leopard persiguió, atacó y abordó la fragata estadounidense en busca de desertores de la Royal Navy. Chesapeake fue tomado desprevenido y después de una breve batalla que involucró andanadas recibidas de Leopard, el comandante de Chesapeake, James Barron, entregó su barco a los británicos. Chesapeake había disparado un solo tiro.

Cuatro miembros de la tripulación fueron sacados del buque estadounidense y juzgados por deserción, uno de los cuales fue posteriormente ahorcado. A Chesapeake se le permitió regresar a casa, donde James Barron fue juzgado en consejo de guerra y relevado del mando.

El asunto Chesapeake - Leopardo creó un gran revuelo entre los estadounidenses. Hubo llamados estridentes a la guerra con Gran Bretaña, pero estos disminuyeron rápidamente. El presidente Thomas Jefferson inicialmente intentó usar esta belicosidad generalizada para amenazar diplomáticamente al gobierno británico para que resolviera el asunto. El Congreso de los Estados Unidos se alejó del conflicto armado cuando los enviados británicos no mostraron arrepentimiento por el asunto de Chesapeake y emitieron proclamas que reafirmaron su impresión. El fracaso político de Jefferson para coaccionar a Gran Bretaña lo llevó a la guerra económica: el Embargo de 1807.

Fondo

El 22 de junio de 1807, durante las Guerras Napoleónicas, varios buques de guerra británicos estaban de servicio en la Estación Norteamericana, bloqueando dos buques de guerra franceses de tercera categoría en la Bahía de Chesapeake. Varios marineros de la Royal Navy habían desertado de sus barcos y las autoridades estadounidenses locales les dieron refugio. Uno de los desertores, un londinense llamado Jenkin Ratford, se unió a la tripulación del USS Chesapeake. Ratford se había hecho notar ante los oficiales británicos al gritarles en las calles de Norfolk, Virginia.

Se informó que otros desertores estaban en Gosport Navy Yard, entonces comandados por Stephen Decatur. Decatur recibió una carta del cónsul británico que le ordenaba entregar a tres hombres que supuestamente habían desertado del HMS Melampus. El cónsul afirmó que los hombres se habían alistado en la Marina de los EE. UU., que estaba reclutando una tripulación para Chesapeake, y luego en el Navy Yard de Washington preparándose para un viaje al Mediterráneo.

El vicealmirante Sir George Berkeley envió su buque insignia, el buque de guerra de cuarta categoría HMS Leopard, con órdenes escritas que lo autorizaban a abordar y registrar el buque de guerra de los Estados Unidos para recuperar a los desertores. Berkeley ordenó al capitán del Leopard que buscara desertores del HMS Belleisle, el HMS Bellona, ​​el HMS Triumph, el HMS Chichester, el HMS Halifax y el cúter HMS Zenobia.

Atacar y buscar

Chesapeake estaba frente a la costa de Norfolk, Virginia, comandada por el comodoro James Barron, cuando Leopard, bajo el mando del capitán Salusbury Pryce Humphreys, la encontró y la saludó. Barron no se alarmó y recibió al teniente John Meade a bordo, quien le entregó a Barron la orden de registro. Después de una discusión inconclusa, Meade volvió a Leopard. El Capitán Humphreys, usando una trompeta de llamada, ordenó que el barco estadounidense se sometiera. Cuando Chesapeake no lo hizo, Humphreys disparó una ronda a través de su proa. Esto fue seguido inmediatamente por Leopard disparando andanadas contra el barco estadounidense. Sus armas descargadas y sus cubiertas repletas de provisiones en preparación para un largo crucero, Chesapeakelogró disparar solo un arma en respuesta. El humillado Barron golpeó sus colores y se rindió. Tres miembros de la tripulación de Chesapeake habían muerto y 18 habían resultado heridos, incluido Barron, por el ataque. Sin embargo, Humphreys rechazó la rendición y envió un grupo de abordaje a Chesapeake para buscar desertores.

Decenas de ciudadanos británicos se habían inscrito como tripulantes de Chesapeake, pero Humphreys capturó solo a los cuatro desertores de la Royal Navy: Daniel Martin, John Strachan y William Ware, todos del HMS Melampus, y Jenkin Ratford, anteriormente en el HMS Halifax. Solo Ratford nació en Gran Bretaña. Los otros eran residentes estadounidenses, pero habían estado sirviendo en buques de guerra británicos. Daniel Martin, por ejemplo, afirmó que nació en Westport, Massachusetts; fue descrito como de 24 años, 5 pies 5+¹ ⁄ ₂ pulgadas (1,664 m) de altura con "pelo lanoso", ojos negros y tez amarilla oscura y una pequeña cicatriz sobre la ceja derecha. Antes de servir en Chesapeake, Martin sirvió en el buque mercante Caledonia y fue descrito como "un hombre de color". Los relatos de los periódicos del estado de tiempo Martin no nació en los Estados Unidos sino que fue llevado a Massachusetts (posiblemente esclavizado) cuando tenía seis años por el marinero William Howland, de Buenos Aires.

