Hugo Sperrle

Wilhelm Hugo Sperrle (7 de febrero de 1885 – 2 de abril de 1953), también conocido como Hugo Sperrle, fue un aviador militar alemán en la Primera Guerra Mundial y un Generalfeldmarschall (Field Marshal) en el Luftwaffe durante la Segunda Guerra Mundial.

Sperrle se unió al Ejército Alemán Imperial en 1903. Sirvió en la artillería después del estallido de la Primera Guerra Mundial. En 1914 se unió a la Luftstreitkräfte como observador y luego se entrenó como piloto. Sperrle terminó la guerra en el rango de Hauptmann (Capitán) al mando de un apego aéreo de reconocimiento de un ejército de campo.

En el período interguerra, Sperrle fue nombrado al Estado Mayor del Reichswehr, sirviendo a la República Weimar en la rama de la guerra aérea. En 1934 después de que el Partido Nazi se apoderara del poder, Sperrle fue ascendido a Generalmajor (Brigadier) General) y trasladado del ejército al Luftwaffe. Sperrle recibió el mando de la Legión del Cóndor en noviembre de 1936 y luchó con la fuerza expedicionaria en la Guerra Civil Española hasta octubre de 1937.

Sperrle fue nombrado comandante del Luftwaffengruppenkommando 3 (Comando del Grupo de Fuerza Aérea 3), el precursor de la Luftflotte 3 (Flota Aérea 3), en febrero de 1938. Sperrle fue utilizado durante el Anschluss y la crisis checa por los dirigentes nazis amenazaran a otros gobiernos con bombardeos. Sperrle asistió a varias reuniones importantes con líderes austriacos y checos con este fin, por invitación de Adolf Hitler.

En septiembre de 1939 comenzó la Segunda Guerra Mundial con la invasión de Polonia. Sperrle y su flota aérea sirvieron exclusivamente en el frente occidental. Desempeñó un papel crucial en la Batalla de Francia y la Batalla de Gran Bretaña en 1940. En 1941, Sperrle dirigió las operaciones durante el Blitz sobre Gran Bretaña. Desde mediados de 1941 su flota aérea se convirtió en el único mando en el oeste. Durante 1941 y 1942 defendió la Europa ocupada por los alemanes contra la Royal Air Force, así como contra las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos a partir de 1943. El mando de Sperrle se agotó en las batallas de desgaste que le impuso la Ofensiva Combinada de Bombarderos.

A mediados de 1944, la flota aérea de Sperrle había quedado reducida a la impotencia y no podía repeler los desembarcos aliados en Europa Occidental. Como consecuencia, Sperrle fue enviado a la reserva del Führer y nunca volvió a ocupar un alto mando. El 1 de mayo de 1945 fue capturado por los británicos. Después de la guerra, fue acusado de crímenes de guerra en el Juicio del Alto Mando, pero fue absuelto. Sperrle estuvo involucrado en el soborno de altos oficiales de la Wehrmacht.

Vida temprana y Primera Guerra Mundial

Sperrle nació en la ciudad de Ludwigsburg, en el Reino de Württemberg, Imperio Alemán, el 7 de febrero de 1885, hijo del propietario de una cervecería, Johannes Sperrle y su esposa Luise Karoline, de soltera Nägele. Se unió al ejército imperial alemán el 5 de julio de 1903 como Fahnenjunker (oficial cadete). Sperrle fue asignado al 8.º Regimiento de Infantería de Württemberg ("Großherzog Friedrich von Baden" Nr. 126), un regimiento del ejército de Württemberg, y después de un año recibió su comisión y ascenso a teniente el 28 de octubre de 1912. Sperrle sirvió un año más hasta su ascenso a Oberleutnant (segundo teniente) en octubre de 1913.

Al estallar la Primera Guerra Mundial, Sperrle se estaba entrenando como observador de artillería en el Luftstreitkräfte (Servicio Aéreo del Ejército Alemán). El 28 de noviembre de 1914, Sperrle fue ascendido a Hauptmann. Sperrle no se distinguió en la batalla como lo habían hecho sus compañeros oficiales en la Segunda Guerra Mundial, pero se forjó un historial sólido en el campo del reconocimiento aéreo.

Sperrle sirvió primero como observador y luego se entrenó como piloto en el 4.º Destacamento de Vuelo de Campaña (Feldfliegerabteilung) en la Kriegsakademie (Academia de Guerra). Sperrle pasó a comandar los Destacamentos de Vuelo de Campo 42 y 60, y luego dirigió el Grupo de Vuelo de Campo 13. Después de sufrir graves heridas en un accidente, A partir de entonces, Sperrle se trasladó a la escuela de observadores aéreos de Colonia y cuando terminó la guerra estaba al mando de unidades voladoras adscritas al 7.º Ejército. Por su mando recibió la Orden de la Casa Hohenzollern con Espadas.

Años de entreguerras

Sperrle se unió al Freikorps y comandó un destacamento de aviación. Luego se unió a la Reichswehr. Sperrle comandó unidades en Silesia, incluido el Freiwilligen Fliegerabteilungen 412 bajo el liderazgo de Erhard Milch. Sperrle luchó en la frontera de Prusia Oriental durante el conflicto de 1919 con Polonia. Asumió el mando el 9 de enero de 1919.

El 1 de diciembre de 1919, el comandante en jefe del ejército alemán, Hans von Seeckt, emitió una directiva para la creación de 57 comités, que abarcaran todas las ramas militares, para compilar estudios detallados de las experiencias bélicas alemanas. Helmuth Wilberg dirigió el sector de servicios aéreos y Sperrle fue uno de los 83 comandantes a los que se ordenó ayudar. Los estudios del personal aéreo se llevaron a cabo hasta 1920.

Estado Mayor

Sperrle sirvió en el estado mayor aéreo del Wehrkreis V (distrito militar 5) en Stuttgart de 1919 a 1923, luego en el Ministerio de Defensa hasta 1924. Luego, Sperrle sirvió en el estado mayor de la 4.ª División de Infantería cerca de Dresde. Sperrle viajó a Lipetsk en la Unión Soviética en ese momento, donde los alemanes mantenían una base aérea secreta y fundaron la escuela de pilotos de combate de Lipetsk. Sperrle supuestamente visitó el Reino Unido para observar los ejercicios de la Royal Air Force. En Lipetsk, Hugo Sperrle y Kurt Student actuaron como directores senior y entrenaron a unos 240 pilotos alemanes entre 1924 y 1932.

El personal aéreo seguía siendo pequeño, pero el contingente de Sperrle estaba presente entre los 4.000 oficiales retenidos en el ejército. En 1927, Sperrle, con el rango de Mayor, reemplazó a Wilberg como jefe del personal aéreo en la Waffenamt an Truppenamt (Oficina de Armas y Tropas). Sperrle fue seleccionado por su experiencia en asuntos técnicos; Se le consideraba un oficial de estado mayor altamente cualificado y con experiencia en combate al mando de las unidades voladoras del 7.º ejército durante la guerra. El 1 de febrero de 1929, Sperrle fue reemplazado por Hellmuth Felmy. La partida de Sperrle se produjo mientras presionaba por una autoridad de aviación autónoma. Felmy persistió y el 1 de octubre de 1929 nació la Inspektion der Waffenschulen und der Luftwaffe bajo el mando del mayor general Hilmar von Mittelberger; fue el primer uso del término "Luftwaffe". El 1 de noviembre de 1930, el embrionario cuartel general aéreo podía contar con 168 oficiales de aviación, incluido Sperrle.

Sperrle fue ascendido a Oberstleutnant (teniente coronel) en 1931 mientras comandaba el 3.º batallón del 14.º Regimiento de Infantería de 1929 a 1933. Sperrle terminó su carrera militar al mando del 8.º Regimiento de Infantería, del 1.º Regimiento de Infantería. De octubre de 1933 al 1 de abril de 1934. Con el rango de Oberst (coronel), Sperrle recibió el mando del cuartel general de la Primera División Aérea (Fliegerdivision 1). A Sperrle se le asignó la responsabilidad de coordinar la aviación de apoyo del ejército. El título oficial de Sperrle era Kommandeur der Heeresflieger (Comandante de los Aviadores del Ejército). Después de que Adolf Hitler y el Partido Nazi tomaran el poder, Hermann Göring creó un Ministerio del Aire del Reich. Göring entregó la mayoría de los escuadrones existentes a Sperrle debido a su experiencia en el mando.

Sperrle estuvo involucrado en las dificultades en la adquisición de aviones alemanes. Cuatro meses después de asumir el mando, Sperrle criticó rigurosamente el Dornier Do 11 y el Dornier Do 13 en una conferencia celebrada el 18 de julio de 1934. Cinco meses después, cuando el desarrollo fracasó, Sperrle se reunió con Wolfram Freiherr von Richthofen, jefe de desarrollo de aviones y Luftkreis IV, Alfred Keller, piloto de bombarderos en tiempos de guerra. Se decidió que la producción del Junkers Ju 52 sería un recurso provisional, mientras que el Dornier Do 23 llegó a las unidades a finales del verano de 1935. Las pruebas del esperado Junkers Ju 86 estaban programadas para noviembre de 1934 y el prometedor Heinkel He 111 en febrero de 1935. Richthofen comentó "es mejor tener equipos de segunda categoría que ninguno", aunque él fue el responsable de introducir la próxima generación de aviones.

El 1 de marzo de 1935, Hermann Göring anunció la existencia de la Luftwaffe. Sperrle fue trasladado al Ministerio del Aire del Reich. Inicialmente, Sperrle recibió el mando del Luftkreis II (Distrito Aéreo II), y luego del Luftkreis V en Múnich tras su ascenso a Generalmajor (General de Brigada) el 1 de octubre de 1935. Sperrle permaneció en Alemania hasta el estallido de la Guerra Civil Española. Estuvo al mando de todas las fuerzas alemanas en España desde noviembre de 1936 hasta noviembre de 1937.

Legión Cóndor

Sperrle fue el primer comandante de la Legión Cóndor durante la Guerra Civil Española. La Legión era un cuerpo de aviadores alemanes enviados para brindar apoyo al general Franco, quien dirigió a los fascistas españoles, conocidos como nacionalistas, contra sus enemigos, los republicanos de izquierda. Tras su nombramiento, Sperrle recibió el mando de todas las fuerzas alemanas destinadas a operaciones en España. El 1 de noviembre de 1936, la Legión contaba con 4.500 hombres y en enero de 1937 la organización había aumentado a 6.000 hombres. Los voluntarios se intercambiaron a lo largo del conflicto, permitiendo que el máximo número ganara experiencia en combate.

Wolfram Freiherr von Richthofen fue asignado a Sperrle como jefe de personal, en sustitución de Alexander Holle. Sperrle necesitaba un hombre muy competente con experiencia como oficial de estado mayor. Sperrle tenía la ventaja de conocer a Richthofen desde la década de 1920 y tenía en alta estima a su jefe de gabinete. Sperrle consideraba en privado a Richthofen como un snob despiadado, y a Richthofen no le gustaba el ingenio tosco y los modales en la mesa de su superior. Profesionalmente, tuvieron pocos desacuerdos y la buena relación de Richthofen con Franco animó a Sperrle a dejar los asuntos cotidianos en sus manos.

Sperrle y Richthofen formaron un equipo eficaz en España. Sperrle tenía experiencia, era inteligente y gozaba de buena reputación. Richthofen era considerado un buen líder de combate. Se combinaron para asesorar y oponerse a Franco y evitar el mal uso de su poder aéreo. Ambos hombres fueron directos con el líder español y, aunque alemanes y españoles no se agradaban, desarrollaron un sano respeto que se tradujo en una eficaz relación de trabajo. Richthofen y Sperrle coincidieron en que el apoyo alemán debería ser limitado, ya que el gobierno de Franco no sería percibido como legítimo si recibiera una generosa ayuda exterior. Su opinión fue comunicada a Berlín.

