Imperio Británico

El Imperio Británico estaba compuesto por los dominios, colonias, protectorados, mandatos y otros territorios gobernados o administrados por el Reino Unido y sus estados predecesores. Comenzó con las posesiones de ultramar y los puestos comerciales establecidos por Inglaterra entre finales del siglo XVI y principios del XVIII. En su apogeo fue el imperio más grande de la historia y, durante más de un siglo, fue la principal potencia mundial. Para 1913, el Imperio Británico dominaba a 412 millones de personas, el 23 por ciento de la población mundial en ese momento, y para 1920 cubría 35 500 000 km (13 700 000 millas cuadradas), 24 por ciento de la superficie terrestre total de la Tierra. Como resultado, su legado constitucional, legal, lingüístico y cultural es generalizado. En el apogeo de su poder, fue descrito como "el imperio en el que nunca se pone el sol", ya que el sol siempre brillaba en al menos uno de sus territorios.

Durante la Era de los Descubrimientos en los siglos XV y XVI, Portugal y España fueron pioneros en la exploración europea del globo y en el proceso establecieron grandes imperios en ultramar. Envidiosos de la gran riqueza que generaron estos imperios, Inglaterra, Francia y los Países Bajos comenzaron a establecer colonias y redes comerciales propias en las Américas y Asia. Una serie de guerras en los siglos XVII y XVIII con los Países Bajos y Francia dejó a Inglaterra (Gran Bretaña, tras el Acta de Unión con Escocia de 1707) como la potencia colonial dominante en América del Norte. Gran Bretaña se convirtió en la potencia dominante en el subcontinente indio después de la conquista de Bengala mogol por parte de la Compañía de las Indias Orientales en la batalla de Plassey en 1757.

La Guerra de Independencia de los Estados Unidos provocó que Gran Bretaña perdiera algunas de sus colonias más antiguas y pobladas de América del Norte en 1783. La atención británica se centró entonces en Asia, África y el Pacífico. Después de la derrota de Francia en las Guerras Napoleónicas (1803–1815), Gran Bretaña emergió como la principal potencia naval e imperial del siglo XIX y amplió sus posesiones imperiales. El período de paz relativa (1815-1914) durante el cual el Imperio Británico se convirtió en la potencia hegemónica mundial se describió más tarde como "Pax Britannica" ("Paz británica"). Junto con el control formal que Gran Bretaña ejercía sobre sus colonias, su dominio de gran parte del comercio mundial significaba que efectivamente controlaba las economías de muchas regiones, como Asia y América Latina.Se otorgaron grados crecientes de autonomía a sus colonias de colonos blancos, algunas de las cuales fueron reclasificadas como dominios.

A principios del siglo XX, Alemania y Estados Unidos habían comenzado a desafiar el liderazgo económico de Gran Bretaña. Las tensiones militares y económicas entre Gran Bretaña y Alemania fueron las principales causas de la Primera Guerra Mundial, durante la cual Gran Bretaña dependió en gran medida de su imperio. El conflicto ejerció una enorme presión sobre sus recursos militares, financieros y de mano de obra. Aunque el imperio alcanzó su mayor extensión territorial inmediatamente después de la Primera Guerra Mundial, Gran Bretaña ya no era la principal potencia industrial o militar del mundo. En la Segunda Guerra Mundial, las colonias de Gran Bretaña en el este y sudeste de Asia fueron ocupadas por el Imperio de Japón. A pesar de la victoria final de Gran Bretaña y sus aliados, el daño al prestigio británico ayudó a acelerar el declive del imperio. India, la posesión más poblada y valiosa de Gran Bretaña, logró la independencia como parte de un movimiento de descolonización más amplio, en el que Gran Bretaña otorgó la independencia a la mayoría de los territorios del imperio. La Crisis de Suez confirmó el declive de Gran Bretaña como potencia global, y la transferencia de Hong Kong a China en 1997 marcó para muchos el fin del Imperio Británico.Catorce territorios de ultramar permanecen bajo soberanía británica. Después de la independencia, muchas antiguas colonias británicas se unieron a la Commonwealth of Nations, una asociación libre de estados independientes. Quince de estos, incluido el Reino Unido, conservan un monarca común, actualmente la reina Isabel II.

Orígenes (1497-1583)

Los cimientos del Imperio Británico se establecieron cuando Inglaterra y Escocia eran reinos separados. En 1496, el rey Enrique VII de Inglaterra, tras los éxitos de España y Portugal en la exploración de ultramar, encargó a John Cabot que dirigiera una expedición para descubrir una ruta hacia Asia a través del Atlántico Norte. Cabot zarpó en 1497, cinco años después del primer viaje de Cristóbal Colón, y tocó tierra en la costa de Terranova. Creía que había llegado a Asia, y no hubo ningún intento de fundar una colonia. Cabot dirigió otro viaje a las Américas al año siguiente, pero no regresó de este viaje y se desconoce qué pasó con sus barcos.

No se hicieron más intentos de establecer colonias inglesas en las Américas hasta bien entrado el reinado de la reina Isabel I, durante las últimas décadas del siglo XVI. Mientras tanto, el Estatuto de Restricción de Apelaciones de 1533 había declarado "que este reino de Inglaterra es un Imperio". La Reforma protestante convirtió a Inglaterra y la España católica en enemigos implacables. En 1562, Isabel I animó a los corsarios John Hawkins y Francis Drake a participar en ataques de saqueo de esclavos contra barcos españoles y portugueses frente a las costas de África Occidental.con el objetivo de establecer un comercio atlántico de esclavos. Este esfuerzo fue rechazado y más tarde, cuando se intensificaron las guerras anglo-españolas, Isabel I dio su bendición para realizar más incursiones corsarias contra los puertos españoles en las Américas y los barcos que regresaban a través del Atlántico, cargados con tesoros del Nuevo Mundo. Al mismo tiempo, escritores influyentes como Richard Hakluyt y John Dee (quien fue el primero en usar el término "Imperio Británico") comenzaron a presionar para que se estableciera el propio imperio de Inglaterra. En ese momento, España se había convertido en la potencia dominante en las Américas y estaba explorando el Océano Pacífico, Portugal había establecido puestos comerciales y fuertes desde las costas de África y Brasil hasta China, y Francia había comenzado a colonizar el área del río San Lorenzo, más tarde. convertirse en Nueva Francia.

Aunque Inglaterra tendía a ir detrás de Portugal, España y Francia en el establecimiento de colonias en el extranjero, estableció su primera colonia en el extranjero en Irlanda en el siglo XVI al colonizarla con protestantes de Inglaterra basándose en precedentes que se remontan a la invasión normanda de Irlanda en 1169. Varias personas quien ayudó a establecer colonias en Irlanda más tarde jugó un papel en la colonización temprana de América del Norte, en particular un grupo conocido como los hombres de West Country.

Posesiones inglesas de ultramar (1583-1707)

En 1578, Isabel I otorgó una patente a Humphrey Gilbert para el descubrimiento y la exploración en el extranjero. Ese año, Gilbert navegó hacia el Caribe con la intención de dedicarse a la piratería y establecer una colonia en América del Norte, pero la expedición fue abortada antes de cruzar el Atlántico. En 1583, se embarcó en un segundo intento. En esta ocasión, reclamó formalmente el puerto de la isla de Terranova, aunque no quedó ningún colono. Gilbert no sobrevivió al viaje de regreso a Inglaterra y fue sucedido por su medio hermano, Walter Raleigh, a quien Elizabeth le otorgó su propia patente en 1584. Más tarde ese año, Raleigh fundó la colonia de Roanoke en la costa de la actual Carolina del Norte. , pero la falta de suministros hizo que la colonia fracasara.

En 1603, James VI de Escocia ascendió (como James I) al trono inglés y en 1604 negoció el Tratado de Londres, poniendo fin a las hostilidades con España. Ahora en paz con su principal rival, la atención inglesa pasó de aprovecharse de las infraestructuras coloniales de otras naciones al negocio de establecer sus propias colonias en el extranjero. El Imperio Británico comenzó a tomar forma a principios del siglo XVII, con el asentamiento inglés de América del Norte y las islas más pequeñas del Caribe, y el establecimiento de sociedades anónimas, sobre todo la Compañía de las Indias Orientales, para administrar las colonias y el comercio exterior. . Este período, hasta la pérdida de las Trece Colonias después de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos hacia fines del siglo XVIII, ha sido denominado por algunos historiadores como el "Primer Imperio Británico".

