Iguana verde

La iguana verde (Iguana iguana), también conocida como iguana americana o iguana verde común, es una especie de lagarto grande, arbórea, en su mayoría herbívora, del género Iguana. Por lo general, a este animal se le llama simplemente iguana. La iguana verde se distribuye en una gran área geográfica; es originaria del sur de Brasil y Paraguay hasta el norte de México, y ha sido introducida desde Sudamérica a Puerto Rico y es muy común en toda la isla, donde coloquialmente se la conoce como gallina de palo("pollo de bambú" o "pollo del árbol") y considerado una especie invasora; en los Estados Unidos, también existen poblaciones salvajes en el sur de Florida (incluidos los Cayos de Florida), Hawái, las Islas Vírgenes de EE. UU. y el Valle del Río Grande de Texas. Las iguanas verdes también han colonizado con éxito la isla de Anguila, llegando a la isla en 1995 después de navegar en balsa por el Caribe desde Guadalupe, donde fueron introducidas.

Como herbívoro, se ha adaptado significativamente con respecto a la locomoción y la osmorregulación como resultado de su dieta. Crece hasta 1,5 m (4,9 pies) de largo desde la cabeza hasta la cola, aunque algunos especímenes han crecido más de 2 m (6,6 pies) con un peso corporal de más de 20 libras (9,1 kg).

Se encuentra comúnmente en cautiverio como mascota debido a su disposición tranquila y colores brillantes, puede ser muy exigente cuidarlo adecuadamente. Los requisitos de espacio y la necesidad de iluminación y calor especiales pueden resultar un desafío para el aficionado.

Taxonomía y etimología

La especie fue descrita oficialmente por primera vez por el botánico sueco Carl Linnaeus en 1758. Desde entonces, se han identificado numerosas subespecies, pero luego se clasificaron como meras variantes regionales de la misma especie.

Utilizando datos de secuencias de ADN nuclear y mitocondrial para explorar la historia filogenética de la iguana verde, científicos de El Salvador, México y Estados Unidos estudiaron animales recolectados en 17 países. La topología de la filogenia indicó que la especie se originó en América del Sur y finalmente se extendió por América Central y el Caribe. El estudio no reveló haplotipos de ADN mitocondrial únicos para el estado subespecífico, pero sí indicó la profunda divergencia de linaje entre las poblaciones de América Central y del Sur.

Los naturalistas una vez clasificaron a las iguanas centroamericanas como una subespecie separada (I.i. rhinolopha), pero luego se descubrió que esta clasificación no era válida en base al ADN mitocondrial, y las iguanas con proyecciones nasales similares aparecieron aleatoriamente en otras poblaciones y se cruzaron libremente con aquellas que no compartas este rasgo. Los estudios genéticos a fines de la década de 2010 aún recuperaron a I. rhinolopha como una especie distinta, junto con varios otros linajes crípticos presentes en I. iguana, y clasificar solo las poblaciones sudamericanas puede ser la iguana verde "verdadera". Dos nuevas subespecies insulares (I. i. insularis y I. i. sanctaluciae) endémicas de Santa Lucía, San Vicente y las Granadinas y Granada también fueron identificadas en 2019; un estudio de 2020 también recuperó ambas subespecies como parte de una especie distinta, la iguana cornuda de las Antillas del Sur (I. insularis). El estudio también encontró que la iguana negra de Saban (I. melanoderma), descrita en ese estudio, es el grupo hermano de la I. iguana sudamericana, y el clado que contiene a ambos es hermano del de I. insularis. Reptile Database no está de acuerdo con estas conclusiones y agrupa a todos estos dentro de la iguana verde, con cuatro subespecies: I. i. melanodermia, I. i. insularis, I. i. sanctaluciae, e I. i. iguana _

La palabra "iguana" se deriva de una forma española del nombre taíno para la especie: iwana. En algunos países de habla hispana, los machos de la especie se denominan garrobo o ministro y los juveniles se denominan iguanita o garrobito.