Sperrle fue asistido por el Oberkommando der Luftwaffe (OKL—Alto Mando de la Fuerza Aérea). Los oficiales de estado mayor fueron capacitados para resolver problemas de nivel operativo y la renuencia del OKL a la microgestión dio a Sperrle y Richthofen mano libre para idear soluciones a problemas tácticos y operativos. Un paso importante fue el desarrollo de la comunicación tierra-aire, mediante el uso de puestos de señales de primera línea que estaban en contacto con el ejército y las bases aéreas simultáneamente. La información enviada por teléfono a las bases aéreas se transmitía rápidamente por radio a los aviones en vuelo. Esta innovación se puso en práctica durante el conflicto.

Sperrle salió de Alemania por vía aérea el 31 de octubre de 1936 y llegó a Sevilla, vía Roma, el 5 de noviembre. A Sperrle se le envió un Kampfgruppe (grupo de bombarderos: K/88), Jagdgruppe 88 (grupo de cazas 88: J/88) y un Aufklärungsstaffel (escuadrón de reconocimiento: AS/88). Estaban apoyados por un Flak Abteilung (F/88) con tres baterías pesadas y dos ligeras con unidades de comunicaciones, transporte y mantenimiento. Los alemanes no podían permitirse equipar completamente a la Legión, por lo que el grupo aéreo utilizó equipo español. De los 1.500 vehículos utilizados, había 100 tipos, lo que generaba una pesadilla de mantenimiento. La primera misión de la Legión fue transportar por aire a 20.000 hombres del ejército africano. Estos veteranos, una vez desembarcados, constituyeron un núcleo de veteranos curtidos en la batalla.

Guerra Civil Española

Sperrle comenzó la guerra con 120 aviones y durante los primeros cuatro meses los aviadores alemanes no lograron lograr ningún impacto. Sperrle perdió el 20 por ciento de sus fuerzas en el intento fallido de apoderarse de Madrid en 1936. El apoyo material proporcionado fue inadecuado y a finales de enero de 1937 le dejaron sólo 26 Ju 52 y dos aviones Heinkel He 70. El liderazgo y la dedicación de los oficiales superiores impidieron un colapso de la moral. La causa de esta derrota fue la aparición de los aviones de combate Polikarpov I-15 y Polikarpov I-16, diseñados y construidos por los soviéticos, en el Ejército del Aire Republicano Español, que ganaron la superioridad aérea. Los bombardeos contra Cartagena y Alicante, y la base aérea soviética de Alcalá de Henares, fracasaron. Sperrle dirigió personalmente un ataque contra la Armada Republicana en Cartagena, hundiendo dos barcos. Sin embargo, la flota republicana fue advertida y la mayoría se hizo a la mar y escapó del bombardeo. También fracasaron los ataques contra Madrid, en los que se lanzaron 40 toneladas de bombas a partir del 19 de noviembre de 1936. Los bombardeos y bombardeos causaron 1.119 bajas entre el 14 y el 23 de noviembre, incluidos 244 muertos; 303 edificios fueron alcanzados. El grupo de bombarderos de la Legión abandonó temporalmente los bombardeos diurnos tras la fallida ofensiva fascista.

Los aviadores de Sperrle pasaron a atacar puntos críticos alrededor de Madrid. Las operaciones se complicaron por la Sierra de Guadarrama y Sierra de Gredos. Los pilotos sufrieron problemas de circulación en cabinas no presurizadas mientras volaban cerca de la cima de los picos, pero sólo un avión y cinco hombres se perdieron en las barreras naturales. Los brotes de gripe y neumonía debidos a las malas condiciones de vida continuaron minando la moral. Uno de los principales problemas fue la insuficiencia de los aviones de combate. El Heinkel He 51 no estaba a la altura, Sperrle pidió a Berlín que enviara aviones modernos. En diciembre, tres cazas Messerschmitt Bf 109 estaban en España, para regresar en febrero siguiente, seguidos por un único prototipo Heinkel He 112 y un bombardero en picado Junkers Ju 87. Richthofen viajó a Berlín para conseguir más de estos tipos de acuerdo con el jefe de gabinete Albert Kesselring, Ernst Udet y Milch. El mando de Sperrle comenzó a recibir los bombarderos Dornier Do 17, He 111, Ju 86 y cazas Bf 109 en enero de 1937. El 1 de abril de 1937, Sperrle fue ascendido a Generalleutnant (General de división).

Los nacionalistas se dedicaron a destruir el enclave del ejército republicano a lo largo del Golfo de Vizcaya en el verano de 1937. Sperrle trasladó su cuartel general a Vitoria para liderar su pequeña fuerza de 62 aviones. La Campaña de Vizcaya se inició el 31 de marzo con el Bombardeo de Durango. Los nacionalistas españoles informaron de movimientos del ejército republicano en la ciudad, pero antes de que llegaran los bombarderos se retiraron, dejando que los bombarderos devastaran la ciudad y mataran a 250 civiles. Sperrle protestó ante los nacionalistas por el "desperdicio de recursos", pero sus propios ataques autorizados a la fábrica de armas de la ciudad fueron inexactos y dañaron en gran medida la imagen de la Legión. A partir de entonces, Sperrle apoyó la batalla de Otxandio. Los nacionalistas se negaron a cooperar en una operación de cerco que permitiera a los defensores retirarse hacia Guernica. En un momento ridículo, Sperrle fue arrestado durante una visita al frente por las fuerzas nacionalistas como presunto espía.

El personal de Sperrle no tenía información de archivo sobre Guernica. Richthofen destinó el puente Rentaria de la ciudad al ataque, pero parece haber estado más interesado en Guerricaiz, seis olmos (10 km) al sureste de Guernica. Richthofen se refirió a esta localidad como "Guernicaiz" en su diario. El flanco izquierdo republicano tuvo que retirarse a través de Guernica y el personal aéreo lo destinó al bombardeo. La entrada del diario de Richthofen, fechada el 26 de abril de 1937, documentó el propósito del ataque. Su plan era bloquear las carreteras al sur y al este de Guernica, ofreciendo así una oportunidad de rodear y destruir a las fuerzas republicanas.

Más tarde ese día, 43 bombarderos lanzaron 50 toneladas de bombas sobre la ciudad. El bombardeo ha sido controvertido desde entonces. El ataque, descrito por algunos como "bombardeo terrorista", no fue planeado como un ataque contra la población y no hay evidencia de que los alemanes apuntaran a la moral de los civiles. Guernica actuó como un importante centro de transporte para 23 batallones en posiciones al este de Bilbao. Dos batallones, el 18.º Loyala y Saseta, estaban en la ciudad. El ataque impidió la fortificación de Guernica y cerró las carreteras al tráfico durante 24 horas, impidiendo a las fuerzas republicanas evacuar su equipo pesado a través del puente. Si bien no hay pruebas de que los civiles fueran el objetivo, 300 españoles murieron y no hay constancia de que ningún comandante aéreo alemán haya expresado simpatía o preocupación por los civiles en las proximidades de un objetivo militar. Sperrle no fue reprendido por Guernica.

La Legión Cóndor apoyó a los nacionalistas en la batalla de Bilbao y jugó un papel importante en la derrota de una ofensiva republicana en la batalla de Brunete, cerca de Madrid. Al atacar aeródromos, utilizar el batallón antiaéreo en la línea del frente y comprometer a los 20 cazas Bf 109 en la función de escolta de cazas, los nacionalistas obtuvieron superioridad aérea sobre los 400 efectivos de la Fuerza Aérea Republicana. Los nacionalistas destruyeron 160 aviones y perdieron 23. Los hombres de Sperrle derrotaron a ocho batallones de infantería y un gran número de tanques en el papel de interdicción y apoyo aéreo cercano. A partir de ese momento, la Legión poseyó superioridad aérea general y la flexibilidad para transferirse rápidamente a otros frentes para apoyar la guerra terrestre.

De regreso al norte, en agosto y septiembre de 1937, la legión de Sperrle ayudó a la victoria de Franco en la batalla de Santander con sólo 68 aviones; ninguna de las pérdidas de Brunete había sido reemplazada. Según los informes, el republicano perdió 70.000 hombres capturados. Durante el resto de septiembre, el mando alemán se centró en la Ofensiva de Asturias que puso fin a la Guerra en el Norte. Sperrle perdió 12 aviones y 22 hombres murieron, lo que representa el 17,5 por ciento de sus fuerzas. Los ataques, que enfrentaron la oposición de sólo 45 aviones republicanos, fueron efectivos e impusieron pérdidas de hasta el 10 por ciento en algunas formaciones de infantería republicanas. El comandante republicano Adolfo Prada afirmó más tarde que el bombardeo había enterrado unidades enteras bajo los escombros.

A finales de 1937, Sperrle luchó contra la interferencia de Wilhelm Faupel, uno de los asesores de Adolf Hitler en los asuntos españoles. La disputa se volvió tan dañina que Hitler destituyó a ambos hombres de sus puestos. Sperrle transfirió el mando de la Legión Cóndor al Generalmajor Hellmuth Volkmann y regresó a Alemania el 30 de octubre. El 1 de noviembre de 1937, Sperrle fue ascendido a General der Flieger.

Anschluss y anexión de Checoslovaquia

Sperrle recibió el mando del Grupo 3 de la Luftwaffe (Luftwaffengruppenkommando 3) el 1 de febrero de 1938, que finalmente se convirtió en Luftflotte 3 (Flota Aérea 3) en febrero de 1939. Sperrle estuvo al mando de la flota aérea durante el resto de su carrera militar.

Sperrle fue utilizado por Hitler en su política exterior para intimidar a los pequeños vecinos de la Luftwaffe, que se había ganado una reputación en España. El 12 de febrero de 1938, Hitler invitó a Sperrle a una reunión en Berchtesgaden con Kurt Schuschnigg, canciller del Estado Federal de Austria. También asistieron los generales Wilhelm Keitel y Walther von Reichenau. Las reuniones finalmente ayudaron a allanar el camino para el Anschluss, la toma nazi de Austria. La primera reunión aseguró al Dr. Arthur Seyss-Inquart, nazi austríaco, como Ministro del Interior. Cuando Schuschnig anunció un plebiscito sobre la independencia de Austria, Hitler ordenó al Luftkreis V de Sperrle que se movilizara para una invasión el 10 de marzo. El 12 de marzo, los aviadores de Sperrle arrojaron panfletos sobre Viena. Las tres unidades de combate de Sperrle, KG 155, KG 255 y JG 153, se trasladaron a aeródromos alrededor de Linz y Viena durante la invasión.

El 1 de abril de 1938, el Luftwaffengruppenkommando 3 y su mando subordinado, el Fliegerkommandeure 5, bajo el mando del mayor general Ludwig Wolff, tenían un Jagdgeschwader (ala de caza), dos Kampfgeschwader (ala de bombardero) y un Sturzkampfgeschwader (ala de bombardero en picado). La flota aérea de Sperrle se utilizó para amenazar al presidente de Checoslovaquia, Emil Hácha, para que aceptara el gobierno nazi y la formación de Eslovaquia. Sperrle poseía 650 aviones en la Fliegerdivision 5, que formaba parte de su mando. Sus órdenes eran apoyar al 12.º Ejército en caso de que fuera necesaria una invasión de Checoslovaquia. Albert Kesselring, al mando del Luftwaffengruppenkommando 2, recibió la mitad de los 2.400 aviones que apoyaban la invasión y la responsabilidad de apoyar a tres ejércitos de campaña. El Acuerdo de Munich puso fin a la perspectiva de guerra y las fuerzas de Sperrle aterrizaron en el aeródromo de Aš cuando la Wehrmacht anexó los Sudetes en octubre de 1938.