América, África y la trata de esclavos

El Caribe proporcionó inicialmente las colonias más importantes y lucrativas de Inglaterra, pero no antes de que fracasaran varios intentos de colonización. Un intento de establecer una colonia en Guayana en 1604 duró solo dos años y fracasó en su objetivo principal de encontrar yacimientos de oro. Las colonias de Santa Lucía (1605) y Granada (1609) se retiraron rápidamente, pero se establecieron con éxito asentamientos en St. Kitts (1624), Barbados (1627) y Nevis (1628). Las colonias pronto adoptaron el sistema de plantaciones de azúcar utilizado con éxito por los portugueses en Brasil, que dependía del trabajo de los esclavos y, al principio, de los barcos holandeses para vender los esclavos y comprar el azúcar.Para asegurarse de que las ganancias cada vez mayores de este comercio permanecieran en manos inglesas, el Parlamento decretó en 1651 que solo los barcos ingleses podrían ejercer su comercio en las colonias inglesas. Esto condujo a hostilidades con las Provincias Holandesas Unidas, una serie de guerras angloholandesas, que eventualmente fortalecerían la posición de Inglaterra en las Américas a expensas de los holandeses. En 1655, Inglaterra anexó la isla de Jamaica a los españoles y en 1666 logró colonizar las Bahamas.

El primer asentamiento permanente de Inglaterra en las Américas se fundó en 1607 en Jamestown, dirigido por el Capitán John Smith y administrado por Virginia Company. Bermudas fue colonizada y reclamada por Inglaterra como resultado del naufragio en 1609 del buque insignia de Virginia Company, y en 1615 fue entregada a la recién formada Somers Isles Company. El estatuto de la Compañía de Virginia fue revocado en 1624 y la Corona asumió el control directo de Virginia, fundando así la Colonia de Virginia. La Compañía de Londres y Bristol se creó en 1610 con el objetivo de crear un asentamiento permanente en Terranova, pero no tuvo éxito en gran medida. En 1620, Plymouth fue fundada como refugio para los separatistas religiosos puritanos, más tarde conocidos como los Peregrinos.Huir de la persecución religiosa se convertiría en el motivo de muchos aspirantes a colonos ingleses para arriesgarse en el arduo viaje transatlántico: Maryland se fundó como un refugio para los católicos romanos (1634), Rhode Island (1636) como una colonia tolerante de todas las religiones y Connecticut (1639) para congregacionalistas. La Provincia de Carolina fue fundada en 1663. Con la rendición de Fort Amsterdam en 1664, Inglaterra obtuvo el control de la colonia holandesa de Nueva Holanda, renombrándola como Nueva York. Esto se formalizó en negociaciones posteriores a la Segunda Guerra Anglo-Holandesa, a cambio de Surinam.En 1681, William Penn fundó la colonia de Pensilvania. Las colonias americanas tuvieron menos éxito financiero que las del Caribe, pero tenían grandes extensiones de buenas tierras agrícolas y atrajeron a un número mucho mayor de emigrantes ingleses que preferían sus climas templados.

En 1670, Carlos II incorporó por carta real la Compañía de la Bahía de Hudson (HBC), otorgándole el monopolio del comercio de pieles en el área conocida como Rupert's Land, que más tarde formaría una gran parte del Dominio de Canadá. Los fuertes y puestos comerciales establecidos por la HBC fueron frecuentemente objeto de ataques por parte de los franceses, que habían establecido su propia colonia de comercio de pieles en la adyacente Nueva Francia.

Dos años más tarde se inauguró la Royal African Company, recibiendo del rey Carlos el monopolio del comercio para suministrar esclavos a las colonias británicas del Caribe. Desde el principio, la esclavitud fue la base del Imperio en las Indias Occidentales. Hasta la abolición de su comercio de esclavos en 1807, Gran Bretaña transportaba un tercio de todos los esclavos enviados a través del Atlántico: 3,5 millones de africanos. Para facilitar este comercio, se establecieron fuertes en la costa de África occidental, como James Island, Accra y Bunce Island. En el Caribe Británico, el porcentaje de población afrodescendiente pasó del 25% en 1650 a alrededor del 80% en 1780, y en las Trece Colonias del 10% al 40% en el mismo período (la mayoría en el colonias del sur).Para los traficantes de esclavos, el comercio era extremadamente rentable y se convirtió en un importante pilar económico para ciudades del oeste de Gran Bretaña como Bristol, Glasgow y Liverpool, que formaban la tercera esquina del comercio triangular con África y las Américas. Para el transporte, las duras y antihigiénicas condiciones en los barcos de esclavos y las malas dietas significaron que la tasa de mortalidad promedio durante el Paso Medio fue de uno en siete.

Rivalidad con otros imperios europeos

A fines del siglo XVI, Inglaterra y los Países Bajos comenzaron a desafiar el monopolio comercial de Portugal con Asia, formando sociedades anónimas privadas para financiar los viajes: la Compañía Inglesa, más tarde británica, de las Indias Orientales y la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, fletadas en 1600 y 1602 respectivamente. El objetivo principal de estas empresas era aprovechar el lucrativo comercio de especias, un esfuerzo centrado principalmente en dos regiones: el archipiélago de las Indias Orientales y un centro importante en la red comercial, India. Allí compitieron por la supremacía comercial con Portugal y entre ellos. Aunque Inglaterra eclipsó a los Países Bajos como potencia colonial, a corto plazo el sistema financiero más avanzado de los Países Bajosy las tres guerras angloholandesas del siglo XVII le otorgaron una posición más fuerte en Asia. Las hostilidades cesaron después de la Revolución Gloriosa de 1688 cuando el holandés Guillermo de Orange ascendió al trono inglés, trayendo la paz entre los Países Bajos e Inglaterra. Un acuerdo entre las dos naciones dejó el comercio de especias del archipiélago de las Indias Orientales a los Países Bajos y la industria textil de la India a Inglaterra, pero los textiles pronto superaron a las especias en términos de rentabilidad.

La paz entre Inglaterra y los Países Bajos en 1688 significó que los dos países entraron en la Guerra de los Nueve Años como aliados, pero el conflicto, librado en Europa y en el extranjero entre Francia, España y la alianza angloholandesa, dejó a los ingleses como una potencia colonial más fuerte que los holandeses, que se vieron obligados a dedicar una mayor proporción de su presupuesto militar a la costosa guerra terrestre en Europa. La muerte de Carlos II de España en 1700 y su legado de España y su imperio colonial a Felipe V de España, nieto del rey de Francia, planteó la perspectiva de la unificación de Francia, España y sus respectivas colonias, un estado inaceptable. de asuntos para Inglaterra y las otras potencias de Europa.En 1701, Inglaterra, Portugal y los Países Bajos se pusieron del lado del Sacro Imperio Romano Germánico contra España y Francia en la Guerra de Sucesión Española, que duró trece años.

Intento escocés de expandirse en el extranjero

En 1695, el Parlamento de Escocia otorgó una carta a la Compañía de Escocia, que estableció un asentamiento en 1698 en el Istmo de Panamá. Asediada por los colonos españoles vecinos de Nueva Granada y afectada por la malaria, la colonia fue abandonada dos años después. El esquema de Darien fue un desastre financiero para Escocia (una cuarta parte del capital escocés se perdió en la empresa) y terminó con las esperanzas escocesas de establecer su propio imperio en el extranjero. El episodio tuvo importantes consecuencias políticas, ayudando a persuadir al gobierno de Escocia de los méritos de convertir la unión personal con Inglaterra en política y económica.

"Primer" Imperio Británico (1707-1783)

El siglo XVIII vio a la recién unida Gran Bretaña convertirse en la potencia colonial dominante del mundo, y Francia se convirtió en su principal rival en el escenario imperial. Gran Bretaña, Portugal, los Países Bajos y el Sacro Imperio Romano Germánico continuaron la Guerra de Sucesión española, que duró hasta 1714 y concluyó con el Tratado de Utrecht. Felipe V de España renunció a su pretensión y la de sus descendientes al trono de Francia, y España perdió su imperio en Europa. El Imperio Británico se amplió territorialmente: de Francia, Gran Bretaña ganó Terranova y Acadia, y de España, Gibraltar y Menorca. Gibraltar se convirtió en una base naval crítica y permitió a Gran Bretaña controlar la entrada del Atlántico y el punto de salida al Mediterráneo. España cedió los derechos al lucrativo asiento(permiso para vender esclavos africanos en Hispanoamérica) a Gran Bretaña. Con el estallido de la guerra anglo-española de la oreja de Jenkins en 1739, los corsarios españoles atacaron los barcos mercantes británicos a lo largo de las rutas comerciales del Triángulo. En 1746, españoles y británicos iniciaron conversaciones de paz, y el rey de España acordó detener todos los ataques a la navegación británica; sin embargo, en el Tratado de Madrid, Gran Bretaña perdió sus derechos de comercio de esclavos en América del Sur y Central.

