Hurón de patas negras
El hurón de patas negras (Mustela nigripes), también conocido como turón americano o cazador de perros de las praderas, es una especie de mustélido originaria del centro de América del Norte.
El hurón de patas negras es aproximadamente del tamaño de un visón y tiene una apariencia similar al turón europeo y al turón de la estepa asiática. Es en gran parte nocturno y solitario, excepto cuando se reproduce o cría camadas. Hasta el 90% de su dieta está compuesta por perritos de las praderas.
La especie disminuyó a lo largo del siglo XX, principalmente como resultado de la disminución de las poblaciones de perritos de las praderas y la peste selvática. Fue declarado extinto en 1979, pero se descubrió una población silvestre residual en Meeteetse, Wyoming en 1981. Un programa de cría en cautiverio lanzado por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos resultó en su reintroducción en ocho estados del oeste de los EE. UU., Canadá y México desde 1991 a 2009. A partir de 2015, más de 200 individuos maduros se encuentran en la naturaleza en 18 poblaciones, con cuatro poblaciones autosuficientes en Dakota del Sur, Arizona y Wyoming. Fue catalogado por primera vez como "en peligro de extinción" en 1982, luego catalogado como "extinto en estado salvaje" en 1996 antes de ser actualizado de nuevo a "en peligro de extinción" en la Lista Roja de la UICN en 2008. En febrero de 2021, se presentó al público el primer clon exitoso de un hurón de patas negras, una hembra llamada Elizabeth Ann.
Evolución
Al igual que su pariente cercano, el turón de la estepa asiática (con el que alguna vez se pensó que era coespecífico), el hurón de patas negras representa una forma más progresiva que el turón europeo en la dirección de la carnivoría. El antepasado más probable del hurón de patas negras fue Mustela stromeri (de donde también se derivan los turones europeos y esteparios), que se originó en Europa durante el Pleistoceno Medio. La evidencia molecular indica que el turón estepario y el hurón de patas negras se separaron de M. stromeri hace entre 500.000 y 2.000.000 de años, quizás en Beringia. La especie apareció en la Gran Cuenca y las Montañas Rocosas hace 750.000 años. El hallazgo fósil registrado más antiguo se origina en Cathedral Cave, condado de White Pine, Nevada, y data de hace 750.000 a 950.000 años. Se han encontrado fósiles de perros de las praderas en seis sitios que producen hurones, lo que indica que la asociación entre las dos especies es antigua. Las observaciones anecdóticas y el 42% de los registros fósiles examinados indicaron que cualquier colonia sustancial de ardillas terrestres coloniales de tamaño mediano a grande, como las ardillas terrestres de Richardson, puede proporcionar una base de presa suficiente y una fuente de madrigueras para las ardillas de patas negras. hurones Esto sugiere que el hurón de patas negras y los perros de las praderas históricamente no tenían una relación depredador-presa obligada. Es probable que la especie siempre haya sido rara, y el hurón de patas negras moderno representa una población relicta. Una ocurrencia reportada de la especie es de un depósito Illinoiense tardío en el condado de Clay, Nebraska, y se registra además de depósitos Sangamonian en Nebraska y Medicine Hat, Alberta. También se han encontrado fósiles en Alaska que datan del Pleistoceno.
Descripción
El hurón de patas negras tiene un cuerpo largo y delgado con contornos negros en las patas, las orejas, partes de la cara y la cola. La frente es arqueada y ancha, y el hocico es corto. Tiene pocos bigotes y sus orejas son triangulares, cortas, erguidas y anchas en la base. El cuello es largo y las piernas cortas y robustas. Los dedos de los pies están armados con garras afiladas, muy ligeramente arqueadas. Los pies en ambas superficies están cubiertos de pelo, incluso hasta las plantas, ocultando así las garras. Combina varias características físicas comunes en ambos miembros del subgénero Gale (comadrejas de cola pequeña y de cola corta) y Putorius (turones europeos y esteparios). Su cráneo se parece al de los turones en su tamaño, masividad y el desarrollo de sus crestas y depresiones, aunque se distingue por el extremo grado de constricción detrás de las órbitas donde el ancho del cráneo es mucho menor que el del hocico.