En marzo de 1939, Hitler decidió anexar Checoslovaquia por completo y arriesgarse a la guerra. Recurrió una vez más a la Luftwaffe para que le ayudara a conseguir resultados diplomáticos. La amenaza de bombardeos aéreos resultó crucial para obligar a las naciones más pequeñas a someterse a la ocupación alemana. Los éxitos confirmaron la opinión de Hitler de que el poder aéreo podía utilizarse políticamente, como "arma terrorista". En una serie de reuniones en Berlín, Hitler le dijo a Hácha que la mitad de Praga podría ser destruida en dos horas y que cientos de bombarderos estaban listos para la operación. Hitler le pidió a Sperrle que hablara sobre la Luftwaffe para intimidar al presidente checo. Hácha supuestamente se desmayó y, cuando recuperó el conocimiento, Göring le gritó: "¡Piensa en Praga!".

El anciano presidente ordenó a regañadientes al ejército checoslovaco que no resistiera. La parte aérea de la ocupación alemana de Checoslovaquia fue llevada a cabo por entre 500 y 650 aviones pertenecientes a la flota aérea recientemente renombrada de Sperrle, Luftflotte 3. La mayoría de estos aviones se concentraron en la 4 Fliegerdivision. (4ta División Voladora). La condición operativa de la Luftwaffe era del 57 por ciento y el 60 por ciento requería mantenimiento, mientras que los depósitos sólo tenían suficientes motores aéreos de reemplazo para cubrir del 4 al 5 por ciento de la fuerza de primera línea. Sólo 1.432 de las 2.577 tripulaciones disponibles estaban completamente entrenadas. Sólo el 27 por ciento de las tripulaciones de los bombarderos estaban entrenadas con instrumentos. Estos problemas redujeron efectivamente las unidades de cazas y bombarderos al 83 y al 32,5 por ciento de su fuerza. La gracia salvadora de la Luftwaffe fue que las fuerzas aéreas británica, francesa y checa estaban en condiciones ligeramente peores en 1939.

Segunda Guerra Mundial

El 1 de septiembre de 1939, la Wehrmacht invadió Polonia, lo que provocó que el Imperio Británico y Francia declararan la guerra en su defensa. La Luftflotte 3 de Sperrle permaneció vigilando el espacio aéreo alemán en el oeste de Alemania y no contribuyó a la invasión alemana, posible gracias al pacto de no agresión con la Unión Soviética. El Orden de Batalla de la flota aérea había sido despojado de casi todas las unidades de combate que tenía en marzo de 1939. Sólo quedaban dos staffel de reconocimiento (escuadrones) y una única unidad de bombarderos adscrita a Wekusta 51. Sperrle recibió al competente general de división Maximilian Ritter von Pohl como jefe de su estado mayor. Los dos hombres formaron una "buena asociación". A Sperrle también se le asignó el mayor general Walter Surén, designado jefe de señales de la flota aérea. Surén planificó y organizó las comunicaciones de campo alemanas para la ofensiva de 1940. Mientras protegía el frente occidental durante la Guerra Falsa, la pequeña flota de 306 aviones de Sperrle, que incluía 33 obsoletos Arado Ar 68, luchó contra los ataques de los franceses y Aviones británicos.

Sperrle desarrolló una reputación de gourmet, cuyo avión de transporte privado incluía un refrigerador para mantener sus vinos frescos y, aunque tan corpulento como Göring, era confiable y tan despiadado como su superior. Sperrle quería que su flota aérea adoptara una postura más agresiva y se ganó a Göring. El 13 de septiembre de 1939 se le autorizó a emprender misiones de reconocimiento de largo alcance y gran altitud en altitudes extremas. Sperrle ya había tomado la iniciativa el 4 de septiembre cuando el I./KG 53 llevó a cabo tal operación. El 21 de septiembre comenzaron las operaciones fotográficas sobre Francia autorizadas por el OKL, que el Oberkommando der Wehrmacht no sancionó hasta cuatro días después. Sperrle perdió ocho aviones entre el 21 y el 24 de noviembre de 1939, pero logró obtener buenos resultados de reconocimiento. Las pérdidas provocaron que utilizara escoltas de cazas en el viaje de regreso. Las operaciones de reconocimiento se facilitaron cuando Sperrle recibió el KG 27 y el KG 55 una vez terminada la campaña polaca.

Batalla de Francia

La

Luftflotte 3 fue fuertemente reforzada en la primavera de 1940. El cuartel general de Sperrle estaba en Bad Orb. A la flota aérea se le asignó el I. Flakkorps bajo el Generaloberst Hubert Weise, el I. Fliegerkorps bajo el Generaloberst Ulrich Grauert en Colonia, el II. Fliegerkorps al mando del Generaloberst Bruno Loerzer en Frankfurt, y V. Fliegerkorps al mando del General Robert Ritter von Greim en Gersthofen. El Jagdfliegerführer 3 (Fighter Flyer Command 3) bajo el mando del Oberst Gerd von Massow fue asignado a la flota aérea en Wiesbaden. Massow fue reemplazado durante la campaña por el Oberst Werner Junck. Para la próxima batalla, Sperrle tenía a su disposición 1.788 aviones (1.272 operativos). Frente a Sperrle estaban las zonas este (ZOAE) y sur (ZOAS) del Armée de l'Air (Fuerza Aérea Francesa) bajo el mando del General del Cuerpo de Ejército Aérien René Bouscat y Robert Odic. Bouscat tenía 509 aviones (363 operativos) y Odic 165 (109 listos para el combate).

Yo. El Fliegerkorps cubrió una línea que iba desde Eupen hasta la frontera con Luxemburgo, hacia el oeste a través de Fumay, al sur de Laon hasta Senlis y el Sena en Vernon hasta el Canal de la Mancha con sólo 471 aviones. Las condiciones nubladas impidieron que las alas de los bombarderos encontraran aeródromos, por lo que en su lugar se atacaron objetivos industriales. II. El Fliegerkorps operaba desde Bitsch a Revigny, a Villenauxe, luego al oeste al norte de Orleans y al sur de Nantes hasta el Océano Atlántico al sur del río Loira con sólo 429 aviones. El V. Fliegerkorps cubrió el sur de esta línea con 498 aviones y los 359 cazas del Jagdfliegerführer 3.

El otoño de Gelb comenzó el 10 de mayo de 1940. La flota aérea de Sperrle participó en operaciones de apoyo al Generalfeldmarschall Gerd von Rundstedt y al Grupo de Ejércitos A en la Batalla de Bélgica y la Batalla de Francia, así como La campaña contraaérea del Grupo de Ejércitos C. Sperrle comenzó mal, reflejando una mala interpretación fotográfica de los objetivos, aunque más tarde afirmó que las operaciones de la Luftflotte 3 fueron decisivas para lograr la superioridad aérea. La Luftflotte 2 de Kesselring logró un éxito mucho mayor. Sólo 29 de los 42 aeródromos bombardeados estaban en uso. Tres bases de la Fuerza Aérea Avanzada de Ataque de la RAF fueron atacadas. Los hombres de Sperrle afirmaron que habían destruido entre 240 y 490 aviones, la mayoría "en hangares". Las pérdidas aliadas fueron en realidad 40 aviones de primera línea. La penalización por no neutralizar las unidades de combate aliadas le costó a Sperrle 39 aviones. Loerzer perdió 23, la mayor pérdida de cualquier cuerpo aéreo en ese día.

Weiss' Los Flakkorps rechazaron los ataques de la RAF ASSAF contra el avance alemán, infligiendo una tasa de pérdidas del 56 por ciento. Del 10 al 13 de mayo de 1940, a la flota aérea de Sperrle se le atribuyeron 89 aviones destruidos en combates aéreos, 22 por fuego antiaéreo y entre 233 y 248 en tierra. El día de mayor éxito registrado fue el 11 de mayo; Se reclamaron 127 aviones: 100 en tierra y 27 en el aire. En un incidente notable, el 8./KG 51, una de las unidades de la flota aérea, bombardeó Friburgo por error, provocando 158 bajas civiles y matando a 22 niños. Para encubrir el error, el ministro de propaganda nazi, Joseph Goebbels, culpó a británicos y franceses de la "masacre de Friburgo".

Los bombarderos de Sperrle sentaron las bases de un gran avance. El cuerpo aéreo de Loerzer y Grauert ordenó a sus aviones de reconocimiento que se adentraran aproximadamente 400 kilómetros en territorio francés. Evitaron el área de Sedan para no atraer la atención de los franceses hacia las fuerzas alemanas que avanzaban hacia ella, y monitorearon cuidadosamente las reacciones aliadas. Los comandantes del cuerpo aéreo de Sperrle dirigieron operaciones de interdicción aérea y ordenaron ataques a las comunicaciones ferroviarias para impedir el despliegue del ejército francés hacia el oeste desde la Línea Maginot y para inmovilizar las reservas aliadas interrumpiendo las comunicaciones a través del Mosa. Del 10 al 12 de mayo fueron bombardeadas 26 estaciones ferroviarias francesas y 86 localidades. Sperrle mantuvo la presión sobre los aeródromos: 44 fueron atacados entre el 11 y el 12 de mayo. Loerzer y V. Fliegerkorps, bajo el mando de Greim, también bombardearon el tráfico rodado en los alrededores de Charleville-Mézières.

El 13 de mayo, el 1.er Ejército Panzer de Paul Ludwig Ewald von Kleist se disponía a cruzar el Mosa en Montherme, con el XIX Cuerpo de Ejército de Heinz Guderian en Sedan. Para apoyar el avance, el VIII del Generalleutnant Wolfram von Richthofen. Fliegerkorps fue transferido a la Luftflotte 3. Loerzer, complementado por algunas de las fuerzas de Richthofen, apoyó el avance de Guderian en Sedan. Sperrle organizó un bombardeo único y masivo de las defensas; Loerzer no llevó a cabo el plan, sino una serie de operaciones de bombardeo en el frente del Mosa. II. El Fliegerkorps realizó 1.770 misiones, el comando de Richthofen realizó 360. El bombardeo jugó un papel importante al permitir el avance en Sedan, mientras que los cazas de Sperrle rechazaron los intentos de los aliados de bombardear el puente. el 14 de mayo, tras su captura. Las defensas aéreas alemanas destruyeron 167 bombarderos.

Durante el avance hacia el Canal de la Mancha, las redes ferroviarias fueron atacadas para evitar que las fuerzas aliadas se reunieran. El V. Fliegerkorps de Greim sometió a las fuerzas francesas que se reagrupaban a intensos bombardeos aéreos. Del 13 al 24 de mayo, 174 estaciones ferroviarias francesas fueron bombardeadas y 186 localidades, 35 fábricas en ocasiones y aeródromos 47 veces. El avance de Guderian atravesó el corazón del área de ZOAN y la infraestructura de AASF amenazando los aeródromos occidentales de ZOAE. Los británicos abandonaron Francia el 19 de mayo, un día antes de que el ejército alemán llegara al Canal de la Mancha en Amiens. Los subordinados de Sperrle, Richthofen y Greim, perdieron 47 aviones de reconocimiento en cinco días en un intento por encontrar objetivos.

En ese momento, la frontera de Sperrle con Kesselring corría por el Sambre hasta Charleroi. El trabajo de Sperrle era proteger el flanco sur de Guderian, aunque se le ordenó ayudar contra un intento de contraataque cerca de Arras apoyando el avance del 4.º Ejército hacia el norte. El I. Fliegerkorps de Grauert contribuyó a 300 incursiones sobre Arras. Loerzer y Greim protegieron a Guderian a lo largo del Aisne, y el primero apoyó al 2.º y 12.º ejércitos. Los subordinados de Sperrle sólo realizaron siete operaciones contra aeródromos del 20 al 23 de mayo, pero 54 contra estaciones de ferrocarril y otras 47 contra localidades.

