Huracán Alice (junio de 1954)

El huracán Alice fue el segundo huracán más fuerte del Atlántico que tocó tierra en el mes de junio desde que comenzaron los registros fiables en la década de 1850. La tormenta estuvo vinculada a inundaciones catastróficas en el sur de Texas y el norte de México, especialmente a lo largo del Río Grande y sus afluentes. El tercer ciclón tropical y primer huracán de la temporada de huracanes del Atlántico de 1954, Alice fue una de las dos tormentas que recibieron el mismo nombre ese año, la otra fue un huracán inusual de postemporada que persistió hasta el año nuevo de 1955, convirtiéndose en uno de los únicos dos huracanes de enero registrados (el otro se había formado en 1938). El primer Alice se desarrolló de forma bastante repentina el 24 de junio sobre la bahía de Campeche, aunque es posible que se haya formado antes, pero no se detectó debido a las limitadas observaciones meteorológicas en la superficie. Moviéndose hacia el noroeste, Alice se fortaleció rápidamente a medida que se acercaba a la costa mexicana, convirtiéndose en huracán a primera hora del día siguiente. Al mediodía del 25 de junio, el huracán alcanzó vientos máximos de 110 millas por hora (177 km/h) antes de avanzar tierra adentro, bastante al sur de la frontera entre Estados Unidos y México. La tormenta azotó una zona con pocos habitantes y causó impactos relativamente mínimos por el viento cerca del punto de llegada a tierra y en el sur de Texas.

Sin embargo, a medida que se adentraba en el interior, Alice produjo abundantes lluvias a lo largo y cerca del río Grande, lo que dio lugar a algunas de las peores inundaciones jamás vistas en partes del norte de México y el sur de Texas; en algunas áreas, la inundación ascendió a un evento de una vez cada 1000 años. El río Pecos alcanzó una altura de 96,24 pies (29,33 m), que se unió al río Grande para producir inundaciones significativas. Las inundaciones destruyeron puentes y diques e inundaron muchas ciudades a lo largo de los tramos interiores del río, que alcanzó sus niveles de agua más altos desde 1865. Cuando el río se desbordó, las inundaciones rompieron los diques en Piedras Negras, Coahuila, destruyendo grandes secciones de la ciudad. Otras comunidades en México informaron de importantes daños por inundaciones. En los Estados Unidos, el daño fue más grave en Ozona, Texas, donde las inundaciones mataron a 15 personas y causaron daños por 2 millones de dólares (USD de 1954). Las precipitaciones alcanzaron un máximo de 611 mm, la mayoría de los cuales cayeron en un período de 24 horas. En total, las inundaciones provocadas por el huracán Alice provocaron la muerte de al menos 55 personas, incluidas 17 en Estados Unidos y 38 en México, aunque es posible que muchas muertes en zonas rurales de México no hayan sido reportadas; el número total de muertos podría haber superado los 150.

A las 12:00 UTC del 24 de junio de 1954, se formó una tormenta tropical moderada a unas 270 millas (435 km) al este de Tampico, Tamaulipas, con vientos de 60 millas por hora (97 km/h). En 2015, los investigadores de la NOAA que trabajaban en un nuevo análisis con la División de Investigación de Huracanes examinaron las observaciones para determinar si Alice se había formado antes, pero no tuvieron éxito debido a las escasas observaciones meteorológicas de superficie sobre la Bahía de Campeche. La primera observación de vientos huracanados se produjo a las 18:00 UTC del 24 de junio, cuando un barco informó de vientos de 60 millas por hora (97 km/h) y una presión atmosférica de 999 milibares (29,50 inHg), lo que indicaba que había un ciclón bien desarrollado en la zona. Con base en estos datos, los científicos concluyeron que Alice probablemente se había formado antes de lo indicado, pero no fue detectada hasta ese día. De todas formas, Alice se intensificó de manera constante casi inmediatamente después de ser detectada mientras se dirigía hacia el noroeste, y se fortaleció hasta alcanzar el equivalente a un huracán de categoría 1 en la escala de vientos huracanados de Saffir-Simpson a las 00:00 UTC del 25 de junio. Temprano ese día, un barco calibró el rápido fortalecimiento de la tormenta, midiendo vientos de 85 mph (137 km/h) a las 08:17 UTC. Cuando Alice se acercó a la costa de México, los aviones de reconocimiento conocidos como Hurricane Hunters comenzaron a rastrear el ojo del huracán, pero aparentemente no penetraron en el centro de la tormenta. Sin embargo, proporcionaron información sobre la posición de la tormenta.