Aunque es similar en tamaño a los turones, su cuerpo atenuado, cuello largo, patas muy cortas, cola delgada, orejas orbiculares grandes y pelaje apretado es mucho más parecido a las comadrejas y los armiños. La dentición del hurón de patas negras se parece mucho a la del turón europeo y estepario, aunque el molar inferior posterior es vestigial, con una corona hemisférica que es demasiado pequeña y débil para desarrollar las pequeñas cúspides que son más evidentes en los turones. Se diferencia del turón europeo por el mayor contraste entre sus extremidades oscuras y el cuerpo pálido y la longitud más corta de la punta de la cola negra. Por el contrario, las diferencias con el turón estepario de Asia son leves, hasta el punto de que alguna vez se pensó que las dos especies eran conespecíficas. Las únicas diferencias notables entre el hurón de patas negras y el turón estepario son el pelaje mucho más corto y grueso del primero, las orejas más grandes y la extensión postmolar más larga del paladar.
Los machos miden de 500 a 533 milímetros (de 19,7 a 21,0 pulgadas) de longitud corporal y de 114 a 127 milímetros (de 4,5 a 5,0 pulgadas) de longitud de la cola, lo que constituye entre el 22 y el 25 % de la longitud de su cuerpo. Las hembras suelen ser un 10% más pequeñas que los machos. Pesa de 650 a 1400 gramos (de 1,43 a 3,09 lb). Se descubrió que los hurones criados en cautiverio utilizados para los proyectos de reintroducción eran más pequeños que sus contrapartes salvajes, aunque estos animales alcanzaron rápidamente tamaños corporales históricos una vez liberados.
El color base es amarillento pálido o anteado arriba y abajo. La parte superior de la cabeza y, a veces, el cuello están nublados por pelos de punta oscura. La cara está atravesada por una banda ancha de color negro hollín, que incluye los ojos. Los pies, la parte inferior de las piernas, la punta de la cola y la región prepucial son de color negro hollín. El área a mitad de camino entre las patas delanteras y traseras está marcada por una gran mancha de color marrón oscuro, que se desvanece en las partes circundantes beige. Aparece una pequeña mancha sobre cada ojo, con una banda estrecha detrás de la máscara negra. Los lados de la cabeza y las orejas son de color blanco sucio.
Comportamiento y ecología
Comportamiento territorial
El hurón de patas negras es solitario, excepto cuando cría o cría camadas. Es nocturno y principalmente caza perritos de las praderas dormidos en sus madrigueras. Es más activo sobre el suelo desde el anochecer hasta la medianoche y desde las 4 am hasta media mañana. La actividad sobre el suelo es mayor a fines del verano y principios del otoño, cuando los juveniles se vuelven independientes. El clima generalmente no limita la actividad del hurón de patas negras, pero puede permanecer inactivo dentro de las madrigueras hasta por 6 días seguidos durante el invierno.
Los hurones de patas negras hembras tienen áreas de distribución más pequeñas que los machos. Los rangos de hogar de los machos a veces pueden incluir los rangos de hogar de varias hembras. Las hembras adultas suelen ocupar el mismo territorio cada año. Una hembra que fue rastreada de diciembre a marzo ocupaba 39,5 acres (16 ha). Su territorio fue superpuesto por un macho residente que ocupó 337,5 acres (137 ha) durante el mismo período. La densidad promedio de hurones de patas negras cerca de Meeteetse, Wyoming, se estima en un hurón de patas negras por cada 148 acres (60 ha). A partir de 1985, de 40 a 60 hurones de patas negras ocuparon un total de 6178 a 7413 acres (2500 a 3000 ha) de hábitat de perrito de las praderas de cola blanca. De 1982 a 1984, el movimiento promedio durante todo el año de 15 hurones de patas negras entre colonias de perritos de las praderas de cola blanca fue de 1,6 millas/noche (2,5 km) (con una extensión de 1,1 millas o 1,7 km). El movimiento de los hurones de patas negras entre las colonias de perritos de las praderas está influenciado por factores que incluyen la actividad de reproducción, la temporada, el sexo, la territorialidad intraespecífica, la densidad de presas y la expansión de las áreas de distribución con la disminución de la densidad de población. Se ha demostrado que los movimientos de los hurones de patas negras aumentan durante la temporada de reproducción; sin embargo, el seguimiento de la nieve de diciembre a marzo durante un período de 4 años cerca de Meeteetse, Wyoming, reveló que otros factores además de la reproducción fueron los responsables de las distancias de movimiento.
