Iglesia de Nuestra Señora de la Victoria (La Valeta)

La Iglesia de Nuestra Señora de la Victoria, antes conocida como Iglesia de San Antonio Abad, fue la primera iglesia y edificio que se terminó de construir en La Valeta, Malta. En 1566, tras el Gran Asedio de Malta, el Gran Maestre Jean Parisot de Valette y su Orden mostraron interés en construir una iglesia en nombre de la Natividad de la Virgen como forma de acción de gracias; la construcción fue financiada por De Valette.

La iglesia fue construida para conmemorar la victoria de los Caballeros de la Orden de San Juan y de Malta sobre los invasores otomanos el 8 de septiembre de 1565. Se construyó en el lugar donde se celebró una ceremonia religiosa para inaugurar la colocación de la primera piedra de la nueva ciudad de La Valeta el 28 de marzo de 1566. Se eligió una iglesia como primer edificio para expresar gratitud. No solo está dedicada a la Natividad de la Virgen, sino que el cuadro que le da nombre también está situado detrás del altar principal y representa el nacimiento de la Santísima Virgen.

La construcción del edificio fue financiada por el gran maestro Jean Parisot de Valette. Murió de fiebre el 21 de agosto de 1568 y fue enterrado en la cripta de la iglesia. Sin embargo, cuando se construyó la concatedral de San Juan, sus restos fueron trasladados allí.

En 1617 la orden de San Juan eligió esta iglesia como parroquia y la dedicó a San Antonio Abad. En 1699, el Gran Maestre Ramon Perellos y Roccaful amplió el ábside de la iglesia. En 1716, Perellos encargó al artista maltés Alessio Erardi que pintara la bóveda con escenas elementales que representaban la vida de la Virgen; las obras se terminaron en dos años. En 1752 se amplió la fachada, la sacristía, el campanario y la casa del párroco. La fachada adquirió un bello aspecto barroco. En la fachada también se encuentra un busto de bronce del papa Inocencio XII. Además, en la segunda mitad del siglo XVIII, además de los altares dedicados a San Juan Bautista y San Pablo, se construyeron otros dos altares.

En 1837, la iglesia se convirtió en la iglesia de guarnición del Regimiento Real de Artillería de Malta, que más tarde se convirtió en la Artillería Real de Malta. A lo largo de los años, la iglesia sufrió varios daños tanto en su estructura como en sus pinturas. El 23 de abril de 1942, el techo de la iglesia resultó dañado como consecuencia de un ataque aéreo que alcanzó La Valeta y que también destruyó la cercana Royal Opera House. En 1943, una vez más, el 8 de septiembre, otro enemigo, esta vez la flota italiana, se rinde; la iglesia ahora es la de "Nuestra Señora de la Victoria".

En 2000, el National Trust of Malta, Din l-Art Ħelwa, inició un proyecto de restauración. El 8 de septiembre de 2011, el gobierno de Malta encomendó a Din l-Art Ħelwa la custodia de la iglesia. La restauración está en curso.

La iglesia alberga numerosos tesoros artísticos. Las pinturas que se encuentran en cada extremo sobre el altar representan a San Antonio de Egipto y San Antonio de Padua. Estas pinturas fueron traídas a Malta en 1530 por los Caballeros de Malta después de que el emperador Carlos V cediera la isla a la Orden de San Juan como sede. La iglesia también contiene obras de Francesco Zahra, Ermenegildo Grech y Enrico Arnaux.

En 1792, el gran almirante veneciano Angelo Emo murió en Malta. Su deseo era que su corazón fuera enterrado en la iglesia de la Virgen de la Victoria; en 1802, el escultor maltés Vincenzo Dimech erigió un monumento en su nombre.

En 2000, el National Trust of Malta, Din l-Art Ħelwa, inició un proyecto de restauración junto con el Proyecto de Rehabilitación de La Valeta y el Departamento de Museos. La restauración se llevó a cabo en el tejado, los remates y parte del campanario, con el patrocinio de Computime. La restauración exterior se completó en 2002; PricewaterhouseCoopers fue uno de los principales patrocinadores. La renovación interior comenzó en 2004. La iglesia se restauró entre 2015 y 2016.

El edificio de la iglesia está inscrito en el Inventario Nacional de Bienes Culturales de las Islas Maltesas.

La iglesia está abierta al público de forma gratuita.

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