En las Indias Orientales, los comerciantes británicos y holandeses continuaron compitiendo en especias y textiles. Con los textiles convirtiéndose en el comercio más grande, en 1720, en términos de ventas, la compañía británica había superado a la holandesa. Durante las décadas intermedias del siglo XVIII, hubo varios estallidos de conflictos militares en el subcontinente indio, ya que la Compañía Inglesa de las Indias Orientales y su contraparte francesa lucharon junto a los gobernantes locales para llenar el vacío que había dejado el declive de Mughal. Imperio. La Batalla de Plassey en 1757, en la que los británicos derrotaron al Nawab de Bengala y sus aliados franceses, dejó a la Compañía Británica de las Indias Orientales con el control de Bengala y como la principal potencia militar y política de la India.A Francia se le dejó el control de sus enclaves pero con restricciones militares y la obligación de apoyar a los estados clientes británicos, lo que puso fin a las esperanzas francesas de controlar la India. En las décadas siguientes, la Compañía Británica de las Indias Orientales aumentó gradualmente el tamaño de los territorios bajo su control, ya sea gobernando directamente o a través de gobernantes locales bajo la amenaza de la fuerza de los Ejércitos Presidenciales, la gran mayoría de los cuales estaba compuesto por cipayos indios, dirigidos por oficiales británicos. Las luchas británica y francesa en la India se convirtieron en solo un escenario de la Guerra de los Siete Años (1756-1763) global que involucró a Francia, Gran Bretaña y las otras grandes potencias europeas.

La firma del Tratado de París de 1763 tuvo importantes consecuencias para el futuro del Imperio Británico. En América del Norte, el futuro de Francia como potencia colonial terminó efectivamente con el reconocimiento de los reclamos británicos sobre Rupert's Land y la cesión de Nueva Francia a Gran Bretaña (dejando una población considerable de habla francesa bajo control británico) y Luisiana a España. España cedió Florida a Gran Bretaña. Junto con su victoria sobre Francia en la India, la Guerra de los Siete Años dejó a Gran Bretaña como la potencia marítima más poderosa del mundo.

Pérdida de las trece colonias americanas

Durante la década de 1760 y principios de la de 1770, las relaciones entre las Trece Colonias y Gran Bretaña se volvieron cada vez más tensas, principalmente debido al resentimiento por los intentos del Parlamento británico de gobernar y gravar a los colonos estadounidenses sin su consentimiento.Esto se resumió en ese momento con el lema "No hay impuestos sin representación", una violación percibida de los derechos garantizados de los ingleses. La Revolución Americana comenzó con un rechazo de la autoridad parlamentaria y se movió hacia el autogobierno. En respuesta, Gran Bretaña envió tropas para volver a imponer el gobierno directo, lo que provocó el estallido de la guerra en 1775. Al año siguiente, en 1776, Estados Unidos declaró su independencia. La entrada de las fuerzas francesas y españolas en la guerra inclinó la balanza militar a favor de los estadounidenses y después de una derrota decisiva en Yorktown en 1781, Gran Bretaña comenzó a negociar los términos de la paz. La independencia americana fue reconocida en la Paz de París en 1783.

Algunos historiadores consideran que la pérdida de una porción tan grande de la América británica, en ese momento la posesión de ultramar más poblada de Gran Bretaña, fue el evento que definió la transición entre el "primer" y el "segundo" imperio, en el que Gran Bretaña desvió su atención de las Américas hasta Asia, el Pacífico y más tarde África. La riqueza de las naciones de Adam Smith , publicada en 1776, había argumentado que las colonias eran redundantes y que el libre comercio debería reemplazar las viejas políticas mercantilistas que habían caracterizado el primer período de expansión colonial, que se remonta al proteccionismo de España y Portugal. El crecimiento del comercio entre los recién independizados Estados Unidos y Gran Bretaña después de 1783 pareció confirmar la opinión de Smith de que el control político no era necesario para el éxito económico.

La guerra del sur influyó en la política británica en Canadá, donde entre 40.000 y 100.000 leales derrotados habían emigrado desde los nuevos Estados Unidos tras la independencia. Los 14.000 Leales que fueron a los valles de los ríos Saint John y Saint Croix, entonces parte de Nueva Escocia, se sintieron demasiado alejados del gobierno provincial en Halifax, por lo que Londres se separó de New Brunswick como una colonia separada en 1784.El Acta Constitucional de 1791 creó las provincias del Alto Canadá (principalmente de habla inglesa) y el Bajo Canadá (principalmente de habla francesa) para calmar las tensiones entre las comunidades francesa y británica, e implementó sistemas gubernamentales similares a los empleados en Gran Bretaña, con la intención de afirmar la autoridad imperial y no permitir el tipo de control popular del gobierno que se percibía que condujo a la Revolución Americana.

Las tensiones entre Gran Bretaña y los Estados Unidos aumentaron nuevamente durante las guerras napoleónicas, cuando Gran Bretaña trató de cortar el comercio estadounidense con Francia y abordó barcos estadounidenses para impresionar a los hombres en la Royal Navy. Estados Unidos declaró la guerra, la Guerra de 1812, e invadió territorio canadiense. En respuesta, Gran Bretaña invadió los EE. UU., pero los límites anteriores a la guerra fueron reafirmados por el Tratado de Gante de 1814, asegurando que el futuro de Canadá estaría separado del de los Estados Unidos.

Surgimiento del "Segundo" Imperio Británico (1783-1815)

Exploración del Pacífico

Desde 1718, el transporte a las colonias americanas había sido una sanción por varios delitos en Gran Bretaña, con aproximadamente mil convictos transportados por año. Obligado a encontrar una ubicación alternativa después de la pérdida de las Trece Colonias en 1783, el gobierno británico recurrió a Australia. La costa de Australia había sido descubierta para los europeos por los holandeses en 1606, pero no hubo ningún intento de colonizarla. En 1770, James Cook cartografió la costa este durante un viaje científico, reclamó el continente para Gran Bretaña y lo llamó Nueva Gales del Sur.En 1778, Joseph Banks, el botánico de Cook en el viaje, presentó evidencia al gobierno sobre la idoneidad de Botany Bay para el establecimiento de un asentamiento penal, y en 1787 zarpó el primer envío de convictos, que llegó en 1788. Inusualmente, Australia fue reclamado por proclamación. Se consideraba que los indígenas australianos eran demasiado incivilizados para exigir tratados, y la colonización trajo enfermedades y violencia que, junto con el despojo deliberado de la tierra y la cultura, fueron devastadores para estos pueblos. Gran Bretaña continuó transportando convictos a Nueva Gales del Sur hasta 1840, a Tasmania hasta 1853 y a Australia Occidental hasta 1868. Las colonias australianas se convirtieron en rentables exportadoras de lana y oro.principalmente debido a la fiebre del oro en Victoria, lo que convirtió a su capital, Melbourne, durante un tiempo en la ciudad más rica del mundo.

Durante su viaje, Cook visitó Nueva Zelanda, conocida por los europeos debido al viaje de 1642 del explorador holandés Abel Tasman, y reclamó las islas del Norte y del Sur para la corona británica en 1769 y 1770 respectivamente. Inicialmente, la interacción entre la población indígena maorí y los europeos se limitaba al comercio de bienes. El asentamiento europeo aumentó durante las primeras décadas del siglo XIX, con numerosas estaciones comerciales establecidas, especialmente en el norte. En 1839, la Compañía de Nueva Zelanda anunció planes para comprar grandes extensiones de tierra y establecer colonias en Nueva Zelanda. El 6 de febrero de 1840, el capitán William Hobson y unos 40 jefes maoríes firmaron el Tratado de Waitangi. Este tratado se considera el documento fundacional de Nueva Zelanda,pero las diferentes interpretaciones de las versiones maorí e inglesa del texto han significado que sigue siendo una fuente de controversia.

Guerra con la Francia napoleónica

Gran Bretaña fue desafiada nuevamente por Francia bajo Napoleón, en una lucha que, a diferencia de guerras anteriores, representó una contienda de ideologías entre las dos naciones. No era sólo la posición de Gran Bretaña en el escenario mundial lo que estaba en peligro: Napoleón amenazó con invadir la propia Gran Bretaña, al igual que sus ejércitos habían invadido muchos países de la Europa continental.

Por lo tanto, las guerras napoleónicas fueron aquellas en las que Gran Bretaña invirtió grandes cantidades de capital y recursos para ganar. Los puertos franceses fueron bloqueados por la Royal Navy, que obtuvo una victoria decisiva sobre una flota franco-española en Trafalgar en 1805. Las colonias de ultramar fueron atacadas y ocupadas, incluida la de los Países Bajos, que fue anexada por Napoleón en 1810. Francia finalmente fue derrotada por una coalición de ejércitos europeos en 1815.Gran Bretaña volvió a ser beneficiaria de los tratados de paz: Francia cedió las islas Jónicas, Malta (que había ocupado en 1797 y 1798 respectivamente), Mauricio, Santa Lucía, las Seychelles y Tabago; España cedió Trinidad; Holanda cedió Guyana y la Colonia del Cabo. Gran Bretaña devolvió Guadalupe, Martinica, Guayana Francesa y Reunión a Francia, y Java y Surinam a los Países Bajos, mientras obtenía el control de Ceilán (1795–1815) y Heligoland.