La temperatura se correlaciona positivamente con la distancia de movimiento del hurón de patas negras. El seguimiento de la nieve de diciembre a marzo durante un período de 4 años cerca de Meeteetse, Wyoming, reveló que las distancias de movimiento eran más cortas durante el invierno y más largas entre febrero y abril, cuando los hurones de patas negras se estaban reproduciendo y los perros de las praderas de cola blanca salían de la hibernación. La distancia de movimiento nocturno de 170 hurones de patas negras promedió 0,87 millas (1,40 km) (rango de 0,001 a 6,91 millas (0,0016 a 11,1206 kilómetros)). Las áreas de actividad nocturna de los hurones de patas negras variaron de 1 a 337,5 acres (0 a 137 ha) y fueron más grandes de febrero a marzo (110,2 acres (45 ha)) que de diciembre a enero (33,6 acres (14 ha)). Las hembras adultas establecen áreas de actividad en función del acceso a los alimentos para la crianza de las crías. Los machos establecen áreas de actividad para maximizar el acceso a las hembras, lo que resulta en áreas de actividad más grandes que las de las hembras.
La densidad de presas puede explicar las distancias de movimiento. Los hurones de patas negras pueden viajar hasta 18 km (11 millas) para buscar presas, lo que sugiere que se intercambiarán libremente entre las colonias de perros de las praderas de cola blanca que están a menos de 18 km (11 millas) de distancia. En áreas de alta densidad de presas, los movimientos del hurón de patas negras eran de carácter no lineal, probablemente para evitar a los depredadores. De diciembre a marzo, durante un período de estudio de 4 años, los hurones de patas negras investigaron 68 agujeros de perritos de las praderas de cola blanca por 1 milla (1,6 km) de viaje/noche. La distancia recorrida entre las madrigueras del perrito de las praderas de cola blanca de diciembre a marzo promedió 74,2 pies (22,6 m) en 149 rutas de seguimiento.
Reproducción y desarrollo
La fisiología reproductiva del hurón de patas negras es similar a la del turón europeo y el turón estepario. Probablemente sea polígamo, según los datos recopilados del tamaño del área de distribución, proporciones sexuales sesgadas y dimorfismo sexual. El apareamiento ocurre en febrero y marzo. Cuando un macho y una hembra en celo se encuentran, el macho olfatea la región genital de la hembra, pero no la monta hasta pasadas unas horas, lo que contrasta con el comportamiento más violento que muestra el turón europeo macho. Durante la cópula, el macho agarra a la hembra por la nuca, y el lazo copulatorio dura de 1,5 a 3,0 horas. A diferencia de otros mustélidos, el hurón de patas negras es un especialista en hábitat con bajas tasas de reproducción. En cautiverio, la gestación de los hurones de patas negras dura de 42 a 45 días. El tamaño de la camada varía de uno a cinco kits. Los cachorros nacen en mayo y junio en las madrigueras de los perritos de las praderas. Los cachorros son altriciales y son criados por su madre durante varios meses después del nacimiento. Los kits emergen por primera vez sobre el suelo en julio, a las 6 semanas de edad. Luego se separan en madrigueras individuales de perritos de las praderas alrededor de la madriguera de su madre. Los cachorros alcanzan el peso adulto y se independizan varios meses después del nacimiento, desde finales de agosto hasta octubre. La madurez sexual ocurre a la edad de un año.
