Incendio en el gran almacén L'Innovation

El incendio de L'Innovation fue un incendio que tuvo lugar en los grandes almacenes L'Innovation, en la calle Neuve/Nieuwstraat, en el centro de Bruselas (Bélgica), el 22 de mayo de 1967. Más de 150 bomberos se movilizaron para combatirlo, 251 personas murieron, 62 resultaron heridas y el propio almacén, obra del arquitecto modernista Victor Horta, quedó destruido.

El incendio de L'Innovation sigue siendo el más mortífero de la historia belga.

Los grandes almacenes À L'Innovation estaban situados en el centro de Bruselas, en la elegante Rue Neuve/Nieuwstraat, una de las principales calles comerciales de Bélgica, situada entre la Place de la Monnaie/Muntplein y la Place Charles Rogier/Karel Rogierplein. Estaban ubicados en un edificio construido especialmente para ese fin por el destacado arquitecto modernista Victor Horta en 1901.

El establecimiento fue modificado radicalmente a lo largo de los años, integrando varios edificios vecinos, hasta llegar a tener cinco plantas y un total de 24.000 m2 de estanterías y 8.000 m2 de almacenes. En el momento del incendio, en 1967, era uno de los principales grandes almacenes de Bélgica, con una facturación diaria de 30 millones de francos belgas. Se lo describía como un "templo de la moda, palacio de las amas de casa, bazar de lujo donde se podía encontrar [casi] de todo".

Una exposición de productos estadounidenses que comenzó el 5 de mayo e incluía vaqueros, equipos para barbacoa y muñecas de papel había generado indignación en un grupo pro-China llamado "Acción por la Paz y la Independencia de los Pueblos". En los días previos al incendio, se habían producido piquetes frente a la tienda, mientras circulaban panfletos que prometían un mayor conflicto.

El incendio comenzó en el edificio de cinco pisos aproximadamente a las 13:30, cuando más de 1.000 personas se encontraban en el interior del local. El edificio tenía un atrio en el centro, abierto a todos los pisos y coronado por una claraboya, una arquitectura que se comportaba como una chimenea que proporcionaba una corriente de aire constante a los pisos y paredes de madera del local. Los gritos de "¡fuego!" provocaron pánico, y prácticamente todo el local quedó envuelto en llamas en tan solo 10 minutos. No había ningún sistema de extinción de incendios activo ni de rociadores. Muchos compradores corrieron hacia las ventanas, ya que la escalera principal estaba envuelta en un espeso humo negro, mientras que algunos saltaron y murieron antes de que llegaran las escaleras de incendios. Otros subieron al tejado y escaparon por los edificios cercanos. Algunos empleados, que se habían acostumbrado a los fuegos artificiales explosivos que habían encendido los manifestantes, ignoraron las súplicas de que abandonaran el edificio hasta que fue demasiado tarde.

El origen del incendio fue motivo de confusión, ya que la dirección de la tienda afirmó en un primer momento que el fuego había comenzado en el departamento de ropa infantil del primer piso. Esto contradecía a los testigos que habían visto la explosión de bombonas de butano en el departamento de acampada del tercer piso, así como problemas en la cocina del restaurante del cuarto piso. Tras el incendio, se especuló con que podría haber sido provocado por manifestantes antiamericanos y maoístas en el contexto de la Guerra Fría y los movimientos de oposición contra la participación de Estados Unidos en la Guerra de Vietnam. Más controversia surgió cuando un testigo afirmó haber oído a una persona gritar después del incendio: "¡Estoy dando mi vida por Vietnam!".

El 30 de mayo se celebró en la Basílica del Sagrado Corazón un funeral por las víctimas, al que asistieron el rey Balduino y la reina Fabiola de Bélgica. También se celebraron misas fúnebres en otras ciudades. Se trata del peor incendio de un solo edificio en todo el mundo desde el del circo de Niteroi en Brasil en 1961, y el mayor desastre en Bélgica desde el incendio de la mina de carbón de Bois du Cazier en Marcinelle, en Hainaut, en agosto de 1956.

Un historiador de arte belga que perdió a sus padres en el incendio publicó una novela sobre la historia del suceso e incluyó testimonios de sobrevivientes, llamada Happening. El director belga Jan Verheyen anunció en 2021 que estaba preparando una película con el mismo título que la novela sobre el desastre.

• Art Nouveau en Bruselas
• Historia de Bruselas

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• Medios relacionados con L'Innovation Department Store fuego en Wikimedia Commons
• Incendie de l’Innovation at SONUMA
• Incendie de l’Innovation photo collection

50°51′11″N 4°21′24″E / 50.85306, -4.35667