La tormenta continuó intensificándose rápidamente a medida que se acercaba a la costa al sur de la frontera entre Estados Unidos y México. Según las observaciones aéreas, la investigación sugiere que Alice tocó tierra a unas 60 millas (97 km) al sur de Matamoros, Tamaulipas, a las 14:00 UTC del 25 de junio. La tormenta afectó a un segmento escasamente poblado de la costa mexicana y hubo pocas observaciones disponibles para determinar la fuerza del huracán. Un informe, tomado a unas 100 millas (161 km) al sur de Brownsville, Texas, sugirió vientos máximos de al menos 70 a 80 mph (113 a 129 km/h). Antes del reexamen científico, HURDAT (la base de datos oficial que contiene las trayectorias e intensidades de los ciclones en las regiones del Atlántico Norte y el Pacífico Norte Oriental) registró vientos máximos de 80 mph (129 km/h) al tocar tierra en México. Sin embargo, una radiosonda, lanzada desde Brownsville a tiempo para la observación de las 12:00 UTC, registró vientos de 150 mph (241 km/h) desde el sureste a 3.000 pies (914 m) de altura. Basándose en esta medición, que puede haber representado vientos en la pared del ojo, los investigadores determinaron que el huracán Alice probablemente fue significativamente más fuerte al tocar tierra de lo que se había evaluado anteriormente. Analizaron que Alice golpeó México con vientos de 110 mph (177 km/h), aunque notaron la gran incertidumbre y la posibilidad de que la tormenta pudiera haber sido incluso mucho más fuerte que esto. La presión central en el ojo probablemente fue de 975 mb (28,79 inHg) o inferior, como corroboraron las observaciones en el interior de Texas. Por lo tanto, Alice fue al menos equivalente a un huracán de categoría 2 de alto nivel al tocar tierra y posiblemente podría haber alcanzado el estado de huracán mayor.

Después de tocar tierra, el huracán Alice se debilitó gradualmente mientras seguía aproximadamente el Río Grande, cruzando hacia el sur de Texas cerca de La Grulla justo antes de las 00:00 UTC del 26 de junio. Para entonces, la tormenta se había debilitado hasta convertirse en una tormenta tropical moderada con vientos de 60 mph (97 km/h), pero aún producía vientos huracanados en varias comunidades del sur de Texas; algunas áreas de Texas pueden haber experimentado vientos huracanados durante breves períodos antes de que la tormenta entrara en el estado, pero no hay observaciones que confirmen tales vientos. La tormenta probablemente causó vientos de al menos 70 mph (113 km/h) en el sur de Texas. A medida que cruzaba hacia Texas, la tormenta tropical Alice se desvió más hacia el norte-noroeste a primera hora del 26 de junio antes de asumir una curva pronunciada hacia el oeste más tarde ese mismo día. La tormenta degeneró en una depresión tropical a las 18:00 UTC y se disipó a primera hora del 27 de junio cerca del Parque Nacional Big Bend en Texas.

Antes de que Alice tocara tierra, unas 50 Girl Scouts de un campamento fueron evacuadas a un centro en Brownsville, Texas. Los residentes de Padre Island también fueron evacuados. Los residentes en la trayectoria de la tormenta no estaban preparados debido a que la tormenta se formó repentinamente. La Guardia Costera de los Estados Unidos difundió la información sobre la tormenta recorriendo la costa y aconsejando a los residentes que buscaran refugio. Los funcionarios de la Oficina Meteorológica de los Estados Unidos publicaron advertencias de tormenta en el noroeste para el área de Brownsville, recomendando que las embarcaciones pequeñas permanecieran en el puerto. Los daños a lo largo de la costa en el punto de llegada a tierra fueron relativamente leves. Los vientos en Brownsville alcanzaron los 100 km/h (62 mph), lo que creó escombros voladores que hirieron a un hombre. Los vendavales moderados a fuertes afectaron el interior del Valle del Río Grande sobre el sur de Texas. Al otro lado de la frontera, se reportaron daños menores en Matamoros, Tamaulipas, y una persona murió allí por la caída de un cable eléctrico. Algunos barcos de pesca de camarones fueron arrastrados a tierra por fuertes vientos. Aunque más tarde se produjeron graves inundaciones en el interior del país, una presa a lo largo del Río Grande evitó inundaciones significativas en la zona de Brownsville.