Sperrle y Kesselring se opusieron a la orden de alto durante la batalla de Dunkerque. Ninguno de los dos creía que la bolsa pudiera reducirse únicamente con el poder aéreo. Sperrle, según Richthofen, era ambivalente y había tomado pocas disposiciones para un ataque al puerto, prefiriendo concentrarse en su zona de operaciones en el sur. Richthofen y Kesselring argumentaron que sus mandos habían sufrido grandes pérdidas y no estaban en condiciones de obtener superioridad aérea. La campaña comenzó de manera prometedora cuando Grauert y Loerzer ayudaron en el bombardeo y destrucción del puerto interior, lo que obligó a la navegación aliada a utilizar el puerto exterior, que era más pobre. El 26 de mayo, los jefes de Estado Mayor de I., II., V. y VIII. El Fliegerkorps se reunió con Sperrle en el castillo de Roumont, cerca de Ochamps, para una conferencia sobre cuestiones de coordinación. Ultra en Bletchley Park interceptó las señales de Richthofen y se enviaron diez aviones para bombardear el edificio, que fue alcanzado pero causó pocos daños.

La flota aérea de Kesselring llevaba el peso de las operaciones sobre Dunkerque, pero los hombres de Sperrle también atacaban el transporte marítimo. A Keller se le ordenó destruir los puertos belgas en apoyo del 18.º Ejército, mientras que 30 aviones del Loerzer II. Los Fliegerkorps, incluidos 12 del KG 3, se perdieron en batalla con el Grupo RAF No. 11 del Vicemariscal del Aire Keith Park. Se lanzaron aproximadamente 320 toneladas de bombas, que mataron a 21 aviadores alemanes prisioneros de guerra que esperaban ser transportados a Inglaterra e hirieron a 100 más. A partir del 27 de mayo, los cuerpos aéreos I y II de Sperrle intentaron ganar superioridad aérea sobre la zona de Calais-Dunkerque (Calais había caído el día anterior). Los Jafü 3 de Massow proporcionaron escolta de cazas. Sobre los puertos, las flotas aéreas alemanas hundieron o dañaron 89 barcos (126.518 TRB) y ocho destructores y otros 21 resultaron dañados. Sperrle y Kesselring no lograron impedir la evacuación de Dunkerque, a pesar de volar con 1.997 cazas, 1.056 bombarderos y 826 aviones de ataque. operaciones.

Gelb estaba completo y el OKL se preparó para el Caso Rojo. Se reorganizaron las Luftflotten; Sperrle retuvo II. y V. Fliegerkorps junto con I. Flakkorps. El cuerpo antiaéreo se reorganizó en dos brigadas, con cuatro regimientos cada uno con la potencia de fuego de 72 baterías. Se pidió a Sperrle que atacara mucho más profundamente en Francia y se le entregó la mayoría de los Zerstörer (aviones destructores) equipados con Messerschmitt Bf 110; la mitad de ellos se entregó a Greim y Loerzer. Sperrle podría reunir 1.000 aviones. El 5 de junio, el orden de batalla de Sperrle incluye el VIII cuerpo de Richthofen y el Jafü 3 de Massow. Frente a ellos se encontraban 2.086 aviones del Armée de l'Air, pero la producción de aviones no fue igualada por la fabricación de componentes, y sólo el 29 por ciento estaba operativo.

En un preludio de la ofensiva, Sperrle planeó llevar a cabo operaciones de bombardeo estratégico contra París. Sperrle había planeado durante mucho tiempo ataques aéreos contra París utilizando II., V. y VIII. Fliegerkorps en mayo. Se vio obligado a abandonar el plan el 22 de mayo debido al clima, pero al día siguiente el OKL preparó un plan para la Operación Paula. El plan era atacar a los aproximadamente 1.000 aviones franceses detectados en los aeródromos parisinos, pero también atacar fábricas y destruir la moral del pueblo francés. La operación se desbarató por el mal trabajo del personal y la excesiva confianza en la máquina Enigma. ULTRA interceptó un VIII. Mensaje del Fliegerkorps al comandante del KG 77, que nombraba a París como el objetivo. La ZOAN aumentó su fuerza operativa a 120 cazas y fue alertada una hora antes de que los bombarderos alemanes despegaran. La operación causó daños menores.

El 5 de junio, las fuerzas de Sperrle realizaron ocho operaciones de bombardeo contra ferrocarriles y localidades, 21 a 31 contra objetivos en carreteras, 12 contra columnas de tropas y 34 a 42 contra defensas o puntos fuertes del ejército francés. II. Sólo el Fliegerkorps realizó 276 misiones de bombardeo. El 12 de junio, cuando el frente francés se derrumbó, Sperrle planeó un nuevo asalto a París, pero fue declarada ciudad abierta antes de que pudiera llevarse a cabo. A Sperrle se le ordenó apoyar a Rundstedt en el avance hacia el sur, con órdenes de rodear la Línea Maginot, desde el oeste. La Luftflotte 3 llevó a cabo operaciones de interdicción de puentes en el Loira y el 17 de junio Guderian alcanzó la frontera con Suiza completando el cerco. La campaña se prolongó durante cinco días más, y se produjo cuando la logística de la Luftwaffe estaba fallando: la escasez de combustible y municiones era aguda y dependía del transporte aéreo. Sperrle intentó impedir la Operación Aérea Británica (una segunda evacuación), pero el único éxito fue el hundimiento del Lancastria, con 5.800 vidas perdidas.

El 20 de junio se hicieron preparativos para el armisticio del 22 de junio de 1940. Al enterarse de ello, Sperrle ordenó el abandono de una operación de bombardeo planeada contra Burdeos. A las 21:00 horas del 24 de junio, Sperrle ordenó que la Luftflotte 3 cesara sus operaciones a las 00:35 de la mañana siguiente. En la ceremonia del mariscal de campo de 1940, Sperrle fue ascendido a dicho rango.

Batalla de Gran Bretaña

En julio de 1940, el gobierno de Winston Churchill rechazó las propuestas de paz de Hitler. Hitler decidió sacar a Gran Bretaña de la guerra. El OKL comenzó la planificación tentativa para la Operación Eagle Attack para destruir el RAF Fighter Command y ganar superioridad aérea, antes de apoyar un desembarco anfibio en Gran Bretaña, cuyo nombre en código es Operación Sea Lion.

Sperrle pensó que la RAF podría ser derrotada de paso. Göring anuló su estrategia personal de atacar puertos y barcos mercantes, aparentemente porque los puertos serían necesarios para la invasión. Las notas contemporáneas de Kesselring indican que pensaba que la superioridad aérea sólo podría alcanzarse por un corto tiempo, ya que la mayoría de los aeródromos y fábricas en Gran Bretaña estaban fuera de su alcance. Sperrle y Kesselring calcularon mal, o fueron engañados por la inteligencia, al subestimar el número de aviones de combate disponibles para el Comando de Cazas: cifraron el total de la RAF en 450 aviones cuando la cifra real era 750. Fallos crónicos de inteligencia en la producción, los sistemas de defensa y el rendimiento de los aviones británicos Inhibió la operación aérea alemana durante toda la batalla. Joseph Schmid, el jefe de inteligencia del OKL, fue el principal responsable de proporcionar información inexacta y distorsionada a los altos comandantes aéreos alemanes, fomentando un enorme exceso de confianza.

La Luftwaffe se reagrupó después de la Batalla de Francia en tres Luftflotten (Flotas Aéreas). Luftflotte 2, comandada por el Generalfeldmarschall Albert Kesselring, Luftflotte 5, dirigida por el Generaloberst Hans-Jürgen Stumpff tenía su base en Noruega y la Luftflotte 3, bajo Generalfeldmarschall Sperrle. Luftflotte 2, cuyas unidades estaban basadas en el norte de Alemania, Países Bajos, Bélgica y Francia al norte del Sena, se ocuparía principalmente del área al este de una línea desde Le Havre a través de Selsey Bill hasta Midlands; Luftflotte 3, con base en el oeste de Francia, se ocuparía de manera similar de los objetivos al oeste y noroeste de esa línea. Cada Luftflotte debía atacar el transporte marítimo frente a su propio tramo de costa. Se realizarían ataques de distracción, destinados a desviar parte de las defensas del sur, contra el noreste de Inglaterra, el sureste de Escocia y el transporte marítimo en aguas adyacentes por parte de la Luftflotte 5 desde aeródromos noruegos y daneses.

Kesselring era responsable de todas las unidades de la fuerza aérea en el norte de Alemania, los Países Bajos, Bélgica y el noreste de Francia, mientras que Sperrle tenía el control de las fuerzas en el norte y el oeste de Francia. A la Luftflotte 3 se le asignó el Fliegerkorps IV de Alfred Keller, con base en Bretaña, el Fliegerkorps VIII de Richthofen en la región de Cherburgo y el Fliegerkorps de Greim. i>Fliegerkorps V en la zona del Sena; se desconocen los límites precisos entre los cuerpos aéreos. Toda la fuerza de bombarderos de la flota aérea de Sperrle estaba reservada para bombardeos nocturnos. El comando de Sperrle no inició ataques diurnos a gran escala hasta la última semana de septiembre.

La primera tarea de Sperrle contra las Islas Británicas fue durante la fase Kanalkampf (Batalla del Canal) de lo que se conoció como la Batalla de Gran Bretaña. El objetivo era llevar al Fighter Command a peleas aéreas atacando Channel Shipping. Apuntando a los sistemas de convoyes británicos, en julio de 1940 la flota aérea de Sperrle reclamó 90 buques hundidos por aproximadamente 300.000 toneladas; un tercio de esta cantidad fue reclamada durante agosto y septiembre. Las afirmaciones fueron ampliamente optimistas. Durante el período Kanalkampf sólo se hundieron 35 barcos. Sperrle estaba desconcertado por las pérdidas de personal, más que de aviones. Dos días antes de la Operación Águila, prevista para el 13 de agosto, había perdido dos Gruppenkommandeur y un Staffelkapitän. Sperrle sabía que no podía permitirse el lujo de perder oficiales experimentados a ese ritmo.

El énfasis de los ataques aéreos alemanes pasó a bombardear las bases del Comando de Cazas y su infraestructura. El 13 de agosto de 1940, la flota aérea de Sperrle participó en la fallida Unternehmen Adlerangriff ("Operación Ataque Águila"). Al caer la noche, Sperrle envió el Kampfgruppe 100 (Grupo de Bombardeo 100) a bombardear la fábrica de Supermarine Spitfire en Castle Bromwich, Birmingham, pero no logró nada. Sperrle, Kesselring, Grauert y Loerzer fueron citados en Karinhall para explicar por qué la operación había sido un desastre. En la reunión se decidió intensificar los ataques desde todas las direcciones, incluida la Flota Aérea 5 en Noruega, cuando el tiempo lo permitiera.

El 14 de agosto, Sperrle inició una serie de ataques más pequeños, prolongados, pero muy dispersos, contra aeródromos y otros objetivos en la mitad occidental de Inglaterra. Los ataques no fueron muy efectivos y le valieron a la Luftflotte una reprimenda por parte de Göring. Al día siguiente, entre medianoche y medianoche, la Luftwaffe realizó 1.786 incursiones. Al consultar con sus comandantes, Göring condenó la falta de previsión que había enviado a muchos bombarderos de la Luftflotte 3 a misiones difíciles, aptas sólo para tripulaciones escogidas y experimentadas. El Reichsmarshall también deploró el desperdicio de esfuerzos causado por la elección de objetivos sin valor estratégico como 'alternativas' para tripulaciones que no pueden alcanzar sus objetivos principales. El 15 de agosto pasó a ser conocido como el "Jueves Negro" en la Luftwaffe debido a la magnitud de los combates y las pérdidas.