La dispersión entre colonias de hurones juveniles de patas negras ocurre varios meses después del nacimiento, desde principios de septiembre hasta principios de noviembre. Las distancias de dispersión pueden ser cortas o largas. Cerca de Meeteetse, Wyoming, 9 machos juveniles y tres hembras juveniles se dispersaron de 1,6 a 6,4 km (1 a 4 millas) después de la separación de la camada. Cuatro hembras juveniles se dispersaron una distancia corta (<0,2 mi (0,32 km)), pero permanecieron en su área natal.
Dieta
Hasta el 90 % de la dieta del hurón de patas negras se compone de perritos de las praderas. El 10% restante de su dieta se compone de pequeños roedores y lagomorfos. Su dieta varía dependiendo de la ubicación geográfica. En el oeste de Colorado, Utah, Wyoming y Montana, los hurones de patas negras se han asociado históricamente con los perros de las praderas de cola blanca y se vieron obligados a buscar presas alternativas cuando los perros de las praderas de cola blanca entraron en su ciclo de hibernación de cuatro meses. En Wyoming, las presas alternativas consumidas durante la hibernación del perrito de las praderas de cola blanca incluyeron campañoles (Microtus spp.) y ratones (Peromyscus y Mus spp.) que se encuentra cerca de los arroyos. En Dakota del Sur, los hurones de patas negras se asocian con los perros de las praderas de cola negra. Debido a que los perritos de las praderas de cola negra no hibernan, es necesario un pequeño cambio estacional en la dieta del hurón de patas negras.
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En el condado de Mellette, Dakota del Sur, se encontraron restos de perros de las praderas de cola negra en el 91 % de 82 excrementos de hurones de patas negras. Los restos de ratón ocurrieron en el 26% de los excrementos. Los restos de ratones no se pudieron identificar por especie; sin embargo, los ratones ciervos, los ratones saltamontes del norte y los ratones domésticos fueron capturados en estudios con trampas instantáneas. Las presas potenciales incluían ardillas terrestres de trece líneas, tuzas de bolsillo de las llanuras, colas de algodón de montaña, andarríos de las tierras altas, alondras cornudas y alondras occidentales.
Según 86 excrementos de hurones de patas negras encontrados cerca de Meeteetse, Wyoming, el 87 % de su dieta estaba compuesta por perritos de las praderas de cola blanca. Otros artículos alimenticios incluyeron ratones ciervos, campañoles de artemisa, campañoles de pradera, conejos de montaña y liebres de cola blanca. El agua se obtiene a través del consumo de presas.
Un estudio publicado en 1983 que modela los requisitos de energía metabolizable estimó que un hurón de patas negras hembra adulta y su camada requieren alrededor de 474 a 1421 perros de las praderas de cola negra por año o de 412 a 1236 perros de las praderas de cola blanca por año para su sustento. Llegaron a la conclusión de que este requerimiento dietético requeriría la protección de 91 a 235 acres (37 a 95 ha) de hábitat de perrito de las praderas de cola negra o de 413 a 877 acres (167 a 355 ha) de hábitat de perrito de las praderas de cola blanca para cada hembra de perrito de las praderas de cola negra. hurón de patas con una camada.