La mayor parte de los daños causados por Alice fueron causados por las fuertes lluvias en las zonas del interior de Texas, Tamaulipas y Coahuila; los daños se vieron exacerbados en estas zonas por las condiciones de sequía que hicieron que el suelo fuera especialmente vulnerable a la erosión. Las estimaciones de las precipitaciones máximas en un plazo de 12 horas varían entre 56 y 132 cm, y en 24 horas cayeron un total de 89 cm de lluvia, acercándose al récord mundial que había establecido un huracán sin nombre en Texas en 1921. Sin embargo, un informe de 2010 sobre las precipitaciones de la tormenta indicó un máximo de 611 mm cerca de Pandale, de los cuales 407 mm cayeron en un período de 24 horas.

El pico de lluvia se produjo en una pequeña zona centrada cerca del río Pecos. En una zona a lo largo del río Johnson Draw se registraron 280 mm de lluvia tras haber recibido precipitaciones mínimas en los tres años anteriores. Además, algunos habitantes del oeste de Texas sufrieron precipitaciones de Alice que superaron los promedios anuales. Esto contribuyó a una inundación importante a lo largo del río Pecos, que alcanzó un nivel de inundación de 17 m en Pandale. La inundación arrastró a un grupo de pescadores en Sheffield, así como en una zona a 16 km al norte de Pandale, matando a cuatro personas. Río abajo, el río alcanzó una altura máxima de 29,33 m, lo que arrasó una carretera y tres puentes ferroviarios. El 10 de julio, o dos semanas después de la tormenta, se construyó un puente temporal entre Eagle Pass y Piedro Negro. Las vías ferroviarias destruidas dejaron varado un tren de Sunset Limited, lo que provocó que los pasajeros se evacuaran a la cercana Langtry. La inundación también dejó varado un tren de la Southern Pacific, cuyos ocupantes fueron evacuados posteriormente en helicópteros. La cresta máxima del río correspondió a una tasa de descarga de 26.800 m³/s (948.000 ft³/s), que la Comisión Internacional de Límites y Aguas señaló que era "probablemente la mayor tasa de escorrentía para una cuenca hidrográfica de [ese] tamaño en los Estados Unidos". Fuertes lluvias cayeron en todo el sur de Texas y el norte de México como resultado de Alice, causando inundaciones repentinas en áreas del interior. Ozona, Texas fue la ciudad más afectada por las inundaciones, sufriendo daños por 2 millones de dólares (1954 USD), así como 15 muertes. Temprano en la mañana del 25 de junio, un "muro de agua" de hasta 30 pies (9,2 m) de altura se derramó de un barranco seco y abrumó la mayor parte de la ciudad. Aproximadamente un tercio de Ozona tuvo que ser evacuado, y muchos animales de la zona murieron. Unas 500 familias quedaron sin hogar en la ciudad. Helicópteros militares de Estados Unidos trabajaron para rescatar a las personas atrapadas por las aguas de la inundación. En total, al menos siete ciudades sufrieron inundaciones a causa de la tormenta en ambos lados de la frontera, incluidas Lamesa y Laredo, Texas, que resultaron gravemente dañadas por inundaciones repentinas.