El 18 de agosto de 1940, conocido como el día más difícil, resultó desastroso para la flota aérea de Sperrle. Luftflotte 3 tenía poca inteligencia; Los aeródromos británicos que atacó la Flota Aérea no tenían nada que ver con la batalla por la superioridad aérea, ya que pertenecían al Comando Costero de la RAF y al Fleet Air Arm. Sperrle y su comando no estaban al tanto de las fallas de inteligencia y, como señaló un analista, "literalmente no sabían lo que estaban haciendo". Cualquier pista de aterrizaje de césped con algunos edificios a su alrededor parecía justificar una redada. Desde la perspectiva táctica, el posicionamiento inadecuado de los líderes de los cazas de Sperrle permitió a los pilotos de la RAF realizar ataques masivos contra elementos aislados de bombarderos en picado, causando grandes pérdidas. El 24 de agosto, Göring ordenó a Sperrle que realizara operaciones de bombardeo contra Liverpool, una importante ciudad portuaria. Tres días después, decretó que la flota aérea de Sperrle se utilizaría exclusivamente para ataques nocturnos y desvió sus unidades de combate a Kesselring. 450 toneladas de bombas dañaron los muelles y dañaron el HMS Prince of Wales. Veinticuatro horas antes, el último gran ataque diurno de Sperrle en varias semanas contra Portsmouth fue rechazado por el Grupo 11 de Park.

En la noche del 28 de agosto, la Luftflotte 3 atacó Liverpool. El bombardeo de esa noche fue considerado el primer gran ataque nocturno contra el Reino Unido. El proceso se repitió durante tres noches. La Luftflotte 3 envió una media de 157 bombarderos por noche a Liverpool y Birkenhead. Alrededor del 70 por ciento de las tripulaciones afirmaron haber arrojado, cada noche, un promedio de 114 toneladas de explosivos de alta potencia y 257 bombas incendiarias. El 29 de agosto se enviaron 176 tripulaciones, de las cuales 137 afirmaron haber llegado a los puertos de Mersey y haber arrojado allí 130 toneladas de explosivos de alto poder y 313 bombas incendiarias. Para Luftflotte 3, los cuatro ataques supusieron el mayor esfuerzo que pudieron hacer sin perjudicar su capacidad de funcionamiento durante las próximas semanas. La tercera noche sólo cayeron unas 40 toneladas de explosivos de gran potencia sobre Liverpool, Birkenhead o sus alrededores. Los muelles no fueron alcanzados y los daños se produjeron principalmente en propiedades suburbanas. Sperrle perdió sólo siete tripulaciones, lo que refleja el lamentable estado de las defensas de los cazas nocturnos de la RAF.

A principios de septiembre de 1940, Sperrle podía reunir 350 bombarderos y bombarderos en picado útiles y unos 100 cazas, ya sea para sus propios fines o para apoyar al 9.º ejército y, si fuera necesario, al 6.º ejército en un desembarco. Sperrle perdió Richthofen ante Kesselring, quien tomó posesión de algunas unidades en Normandía y concentró la fuerza de bombarderos en picado disponible cerca del Estrecho de Dover. Sperrle se mostró escéptico sobre las pérdidas reportadas por Fighter Command. Había visto afirmaciones infladas antes en España y abogó por mantener los ataques a la RAF y la infraestructura que la respalda. Esta estrategia estaba a punto de cambiar.

La batalla por los aeródromos continuó hasta septiembre. Al tercer día, Göring se reunió con Sperrle y Kesselring. Göring estaba seguro de que el Comando de Cazas estaba agotado y favorecía atacar Londres para sacar las últimas reservas de cazas británicos. Kesselring estuvo de acuerdo con entusiasmo; Sperrle no lo hizo. Kesselring instó a Göring a llevar a cabo un ataque total basándose en la afirmación no demostrada de que el Comando de Cazas había sido prácticamente destruido. Sperrle desestimó el optimismo de Kesselring y estimó la fuerza británica en la cifra más precisa de 1.000 combatientes. Sin embargo, prevaleció la percepción de Kesselring. El desacuerdo entre los dos comandantes de la flota aérea no era infrecuente y, aunque rara vez se peleaban, sus mandos estaban separados y no coordinaban sus esfuerzos. En cambio, lucharon en sus propias campañas privadas.

El foco de las operaciones aéreas cambió para destruir los muelles y fábricas en el centro de Londres. El cambio de estrategia se ha descrito como militarmente controvertido. La decisión sin duda aliviaba la presión sobre el Comando de Combatientes, pero los registros de tiempos de guerra y el análisis de la posguerra han demostrado que el Comando de Combatientes no estaba a punto de colapsar como asumió la inteligencia alemana. Las consecuencias para Luftwaffe los aerotransportados fueron severos el 15 de septiembre de 1940. Los aviadores alemanes encontraron un enemigo preparado y las pérdidas de la tripulación fueron siete veces la de los británicos. Además, el Comando de Combatientes no comprometió su reserva durante los ataques principales como predijo el comando alemán.

El bombardeo

Las operaciones de bombardeo continuaron contra el Fighter Command hasta octubre de 1940, pero gradualmente se puso más énfasis en atacar ciudades industriales, principalmente porque ofrecía la única manera de continuar las hostilidades directamente contra Gran Bretaña en ausencia de invasión. La estrategia aérea se volvió cada vez más sin rumbo y confusa. El daño a la economía de guerra y la moral británicas fue mínimo en 1941. La preferencia por las operaciones nocturnas sobre las diurnas fue evidente en el número de operaciones de bombardeo realizadas por las flotas aéreas alemanas. En octubre de 1940, se realizaron 2.300 incursiones de día y 5.900 de noche, lo que redujo las pérdidas de 79 en operaciones diurnas a 23 durante la noche. El mando de Sperrle voló en la mayoría de las misiones; 3.500 frente a los 2.400 de Kesselring.

La flota aérea de Sperrle recibió el Fliegerkorps I a finales de agosto de 1940. El cuerpo contenía unidades especializadas equipadas con Y-Verfahren (Y-Control), una ayuda nocturna a la navegación que precipitó la Batalla de las Vigas. A varios miembros del cuerpo aéreo de Greim se les asignaron unidades exploradoras del KG 26 y KG 55 conocidas como Beleuchtergruppe (grupo de iluminación). Sperrle había pasado la última semana de agosto y la primera de septiembre preparándose para operaciones nocturnas a gran escala. La flota aérea de Sperrle ayudó en el inicio del Blitz, que comenzó en serio el 7 de septiembre de 1940. Esta noche, aproximadamente 250 aviones lanzaron 300 toneladas de explosivos de alta potencia y 13.000 bombas incendiarias sobre el centro de Londres.

Los aviadores de Sperrle realizaron 4.525 operaciones de bombardeo en noviembre de 1940. La flota aérea jugó un papel importante en el bombardeo de Birmingham y Coventry, con el apoyo de la Luftflotte 2. Sperrle proporcionó 304 de los 448 bombarderos en el ataque de Coventry. Los registros alemanes que se conservan sugieren que el objetivo de la redada de Coventry era interrumpir la producción y la reconstrucción críticas para la industria automotriz, pero también desalojar a los trabajadores. Los 449 equipos que afirmaron haber alcanzado el objetivo arrojaron 503 toneladas de bombas de alto explosivo y petróleo. La destrucción del centro de la ciudad le costó a la flota aérea un bombardero.

En noviembre, 159 bombarderos de la Luftflotte 2 y 3 bombardearon Southampton destruyendo gran parte de la ciudad. Los bombarderos adscritos a la flota aérea lideraron los ataques contra Birmingham, parte de una fuerza de 357 efectivos. Los incendiarios provocaron incendios que eran visibles desde 47 millas (76 kilómetros) de distancia. La flota aérea participó en los ataques a Liverpool (324 bombarderos). Entre el 20 y el 22 de diciembre, 205 y 299 bombarderos atacaron la ciudad. Los bombardeos, contra objetivos como Liverpool, no tuvieron seguimiento la noche siguiente, lo que dio tiempo a la ciudad, a los habitantes y a las defensas para recuperarse. El Ministerio de Seguridad Interior, Herbert Morrison, advirtió que la moral en la ciudad podría desmoronarse bajo un bombardeo sostenido; informó que se habían hundido 39.126 TRB de barcos y 111.601 TRB dañados. La mitad de los atracaderos quedaron fuera de servicio y la capacidad de descarga se redujo en un 75 por ciento.

En diciembre de 1940, los grupos aéreos de Sperrle realizaron 2.750 operaciones de bombardeo contra ciudades británicas, más de las 700 realizadas por el mando de Kesselring. Manchester, muy cerca de Liverpool, fue bombardeada por primera vez en diciembre de 1940, iniciando el Manchester Blitz. Del 22 al 24 de diciembre, Manchester fue bombardeada durante dos noches sucesivas por 270 bombarderos y luego 171. Los objetivos del norte se ampliaron para incluir la participación en el Sheffield Blitz. El 12 de diciembre, el bombardeo de la ciudad comenzó con ataques de 336 aviones y, dos días después, otros 94. El bombardeo se llevó a cabo durante nueve horas y destruyó gran parte de la ciudad. Londres siguió siendo un objetivo principal. En la noche del 9 de diciembre de 1940, por ejemplo, 413 bombarderos atacaron la capital y el 29 de diciembre el bombardeo provocó lo que se conoció como el Segundo Gran Incendio de Londres. Sólo esa noche la flota aérea de Sperrle arrojó 27.499 bombas incendiarias. No fue el ataque más intenso contra Londres (136 aviones), pero sí el más destructivo.

El 24 de noviembre de 1940, 148 bombarderos de Sperrle comenzaron el bombardeo de Bristol. Se lanzaron unas 12.000 bombas incendiarias y 160 toneladas de bombas altamente explosivas. Park Street fue destruida y el Museo de Bristol fue alcanzado. 207 personas murieron y miles de casas quedaron destruidas o dañadas. La ciudad fue atacada nuevamente el 3 y 4 de enero de 1941. Se llevaron a cabo 30 ataques aéreos contra Bristol según fuentes británicas en tiempos de guerra. En los ataques murieron aproximadamente algo más de 1.000 personas. En enero de 1941 se había reorganizado la Luftflotte 3. El I. Fliegerkorps al mando del Generaloberst Ulrich Grauert permaneció en Sperrle, pero le asignaron dos cuerpos aéreos más: el VI. Se retuvo el Fliegerkorps al mando del teniente general Kurt Pflugbeil y el V. Fliegerkorps al mando del general Greim; ocho alas de bombardero proporcionaron el poder de ataque de la flota aérea de Sperrle.

En febrero de 1941, el mal tiempo limitó a Sperrle a 975 operaciones de bombardeo. Las alas del bombardero bajo el mando de Sperrle atacaron Swansea. Se lanzaron 101 bombas de alto explosivo y varios cientos de otros tipos de bombas que alteraron la Great Western Line. En marzo aumentó la intensidad de los bombardeos: la Luftflotte 3 realizó 2.650 operaciones. Los ataques contra Cardiff en marzo de 1941 provocaron que parte de la población evacuara la ciudad, un fenómeno conocido como "trekking". Estos incidentes provocaron sólo caídas temporales de la moral. Otras operaciones de bombardeo se llevaron a cabo contra Liverpool con 316 aviones, Glasgow con 236, Bristol con 162 bombarderos, Londres con 479 aviones, Portsmouth con 238 y Plymouth durante dos noches con 125 y 168 bombarderos.