Abolición de la esclavitud

Con el advenimiento de la Revolución Industrial, los bienes producidos por la esclavitud se volvieron menos importantes para la economía británica. A esto se sumó el costo de reprimir las rebeliones regulares de esclavos. Con el apoyo del movimiento abolicionista británico, el Parlamento promulgó la Ley de trata de esclavos en 1807, que abolió la trata de esclavos en el imperio. En 1808, la colonia de Sierra Leona fue designada colonia británica oficial para esclavos liberados.La reforma parlamentaria en 1832 vio disminuir la influencia del Comité de las Indias Occidentales. La Ley de Abolición de la Esclavitud, aprobada al año siguiente, abolió la esclavitud en el Imperio Británico el 1 de agosto de 1834, poniendo finalmente el Imperio en línea con la ley en el Reino Unido (con la excepción de los territorios administrados por la Compañía de las Indias Orientales y Ceilán, donde la esclavitud terminó en 1844). En virtud de la Ley, a los esclavos se les concedía la plena emancipación después de un período de cuatro a seis años de "aprendizaje". Frente a una mayor oposición de los abolicionistas, el sistema de aprendizaje fue abolido en 1838. El gobierno británico compensó a los propietarios de esclavos.

El siglo imperial de Gran Bretaña (1815-1914)

Entre 1815 y 1914, un período al que algunos historiadores se refieren como el "siglo imperial" de Gran Bretaña, se agregaron al Imperio Británico alrededor de 10 millones de millas cuadradas (26 millones de km ) de territorio y aproximadamente 400 millones de personas. La victoria sobre Napoleón dejó a Gran Bretaña sin ningún rival internacional serio, aparte de Rusia en Asia Central. Sin oposición en el mar, Gran Bretaña adoptó el papel de policía global, un estado de cosas más tarde conocido como Pax Britannica , y una política exterior de "aislamiento espléndido".Junto con el control formal que ejercía sobre sus propias colonias, la posición dominante de Gran Bretaña en el comercio mundial significaba que controlaba efectivamente las economías de muchos países, como China, Argentina y Siam, que algunos historiadores han descrito como un "Imperio informal".

La fuerza imperial británica se sustentaba en el barco de vapor y el telégrafo, nuevas tecnologías inventadas en la segunda mitad del siglo XIX, que le permitían controlar y defender el imperio. En 1902, el Imperio Británico estaba unido por una red de cables telegráficos, llamada All Red Line.

El gobierno de la Compañía de las Indias Orientales y el Raj británico en India

La Compañía de las Indias Orientales impulsó la expansión del Imperio Británico en Asia. El ejército de la Compañía había unido fuerzas por primera vez con la Royal Navy durante la Guerra de los Siete Años, y los dos continuaron cooperando en escenarios fuera de la India: el desalojo de los franceses de Egipto (1799), la captura de Java de los Países Bajos ( 1811), la adquisición de la isla de Penang (1786), Singapur (1819) y Malaca (1824), y la derrota de Birmania (1826).

Desde su base en la India, la Compañía se había involucrado en un comercio de exportación de opio a China cada vez más rentable desde la década de 1730. Este comercio, ilegal desde que fue prohibido por China en 1729, ayudó a revertir los desequilibrios comerciales resultantes de las importaciones británicas de té, que provocaron grandes salidas de plata de Gran Bretaña a China. En 1839, la confiscación por parte de las autoridades chinas en Cantón de 20.000 cofres de opio llevó a Gran Bretaña a atacar a China en la Primera Guerra del Opio y resultó en la incautación por parte de Gran Bretaña de la isla de Hong Kong, en ese momento un asentamiento menor, y otros puertos del tratado. incluido Shanghái.

Durante finales del siglo XVIII y principios del XIX, la Corona británica comenzó a asumir un papel cada vez más importante en los asuntos de la Compañía. Se aprobaron una serie de leyes del Parlamento, incluida la Ley de regulación de 1773, la Ley de la India de Pitt de 1784 y la Ley de estatutos de 1813 que regulaban los asuntos de la Compañía y establecían la soberanía de la Corona sobre los territorios que había adquirido. El final eventual de la Compañía fue precipitado por la Rebelión India en 1857, un conflicto que había comenzado con el motín de los cipayos, las tropas indias bajo el mando de oficiales británicos y la disciplina.La rebelión tardó seis meses en sofocarse, con una gran pérdida de vidas en ambos lados. Al año siguiente, el gobierno británico disolvió la Compañía y asumió el control directo de la India a través de la Ley del Gobierno de la India de 1858, que estableció el Raj británico, donde un gobernador general designado administró la India y la reina Victoria fue coronada emperatriz de la India. India se convirtió en la posesión más valiosa del imperio, "la joya de la corona", y fue la fuente más importante de la fuerza de Gran Bretaña.

Una serie de graves malas cosechas a fines del siglo XIX provocó hambrunas generalizadas en el subcontinente en las que se estima que murieron más de 15 millones de personas. La Compañía de las Indias Orientales no había implementado ninguna política coordinada para hacer frente a las hambrunas durante su período de gobierno. Más tarde, bajo el dominio británico directo, se establecieron comisiones después de cada hambruna para investigar las causas e implementar nuevas políticas, que tardaron hasta principios del siglo XX en surtir efecto.

Rivalidad con Rusia

Durante el siglo XIX, Gran Bretaña y el Imperio Ruso compitieron para llenar los vacíos de poder que habían dejado el Imperio Otomano en declive, la dinastía Qajar y la dinastía Qing. Esta rivalidad en Asia Central llegó a conocerse como el "Gran Juego". En lo que respecta a Gran Bretaña, las derrotas infligidas por Rusia a Persia y Turquía demostraron sus ambiciones y capacidades imperiales y avivaron los temores en Gran Bretaña de una invasión terrestre de la India. En 1839, Gran Bretaña se adelantó a esto invadiendo Afganistán, pero la Primera Guerra Anglo-Afgana fue un desastre para Gran Bretaña.

Cuando Rusia invadió los Balcanes turcos en 1853, el temor al dominio ruso en el Mediterráneo y Oriente Medio llevó a Gran Bretaña y Francia a invadir la Península de Crimea para destruir las capacidades navales rusas. La subsiguiente Guerra de Crimea (1854–1856), que involucró nuevas técnicas de guerra moderna, fue la única guerra mundial que se libró entre Gran Bretaña y otra potencia imperial durante la Pax Britannica y fue una derrota rotunda para Rusia.La situación permaneció sin resolver en Asia Central durante dos décadas más, con Gran Bretaña anexando Baluchistán en 1876 y Rusia anexando Kirghizia, Kazajstán y Turkmenistán. Durante un tiempo, pareció que otra guerra sería inevitable, pero los dos países llegaron a un acuerdo sobre sus respectivas esferas de influencia en la región en 1878 y sobre todos los asuntos pendientes en 1907 con la firma de la Entente anglo-rusa. La destrucción de la Armada rusa por parte de los japoneses en la batalla de Port Arthur durante la guerra ruso-japonesa de 1904-1905 limitó su amenaza para los británicos.

Cabo a El Cairo

La Compañía Holandesa de las Indias Orientales había fundado Cape Colony en el extremo sur de África en 1652 como una estación de paso para sus barcos que viajaban hacia y desde sus colonias en las Indias Orientales. Gran Bretaña adquirió formalmente la colonia y su gran población afrikaner (o boer) en 1806, después de haberla ocupado en 1795 para evitar que cayera en manos francesas durante la Campaña de Flandes. La inmigración británica comenzó a aumentar después de 1820 y empujó a miles de bóers, resentidos con el dominio británico, hacia el norte para fundar sus propias repúblicas independientes, en su mayoría de corta duración, durante el Gran Viaje de finales de la década de 1830 y principios de la de 1840.En el proceso, los Voortrekkers se enfrentaron repetidamente con los británicos, que tenían su propia agenda con respecto a la expansión colonial en Sudáfrica y las diversas entidades políticas africanas nativas, incluidas las de las naciones sotho y zulú. Finalmente, los bóers establecieron dos repúblicas que tuvieron una vida más larga: la República de Sudáfrica o República de Transvaal (1852–1877; 1881–1902) y el Estado Libre de Orange (1854–1902). En 1902, Gran Bretaña ocupó ambas repúblicas y concluyó un tratado con las dos repúblicas bóers después de la Segunda Guerra de los Bóers (1899-1902).

En 1869 se abrió el Canal de Suez bajo Napoleón III, uniendo el Mediterráneo con el Océano Índico. Inicialmente, los británicos se opusieron al Canal; pero una vez abierto, su valor estratégico fue rápidamente reconocido y se convirtió en la "vena yugular del Imperio". En 1875, el gobierno conservador de Benjamin Disraeli compró la participación del 44 por ciento del endeudado gobernante egipcio Isma'il Pasha en el Canal de Suez por £ 4 millones (equivalente a £ 390 millones en 2020). Aunque esto no otorgó el control total de la vía fluvial estratégica, le dio a Gran Bretaña influencia. El control financiero conjunto anglo-francés sobre Egipto terminó con la ocupación británica absoluta en 1882. Aunque Gran Bretaña controló Egipto hasta el siglo XX, oficialmente era parte del Imperio Otomano y no del Imperio Británico. Los franceses seguían siendo accionistas mayoritarios e intentaron debilitar la posición británica, pero se llegó a un compromiso con la Convención de Constantinopla de 1888, que convirtió al Canal en territorio oficialmente neutral.