Distribución y hábitat
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La distribución histórica del hurón de patas negras estuvo estrechamente relacionada con la distribución de los perritos de las praderas (Cynomys spp.), pero no se limitó a ella. Su área de distribución se extendía desde el sur de Alberta y el sur de Saskatchewan hacia el sur hasta Texas, Nuevo México y Arizona. A partir de 2007, la única población de hurones de patas negras salvajes conocida se encontraba en aproximadamente 6000 acres (2400 hectáreas) en la cuenca occidental de Big Horn, cerca de Meeteetse, Wyoming. Desde 1990, los hurones de patas negras se han reintroducido en los siguientes sitios: Shirley Basin, Wyoming; el Refugio Nacional de Vida Silvestre UL Bend y la Reserva India Fort Belknap, Montana; Conata Basin/Badlands, Buffalo Gap National Grassland y la reserva Cheyenne River Sioux en Dakota del Sur; Valle de Aubrey, Arizona; el Refugio Nacional de Vida Silvestre Rocky Mountain Arsenal y Wolf Creek en Colorado; Coyote Basin, a caballo entre Colorado y Utah, norte de Chihuahua, México y Parque Nacional Grasslands, Canadá
Los hábitats históricos del hurón de patas negras incluían praderas de pastos cortos, praderas de pastos mixtos, pastizales desérticos, estepas arbustivas, estepas de artemisa, pastizales de montaña y pastizales semiáridos. Los hurones de patas negras utilizan las madrigueras de los perritos de las praderas para criar crías, evitar a los depredadores y protegerse térmicamente. Seis nidos de hurón de patas negras encontrados cerca del condado de Mellette, Dakota del Sur, estaban revestidos con hierba de búfalo, hierba de tres semanas, hierba de seis semanas y hierba trampa. Las altas densidades de madrigueras de perritos de las praderas brindan la mayor cantidad de cobertura para los hurones de patas negras. Las colonias de perritos de las praderas de cola negra contienen una mayor densidad de madrigueras por acre que las colonias de perritos de las praderas de cola blanca y pueden ser más adecuadas para la recuperación de hurones de patas negras. El tipo de madriguera del perrito de las praderas puede ser importante para que la ocupen los hurones de patas negras. Las camadas de hurones de patas negras cerca de Meeteetse, Wyoming, se asociaron con madrigueras de perros de las praderas de cola blanca con montículos, que son menos comunes que las madrigueras sin montículos. Las madrigueras en montículos contienen múltiples entradas y probablemente tengan un sistema de madrigueras extenso y profundo que protege a los cachorros. Sin embargo, los hurones de patas negras utilizaron madrigueras de perros de las praderas sin montículos (64 %) con más frecuencia que madrigueras con montículos (30 %) cerca de Meeteetse, Wyoming.
Mortalidad
Las principales causas de mortalidad incluyen la pérdida de hábitat, las enfermedades introducidas por humanos y el envenenamiento indirecto por las medidas de control del perrito de las praderas. La mortalidad anual de hurones de patas negras juveniles y adultos durante un período de 4 años osciló entre el 59 y el 83 % (128 individuos) cerca de Meeteetse, Wyoming. Durante el otoño y el invierno, mueren del 50 al 70% de los animales jóvenes y mayores. El promedio de vida en la naturaleza es probablemente de solo un año, pero puede ser de hasta cinco años. Los machos tienen tasas de mortalidad más altas que las hembras debido a las distancias de dispersión más largas cuando son más vulnerables a los depredadores.
Dada la dependencia obligada de los hurones de patas negras de los perros de las praderas, los hurones de patas negras son extremadamente vulnerables a la pérdida del hábitat de los perros de las praderas. La pérdida de hábitat resulta de la agricultura, el uso del ganado y otros desarrollos.
Los hurones de patas negras son susceptibles a numerosas enfermedades. Son fatalmente susceptibles al virus del moquillo canino, introducido por zorrillos rayados, mapaches comunes, zorros rojos, coyotes y tejones americanos. Una vacuna a corto plazo contra el moquillo canino está disponible para hurones de patas negras en cautiverio, pero no hay protección disponible para los jóvenes nacidos en la naturaleza. Los hurones de patas negras también son susceptibles a la rabia, la tularemia y la influenza humana. Pueden contraer directamente la peste selvática (Yersinia pestis), y las epidemias en los pueblos de perritos de las praderas pueden destruir por completo a los hurones. base de presa.
Los depredadores de los hurones de patas negras incluyen águilas reales, búhos cornudos, coyotes, tejones americanos, gatos monteses, halcones de las praderas, halcones reales y serpientes de cascabel de las praderas.
La exploración y extracción de petróleo y gas natural puede tener efectos perjudiciales para los perritos de las praderas y los hurones de patas negras. La actividad sísmica colapsa las madrigueras de los perritos de las praderas. Otros problemas incluyen posibles fugas y derrames, aumento de caminos y cercas, aumento del tráfico de vehículos y presencia humana, y un mayor número de sitios para posarse de aves rapaces en los postes de energía. Las trampas colocadas para coyotes, visones americanos y otros animales pueden dañar a los hurones de patas negras.