En abril de 1941, las Midlands sufrieron la peor parte de los bombardeos alemanes con sólo tres noches de respiro, el 75 por ciento de ellos llevados a cabo por la flota aérea de Sperrle. Birmingham fue bombardeada en noches consecutivas por 237 y 206 aviones. Coventry también fue objeto de un ataque con bombarderos 237. Los puertos británicos también fueron atacados como parte de 16 ataques importantes y cinco ataques intensos. Plymouth, Glasgow y Belfast fueron bombardeadas a mediados de abril y la moral quedó gravemente afectada. Plymouth fue bombardeada cinco de las ocho noches del 21 al 30 de abril por 120, 125, 109, 124 y 162 aviones. El puerto de Londres fue bombardeado por 685 aviones el 16 de abril y por 712 el 20 de abril. Abril fue el mes más intenso del Blitz de la Luftflotte 3 en 1941: aproximadamente 3.750 operaciones de bombardeo, en comparación con las 1.500 de la flota aérea de Kesselring.

En mayo de 1941, el último mes completo de la ofensiva nocturna alemana, las fuerzas de la Luftwaffe que operaban contra ciudades occidentales de Gran Bretaña bombardearon Dublín, aparentemente por error. Luftflotte 3 operaba regularmente en el noroeste de Inglaterra, contra Liverpool y Manchester. El 31 de mayo de 1941, la flota aérea de Sperrle cometió un enorme error de navegación y bombardeó la capital irlandesa, situada a unas 200 millas de sus objetivos en Liverpool. Durante el mes de mayo unidades pertenecientes a la flota aérea participaron en el Hull y Nottingham Blitz. Se hizo un último esfuerzo contra Londres el 10 de mayo. Esa noche se realizaron 571 misiones de bombardeo contra la asediada capital. Durante el mes, los hombres de Sperrle llevaron a cabo la mayor parte de las operaciones nocturnas, realizando 2.500 salidas en comparación con las 1.300 de la Luftflotte 2.

Aproximadamente 40.000 civiles británicos murieron, otros 46.000 resultaron heridos y más de un millón de casas sufrieron daños durante el Blitz. Las flotas aéreas alemanas perdieron 600 aviones alemanes en operaciones nocturnas. El ataque a Coventry, que durante un breve período provocó una disminución del 20 por ciento en la producción de aviones, se recuperó. El efecto sobre la producción industrial general no fue significativo. En cinco meses de bombardeos de muelles y puertos en 1941, sólo se destruyeron unas 70.000 toneladas de reservas de alimentos y sólo el medio por ciento de las reservas de petróleo. Los daños a las comunicaciones se repararon rápidamente. En todas partes, excepto en la industria aeronáutica, las pérdidas representaron una fracción demasiado pequeña de la producción total como para importar seriamente.

A principios de junio de 1941, la mayoría de las unidades de bombarderos alemanes se trasladaron hacia el este, hacia el futuro Frente Oriental, en preparación para la Operación Barbarroja. La Luftflotte 2, con elementos de la flota aérea de Sperrle (de los Fliegerkorps IV y IV) fueron reasignados.

Batalla del Atlántico

Sperrle había estado involucrado en la guerra en el mar desde la primera fase de la Batalla de Gran Bretaña. Recibió una directiva del OKL el 20 de octubre de 1940 que le ordenaba atacar una vez más el transporte marítimo en el estuario del Támesis. Ordenó a sus bombarderos en picado entrar en este servicio, pero fueron rápidamente neutralizados en noviembre por una "defensa dinámica". El apoyo más eficaz a la campaña de submarinos provino del ataque a los puertos, algo que la Directiva 23, emitida el 6 de febrero de 1941, había ordenado a las flotas aéreas alemanas. El apoyo directo a la Kriegsmarine en la Batalla del Atlántico fue azaroso; Los éxitos se obtuvieron por accidente más que por diseño. A finales de mayo de 1941, la Luftflotte 3 hizo una contribución exclusiva a la flota de superficie, cuando intentó, en vano, salvar el acorazado Bismarck.

En cuestión de días, 41 de los 48 grupos de bombarderos involucrados en operaciones sobre Gran Bretaña partieron hacia el futuro Frente Oriental en preparación para Barbarroja. De los siete restantes, cinco iban a apoyar a la Kriegsmarine en la Batalla del Atlántico bajo el mando del Fliegerführer Atlantik (Líder Volador del Atlántico). El comando del Atlántico quedó bajo el control de Sperrle en el momento de su formación, pero quedó oficialmente subordinado a Sperrle el 7 de abril de 1942. El nombre del comando era engañoso, ya que tenía la tarea de realizar operaciones de interdicción marítima alrededor de la costa británica, además de operar en las profundidades del mar. Atlántico.

Sólo dos grupos de bombarderos permanecían bajo el mando de Sperrle a finales de 1941 para atacar directamente a Gran Bretaña. La fuerza contra la colocación de minas en Gran Bretaña no recibió el apoyo que necesitaba durante la guerra, y el esfuerzo alemán siguió siendo tímido. Sperrle protestó ante el OKL, el OKW y Göring por la disipación de las operaciones de colocación de minas durante 1941 y 1942. El cuerpo aéreo de Greim fue designado líder del esfuerzo en un esfuerzo por revitalizar la campaña, pero debido a las demandas de Greim partió del Frente Oriental en diciembre de 1941.

En los 46 meses posteriores a julio de 1940, los aviones alemanes hundieron 1.228.104 toneladas de buques mercantes y dañaron 1.953.862 toneladas. Otras 60.866 toneladas fueron hundidas o dañadas por las minas en 1942 y 1943. La falta de cooperación adecuada con la marina contra el transporte marítimo fue un grave error estratégico que impidió lograr mayores resultados. La intransigencia de Göring fue un factor importante a la hora de reducir el esfuerzo aéreo. En mayo de 1942, el Fliegerführer Atlantik tenía sólo 40 aviones y IX. Fliegerkorps, bajo el mando de Sperrle en Soissons, 90. El brazo de submarinos continuó presionando para obtener una mayor protección aérea en el Golfo de Vizcaya. En 1942, las operaciones antibuque cerca de la costa británica resultaron demasiado costosas y las demandas del Teatro Mediterráneo y el Frente Oriental desviaron algunos de los preciados Focke-Wulf Fw 200. Estos aviones no regresarían para operaciones en el Atlántico hasta el verano de 1943.

Durante un breve período en marzo de 1943, antes de la derrota alemana en Mayo Negro, Sperrle intentó aumentar su mando a 22 grupos (equivalentes a siete Geschwader, o alas) para operaciones en el Atlántico. Ulrich Kessler, al mando del Fliegerführer Atlantik, estimó que con las fuerzas de bombarderos propuestas por Sperrle, podría hundir 500.000 toneladas de barcos por mes. Kessler no recibió el apoyo adecuado a pesar del optimismo de su reunión. El 5 de junio, Sperrle informó al mando naval que el rescate de las tripulaciones de los submarinos hundidos tendría prioridad sobre el reconocimiento aéreo de los convoyes. Para empeorar las cosas, la Luftwaffe no hizo nada efectivo para contrarrestar la ofensiva del Comando Costero de la RAF en el Golfo de Vizcaya contra las rutas de tránsito de submarinos. Desde la perspectiva aliada, la campaña atlántica se convirtió en nada más que una "escaramuza" en el otoño de 1943.

La situación alcanzó su clímax en 1944. Kessler se unió a Karl Dönitz para describir la desesperada situación militar a la que se enfrentaba su mando en el Atlántico. Göring era sensible a las críticas a la Luftwaffe frente a Hitler y rápidamente lo destituyó del mando el 7 de febrero de 1944. El mando se disolvió oficialmente tres semanas después. Los restos fueron incluidos en X. Fliegerkorps. Del 19 de febrero a abril de 1944, hubo prácticamente ausencia de reconocimiento de la Luftwaffe sobre el Atlántico. Las operaciones en el Atlántico continuaron hasta el 13 de agosto de 1944, cuando el cuartel general de II. El Fliegerkorps evacuó su base atlántica en Mont-de-Marsan, a pesar de las órdenes contrarias del personal de Sperrle una vez que el frente occidental alemán comenzó a colapsar.

Ofensivas de circo, Baedeker Blitz, Mediterráneo

Sperrle comandó todas las fuerzas aéreas alemanas en Francia, Países Bajos y Bélgica tras la salida de Kesselring a mediados de 1941. En ese momento, a Sperrle se le permitió mantener bajo su control dos Luftgaue en el sur de Alemania para apaciguar su "vanidad". La Luftflotte 3 se convirtió en la única responsable de mantener la presión sobre las ciudades británicas, las comunicaciones marítimas y proteger el territorio ocupado por los alemanes de las incursiones de la RAF, denominadas ofensivas Circus. Las ofensivas del RAF Circus fueron una creación del mariscal jefe del aire Sholto Douglas, oficial aéreo al mando del comando de combate y su teniente principal, el vicemariscal del aire Trafford Leigh-Mallory, utilizando el grupo número 11 de Park. Formó la política del Estado Mayor Aéreo de "inclinarse" a Europa. El Comando de Cazas comenzó con el Circo Número 1 el 10 de enero de 1941.

Sperrle fue despojado de la mayoría de las fuerzas de caza, dejando sólo dos alas: JG 2 y JG 26. Las dos alas de caza cubrían la costa desde Bretaña hasta el este de Bélgica. Llevarían la carga de la defensa aérea en 1941 y 1942. La partida de Kesselring dejó al Jagdfliegerführer 2 (Fighter Flyer Command 2) al mando de Theo Osterkamp, responsable del espacio aéreo desde el Escalda hasta el Sena. Werner Junck heredó el Jagdfliegerführer 3 que defendía el espacio aéreo al oeste del Sena. Karl-Bertram Döring comandaba el Jagdfliegerführer 1 que cubría los Países Bajos; cada líder controlaba un ala; JG 26, 2 y 1 respectivamente. El JG 1 se añadió al mando de Sperrle el 10 de julio de 1942. Sperrle sólo tenía dos alas de bombarderos bajo su mando, una de las cuales formaba parte del Fliegerführer Atlantik.

Entre mediados de junio y finales de julio de 1941, el Comando de Cazas realizó unas 8.000 salidas ofensivas, cubriendo 374 bombarderos. Reclamaron 322 aviones alemanes por la pérdida de 123. Las fuerzas de Sperrle perdieron 81 cazas de un total aproximado de 200 en Francia y Bélgica. La fuerza de los dos cazas Geschwader cayó a 140 en agosto de 1941 y la capacidad de servicio dentro de estos totales del 75 al 60 por ciento. Julio y agosto resultaron ser los más activos, con 4.385 y 4.258 intercepciones.

De julio a diciembre de 1941, las operaciones del Circus costaron a Fighter Command 416 cazas en 20.495 salidas y a RAF Bomber Command 108 en 1.406. Los cazas de Sperrle realizaron 19.535 incursiones y perdieron 93 en el mismo período. El Comando de Cazas reclamó 731 aviones alemanes del 14 de junio a diciembre de 1941, mientras que las pérdidas reales alemanas fueron 103, lo que llevó a un análisis de la RAF de posguerra que concluyó que perdió cuatro aviones y 2,5 pilotos por cada caza alemán destruido. En lugar de desgastar la Luftflotte 3, el número de aviones de combate alemanes en el oeste aumentó de 430 el 27 de septiembre de 1941 a 599 el 30 de septiembre de 1942.

El nuevo año de 1942 comenzó con una continuación de los éxitos de 1941. En febrero de 1942, los barcos de combate Scharnhorst y Gneisenau y el crucero Prinz Eugen escapó del puerto francés en Brest en la Operación Cerberus a su regreso de la reciente Operación Berlín. Uno de los antiguos comandantes de Sperrle, General der Jagdflieger Adolf Galland, planeó la Operación Donnerkeil, un plan de superioridad aérea con el jefe de personal de Sperrle, Karl Koller. Desde Luftwaffe's perspectiva, la operación fue un éxito contra las probabilidades. Sperrle pudo proporcionar cinco grupos de bombarderos para el Donnerkeil.