Distribución y hábitat

El área de distribución nativa de la iguana verde se extiende desde el sur de México hasta el centro de Brasil, Paraguay y Bolivia y el Caribe; específicamente Granada, Aruba, Curazao, Bonaire, Trinidad y Tobago, Santa Lucía, San Vicente, Montserrat, Saba y Útila. Se han introducido en Gran Caimán, Puerto Rico, Hispaniola (en la República Dominicana), San Martín (isla), Guadalupe, Martinica, San Vicente y las Granadinas, Singapur, Tailandia, Taiwán, Texas, Florida, Hawái y EE. UU. Islas Virgenes. Además, las iguanas verdes colonizaron la isla de Anguila en 1995 después de ser arrastradas a tierra por un huracán. Aunque la especie no es nativa de Martinica, una pequeña colonia salvaje de iguanas verdes liberadas o escapadas perdura en el histórico Fuerte Saint Louis.

En América del Sur y Central, donde la iguana verde es nativa, es una especie en peligro de extinción en algunos países porque la gente ha estado cazando y comiendo este gallino de palo ("pollo de bambú" o "pollo de los árboles") durante mucho tiempo.

Las iguanas verdes son diurnas, arbóreas y, a menudo, se encuentran cerca del agua. Escaladores ágiles, Iguana iguana puede caer hasta 50 pies (15 m) y aterrizar ilesa (las iguanas usan las garras de sus patas traseras para sujetar hojas y ramas para amortiguar una caída). Durante el clima frío y húmedo, las iguanas verdes prefieren permanecer en el suelo para mayor calor. Al nadar, las iguanas permanecen sumergidas, dejando que sus patas cuelguen sin fuerzas contra sus costados. Se impulsan a través del agua con poderosos golpes de cola.

Si bien a menudo se pueden encontrar en los árboles, estos animales son excavadores bien conocidos. El tamaño de su madriguera puede variar de 0,3 a 2,4 metros (1 pie 0 a 7 pies 10 pulgadas) de profundidad, con un diámetro de 10 a 20 centímetros (4 a 7+³ ⁄ ₄ pulgadas). Se han observado excavando en canales, diques y diques ya lo largo de diques en el sur de Florida. Si las personas no cavan las suyas, incluso pueden usar madrigueras de tortugas terrestres o usurpar las de la lechuza de Florida.

Anatomía y morfologías

La iguana verde es un lagarto grande y es probablemente la especie más grande de la familia de las iguanas, aunque algunas del género Cyclura pueden igualarla o superarla en peso. Los adultos suelen crecer de 1,2 a 1,7 m (3,9 a 5,6 pies) de largo desde la cabeza hasta la cola. Como en todas las iguanas, la cola comprende gran parte de esta longitud, y la longitud del hocico a la cloaca de la mayoría de las iguanas verdes es de 30 a 42 cm (12 a 17 pulgadas). Un macho adulto típico pesa alrededor de 4 kg (8,8 lb), mientras que la hembra adulta más pequeña suele pesar de 1,2 a 3 kg (2,6 a 6,6 lb). Algunos machos grandes pueden alcanzar o superar los 8 kg (18 lb) de peso y 2 m (6,6 pies) de largo. Según los informes, algunos especímenes incluso se han medido con un peso corporal superior a 9,1 kg (20 lb).

A pesar de su nombre, las iguanas verdes se presentan en diferentes colores y tipos. En los países del sur de su área de distribución, como Perú, las iguanas verdes aparecen de color azulado, con marcas azules llamativas. En islas como Bonaire, Curazao, Aruba y Granada, el color de una iguana verde puede variar de verde a lavanda, negro e incluso marrón rojizo. Las iguanas verdes de la región occidental de Costa Rica son de color rojo, y los animales de las cordilleras del norte, como México, aparecen de color naranja. Las iguanas verdes juveniles de El Salvador a menudo son de color azul brillante, pero pierden este color a medida que envejecen.