Historia
Las tribus nativas americanas, incluidos los cuervos, los pies negros, los sioux, los cheyenne y los pawnee, usaban hurones de patas negras para ritos religiosos y como alimento. La especie no se encontró durante la Expedición de Lewis y Clark, ni fue vista por Nuttall o Townsend, y la ciencia moderna no la conoció hasta que se describió por primera vez en John James Audubon y John Bachman's Viviparous Cuadrúpedos de América del Norte en 1851.
Es con gran placer que presentamos esta hermosa nueva especie;... habita las partes boscosas del país a las Montañas Rocosas, y tal vez se encuentra más allá de esa gama... Cuando consideramos la manera muy rápida en que cada expedición que ha cruzado las Montañas Rocosas, ha sido empujada hacia adelante, no podemos dudar de que muchas especies han sido completamente pasadas por alto... Los hábitos de esta especie se asemejan, por lo que hemos aprendido, a los de [el polocat europeo]. Se alimenta de aves, pequeños reptiles y animales, huevos y varios insectos, y es un enemigo audaz y astuto para los conejos, liebres, grouse y otros juegos de nuestras regiones occidentales.
—Audubon y Bachman (1851)
Rechazar
Durante un tiempo, el hurón de patas negras fue cosechado para el comercio de pieles, y la American Fur Company recibió 86 pieles de hurón de Pratt, Chouteau, and Company of St. Louis a fines de la década de 1830. Durante los primeros años del control de depredadores, los cadáveres de hurones de patas negras probablemente se desechaban, ya que su pelaje era de bajo valor. Esto probablemente continuó después de la aprobación de la Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1973, por temor a represalias. La gran caída en el número de hurones de patas negras comenzó entre 1800 y 1900, cuando el número de perros de las praderas disminuyó debido a los programas de control y la conversión de las praderas en tierras de cultivo.
La peste selvática, una enfermedad causada por Yersinia pestis introducida en América del Norte, también contribuyó a la mortandad del perrito de las praderas, aunque el número de hurones disminuyó proporcionalmente más que el de sus presas, lo que indica que otros factores pueden haber sido responsable La peste se detectó por primera vez en Dakota del Sur en un coyote en 2004, y luego en aproximadamente 50 000 acres (20 000 ha) de perritos de las praderas en la reserva de Pine Ridge en 2005. A partir de entonces, 7000 acres (2800 ha) de colonias de perritos de las praderas se trataron con insecticida (DeltaDust) y 1,000 acres (400 ha) de hábitat de hurones de patas negras fueron espolvoreados profilácticamente en la cuenca de Conata en 2006-2007. Sin embargo, la peste se comprobó en hurones en mayo de 2008. Desde entonces, cada año se espolvorean 12 000 acres (4900 ha) de su hábitat en la cuenca de Conata y se inmuniza entre 50 y 150 hurones con la vacuna contra la peste. Es poco probable que los hurones persistan durante los episodios de plaga a menos que existan esfuerzos de gestión que permitan el acceso a los recursos de presa en una región más amplia o acciones que puedan reducir sustancialmente la transmisión de la plaga. La implementación de esfuerzos para conservar los grandes paisajes de perritos de las praderas y las herramientas de mitigación de plagas son muy importantes para conservar los hurones de patas negras. población.
La depresión endogámica también puede haber contribuido a la disminución, ya que los estudios sobre hurones de patas negras de Meeteetse, Wyoming, revelaron bajos niveles de variación genética. El moquillo canino devastó la población de hurones de Meeteetse en 1985. Una vacuna de virus vivo fabricada originalmente para hurones domésticos mató a un gran número de hurones de patas negras, lo que indica que la especie es especialmente susceptible al moquillo.