La ofensiva Circus en 1942 logró poner bajo presión las defensas aéreas de Sperrle. El Comando de Cazas realizó 43.339 incursiones diurnas sobre Europa Occidental y el Comando de Bombarderos 1.794. La mayor batalla aérea tuvo lugar el 19 de agosto de 1942 durante el ataque a Dieppe. Las unidades de la Luftflotte 3 obtuvieron una victoria significativa sobre el Comando de Cazas y Bombarderos. Los británicos perdieron 106 aviones; Los alemanes sólo perdieron 48 aviones destruidos y 24 dañados. A finales de 1942, Leigh-Mallory reemplazó a Douglas como AOC Fighter Command. Los dos hombres habían presidido la pérdida de 587 combatientes, mientras que Sperrle perdió 108 a lo largo del año. Las pérdidas británicas equivalieron a 30 escuadrones.

La Luftwaffe no permaneció a la defensiva en 1941 y 1942. La flota aérea de Sperrle llevó a cabo intensos ataques aéreos contra Gran Bretaña y la limitada fuerza de bombarderos alemanes fue reforzada durante el invierno de 1941. –42. Al mismo tiempo, Sperrle, con el apoyo de Hans-Jurgen Stumpff, continuó llevando a cabo ataques aéreos contra el transporte marítimo. El Baedeker Blitz se convirtió en 1942 en la mayor ofensiva aérea contra Gran Bretaña. La campaña fue impulsada por el bombardeo de Lübeck. Hitler ordenó a Sperrle que bombardeara ciudades británicas que tenían importancia cultural. Hitler describió específicamente el propósito terrorista de la ofensiva de bombardeos dirigidos a centros civiles para lograr el mayor impacto en la población británica. El bombardeo estuvo acompañado de ataques con cazabombarderos contra Londres y ciudades costeras, que se prolongaron hasta junio de 1943. En abril de 1943, la flota aérea de Sperrle todavía podía reunir 120 aviones para estas operaciones. El objetivo de estas operaciones de cazabombarderos (Jabo), que comenzaron en otoño de 1942, era tomar "represalias", similar a la campaña de bombarderos alemanes.

El 23 de abril de 1942, la ofensiva de Baedeker comenzó con el Exeter Blitz y el Bath Blitz y se extendió hacia el oeste hasta Norwich. El KG 2 llevaba la carga de la campaña. En la operación de Bath, los pilotos de Sperrle volaron a sólo 180 m (600 pies) para magnificar los daños. York fue atacada y las ciudades sufrieron mientras las tripulaciones alemanas realizaban varias misiones por noche. La ofensiva se detuvo el 9 de mayo. Los bombarderos de Sperrle habían sufrido una tasa de pérdidas del 5,3 por ciento en 716 misiones, una pérdida de 38 bombarderos. Las operaciones de bombardeo continuaron tras el cese de Baedeker contra Birmingham en julio y Canterbury. La Luftflotte 3 realizó 2.400 salidas nocturnas con bombarderos contra Gran Bretaña en 1942 y perdió 244 aviones; una tasa de pérdida del 10,16 por ciento. Durante las operaciones, los comandantes de ala de Sperrle se vieron obligados a recurrir a un número cada vez mayor de pilotos instructores; el IV./KG 55, por ejemplo, perdió una cuarta parte de ellos. La flota aérea de Sperrle realizó 7.039 bombardeos y arrojó 6.584 toneladas de bombas.

El 8 de noviembre de 1942, las fuerzas angloamericanas desembarcaron en el norte de África (Operación Antorcha). Hitler ordenó a las fuerzas de Sperrle ocupar la costa francesa-mediterránea (Caso Anton). El componente aéreo de Anton fue la Operación Stockdorf. El mando de Sperrle en el sur era la Fliegerdivision 2, comandada por Johannes Fink. Por orden del 2 de noviembre, se seleccionaron ocho grupos de bombarderos y dos de cazas (aproximadamente 30 aviones en cada uno) para operaciones de reconocimiento y antibuque. Las fuerzas aéreas debían apoyar al ejército, destruir cualquier resistencia aérea francesa y llevar a cabo la interdicción de las líneas de suministro. Aparte del fuego antiaéreo cerca de Marsella, no se encontró ninguna resistencia seria. La invasión proporcionó bases para que la flota de Sperrle atacara el transporte marítimo en el Mar Mediterráneo, pero lo dejó con sólo cuatro grupos de cazas para defender el norte de Francia. El cuartel general de la Luftflotte 3 permaneció en Francia, pero proporcionó tres grupos de bombarderos a Richthofen, al mando de la Luftflotte 2, para la defensa contra la invasión aliada de Sicilia.

La Luftwaffe continuó defendiendo Europa Occidental en 1943 mientras sus capacidades ofensivas disminuían. Las operaciones Jabo se detuvieron en el verano de 1943 debido al exceso de bajas y la necesidad de reforzar el Mediterráneo. Las unidades de bombarderos alemanes realizaron menos de 4.000 salidas de bombarderos individuales durante todo el año. En marzo de 1943, Hitler ordenó el nombramiento de un oficial para coordinar los ataques contra Gran Bretaña. Dietrich Peltz recibió el mando del IX Fliegerkorps, parte de la flota aérea de Sperrle para esta tarea. En diciembre de 1943, Peltz había reunido 501 bombarderos. Mientras Peltz organizaba el mando de los bombarderos, continuaron las operaciones alemanas contra Gran Bretaña. El año comenzó con 311 salidas en enero de 1943, que se redujeron a 176 el mes siguiente. Llegó a 415 en marzo antes de alcanzar un máximo con 537 salidas en octubre de 1943 y concluir con 190 en diciembre. Ese año se realizaron 3.915 bombardeos nocturnos, con un costo de 191 aviones; marzo fue el peor mes con 38. Las unidades Jabo realizaron 728 salidas y perdieron 65 aviones. El tonelaje total de bombas lanzadas se registró en 3.576.

Defensa del Reich y Steinbock

En 1942 surgió otra amenaza cuando la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) comenzó a bombardear objetivos en Bélgica y Francia. La primera operación se llevó a cabo el 29 de junio de 1942. El 27 de enero de 1943 amplió por primera vez la zona de operaciones estadounidense hasta Alemania. En 1942, la USAAF realizó 1.394 salidas de bombarderos y 1.081 cazas sobre Europa Occidental. Los pilotos de combate de Sperrle llevaron la carga de la defensa en 1942. Más tarde ese año, el JG 1 fue asignado a Luftwaffenbefehlshaber Mitte, más tarde conocida como Luftflotte Reich (Flota Aérea Reich) pero vio poca acción ya que la USAAF rara vez cruzó a los Países Bajos. A partir de entonces, la guerra aérea no hizo más que intensificarse. Sperrle resistió los intentos de Luftwaffenbefehlshaber Mitte de hacerse con el control de las fuerzas antiaéreas o de permitir la degradación física de su flota aérea, y la mentalidad ofensiva del OKL favoreció a las unidades de primera línea. Finalmente, la Luftflotte 3 perdió las unidades antiaéreas de la Luftgaue VII, XII y XIII.

El orden de batalla de la

Luftflotte 3 contenía sólo un ala de caza completa el 10 de junio de 1943 y un grupo cada uno de otras dos alas junto con dos escuadrones independientes (staffeln). La única unidad de cazabombarderos que quedaba era el SKG 10, bajo el mando del IX Fliegerkorps. La única unidad de combate al mando del Höherer JagdfliegerführerWest comandada por Max Ibel era el I./JG 27. El Jagdfliegerführer 2 al mando del general mayor Joachim-Friedrich Huth contenía sólo el II./JG 26 y otros tres escuadrones.

En la misma fecha, la Ofensiva Combinada de Bombarderos comenzó a bombardear las 24 horas del día la Europa ocupada por los alemanes; la defensa de estas regiones pasó a ser conocida como la Defensa del Reich. El objetivo de la ofensiva era destruir la Luftwaffe y sus instalaciones de apoyo en Europa mediante bombardeos aéreos y la destrucción de las defensas de los cazas alemanes en combate. La superioridad aérea debía lograrse antes de la Operación Overlord. Las operaciones de la Octava Fuerza Aérea de los Estados Unidos crearon una crisis en julio y agosto de 1943. En marzo de 1943, ya se había observado un aumento inmediato de las pérdidas. Un informe de Luftflotte 3 reconoció que el tamaño y el poder defensivo de los bombarderos estadounidenses requerían una interceptación oportuna por parte de formaciones masivas para tener alguna posibilidad de éxito. Sólo en julio, las fuerzas de combate occidentales perdieron 335 aviones monomotor por todas las causas: el 18,1 por ciento de la fuerza disponible informada el 1 de julio. También hubo una disminución notable en la calidad de la formación de pilotos.

En el lado alemán, hubo un llamado a unificar las fuerzas de combate alemanas y mantenerlas alejadas de la costa y fuera del alcance de la escolta de los cazas aliados. Independientemente de la lógica, Sperrle se opuso a la idea de preservar su mando. Sperrle era sensible a un mando centralizado de las fuerzas de combate y resistió. El 14 de septiembre de 1943, la zona de operaciones de la Luftflotte 3 cubría la mayor parte de Francia, con excepción de algunas regiones de Alsacia-Lorena; Luxemburgo, el oeste y el sur de Bélgica estaban bajo su responsabilidad. La sede de Sperrle permaneció en París. La organización más grande adscrita al mando de Sperrle era la 3. División Jagd (3.ª División de Cazas) con base en Metz, bajo el control de Werner Junck. Sperrle había retenido la Luftgaue en el sur de Alemania y su flota aérea recibió el control de la 5. División Jagd. El 15 de septiembre de 1943, para mejorar la organización de Sperrle, el II. Jagdkorps se formó con la 5.ª y 4.ª División Jagd. La mejora en el mando y control hizo poca diferencia en la batalla con la USAAF ya que ninguna división recibió los refuerzos que necesitaba.

Desde noviembre de 1942 hasta agosto de 1943, el OKL perdió una última oportunidad de construir una reserva para disputar la superioridad aérea en las próximas batallas. La falta de voluntad de los líderes aéreos alemanes para intercambiar espacio por tiempo obligó a la Luftwaffe a una batalla de desgaste que no pudo ganar. A finales de 1943, las defensas aéreas alemanas obtuvieron éxitos temporales contra la Octava Fuerza Aérea de la USAAF: la misión Schweinfurt-Regensburg y el segundo ataque a Schweinfurt fueron victorias defensivas obtenidas a un costo exorbitante y con la participación periférica de Sperrle. En febrero de 1944, la Gran Semana apuntó a objetivos con base en Alemania y Francia. La fuerza de combate alemana quedó desangrada durante los dos meses siguientes. Antes de junio de 1944, la Luftflotte 3 seguía siendo débil y contenía pocos aviones de ataque a tierra; casi todos tenían su base en el Frente Oriental. Los pilotos de combate de Sperrle debían atacar a las fuerzas de desembarco. Los refuerzos llegaron de la Luftflotte Reich, pero ninguno de los pilotos había sido entrenado para operaciones de ataque a tierra.

Un efecto importante de la ofensiva combinada sobre la flota aérea de Sperrle fue la desviación y el refuerzo de la Luftflotte Reich a expensas de la Luftflotte 3. En junio de 1944, el número de aviones de combate disponibles en Occidente ascendía a 170. La flota aérea de Sperrle tenía, como máximo, 300 aviones de combate el 6 de junio de 1944 para afrontar los desembarcos del día D. Los aliados occidentales acumularon 12.837, incluidos 5.400 combatientes. La flota aérea era especialmente débil en las unidades de cazas nocturnos. Dada la baja prioridad para su producción, Sperrle pasó períodos sin capacidad de combate nocturno a pesar de la posición geográfica crucial de su flota aérea y la exposición de importantes industrias francesas a ataques nocturnos. El desvío de recursos se extendió a la artillería antiaérea. El 14 de mayo de 1944, el OKL canceló una orden de desviar cinco baterías pesadas y cuatro ligeras o medianas, cada una de la Luftflotte 1 y 6, a Sperrle y en su lugar las desvió a la Luftflotte Reich. Sperrle retuvo el III Cuerpo Flak que podría usarse en combate terrestre.