Las iguanas adultas que se encuentran en la mayor parte de Santa Lucía, principalmente en la costa noreste, Louvette y Grand Anse, tienen muchas diferencias con otras poblaciones de iguanas verdes. Son de color verde claro con rayas negras predominantes. En lugar de la típica papada naranja, las iguanas de Santa Lucía tienen una papada negra. En comparación con la iguana verde común, las hembras ponen alrededor de la mitad de huevos, 25 en lugar de 50. Las escamas en la parte posterior de la cabeza, cerca de la mandíbula, son más pequeñas. Sus iris son de color blanco o crema, mientras que otras iguanas verdes tienen iris amarillos.

Las iguanas verdes poseen una fila de espinas a lo largo de la espalda y la cola, lo que las ayuda a protegerse de los depredadores. Sus colas en forma de látigo se pueden usar para dar golpes dolorosos y, como muchas otras lagartijas, cuando las agarran por la cola, las iguanas pueden permitir que se rompa, para que puedan escapar y eventualmente regenerar una nueva. Además, las iguanas tienen una papada bien desarrollada, que les ayuda a regular su temperatura corporal. Esta papada se usa en cortejos y exhibiciones territoriales.

Las iguanas verdes tienen una excelente visión, lo que les permite detectar formas y movimientos a largas distancias. Como las iguanas verdes tienen solo unos pocos bastones, tienen mala visión en condiciones de poca luz. Al mismo tiempo, tienen células llamadas células de doble cono que les dan una visión de color nítida y les permiten ver longitudes de onda ultravioleta. Esta capacidad es muy útil cuando toman el sol para asegurarse de que absorben suficiente luz solar para producir vitamina D.

Las iguanas verdes tienen un órgano fotosensorial blanco en la parte superior de la cabeza llamado ojo parietal (también llamado tercer ojo, ojo pineal o glándula pineal), en contraste con la mayoría de los otros lagartos que han perdido esta característica primitiva. Este "ojo" tiene solo una retina y un cristalino rudimentarios y no puede formar imágenes, pero es sensible a los cambios en la luz y la oscuridad y puede detectar el movimiento. Esto ayuda a la iguana a detectar depredadores que la acechan desde arriba.

Las iguanas verdes tienen dientes muy afilados que son capaces de triturar hojas e incluso piel humana. Estos dientes tienen forma de hoja, anchos y planos, con dientes dentados en el borde. La similitud de estos dientes con los de uno de los primeros dinosaurios descubiertos llevó al dinosaurio a ser llamado Iguanodon, que significa "diente de iguana", y la suposición incorrecta de que se parecía a una iguana gigante. Los dientes están situados en los lados internos de los maxilares, por lo que son difíciles de ver en ejemplares más pequeños.

Las iguanas verdes, principalmente herbívoras, se enfrentan a un problema especial de osmorregulación; la materia vegetal contiene más potasio y, como tiene un contenido nutricional menos denso, se debe comer más para satisfacer las necesidades metabólicas. Como las iguanas verdes no son capaces de crear orina líquida más concentrada que sus fluidos corporales, al igual que las aves, excretan desechos nitrogenados como sales de urato a través de una glándula de sal. Como resultado, las iguanas verdes han desarrollado una glándula nasal lateral para complementar la secreción renal de sal al expulsar el exceso de potasio y cloruro de sodio.

Las iguanas verdes de Guatemala y el sur de México (que pueden pertenecer a la especie distinta I. rhinolopha) tienen predominantemente pequeños cuernos en el hocico entre los ojos y las fosas nasales, mientras que otras no.

Biología reproductiva

Los machos de iguana verde tienen poros femorales muy desarrollados en la parte inferior de los muslos, que segregan un olor (las hembras tienen poros femorales, pero son más pequeños en comparación con los machos). Además, las espinas dorsales que corren a lo largo de la espalda de una iguana verde son notablemente más largas y gruesas en los machos que en las hembras, lo que hace que los animales tengan algo de dimorfismo sexual.