Reintroducción y conservación
El hurón de patas negras experimentó un cuello de botella poblacional reciente en la naturaleza, seguido de una recuperación de más de 30 años a través de la reproducción ex situ y luego la reintroducción en su área de distribución nativa. Como tal, este único hurón endémico de América del Norte permite examinar el impacto de una severa restricción genética en la forma y función biológica posterior, especialmente en los rasgos reproductivos y el éxito. El hurón de patas negras fue catalogado como en peligro por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS) en 1967. Declarado extinto en 1979, se descubrió una población silvestre residual en Meeteetse, Wyoming, en 1981. Esta cohorte finalmente creció a 130 individuos y luego fue casi extirpado por la peste selvática, Yersinia pestis, y el virus del moquillo canino, morbillivirus canino, quedando eventualmente 18 animales. Estos supervivientes fueron capturados entre 1985 y 1987 para que sirvieran como base para el programa de cría ex situ de hurones de patas negras. Siete de esos 18 animales produjeron descendencia que sobrevivió y se reprodujo, y con descendientes actualmente vivos, son los ancestros de todos los hurones de patas negras ahora en ex situ (alrededor de 320) e in situ (alrededor de 300) poblaciones.
El hurón de patas negras es un ejemplo de una especie que se beneficia de una sólida ciencia reproductiva. En 1987 se inició un programa de cría en cautiverio, capturando 18 individuos vivos y utilizando inseminación artificial. Este es uno de los primeros ejemplos de reproducción asistida que contribuye a la conservación de una especie en peligro de extinción en la naturaleza. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., las agencias estatales y tribales, los terratenientes privados, los grupos conservacionistas y los zoológicos de América del Norte han reintroducido activamente hurones en la naturaleza desde 1991. Comenzando en Shirley Basin en el este de Wyoming, la reintroducción se expandió a Montana, 6 sitios en el sur Dakota en 1994, Arizona, Utah, Colorado, Saskatchewan, Canadá y Chihuahua, México. El zoológico de Toronto ha criado a cientos, la mayoría de los cuales fueron liberados en la naturaleza. Varios episodios de Zoo Diaries muestran aspectos de la cría estrictamente controlada. En mayo de 2000, la Ley Canadiense de Especies en Riesgo incluyó al hurón de patas negras como una especie extirpada en Canadá. Una población de 35 animales fue liberada en el Parque Nacional Grasslands en el sur de Saskatchewan el 2 de octubre de 2009 y se observó una camada de crías recién nacidas en julio de 2010. Los sitios de reintroducción han experimentado varios años de reproducción de individuos liberados.
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El hurón de patas negras se incluyó por primera vez como en peligro de extinción en 1967 en virtud de la Ley de conservación de especies en peligro de extinción y se volvió a incluir en la lista el 4 de enero de 1974, en virtud de la Ley de especies en peligro de extinción. En septiembre de 2006, la población de hurones de Dakota del Sur se estimó en alrededor de 420, con 250 (100 adultos reproductores compuestos por 67 hembras y 33 machos) en Eagle Butte, Dakota del Sur, que tiene 100 000 acres (40 000 ha), menos más del 3% de los pastizales públicos en Dakota del Sur, 70 millas (110 km) al este de Rapid City, Dakota del Sur, en el pastizal nacional Buffalo Gap que bordea el Parque Nacional Badlands, 130 hurones al noreste de Eagle Butte, Dakota del Sur, en la reserva india del río Cheyenne, y unos 40 hurones en la reserva india Rosebud. La población de hurones de Aubrey Valley en Arizona superaba ampliamente los 100 y se utiliza un segundo sitio de reintroducción con alrededor de 50 animales. Un informe de agosto de 2007 en la revista Science contó una población de 223 en un área de Wyoming (el número original de hurones reintroducidos, la mayoría de los cuales murió, fue de 228), y se estimó una tasa de crecimiento anual del 35% entre 2003 y 2006. Esta tasa de recuperación es mucho más rápida que la de muchas especies en peligro de extinción, y el hurón parece haber superado los problemas anteriores de enfermedades y escasez de presas que obstaculizaban su mejora. A partir de 2007, la población salvaje total de hurones de patas negras en los EE. UU. era de más de 650 individuos, más 250 en cautiverio. En 2008, la UICN reclasificó la especie como 'en peligro de extinción global', una mejora sustancial desde la evaluación de 1996, cuando se consideró extinta en la naturaleza, ya que la especie solo sobrevivía en cautiverio. En 2016, NatureServe consideró a la especie en peligro crítico.
