Impresora de etiquetas

Una impresora de etiquetas es una impresora informática que imprime en material de etiquetas autoadhesivo y/o cartulina (etiquetas). Una impresora de etiquetas con teclado y pantalla integrados para uso independiente (no conectada a una computadora separada) a menudo se denomina fabricante de etiquetas. Las impresoras de etiquetas se diferencian de las impresoras comunes porque necesitan tener mecanismos de alimentación especiales para manejar material en rollo o en hojas rasgadas (pliegues en acordeón). La conectividad común para las impresoras de etiquetas incluye RS-232 serial, Universal Serial Bus (USB), paralelo, Ethernet y varios tipos de conexión inalámbrica. Las impresoras de etiquetas tienen una amplia variedad de aplicaciones, incluida la gestión de la cadena de suministro, el marcado de precios minoristas, las etiquetas de embalaje, el marcado de muestras de sangre y de laboratorio y la gestión de activos fijos.

Mecanismos

Las impresoras de etiquetas utilizan una amplia gama de materiales de etiquetas, incluyendo papel y material de polímero sintético ("plástico"). También se utilizan varios tipos de mecanismos de impresión, incluyendo láser e impacto, pero los mecanismos de impresora térmica son quizás los más comunes.

Hay dos tipos comunes de impresoras térmicas.

• Las impresoras térmicas directas utilizan papel sensible al calor (similar a papel de fax térmico). Las etiquetas térmicas directas tienden a desvanecerse con el tiempo (típicamente de 6 a 12 meses); si están expuestas a calor, luz solar directa o vapores químicos, la vida se acorta. Por lo tanto, las etiquetas térmicas directas se utilizan principalmente para aplicaciones de corta duración, como etiquetas de envío.
• impresoras de transferencia térmica utilizan calor para transferir tinta de cinta a la etiqueta para una impresión permanente. Algunas impresoras de transferencia térmica también son capaces de impresión térmica directa. Utilizar un vinilo de PVC puede aumentar la longevidad de la vida de la etiqueta como se ve en los marcadores de tuberías y etiquetas de seguridad industrial que se encuentran en gran parte del mercado actual.

Hay tres grados de cinta para usar con impresoras de transferencia térmica. La cera es la más popular, tiene cierta resistencia a las manchas y es adecuada para etiquetas de papel mate y semibrillante. La cera/resina es resistente a las manchas, adecuada para papel semibrillante y algunas etiquetas sintéticas. La resina por sí sola es resistente a los rayones y a los productos químicos, adecuada para etiquetas sintéticas recubiertas.

Al imprimir en etiquetas continuas, existe una tendencia a que la ubicación de impresión cambie ligeramente de una etiqueta a otra. Para garantizar el registro del área de impresión con el medio de destino, muchas impresoras de etiquetas utilizan un sensor que detecta un espacio, muesca, línea o perforación entre etiquetas. Esto permite a la impresora ajustar la entrada de material de etiquetas para que la impresión se alinee correctamente con el medio.

Tipos

Las capacidades de las impresoras de etiquetas varían entre los modelos domésticos, corporativos y industriales.

Impresoras de etiquetas de escritorio

Estos son generalmente diseñados para el uso ligero a mediano plazo con un rollo de stock de hasta 100 mm (4 pulgadas) de ancho. Son tranquilos y económicos. Las impresoras de etiquetas comerciales suelen tener un mayor rollo de stock de hasta 200 mm de ancho y están engranadas para la impresión de volumen medio.

Impresoras de etiquetas industriales

Estos están diseñados para el funcionamiento continuo y pesado en almacenes, centros de distribución y fábricas. Además, las impresoras de etiquetas portátiles industriales están diseñadas para el funcionamiento de servicio pesado en la ubicación. Por lo general son de mano y vienen con un caso duro industrial. Ejemplos de aplicaciones están etiquetando para instalaciones eléctricas, obras de construcción y pisos de producción donde no hay ordenadores.

Lectores RFID

Estas son impresoras especializadas de etiquetas que imprimen y codifican al mismo tiempo en transpondedores RFID (etiquetas) encerrados en papel o materiales sintéticos imprimibles. Las etiquetas RFID necesitan tener información impresa para la compatibilidad atrasada con los sistemas de códigos de barras, por lo que los usuarios humanos pueden identificar la etiqueta.

Aplicadores de impresora de etiquetas

Estos están diseñados para automatizar el proceso de etiquetado. Estos sistemas son comunes en instalaciones de fabricación y almacenamiento que requieren que los casos y palets sean etiquetados para el envío.

Software de laboratorio

Esto funciona en un ordenador personal de uso general, y está diseñado para crear y/o etiquetas de formato para la impresión. El software puede utilizar controladores nativos de impresora OS, o incrustar controladores en el software, pasando por el subsistema de impresión OS. Puede trabajar con impresoras de etiquetas dedicadas como se describe en este artículo, o utilizar etiquetas de hoja o de papel continuo en una impresora de computadora de uso general.

Impresoras de etiquetas personales o fabricantes de etiquetas

Estos son dispositivos portátiles o pequeños de escritorio. Están destinados a la oficina en casa y el uso de pequeñas empresas. El costo de estas impresoras es generalmente muy bajo, haciéndolos populares con usuarios de bajo volumen; pero se imprimen en cintas especiales, a menudo térmicas, que son generalmente costosas como es el caso de la etiqueta Seiko Smart. En el pasado, los sistemas mecánicos que funcionaban incorporando una cinta plástica de colores, llamada cinta de grabado, eran comunes. Un martillo en la forma de la letra causó una extrusión en forma de letra en el lado opuesto de la cinta. El plástico elevado se decoloraría, proporcionando contraste visual. Hoy en día, este tipo ha sido casi completamente desplazado por dispositivos electrónicos de transferencia térmica con teclado incorporado y pantalla, y un cartucho integrado que contiene el material de etiqueta (y cinta de impresión, si se utiliza).