Las iguanas verdes macho tienden a mostrar comportamientos más dominantes, como mover la cabeza y azotar la cola. También tienden a desarrollar una cresta dorsal más alta que las hembras, así como espinas dorsales (o púas) más altas. Las papadas grandes, redondas y muy pronunciadas son generalmente una característica masculina. La papada se encuentra debajo de la mandíbula y está protegida por la placa subtimpánica, que es una escama grande, verde y de forma circular.

Las iguanas verdes son ovíparas, las hembras ponen nidadas de 20 a 71 huevos una vez al año durante un período de anidación sincronizado. La iguana verde hembra no brinda protección parental después de la puesta de huevos, además de defender la madriguera de anidación durante la excavación. En Panamá, la iguana verde ha sido observada compartiendo nidos con cocodrilos americanos y en Honduras con caimanes de anteojos.

Las crías emergen del nido después de 10 a 15 semanas de incubación. Una vez que nacen, las iguanas jóvenes se parecen a los adultos en color y forma, se asemejan más a las hembras adultas que a los machos y carecen de espinas dorsales.

Los juveniles permanecen en grupos familiares durante el primer año de sus vidas. Las iguanas verdes macho de estos grupos a menudo usan sus propios cuerpos para proteger a las hembras de los depredadores, y parece ser la única especie de reptil que hace esto.

Comportamiento

Cuando están asustadas por un depredador, las iguanas verdes intentan huir y, si están cerca de un cuerpo de agua, se sumergen en él y se alejan nadando. Si es acorralada por una amenaza, la iguana verde se extiende y muestra la papada debajo del cuello, se pone rígida e hincha el cuerpo, silba y mueve la cabeza ante el agresor. Si la amenaza persiste, la iguana puede azotar con su cola, morder y usar sus garras para defenderse. Los heridos están más inclinados a luchar que las presas ilesas.

Las iguanas verdes usan "movimientos de cabeza" y papadas en una variedad de formas en las interacciones sociales, como saludar a otra iguana o cortejar a una posible pareja. La frecuencia y el número de sacudidas de cabeza tienen significados particulares para otras iguanas.

Las iguanas verdes son cazadas por aves depredadoras, y su miedo a estas se explota como una estratagema para atraparlas en la naturaleza. Un cazador imita el sonido de un halcón silbando o gritando, haciendo que la iguana se congele y facilitando su captura.

Dieta

Las iguanas verdes son principalmente herbívoros, y los cautivos se alimentan de hojas como hojas de nabo, mostaza y diente de león, flores, frutas y brotes en crecimiento de más de 100 especies diferentes de plantas. En Panamá, uno de los alimentos favoritos de la iguana verde es la ciruela silvestre (Spondias mombin).

Aunque consumen una amplia variedad de alimentos si se les ofrecen, las iguanas verdes son naturalmente herbívoras y requieren una proporción precisa de minerales (dos a uno de calcio y fósforo) en su dieta. Las iguanas cautivas deben tener una variedad de verduras de hoja junto con frutas y verduras como hojas de nabo, col rizada, calabaza moscada, calabaza bellota, mango y chirivía. Las iguanas juveniles a menudo comen heces de adultos para adquirir la microflora esencial para digerir su dieta de baja calidad y difícil de procesar solo con vegetación.

Existe cierto debate sobre si las iguanas verdes cautivas deben ser alimentadas con proteína animal. Cierta evidencia muestra que las iguanas salvajes comen saltamontes y caracoles de árboles, generalmente como un subproducto de comer material vegetal. Se han observado iguanas verdes adultas silvestres comiendo huevos y polluelos de aves. De vez en cuando comen una pequeña cantidad de carroña o invertebrados. Los zoólogos, como Adam Britton, creen que una dieta que contenga proteínas de este tipo no es saludable para el sistema digestivo del animal, lo que provoca daños graves a la salud a largo plazo, incluida la insuficiencia renal y la muerte prematura.En el otro lado del argumento, se ha observado que las iguanas verdes en el Miami Seaquarium en Key Biscayne, Florida, comen peces muertos, y se sabe que las personas en cautiverio comen ratones sin efectos nocivos. De Vosjoli escribe que se sabe que los animales en cautiverio sobreviven y prosperan comiendo nada más que un bloque entero de roedores, o comida para monos, y una instancia de lechuga romana con suplementos de vitaminas y calcio. Cuando se encuentran en hábitats no naturales, especialmente aquellos con una alta población humana, también se sabe que se alimentan de basura humana y heces de aves. Las iguanas cautivas no deben ser alimentadas con lechuga o carne, y en su lugar deben recibir las vitaminas y minerales que necesitan de una dieta puramente herbívora.