Con la actividad competitiva de franceses, belgas y portugueses en la región del bajo río Congo socavando la colonización ordenada de África tropical, se llevó a cabo la Conferencia de Berlín de 1884-1885 para regular la competencia entre las potencias europeas en lo que se llamó la "Lucha por África" ​​mediante la definición "ocupación efectiva" como criterio para el reconocimiento internacional de reivindicaciones territoriales. La lucha continuó hasta la década de 1890 e hizo que Gran Bretaña reconsiderara su decisión de 1885 de retirarse de Sudán. Una fuerza conjunta de tropas británicas y egipcias derrotó al ejército mahdista en 1896 y rechazó un intento de invasión francesa en Fashoda en 1898. Sudán se convirtió nominalmente en un condominio anglo-egipcio, pero en realidad fue una colonia británica.

Las ganancias británicas en el sur y el este de África llevaron a Cecil Rhodes, pionero de la expansión británica en el sur de África, a impulsar un ferrocarril del "Cabo a El Cairo" que uniera el canal de Suez, de importancia estratégica, con el sur rico en minerales del continente. Durante las décadas de 1880 y 1890, Rhodes, con su British South Africa Company de propiedad privada, ocupó y anexó territorios que llevan su nombre, Rhodesia.

Cambio de estatus de las colonias blancas

El camino hacia la independencia de las colonias blancas del Imperio Británico comenzó con el Informe Durham de 1839, que proponía la unificación y el autogobierno para el Alto y el Bajo Canadá, como una solución al malestar político que había estallado en rebeliones armadas en 1837. Esto comenzó con la aprobación del Acta de Unión en 1840, que creó la Provincia de Canadá. El gobierno responsable se otorgó por primera vez a Nueva Escocia en 1848 y pronto se extendió a las demás colonias británicas de América del Norte. Con la aprobación de la Ley de América del Norte Británica de 1867 por parte del Parlamento Británico, la Provincia de Canadá, Nuevo Brunswick y Nueva Escocia se convirtieron en Canadá, una confederación que goza de pleno autogobierno con la excepción de las relaciones internacionales.Australia y Nueva Zelanda lograron niveles similares de autogobierno después de 1900, y las colonias australianas se federaron en 1901. El término "estado de dominio" se introdujo oficialmente en la Conferencia Imperial de 1907.

Las últimas décadas del siglo XIX vieron campañas políticas concertadas para el gobierno autónomo irlandés. Irlanda se había unido con Gran Bretaña en el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda con el Acta de Unión de 1800 después de la rebelión irlandesa de 1798, y había sufrido una grave hambruna entre 1845 y 1852. El gobierno autónomo fue apoyado por el primer ministro británico, William Gladstone, quien esperaba que Irlanda pudiera seguir los pasos de Canadá como un Dominio dentro del imperio, pero su proyecto de ley de Autonomía de 1886 fue derrotado en el Parlamento. Aunque el proyecto de ley, de aprobarse, habría otorgado a Irlanda menos autonomía dentro del Reino Unido que la que tenían las provincias canadienses dentro de su propia federación, muchos parlamentarios temían que una Irlanda parcialmente independiente pudiera representar una amenaza para la seguridad de Gran Bretaña o marcar el comienzo de la ruptura. arriba del imperio.Un segundo proyecto de ley de Autonomía fue derrotado por razones similares. El Parlamento aprobó un tercer proyecto de ley en 1914, pero no se implementó debido al estallido de la Primera Guerra Mundial que condujo al Levantamiento de Pascua de 1916.

Guerras mundiales (1914-1945)

A principios del siglo XX, habían comenzado a crecer los temores en Gran Bretaña de que ya no podría defender la metrópoli y la totalidad del imperio y, al mismo tiempo, mantener la política de "aislamiento espléndido". Alemania estaba creciendo rápidamente como potencia militar e industrial y ahora se la consideraba el oponente más probable en cualquier guerra futura. Reconociendo que estaba sobrecargada en el Pacífico y amenazada en casa por la Marina Imperial Alemana, Gran Bretaña formó una alianza con Japón en 1902 y con sus antiguos enemigos Francia y Rusia en 1904 y 1907, respectivamente.

Primera Guerra Mundial

Los temores de guerra de Gran Bretaña con Alemania se hicieron realidad en 1914 con el estallido de la Primera Guerra Mundial. Gran Bretaña rápidamente invadió y ocupó la mayoría de las colonias de ultramar de Alemania en África. En el Pacífico, Australia y Nueva Zelanda ocuparon la Nueva Guinea alemana y la Samoa alemana, respectivamente. Los planes para una división de posguerra del Imperio Otomano, que se había unido a la guerra del lado de Alemania, fueron elaborados en secreto por Gran Bretaña y Francia en virtud del Acuerdo Sykes-Picot de 1916. Este acuerdo no fue divulgado al Sharif de La Meca, a quien los británicos habían alentado a lanzar una revuelta árabe contra sus gobernantes otomanos, dando la impresión de que Gran Bretaña apoyaba la creación de un estado árabe independiente.

La declaración de guerra británica a Alemania y sus aliados comprometió a las colonias y dominios, que proporcionaron un apoyo militar, financiero y material inestimable. Más de 2,5 millones de hombres sirvieron en los ejércitos de los Dominios, así como muchos miles de voluntarios de las colonias de la Corona. Las contribuciones de las tropas australianas y neozelandesas durante la Campaña de Gallipoli de 1915 contra el Imperio Otomano tuvieron un gran impacto en la conciencia nacional en casa y marcaron un hito en la transición de Australia y Nueva Zelanda de colonias a naciones por derecho propio. Los países continúan conmemorando esta ocasión en el Día de Anzac. Los canadienses vieron la batalla de Vimy Ridge de manera similar.La importante contribución de los Dominios al esfuerzo bélico fue reconocida en 1917 por el Primer Ministro británico David Lloyd George cuando invitó a cada uno de los Primeros Ministros de los Dominios a unirse a un Gabinete de Guerra Imperial para coordinar la política imperial.

Según los términos del Tratado de Versalles de clausura firmado en 1919, el imperio alcanzó su mayor extensión con la adición de 1.800.000 millas cuadradas (4.700.000 km ) y 13 millones de nuevos súbditos. Las colonias de Alemania y el Imperio Otomano se distribuyeron a las potencias aliadas según los mandatos de la Sociedad de Naciones. Gran Bretaña obtuvo el control de Palestina, Transjordania, Irak, partes de Camerún y Togoland y Tanganyika. Los propios Dominios adquirieron sus propios mandatos: la Unión de Sudáfrica ganó el suroeste de África (la actual Namibia), Australia ganó Nueva Guinea y Nueva Zelanda Samoa Occidental. Nauru se convirtió en un mandato combinado de Gran Bretaña y los dos Dominios del Pacífico.

Período de entreguerras

El orden mundial cambiante que había provocado la guerra, en particular el crecimiento de Estados Unidos y Japón como potencias navales, y el surgimiento de movimientos independentistas en India e Irlanda, provocaron una importante reevaluación de la política imperial británica. Obligada a elegir entre alinearse con Estados Unidos o Japón, Gran Bretaña optó por no renovar su alianza japonesa y en su lugar firmó el Tratado Naval de Washington de 1922, donde Gran Bretaña aceptó la paridad naval con Estados Unidos. Esta decisión fue fuente de mucho debate en Gran Bretaña durante la década de 1930 cuando los gobiernos militaristas se establecieron en Alemania y Japón, ayudados en parte por la Gran Depresión, ya que se temía que el imperio no pudiera sobrevivir a un ataque simultáneo de ambas naciones.El tema de la seguridad del imperio era una preocupación seria en Gran Bretaña, ya que era vital para la economía británica.

En 1919, las frustraciones provocadas por los retrasos en la autonomía irlandesa llevaron a los diputados del Sinn Féin, un partido independentista que había ganado la mayoría de los escaños irlandeses en las elecciones generales británicas de 1918, a establecer un parlamento independiente en Dublín, en el que Se declaró la independencia de Irlanda. El Ejército Republicano Irlandés inició simultáneamente una guerra de guerrillas contra la administración británica. La Guerra de Independencia de Irlanda terminó en 1921 con un punto muerto y la firma del Tratado Anglo-Irlandés, creando el Estado Libre de Irlanda, un Dominio dentro del Imperio Británico, con una independencia interna efectiva pero aún vinculado constitucionalmente con la Corona británica.Irlanda del Norte, que consta de seis de los 32 condados irlandeses que se habían establecido como una región descentralizada en virtud de la Ley del Gobierno de Irlanda de 1920, ejerció de inmediato su opción en virtud del tratado para conservar su estatus existente dentro del Reino Unido.