El bergantín Columbine trajo los primeros despachos a Halifax a principios de julio. Leopard siguió con sus prisioneros para el juicio. Jenkin Ratford, el único ciudadano británico, fue condenado a muerte y colgado del asta de Halifax el 31 de agosto de 1807. Los tres desertores estadounidenses recibieron sentencias de 500 latigazos cada uno, pero las sentencias fueron conmutadas posteriormente.

El sangriento encuentro provocó una tormenta de protestas por parte del gobierno de los EE. UU., y el gobierno británico finalmente se ofreció a devolver a los tres residentes estadounidenses y pagar las reparaciones por los daños a Chesapeake. La goleta HMS Bream devolvió a los dos últimos desertores británicos a Boston, Massachusetts, un mes después del estallido de la Guerra de 1812.

Secuelas

El incidente indignó a la opinión pública estadounidense y muchos sintieron que se había violado el "sentido del honor" del país. Estadounidenses de todas las tendencias políticas hablaron de la necesidad de defender el honor nacional y rechazar el despido de Estados Unidos por parte de Gran Bretaña como una nulidad de tercera clase. Los estadounidenses hablaron incesantemente sobre la necesidad de la fuerza como respuesta. El presidente Thomas Jefferson señaló: "Nunca desde la batalla de Lexington había visto a este país en tal estado de exasperación como en la actualidad, e incluso eso no produjo tal unanimidad".James Monroe, entonces ministro de Relaciones Exteriores actuando bajo instrucciones del secretario de Estado de los EE. UU., James Madison, exigió la desautorización británica de la escritura, la restitución de los cuatro marineros, la retirada del almirante Berkeley, la exclusión de los buques de guerra británicos de las aguas territoriales de los EE. UU. y la abolición de las impresiones de los buques bajo la bandera de los Estados Unidos.

El evento generó tensiones entre los dos países y, aunque posiblemente no fue una causa directa, fue uno de los eventos que condujeron a la Guerra de 1812. Muchos estadounidenses exigieron la guerra debido al ataque, pero el presidente Jefferson recurrió a la diplomacia y la presión económica en el forma de la desafortunada Ley de Embargo de 1807.

El gobierno federal comenzó a preocuparse por la falta de material de guerra. Sus preocupaciones llevaron al establecimiento de un arancel que protegía a los fabricantes de pólvora, lo que ayudó a asegurar la fortuna de la empresa DuPont.

El incidente tuvo repercusiones significativas para la Marina de los EE. UU. El público se sorprendió de que Chesapeake no hubiera podido oponer resistencia y se rindiera tan rápido, cuestionando la capacidad de la Armada para defender el país en caso de una guerra con Gran Bretaña, a pesar del costoso y controvertido programa de construcción de fragatas. Un consejo de guerra culpó a Barron y lo suspendió del servicio durante cinco años como castigo.

En 1820, el comodoro Barron desafió e hirió de muerte al comodoro Stephen Decatur en un duelo por los comentarios que Decatur había hecho sobre la conducta de Barron en 1807 (Barron también resultó herido). Decatur había servido en la corte marcial que encontró a Barron culpable de no estar preparado y le prohibió el mando durante cinco años.

La propia Chesapeake fue capturada durante la Guerra de 1812, cuando el 1 de junio de 1813, después de una serie de enfrentamientos navales con la Royal Navy, la fragata británica HMS Shannon capturó Chesapeake en una acción de un solo barco cerca de Boston. La Royal Navy encargó Chesapeake, pero la puso a la venta en Portsmouth en julio de 1819. Sus maderas ahora forman parte del Chesapeake Mill en Wickham, Inglaterra.

En ficción

Las consecuencias del asunto Chesapeake - Leopard ocupan un lugar destacado en dos novelas de la serie Aubrey-Maturin de Patrick O'Brian. Se menciona por primera vez en la quinta novela, Desolation Island, cuando el capitán ficticio Jack Aubrey recibe el mando de Leopard (al que se refiere en privado como el "viejo y horrible Leopard ") unos años después del incidente. Aunque Estados Unidos y Gran Bretaña están en paz en ese momento, y ni él ni ningún miembro de su tripulación tuvo una participación directa en el asunto, los balleneros estadounidenses lo reciben con desconfianza y hostilidad debido a su asociación negativa con el barco. La posterior captura de Chesapeakedurante la guerra de 1812 ocupa un lugar destacado en la sexta novela de Aubrey-Maturin, The Fortune of War, ya que Aubrey está a bordo del HMS Shannon durante el enfrentamiento.

El asunto Chesapeake - Leopard se menciona en la novela Boston Jacky de la serie de aventuras Bloody Jack de LA Meyer.