Cautiverio

Las iguanas verdes son, con mucho, los reptiles más comercializados a nivel mundial, representando el 46% del comercio total de reptiles en los EE. UU. entre 1996 y 2012, con importaciones anuales que alcanzaron 1 millón en 1996. El comercio estadounidense de mascotas ha puesto una gran demanda en la iguana verde; Solo en 1995, se importaron 800.000 iguanas a los EE. UU., principalmente provenientes de operaciones de cría en cautiverio basadas en sus países de origen (Honduras, El Salvador, Colombia y Panamá). Sin embargo, estos animales exigen un cuidado adecuado a lo largo de su vida, y muchos mueren a los pocos años de su adquisición.

Recientemente, se ha señalado un aumento en el comercio ilegal y recientemente se sugirió una prohibición comercial de las Antillas Menores.

Las iguanas verdes prosperan solo en temperaturas de 79 °F (26 °C) a 95 °F (35 °C) y deben tener fuentes apropiadas de luz UVB y UVA, o sus cuerpos no pueden producir vitamina D que promueve la absorción de calcio, que puede resultar en una enfermedad ósea metabólica que puede ser fatal. En algunos lugares (como la ciudad de Nueva York y Hawái), las iguanas se consideran mascotas exóticas y su propiedad está prohibida. Debido al impacto potencial de una especie introducida en el ecosistema de Hawái, el estado tiene regulaciones estrictas con respecto a la importación y posesión de iguanas verdes; los infractores pueden pasar tres años en la cárcel y recibir una multa de hasta $200,000.

Como especie invasora

Caribe

Después del huracán Luis y el huracán Marilyn en 1995, una gran cantidad de árboles arrancados que transportaban 15 o más iguanas verdes aterrizó en el lado este de Anguila, una isla donde nunca antes se habían registrado iguanas verdes. Aparentemente, estas iguanas fueron capturadas accidentalmente en los árboles y transportadas en balsa 320 km (200 millas) a través del océano desde Guadalupe, donde las iguanas verdes son una especie introducida. El examen de los patrones climáticos y las corrientes oceánicas indicó que las iguanas probablemente habían pasado tres semanas en el mar antes de llegar a Anguila. La evidencia de esta nueva colonia que se reproduce en la isla se encontró dentro de los dos años posteriores a su llegada.

En febrero de 2012, el gobierno de Puerto Rico propuso que las iguanas de las islas, de las que se decía que tenían una población de 4 millones y se consideraban una molestia no autóctona, fueran erradicadas y vendidas como carne.

Las iguanas han establecido especialmente poblaciones introducidas en islas de las Antillas Menores, como la mayoría de las Antillas francesas, San Eustaquio y Dominica.

Fiyi

La iguana verde está presente como especie invasora en algunas de las islas de Fiji, donde se la conoce como iguana americana. Representa una amenaza para las iguanas nativas a través de la posible propagación de enfermedades y para los humanos al propagar Salmonella. Fueron llevados inicialmente a Qamea en 2000 por un estadounidense que quería que comieran los numerosos insectos de la isla, aunque son principalmente herbívoros. Ahora están en las islas de Laucala, Matagi y Taveuni.

Estados Unidos

La iguana verde está establecida en Oahu y Maui, Hawái, como una especie salvaje invasora, a pesar de la estricta legislación que prohíbe la importación de reptiles, y en el Valle del Río Grande de Texas. Como la mayoría de los reptiles portan Salmonella spp., esta es una preocupación y una razón por la que se ha buscado legislación para regular el comercio de iguanas verdes.