Una lucha similar comenzó en la India cuando la Ley del Gobierno de la India de 1919 no logró satisfacer la demanda de independencia. Las preocupaciones sobre los complots comunistas y extranjeros que siguieron a la conspiración de Ghadar aseguraron que las leyes Rowlatt renovaran las restricciones en tiempos de guerra. Esto generó tensión, particularmente en la región de Punjab, donde las medidas represivas culminaron en la Masacre de Amritsar. En Gran Bretaña, la opinión pública estaba dividida sobre la moralidad de la masacre, entre quienes vieron que había salvado a India de la anarquía y quienes la vieron con repulsión. El movimiento de no cooperación se suspendió en marzo de 1922 luego del incidente de Chauri Chaura, y el descontento continuó hirviendo a fuego lento durante los siguientes 25 años.

En 1922, Egipto, que había sido declarado protectorado británico al estallar la Primera Guerra Mundial, obtuvo la independencia formal, aunque siguió siendo un estado cliente británico hasta 1954. Las tropas británicas permanecieron estacionadas en Egipto hasta la firma del Anglo -Tratado de Egipto en 1936, en virtud del cual se acordó que las tropas se retirarían pero continuarían ocupando y defendiendo la zona del Canal de Suez. A cambio, se ayudó a Egipto a unirse a la Sociedad de Naciones. Irak, un mandato británico desde 1920, se convirtió en miembro de la Liga por derecho propio después de lograr la independencia de Gran Bretaña en 1932.En Palestina, a Gran Bretaña se le presentó el problema de mediar entre los árabes y un número creciente de judíos. La Declaración Balfour, que se había incorporado a los términos del mandato, establecía que se establecería un hogar nacional para el pueblo judío en Palestina y que se permitiría la inmigración judía hasta un límite que determinaría el poder mandatario. Esto condujo a un conflicto cada vez mayor con la población árabe, que se rebeló abiertamente en 1936. A medida que aumentaba la amenaza de guerra con Alemania durante la década de 1930, Gran Bretaña consideró que el apoyo a los árabes era más importante que el establecimiento de una patria judía, y cambió a un pro -Postura árabe, limitando la inmigración judía y desencadenando a su vez una insurgencia judía.

El derecho de los Dominios a establecer su propia política exterior, independientemente de Gran Bretaña, fue reconocido en la Conferencia Imperial de 1923. La solicitud de Gran Bretaña de asistencia militar de los Dominios al estallar la Crisis de Chanak el año anterior había sido rechazada por Canadá y Sudáfrica, y Canadá se había negado a estar obligado por el Tratado de Lausana de 1923. Después de la presión del Estado Libre de Irlanda y Sudáfrica, la Conferencia Imperial de 1926 emitió la Declaración Balfour de 1926, declarando que los Dominios son "Comunidades autónomas dentro del Imperio Británico, iguales en estatus, de ninguna manera subordinadas unas a otras" dentro de un " Mancomunidad Británica de Naciones". A esta declaración se le dio sustancia legal bajo el Estatuto de Westminster de 1931.Los parlamentos de Canadá, Australia, Nueva Zelanda, la Unión de Sudáfrica, el Estado Libre de Irlanda y Terranova ahora eran independientes del control legislativo británico, podían anular las leyes británicas y Gran Bretaña ya no podía aprobar leyes para ellos sin su consentimiento. Terranova volvió al estado colonial en 1933, sufriendo dificultades financieras durante la Gran Depresión. En 1937, el Estado Libre de Irlanda introdujo una constitución republicana y se rebautizó como Irlanda .

Segunda Guerra Mundial

La declaración de guerra de Gran Bretaña contra la Alemania nazi en septiembre de 1939 incluyó las colonias de la Corona y la India, pero no comprometió automáticamente los dominios de Australia, Canadá, Nueva Zelanda, Terranova y Sudáfrica. Todos pronto declararon la guerra a Alemania. Si bien Gran Bretaña siguió considerando a Irlanda como parte de la Commonwealth británica, Irlanda optó por permanecer legalmente neutral durante la guerra.

Después de la caída de Francia en junio de 1940, Gran Bretaña y el imperio se enfrentaron solos a Alemania, hasta la invasión alemana de Grecia el 7 de abril de 1941. El primer ministro británico Winston Churchill presionó con éxito al presidente Franklin D. Roosevelt para obtener ayuda militar de los Estados Unidos, pero Roosevelt aún no estaba listo para pedirle al Congreso que enviara al país a la guerra. En agosto de 1941, Churchill y Roosevelt se reunieron y firmaron la Carta del Atlántico, que incluía la declaración de que debían respetarse "los derechos de todos los pueblos a elegir la forma de gobierno bajo la cual vivirían". Esta redacción era ambigua en cuanto a si se refería a los países europeos invadidos por Alemania e Italia, o a los pueblos colonizados por las naciones europeas, y luego sería interpretada de manera diferente por los movimientos británico, estadounidense y nacionalista.

Para Churchill, la entrada de Estados Unidos en la guerra fue la "mayor alegría". Sintió que Gran Bretaña ahora tenía asegurada la victoria, pero no reconoció que los "muchos desastres, costos inconmensurables y tribulaciones [que él sabía] se avecinaban" en diciembre de 1941 tendrían consecuencias permanentes para el futuro del imperio. La forma en que las fuerzas británicas fueron derrotadas rápidamente en el Lejano Oriente perjudicó irreversiblemente la posición y el prestigio de Gran Bretaña como potencia imperial, incluida, en particular, la Caída de Singapur, que anteriormente había sido aclamada como una fortaleza inexpugnable y el equivalente oriental de Gibraltar.La comprensión de que Gran Bretaña no podía defender todo su imperio empujó a Australia y Nueva Zelanda, que ahora parecían amenazadas por las fuerzas japonesas, a estrechar lazos con los Estados Unidos y, en última instancia, con el Pacto ANZUS de 1951. La guerra debilitó el imperio de otras maneras: socavando el control de la política de Gran Bretaña en la India, infligiendo daños económicos a largo plazo y cambiando irrevocablemente la geopolítica al empujar a la Unión Soviética y los Estados Unidos al centro del escenario global.

Descolonización y decadencia (1945-1997)

Aunque Gran Bretaña y el imperio salieron victoriosos de la Segunda Guerra Mundial, los efectos del conflicto fueron profundos, tanto en casa como en el extranjero. Gran parte de Europa, un continente que había dominado el mundo durante varios siglos, estaba en ruinas y albergaba a los ejércitos de los Estados Unidos y la Unión Soviética, que ahora tenían el equilibrio del poder mundial. Gran Bretaña quedó esencialmente en bancarrota, y la insolvencia solo se evitó en 1946 después de la negociación de un préstamo de 4.330 millones de dólares estadounidenses de los Estados Unidos, cuya última cuota se pagó en 2006.Al mismo tiempo, los movimientos anticoloniales iban en aumento en las colonias de las naciones europeas. La situación se complicó aún más por la creciente rivalidad de la Guerra Fría entre los Estados Unidos y la Unión Soviética. En principio, ambas naciones se opusieron al colonialismo europeo. En la práctica, el anticomunismo estadounidense prevaleció sobre el antiimperialismo y, por lo tanto, Estados Unidos apoyó la existencia continua del Imperio Británico para mantener bajo control la expansión comunista. Al principio, los políticos británicos creían que sería posible mantener el papel de Gran Bretaña como potencia mundial al frente de una Commonwealth reimaginada, pero en 1960 se vieron obligados a reconocer que soplaba un "viento de cambio" irresistible. Sus prioridades cambiaron a mantener una extensa zona de influencia británica.y asegurar que se establecieran gobiernos estables y no comunistas en las antiguas colonias. En este contexto, mientras que otras potencias europeas, como Francia y Portugal, libraron guerras costosas y sin éxito para mantener intactos sus imperios, Gran Bretaña adoptó en general una política de retirada pacífica de sus colonias. En realidad, esto rara vez fue pacífico o altruista. Entre 1945 y 1965, el número de personas bajo el dominio británico fuera del propio Reino Unido cayó de 700 millones a 5 millones, 3 millones de los cuales estaban en Hong Kong.

Separación inicial

El gobierno laborista a favor de la descolonización, elegido en las elecciones generales de 1945 y dirigido por Clement Attlee, se movió rápidamente para abordar el problema más apremiante que enfrentaba el imperio: la independencia india.Los dos principales partidos políticos de la India, el Congreso Nacional Indio (dirigido por Mahatma Gandhi) y la Liga Musulmana (dirigida por Muhammad Ali Jinnah), habían estado haciendo campaña por la independencia durante décadas, pero no estaban de acuerdo sobre cómo debería implementarse. El Congreso favoreció un estado indio secular unificado, mientras que la Liga, por temor a la dominación de la mayoría hindú, deseaba un estado islámico separado para las regiones de mayoría musulmana. El creciente malestar civil y el motín de la Royal Indian Navy durante 1946 llevaron a Attlee a prometer la independencia a más tardar el 30 de junio de 1948. Cuando la urgencia de la situación y el riesgo de guerra civil se hicieron evidentes, el recién nombrado (y último) virrey, Lord Mountbatten , adelantó apresuradamente la fecha al 15 de agosto de 1947.Las fronteras trazadas por los británicos para dividir ampliamente India en áreas hindúes y musulmanas dejaron a decenas de millones como minorías en los nuevos estados independientes de India y Pakistán. Millones de musulmanes cruzaron de la India a Pakistán y los hindúes viceversa, y la violencia entre las dos comunidades costó cientos de miles de vidas. Birmania, que había sido administrada como parte del Raj británico, y Sri Lanka obtuvieron su independencia al año siguiente en 1948. India, Pakistán y Sri Lanka se convirtieron en miembros de la Commonwealth, mientras que Birmania decidió no unirse.