El nivel del río Grande se elevó muy por encima de la inundación en las ciudades de Eagle Pass, Texas y Piedras Negras, Coahuila. Mientras que la ciudad de Eagle Pass fue evacuada, Piedras Negras no. Ambas ciudades se inundaron por completo, y el dique destinado a proteger Piedras Negras de las inundaciones fue arrastrado por el agua. Al menos 38 personas (algunas fuentes dicen que 39) murieron en Piedras Negras después de que el dique colapsara. En Eagle Pass, el sector comercial se inundó con más de 8 pies (2,4 m) de agua, lo que provocó grandes pérdidas. Antes de que la tormenta comenzara a producir fuertes lluvias, las autoridades anticiparon una inundación moderada del río que alcanzaría un máximo menor que la inundación de 1948. El río alcanzó su punto máximo en Laredo, Texas, donde las aguas alcanzaron un máximo de 62,2 pies (19 m), al menos 10 pies (3 m) por encima de la inundación récord anterior. Las crecidas provocaron que las plantas de tratamiento de agua fallaran allí, lo que impidió el suministro seguro de agua potable hasta el 1 de julio. El puente internacional que conectaba Laredo con Nuevo Laredo fue arrastrado por el agua. Aunque se produjeron graves daños en esta última ciudad, no se registraron muertes en ninguna de las dos ciudades debido a las evacuaciones. Las inundaciones a lo largo del Río Grande fueron las más altas desde 1865 y se consideró que ocurren una vez cada 2000 años. Unas 12.000 personas fueron evacuadas de la cercana Ciudad Acuña tras la inundación. Allí, las inundaciones dejaron graves daños.

Se estima que el número total de muertos oscila entre 55 y 153. En Texas, el número de muertos oscila entre 17 y 38, aunque los registros oficiales indican que las 38 muertes ocurrieron en México y no en Texas. Las estimaciones de las muertes en México, donde los registros son menos completos, varían más ampliamente. Varias de las muertes en Texas eran personas sin hogar que intentaban entrar en los Estados Unidos y, como resultado, sus muertes no se contabilizaron. No se dispone de cifras de daños monetarios, pero se sabe que las inundaciones provocadas por Alice causaron daños considerables a los cultivos, principalmente al algodón.

Aunque Alice dejó a su paso inundaciones casi sin precedentes, la tormenta en sí no fue un suceso inaudito: una tormenta similar en 1921, que siguió una trayectoria similar, también causó inundaciones significativas en Texas, aunque no en las mismas áreas afectadas por las inundaciones de 1954. Después de la devastación dejada por Alice, miembros de la Fuerza Aérea, la Marina y el Ejército de los EE. UU. volaron 21 helicópteros con más de 81 toneladas de suministros de socorro para las personas afectadas de México y Texas, incluidos alimentos, agua, medicamentos y ropa. Las desastrosas inundaciones causadas por el huracán Alice a lo largo del Río Grande aceleraron el proyecto conjunto de la presa Amistad de los EE. UU. y México, una serie de presas de control de inundaciones diseñadas para prevenir catástrofes similares en el futuro. El proyecto, en etapas de planificación durante décadas antes de la tormenta, finalmente comenzó en 1960.

Las aguas residuales de la tormenta provocaron un aumento de mosquitos en Texas, lo que provocó una aplicación generalizada de larvicidas por vía aérea. El 1 de julio, las zonas inundadas del sur de Texas fueron declaradas zona de desastre mayor. Esto siguió a la entrega de 2 especialistas en inundaciones, 20 trabajadores, 2 plantas de tratamiento de agua portátiles, 7 camiones y una cantidad de insecticidas y tabletas de tratamiento de agua. Los residentes de Laredo, Texas, proporcionaron alimentos y agua a los ciudadanos de su ciudad vecina, Nuevo Laredo, México. El gobierno mexicano proporcionó hogares temporales para los ciudadanos afectados por la inundación. Los funcionarios estadounidenses distribuyeron vacunas contra la fiebre tifoidea, tabletas purificadoras de agua e insecticidas a las ciudades estadounidenses a lo largo del Río Grande. Finalmente, el agua potable se restableció en Laredo, Texas, el 12 de julio. Todos los trabajos de emergencia relacionados con el desastre terminaron el 3 de septiembre.

Además de las inundaciones, el huracán Alice también fue notable por otra razón: tocó tierra con algunos de los vientos más fuertes registrados en un huracán de junio. Con vientos máximos de 110 mph (177 km/h), el ciclón fue el segundo huracán más fuerte del Atlántico en tocar tierra en el mes de junio, solo detrás del huracán Audrey en 1957, que tocó tierra en Luisiana con vientos de 125 mph (201 km/h). La tormenta fue algo análoga al huracán Alex, que también afectó la misma región en 2010 con vientos de 110 mph (177 km/h), aunque Alex tocó tierra a principios de julio.

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