Debido a una combinación de eventos, la iguana verde se considera una especie invasora en el sur de Florida y se encuentra a lo largo de la costa este, así como en la costa del golfo de Florida, desde Cayo Hueso hasta el condado de Pinellas. Las pequeñas poblaciones originales en los Cayos de Florida eran polizones en barcos que transportaban fruta desde América del Sur. A lo largo de los años, se introdujeron otras iguanas en la naturaleza, en su mayoría provenientes del comercio de mascotas. Algunos escaparon y otros fueron liberados intencionalmente por sus dueños; estas iguanas sobrevivieron y prosperaron en su nuevo hábitat. Comúnmente se esconden en los áticos de las casas y en las playas. A menudo destruyen jardines y paisajismo. Parece que les gusta comer una planta nativa en peligro de extinción, Cordia globosa, y alimentarse de nuez negra (Caesalpinia) una planta alimenticia primaria de la mariposa azul de Miami en peligro de extinción (Cyclargus thomasi bethunebakeri); además, en Marco Island, se han observado iguanas verdes utilizando las madrigueras de la lechuza de Florida (Athene cunicularia floridana), una especie de especial preocupación, todo lo cual puede convertirlas en una amenaza más grave para el ecosistema de Florida de lo que se creía originalmente. Actualmente, el daño que han causado las iguanas verdes se ha vuelto significativo y se espera que aumente, pero persiste la controversia sobre cómo lidiar con el problema.

En enero de 2008, un gran número de iguanas establecidas en Florida cayeron de los árboles en los que vivían, debido a las noches inusualmente frías que las ponían en un estado de letargo y les hacían perder el control sobre las ramas de los árboles. Aunque los funcionarios locales de vida silvestre no proporcionaron números específicos, los medios locales describieron el fenómeno como una "lluvia de iguanas congeladas" en la que docenas "llenaron de basura" los senderos para bicicletas locales. Al regresar el calor del día, muchas (pero no todas) las iguanas "se despertaron" y reanudaron sus actividades normales. Esto volvió a ocurrir en enero de 2010, enero de 2018 y diciembre de 2020 después de que frentes fríos prolongados azotaran nuevamente el sur de Florida.

Otros países

Las iguanas también están presentes en la isla de Ishigaki, Singapur, Tailandia y Taiwán.

Conservación

La iguana verde está incluida en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES), lo que significa que el comercio internacional está regulado a través del sistema de permisos de la CITES. Además, la iguana verde está catalogada como de Preocupación Menor por la UICN, y se menciona que el agotamiento del hábitat por el desarrollo es una posible preocupación para las poblaciones de iguana verde en el futuro. Históricamente, la carne y los huevos de iguana verde se han consumido como fuente de proteínas en toda su área de distribución nativa y son apreciados por sus supuestas propiedades medicinales y afrodisíacas. Se han realizado esfuerzos para criar iguanas verdes en el pasado para criar iguanas verdes en cautiverio como fuente de alimento en un intento de fomentar un uso más sostenible de la tierra en Panamá y Costa Rica.

En 2020, los investigadores de iguanas colaboraron para crear una base de datos extendida y "viva" sobre la variación genética dentro de la iguana verde. La intención de la base de datos es principalmente guiar el manejo de la población, la identificación de híbridos y el monitoreo de invasiones y comercio ilegal.

Referencias culturales

El pueblo moche del antiguo Perú adoraba a los animales y, a menudo, representaba iguanas verdes en su arte. La iguana verde y su pariente la iguana negra (Ctenosaura similis) se han utilizado como fuente de alimento en América Central y del Sur durante los últimos 7.000 años. Es posible que algunas de las poblaciones del Caribe fueran trasladadas allí desde el continente por varias tribus como fuente de alimento. En América Central y del Sur, las iguanas verdes todavía se usan como fuente de carne y, a menudo, se las conoce como gallina de palo ("pollo de bambú" o "pollo del árbol"), porque se dice que saben a pollo.