El mandato británico en Palestina, donde una mayoría árabe vivía junto a una minoría judía, planteó a los británicos un problema similar al de la India. El asunto se complicó por un gran número de refugiados judíos que buscaban ser admitidos en Palestina después del Holocausto, mientras que los árabes se oponían a la creación de un estado judío. Frustrada por la dificultad del problema, los ataques de las organizaciones paramilitares judías y el costo cada vez mayor de mantener su presencia militar, Gran Bretaña anunció en 1947 que se retiraría en 1948 y dejaría que las Naciones Unidas resolvieran el asunto.Posteriormente, la Asamblea General de la ONU votó a favor de un plan para dividir Palestina en un estado judío y uno árabe. Fue seguido inmediatamente por el estallido de una guerra civil entre árabes y judíos de Palestina, y las fuerzas británicas se retiraron en medio de la lucha. El Mandato Británico para Palestina terminó oficialmente a la medianoche del 15 de mayo de 1948 cuando el Estado de Israel declaró su independencia y estalló la Guerra Árabe-Israelí de 1948, durante la cual el territorio del antiguo Mandato se dividió entre Israel y los estados árabes circundantes. En medio de los combates, las fuerzas británicas continuaron retirándose de Israel y las últimas tropas británicas partieron de Haifa el 30 de junio de 1948.

Tras la rendición de Japón en la Segunda Guerra Mundial, los movimientos de resistencia antijaponeses en Malaya dirigieron su atención hacia los británicos, que se habían movido para retomar rápidamente el control de la colonia, valorándola como fuente de caucho y estaño. El hecho de que las guerrillas fueran principalmente comunistas malayo-chinos significó que el intento británico de sofocar el levantamiento fue apoyado por la mayoría musulmana malaya, en el entendimiento de que una vez sofocada la insurgencia, se otorgaría la independencia.La Emergencia Malaya, como se la llamó, comenzó en 1948 y duró hasta 1960, pero en 1957, Gran Bretaña se sintió lo suficientemente segura como para otorgar la independencia a la Federación Malaya dentro de la Commonwealth. En 1963, los 11 estados de la federación junto con Singapur, Sarawak y Borneo del Norte se unieron para formar Malasia, pero en 1965 Singapur, de mayoría china, fue expulsado de la unión tras las tensiones entre las poblaciones malaya y china y se convirtió en una ciudad-estado independiente. Brunei, que había sido un protectorado británico desde 1888, se negó a unirse a la unión.

Suez y sus secuelas

En 1951, el Partido Conservador volvió al poder en Gran Bretaña, bajo el liderazgo de Winston Churchill. Churchill y los conservadores creían que la posición de Gran Bretaña como potencia mundial se basaba en la existencia continua del imperio, con la base en el Canal de Suez que permitía a Gran Bretaña mantener su posición preeminente en el Medio Oriente a pesar de la pérdida de India. Churchill no podía ignorar el nuevo gobierno revolucionario de Gamal Abdul Nasser de Egipto que había tomado el poder en 1952, y al año siguiente se acordó que las tropas británicas se retirarían de la zona del Canal de Suez y que a Sudán se le otorgaría la autodeterminación en 1955, con independencia. seguir. Sudán obtuvo la independencia el 1 de enero de 1956.

En julio de 1956, Nasser nacionalizó unilateralmente el Canal de Suez. La respuesta de Anthony Eden, que había sucedido a Churchill como primer ministro, fue confabularse con Francia para diseñar un ataque israelí contra Egipto que daría a Gran Bretaña y Francia una excusa para intervenir militarmente y retomar el canal. Eden enfureció al presidente estadounidense Dwight D. Eisenhower por su falta de consulta y Eisenhower se negó a respaldar la invasión. Otra de las preocupaciones de Eisenhower era la posibilidad de una guerra más amplia con la Unión Soviética después de que amenazara con intervenir del lado egipcio. Eisenhower aplicó el apalancamiento financiero al amenazar con vender las reservas estadounidenses de libras esterlinas y, por lo tanto, precipitar el colapso de la moneda británica. Aunque la fuerza de invasión tuvo éxito militar en sus objetivos,La intervención de la ONU y la presión estadounidense obligaron a Gran Bretaña a una humillante retirada de sus fuerzas, y Eden renunció.

La Crisis de Suez expuso muy públicamente las limitaciones de Gran Bretaña ante el mundo y confirmó el declive de Gran Bretaña en el escenario mundial y su fin como potencia de primer orden, demostrando que en adelante ya no podría actuar sin al menos la aquiescencia, si no el pleno apoyo, de los Estados Unidos. Los acontecimientos de Suez hirieron el orgullo nacional británico, lo que llevó a un miembro del parlamento (MP) a describirlo como "el Waterloo de Gran Bretaña" y a otro a sugerir que el país se había convertido en un "satélite estadounidense".Margaret Thatcher describió más tarde la mentalidad que creía que había caído sobre los líderes políticos de Gran Bretaña después de Suez, donde "pasaron de creer que Gran Bretaña podía hacer cualquier cosa a una creencia casi neurótica de que Gran Bretaña no podía hacer nada", de la cual Gran Bretaña no se recuperó hasta la reconquista exitosa de la Islas Malvinas de Argentina en 1982.

Si bien la crisis de Suez provocó que el poder británico en el Medio Oriente se debilitara, no se derrumbó. Gran Bretaña volvió a desplegar sus fuerzas armadas en la región, interviniendo en Omán (1957), Jordania (1958) y Kuwait (1961), aunque en estas ocasiones con la aprobación estadounidense, ya que la política exterior del nuevo primer ministro Harold Macmillan debía permanecer firmemente alineada con los Estados Unidos.Aunque Gran Bretaña otorgó la independencia a Kuwait en 1961, continuó manteniendo una presencia militar en el Medio Oriente durante otra década. El 16 de enero de 1968, pocas semanas después de la devaluación de la libra, el primer ministro Harold Wilson y su secretario de Defensa, Denis Healey, anunciaron que las tropas británicas se retirarían de las principales bases militares al este de Suez, incluidas las del Medio Oriente, y principalmente de Malasia y Singapur a fines de 1971, en lugar de 1975 como se planeó anteriormente. En ese momento, más de 50.000 militares británicos todavía estaban estacionados en el Lejano Oriente, incluidos 30.000 en Singapur.Los británicos concedieron la independencia a las Maldivas en 1965, pero continuaron estacionando una guarnición allí hasta 1976, se retiraron de Adén en 1967 y concedieron la independencia a Bahrein, Qatar y los Emiratos Árabes Unidos en 1971.

Vientos de cambio

Macmillan pronunció un discurso en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, en febrero de 1960, en el que habló de "los vientos de cambio que soplan en este continente". Macmillan deseaba evitar el mismo tipo de guerra colonial que Francia estaba librando en Argelia, y bajo su cargo de primer ministro, la descolonización avanzó rápidamente. A las tres colonias a las que se les había concedido la independencia en la década de 1950 —Sudán, Gold Coast y Malaya— se añadieron casi diez veces ese número durante la década de 1960.

Las colonias restantes de Gran Bretaña en África, a excepción de Rhodesia del Sur autónoma, obtuvieron la independencia en 1968. La retirada británica de las partes sur y este de África no fue un proceso pacífico. La independencia de Kenia fue precedida por el levantamiento Mau Mau de ocho años, en el que decenas de miles de presuntos rebeldes fueron internados por el gobierno colonial en campos de detención. En Rhodesia, la Declaración Unilateral de Independencia de 1965 por parte de la minoría blanca resultó en una guerra civil que duró hasta el Acuerdo de Lancaster House de 1979, que estableció los términos para la independencia reconocida en 1980, como la nueva nación de Zimbabue.

En Chipre, una guerra de guerrillas librada por la organización grecochipriota EOKA contra el dominio británico terminó en 1959 con los Acuerdos de Londres y Zúrich, lo que resultó en la concesión de la independencia de Chipre en 1960. El Reino Unido retuvo las bases militares de Akrotiri y Dhekelia como soberanas. áreas de base. La colonia mediterránea de Malta obtuvo amistosamente la independencia del Reino Unido en 1964 y se convirtió en el país de Malta, aunque la idea se planteó en 1955 de la integración con Gran Bretaña.