A partir de 2013, se cree que alrededor de 1200 hurones viven en la naturaleza. Estas poblaciones silvestres son posibles debido al extenso programa de reproducción que libera animales excedentes a sitios de reintroducción, que luego son monitoreados por biólogos del USFWS para verificar su salud y crecimiento. Sin embargo, la especie no puede depender solo de la reproducción ex situ para su futura supervivencia, ya que los rasgos reproductivos, como la tasa de preñez y la motilidad y morfología normales de los espermatozoides, han ido disminuyendo constantemente con el tiempo en cautiverio. Se cree que estos marcadores decrecientes de la salud individual y de la población se deben a una mayor endogamia, un hecho que a menudo se encuentra en poblaciones pequeñas o que pasan mucho tiempo en cautiverio.
Los ganaderos y rancheros se han opuesto a los esfuerzos de conservación, quienes tradicionalmente han luchado contra los perros de las praderas. En 2005, el Servicio Forestal de EE. UU. comenzó a envenenar perros de las praderas en zonas de amortiguamiento de tierras privadas de la cuenca Conata de Buffalo Gap National Grassland. Debido a que entre 10 y 15 ganaderos se quejaron de que la medida era inadecuada, el servicio forestal asesorado por Mark Rey, entonces subsecretario de Agricultura, amplió su "manejo de perros de la pradera" en septiembre de 2006 a todo Buffalo Gap y Fort Pierre National Grassland de Dakota del Sur, y también a Oglala National Grassland en Nebraska, en contra de las opiniones de los biólogos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Después de la exposición por parte de grupos conservacionistas, incluidos Climate, Community & La Alianza para la Biodiversidad y la protesta pública de los medios nacionales y una demanda movilizaron a los funcionarios federales, y se revocó el plan de envenenamiento.
Los mandatos contradictorios de las dos agencias federales involucradas, el USFWS y el Servicio Forestal de los EE. UU., se ejemplifican en lo que experimentó la tribu Rosebud Sioux: el hurón fue reintroducido por el USFWS, que según la tribu prometió pagar más de $ 1 millones al año hasta 2010. Por otro lado, la tribu también fue contratada para el programa de envenenamiento de perros de las praderas del Servicio Forestal de EE. UU. El creciente número de hurones llevó a conflictos entre el Departamento de Caza, Pesca y Parques de la Tribu Cheyenne River Sioux de la tribu y la Organización Tribal Land Enterprise. Cuando el gobierno federal inició una investigación del programa de manejo de perros de la pradera de la tribu, amenazando con enjuiciar a los empleados o agentes tribales que llevaban a cabo el plan de manejo en el área de reintroducción de hurones, el consejo tribal aprobó una resolución en 2008, solicitando a los dos agencias para retirar hurones, y reembolsar a la tribu por sus gastos para el programa de recuperación de hurones.
Empleados del Zoológico de San Diego, la organización conservacionista Revive & Restore, ViaGen Pets and Equine Company y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. se han unido para clonar un hurón de patas negras. En 2020, un equipo de científicos clonó a una mujer llamada Willa, que murió a mediados de la década de 1980 y no dejó descendientes vivos. Su clon, una hembra llamada Elizabeth Ann, nació el 10 de diciembre de 2020, lo que la convirtió en la primera especie en peligro de extinción de América del Norte en ser clonada. Los científicos esperan que la contribución de este individuo alivie los efectos de la consanguinidad y ayude a los hurones de patas negras a sobrellevar mejor la plaga. Los expertos estiman que el genoma de esta hembra contiene tres veces más diversidad genética que cualquiera de los hurones de patas negras modernos.
En el año 2020, se usaron hurones de patas negras para probar una vacuna experimental contra el COVID-19 en Colorado.
En la cultura popular
En 2023, el hurón de patas negras apareció en una estampilla Forever del Servicio Postal de los Estados Unidos como parte del conjunto Especies en peligro de extinción, basado en una fotografía de Photo Ark de Joel Sartore. El sello se dedicó en una ceremonia en el Centro Nacional de Visitantes de Pastizales en Wall, Dakota del Sur.