La mayoría de los territorios caribeños del Reino Unido lograron la independencia tras la salida en 1961 y 1962 de Jamaica y Trinidad de la Federación de las Indias Occidentales, establecida en 1958 en un intento de unir las colonias británicas del Caribe bajo un solo gobierno, pero que colapsó tras la pérdida de sus dos miembros más grandes. Jamaica logró la independencia en 1962, al igual que Trinidad y Tobago. Barbados logró la independencia en 1966 y el resto de las islas del este del Caribe, incluidas las Bahamas, en las décadas de 1970 y 1980, pero Anguila y las Islas Turcas y Caicos optaron por volver al dominio británico después de haber iniciado el camino hacia la independencia. Las Islas Vírgenes Británicas, las Islas Caimán y Montserrat optaron por mantener los lazos con Gran Bretaña,mientras que Guyana logró la independencia en 1966. La última colonia de Gran Bretaña en el continente americano, Honduras Británica, se convirtió en una colonia autónoma en 1964 y pasó a llamarse Belice en 1973, logrando la independencia total en 1981. Quedó sin resolver una disputa con Guatemala sobre los reclamos de Belice. .

Los territorios británicos en el Pacífico adquirieron la independencia en la década de 1970, comenzando con Fiji en 1970 y terminando con Vanuatu en 1980. La independencia de Vanuatu se retrasó debido al conflicto político entre las comunidades de habla inglesa y francesa, ya que las islas habían sido administradas conjuntamente como un condominio con Francia. . Fiji, Papua Nueva Guinea, las Islas Salomón y Tuvalu se convirtieron en reinos de la Commonwealth.

Fin del imperio

Para 1981, además de algunas islas y puestos de avanzada, el proceso de descolonización que había comenzado después de la Segunda Guerra Mundial estaba prácticamente completo. En 1982, la determinación de Gran Bretaña de defender sus territorios de ultramar restantes se puso a prueba cuando Argentina invadió las Islas Malvinas, actuando sobre un reclamo de larga data que se remontaba al Imperio español. La exitosa respuesta militar de Gran Bretaña para recuperar las islas durante la subsiguiente Guerra de las Malvinas contribuyó a revertir la tendencia a la baja en el estatus de Gran Bretaña como potencia mundial.

En la década de 1980, Canadá, Australia y Nueva Zelanda rompieron sus vínculos constitucionales definitivos con Gran Bretaña. Aunque el Estatuto de Westminster de 1931 otorgó independencia legislativa, se mantuvieron vínculos constitucionales vestigiales. El Parlamento Británico retuvo el poder de enmendar los estatutos constitucionales canadienses clave, lo que significa que efectivamente se requería una ley del Parlamento Británico para realizar ciertos cambios en la Constitución Canadiense.El Parlamento británico tenía el poder de aprobar leyes que se extendían a Canadá a pedido canadiense. Aunque ya no puede aprobar ninguna ley que se aplique como ley de la Commonwealth australiana, el Parlamento británico retuvo el poder de legislar para los estados australianos individuales. Con respecto a Nueva Zelanda, el Parlamento Británico retuvo el poder de aprobar legislación aplicable a Nueva Zelanda con el consentimiento del Parlamento de Nueva Zelanda. En 1982, el último vínculo legal entre Canadá y Gran Bretaña fue cortado por la Ley de Canadá de 1982, que fue aprobada por el parlamento británico, patriando formalmente la Constitución canadiense. El acto puso fin a la necesidad de la participación británica en los cambios a la constitución canadiense.De manera similar, la Ley de Australia de 1986 (en vigor el 3 de marzo de 1986) rompió el vínculo constitucional entre Gran Bretaña y los estados australianos, mientras que la Ley de la Constitución de Nueva Zelanda de 1986 (en vigor el 1 de enero de 1987) reformó la constitución de Nueva Zelanda para romper su vínculo constitucional con Gran Bretaña.

El 1 de enero de 1984, se concedió la independencia a Brunei, el último protectorado asiático que quedaba en Gran Bretaña. La independencia se había retrasado debido a la oposición del sultán, que había preferido la protección británica.

En septiembre de 1982, la Primera Ministra, Margaret Thatcher, viajó a Beijing para negociar con el gobierno chino sobre el futuro del último territorio de ultramar más importante y más poblado de Gran Bretaña, Hong Kong. Según los términos del Tratado de Nanking de 1842 y la Convención de Pekín de 1860, la isla de Hong Kong y la península de Kowloon habían sido cedidas a perpetuidad a Gran Bretaña, respectivamente , pero la mayor parte de la colonia consistía en los Nuevos Territorios, que habían sido adquiridos en virtud de un 99- arrendamiento de un año en 1898, que vence en 1997. Thatcher, al ver paralelismos con las Islas Malvinas, inicialmente deseaba controlar Hong Kong y propuso una administración británica con soberanía china, aunque China lo rechazó.Se llegó a un acuerdo en 1984: bajo los términos de la Declaración Conjunta Sino-Británica, Hong Kong se convertiría en una región administrativa especial de la República Popular China, manteniendo su forma de vida durante al menos 50 años. La ceremonia de entrega de 1997 marcó para muchos, incluido Carlos, Príncipe de Gales, que asistió, "el fin del Imperio".

Legado

Gran Bretaña conserva la soberanía sobre 14 territorios fuera de las Islas Británicas. En 1983, la Ley de Nacionalidad Británica de 1981 cambió el nombre de las Colonias de la Corona existentes como "Territorios Británicos Dependientes", y en 2002 pasaron a llamarse Territorios Británicos de Ultramar. La mayoría de las antiguas colonias y protectorados británicos son miembros de la Commonwealth of Nations, una asociación voluntaria de miembros iguales, que comprende una población de alrededor de 2200 millones de personas.Quince reinos de la Commonwealth continúan compartiendo voluntariamente a la monarca británica, la reina Isabel II, como su jefa de estado. Estas quince naciones son entidades legales distintas e iguales: el Reino Unido, Australia, Canadá, Nueva Zelanda, Antigua y Barbuda, Las Bahamas, Belice, Granada, Jamaica, Papúa Nueva Guinea, San Cristóbal y Nieves, Santa Lucía, San Vicente y las Naciones Granadinas, Islas Salomón y Tuvalu.

Décadas, y en algunos casos siglos, de dominio y emigración británicos han dejado su huella en las naciones independientes que surgieron del Imperio Británico. El imperio estableció el uso del idioma inglés en regiones de todo el mundo. Hoy en día es el idioma principal de hasta 460 millones de personas y lo hablan alrededor de 1.500 millones como primera, segunda o lengua extranjera. Deportes individuales y de equipo desarrollados en Gran Bretaña; en particular, se exportaron fútbol, ​​cricket, tenis sobre hierba y golf. Los misioneros británicos que viajaron por todo el mundo a menudo antes que los soldados y los funcionarios públicos difundieron el protestantismo (incluido el anglicanismo) en todos los continentes. El Imperio Británico proporcionó refugio a los europeos continentales perseguidos religiosamente durante cientos de años.

Los límites políticos trazados por los británicos no siempre reflejaron etnias o religiones homogéneas, lo que contribuyó a los conflictos en áreas anteriormente colonizadas. El Imperio Británico fue responsable de grandes migraciones de pueblos. Millones abandonaron las Islas Británicas, y las poblaciones de colonos fundadores de los Estados Unidos, Canadá, Australia y Nueva Zelanda procedían principalmente de Gran Bretaña e Irlanda. Persisten las tensiones entre las poblaciones de colonos blancos de estos países y sus minorías indígenas, y entre las minorías de colonos blancos y las mayorías indígenas en Sudáfrica y Zimbabue. Los colonos de Gran Bretaña en Irlanda han dejado su huella en la forma de comunidades nacionalistas y unionistas divididas en Irlanda del Norte. Millones de personas se mudaron hacia y desde las colonias británicas, y un gran número de indios emigraron a otras partes del imperio.La demografía de Gran Bretaña cambió después de la Segunda Guerra Mundial debido a la inmigración a Gran Bretaña desde sus antiguas colonias.

En el siglo XIX, la innovación en Gran Bretaña condujo a cambios revolucionarios en la fabricación, el desarrollo de sistemas de fábrica y el crecimiento del transporte por ferrocarril y barco de vapor. La arquitectura colonial británica, como en iglesias, estaciones de tren y edificios gubernamentales, se puede ver en muchas ciudades que alguna vez fueron parte del Imperio Británico. El sistema de medida elegido por los británicos, el sistema imperial, sigue utilizándose en algunos países de diversas formas. La convención de conducir por el lado izquierdo de la carretera se ha mantenido en gran parte del antiguo imperio.

El sistema de democracia parlamentaria de Westminster ha servido como modelo para los gobiernos de muchas antiguas colonias y el derecho consuetudinario inglés para los sistemas legales. Los contratos comerciales internacionales a menudo se basan en el derecho consuetudinario inglés. El Comité Judicial Británico del Consejo Privado todavía sirve como el tribunal de apelación más alto para doce ex colonias.