Otra faceta de la guerra aérea fue la ofensiva nocturna contra Alemania. Los ataques del Bomber Command contra ciudades industriales alemanas enfurecieron a Hitler y ordenó a Sperrle que utilizara los bombarderos Peltz para contraatacar. La flota aérea de Sperrle fue reforzada por orden de Göring con el fin de bombardear Londres. La ofensiva se denominó Operación Steinbock y comenzó en enero de 1944. Los aspectos operativos fueron ideados por Peltz. Le comentó a Göring que necesitaría cualquier avión capaz de transportar una bomba. En diciembre de 1943, Peltz reunió 695 aviones operativos antes de la ofensiva. De los aviones, 467 eran bombarderos, 337 de ellos operativos. El 20 de enero de 1944, esta cifra aumentó a 524, con 462 listos para el combate. Peltz estaba subordinado a Göring, sin pasar por Sperrle, a quien Hitler y Göring consideraban un sibarita en esta etapa. Los británicos se burlaron de la débil ofensiva y Peltz's se burló de ellos. Las fuerzas sufrieron una tasa de pérdidas del 10 por ciento por salida, con poca ganancia militar y se perdieron 329 bombarderos. La ofensiva desperdició las últimas reservas de bombarderos alemanes. Las pérdidas fueron un duro golpe para Sperrle. Quería utilizar sus fuerzas de bombarderos para atacar a las fuerzas invasoras durante la noche en las zonas de desembarco y en los puntos de embarque en Inglaterra. Hitler y Göring rechazaron esta estrategia por considerarla "demasiado pasiva".

Normandía y el despido

Las señales Enigma de la flota aérea de Sperrle habían sido descifradas y los descifradores de códigos Ultra de Bletchley Park descifraron las señales enviadas por la sede de Luftflotte 3 al OKW. Leyendo los informes, la inteligencia aliada dedujo que los bombardeos contra los puentes al oeste del Sena y la actividad de los cazas entre Mantes y Le Mans habían convencido al personal de la flota aérea de que la invasión se produciría en el Paso de Calais. Los informes de la flota aérea, fechados el 8 y el 27 de mayo de 1944, expresaron la opinión de que esta actividad apuntaba "inequívocamente" a una amenaza. hacia esa conclusión. La Operación Fortaleza reforzó esa creencia.

Los ataques aliados en mayo de 1944 contra bases tuvieron un impacto devastador en las capacidades de la Luftflotte 3. ULTRA proporcionó a los aliados información sobre la ubicación y la fuerza de las unidades de combate alemanas, así como sobre la efectividad de los ataques. Sabían cuándo se habían completado las reparaciones de las bases y cuándo los alemanes habían decidido abandonar determinados lugares. Los aliados llevaron a cabo una campaña intensiva y bien planificada que destruyó la estructura alemana cerca del Canal de la Mancha y las playas de invasión y obligó a la flota aérea de Sperrle a abandonar los esfuerzos para preparar bases cerca del Canal. La red de defensa aérea de Sperrle sufrió más daños. En la Luftflotte 3 trabajaban unas 300.000 personas, 56.000 en señales. La fortificación de los sitios de radar después de Dieppe solo los había resaltado, y 76 de los 92 fueron eliminados por el Día D, cegando a sus Jagdkorps.

A partir de diciembre de 1943, los alemanes planearon trasladar refuerzos a la Luftflotte 3 cuando se produjera la invasión para poder lanzar un ataque aéreo decisivo contra los desembarcos en las primeras horas. El plan, conocido como Operación Dr. Gustav, se desmoronó inmediatamente debido a que ULTRA interceptó la fecha y hora de los refuerzos. La ofensiva aérea aliada había devastado las bases y unidades de cazas alemanas, mientras que Steinbock había retirado de la batalla la fuerza de bombarderos.

El 5 de junio, víspera de la campaña de Normandía, la Luftflotte 3 contenía 600 aviones de todo tipo. Se esperaba que la Luftflotte Reich enviara fuerzas a Francia. Los informes meteorológicos alemanes interpretaron mal el tiempo, de modo que la invasión tomó por sorpresa al mando. De su fuerza total, sólo 115 cazas monomotor estaban operativos con 37 cazas bimotores, 137 bombarderos, 93 aviones antibuque, 48 aviones de ataque a tierra y 53 aviones de reconocimiento. Sólo 56 cazas nocturnos estaban listos para el combate en Francia. La fuerza antibuque de Sperrle, el Fliegerkorps X, estaba formada por sólo 137 bombarderos convencionales, una fuerza totalmente inadecuada para contrarrestar las fuerzas navales aliadas. El 23 de mayo de 1944, Sperrle tenía a su disposición 349 baterías pesadas y 407 baterías antiaéreas.

Los aliados disfrutaron de la supremacía aérea el 6 de junio de 1944 y volaron 14.000 misiones en apoyo de la invasión. El primer día, los británicos y la Commonwealth desembarcaron 75.215 hombres y los estadounidenses 57.500. Una gran fuerza de 23.000 paracaidistas se lanzó en paracaídas durante la noche. Luftflotte 3 apenas reaccionó. Sin embargo, Sperrle emitió una pomposa orden del día a sus aviadores:

HombresLuftflotte3! El enemigo ha lanzado la larga invasión. Mucho hemos esperado por este momento, mucho tiempo nos hemos preparado, tanto interior como en el campo de la batalla, por un trabajo incansable y sin fin. Nuestra tarea es ahora derrotar al enemigo. Sé que cada uno de ustedes, fiel a su juramento a los colores, cumplirá sus deberes. Se les pedirá grandes cosas, y ustedes mostrarán el valor de lucha más valiente. Saluda al Führer.

Los sentimientos de Sperrle eran delirantes. La Luftflotte 3 lanzó menos de 100 salidas, incluidas 70 de cazas monomotor. Durante la tarde y la noche, bombarderos y escuadrones antibuque realizaron 175 incursiones más contra la flota invasora. Sperrle perdió 39 aviones y 21 resultaron dañados, 8 por causas ajenas al combate.

La

Luftflotte 3 recibió 200 cazas de Alemania dentro de las 36 horas posteriores a la invasión. El 10 de junio siguieron otros 100. Su eficacia se vio reducida por la destrucción de bases aéreas, lo que obligó a las unidades a desplegarse en aeródromos insuficientemente preparados. La mayoría de los 670 aviones que reforzaron a Sperrle se agotaron ya que las bases aéreas estaban bajo constante ataque y el esfuerzo anti-envío fracasó.

ULTRA monitoreó los movimientos de las unidades aéreas. En la noche del 7 al 8 de junio, los bombarderos y aviones antibuque lograron realizar 100 incursiones, mientras que las fuerzas diurnas realizaron 500 el 8 de junio (400 con cazas monomotores); La Luftflotte 3 perdió 68 aviones durante el día. En la primera semana de operaciones se perdieron 362 aviones. En la segunda semana, otros 232 aviones fueron destruidos. Así, en las dos semanas del 6 al 19 de junio, perdieron casi el 75 por ciento de los aviones que Luftflotte 3 poseía el 5 de junio. Del 6 al 30 de junio, los alemanes habían perdido 1.181 aviones en 13.829 incursiones. De esas salidas realizadas, 9.471 fueron salidas de cazas.

Los cazas alemanes cargados con bombas no pudieron defenderse y sufrieron grandes pérdidas. Consiguieron poco y pronto las unidades de combate cesaron las operaciones de ataque a tierra. La Luftflotte 3 utilizó las armas más novedosas en un intento por atacar los barcos aliados: el Mistel, el Messerschmitt Me 262 y el Henschel Hs 129 debutaron en junio y julio de 1944 en cantidades muy pequeñas. Los misiles guiados por radio hundieron sólo dos buques y dañaron siete en Normandía. Los aviones torpederos hundieron dos y dañaron sólo tres más. El esfuerzo anti-envío fue un fracaso. En junio se llevaron a cabo unos 1.200 ataques contra transporte marítimo y 900 operaciones de colocación de minas, con pocos resultados.

El 9 de julio, ULTRA interceptó mensajes de Sperrle notificando a sus unidades que los "despiadados" Se adoptaron medidas de ahorro de combustible y se prohibió el gasto no esencial de combustible. Otro mensaje descifrado de Luftflotte 3 a OKL decía que los ataques aéreos habían agotado las reservas de combustible hasta tal punto que la asignación de junio tendría que durar hasta finales de julio. II. Sperrle ordenó al Jagdkorps que cesara los ataques terrestres y las operaciones nocturnas en agosto debido a la crisis de combustible. En agosto de 1944, cuando el ejército alemán se retiraba de Francia, la flota aérea de Sperrle sólo podía realizar 250 misiones para cubrirlo.

La actuación del III Flak Corps de Sperrle fue una excepción. Las fuerzas aéreas aliadas perdieron 1.564 aviones en junio de 1944, la mayoría debido al fuego antiaéreo. Las pérdidas obligaron a reducir la actividad en julio y agosto de 1944. El mando de la Novena Fuerza Aérea de los EE. UU. criticó las defensas de los cazas alemanes, pero señaló que las defensas antiaéreas eran efectivas y causaban un desgaste constante. El comando aéreo estadounidense sufrió una tasa de desgaste mensual del 10 al 15 por ciento entre abril y julio de 1944.

Sperrle fue despedido de su cargo el 23 de agosto de 1944, horas antes de que las fuerzas estadounidenses y francesas liberaran París e invadieran su cuartel general. Cuando el frente alemán colapsó a raíz de la bolsa de Falaise, la organización terrestre de la flota aérea huyó hacia el este a través del Sena. Hitler acusó al personal de la Luftflotte 3 de deserción y responsabilizó a Sperrle. El 22 de septiembre de 1944, su antiguo mando fue degradado de flota aérea a mando aéreo.

En el momento de su despido, supuestamente Sperrle hacía tiempo que había perdido la fe en el esfuerzo bélico alemán y en el liderazgo militar de Hitler y Göring. Se había vuelto perezoso y tenía tendencia a entregarse a los lujos y lujos que ofrecía la Francia ocupada. Sperrle se endeudó, pero mantuvo suficiente prestigio ante Hitler como para que le prestaran o le dieran 50.000 Reichsmarks. En febrero de 1945, Hitler le regaló 100.000 marcos del Reich por su 60 cumpleaños. Durante la guerra, Hitler había regalado ocasionalmente a Sperrle obras de arte que podrían haber sido saqueadas de los territorios ocupados.

Los analistas del desempeño de Sperrle han criticado su percibida inacción en Normandía y señalan informes críticos del ejército contemporáneo sobre los fracasos de su mando. Otros han cuestionado la influencia de Sperrle en la conducción de las operaciones y han sugerido que era un chivo expiatorio conveniente para Göring. Sperrle seguía amargado tras la derrota en Francia. Se consideró no apto para un mando superior y pasó el resto de la guerra en la Reserva del Führer, a partir del 5 de octubre de 1944. El 1 de mayo de 1945, Sperrle fue arrestado por el ejército británico y se convirtió en prisionero de guerra.

Vida posterior y juicio

Sperrle fue capturado por los aliados y acusado de crímenes de guerra en el juicio del Alto Mando en los posteriores juicios de Nuremberg, pero fue absuelto. Fue nuevamente absuelto en junio de 1949 tras una segunda audiencia ante un tribunal de Munich. El tribunal concluyó que Sperrle nunca había sido miembro del Partido Nazi ni de una de sus organizaciones afiliadas. Después de la guerra vivió tranquilamente y murió en Munich el 2 de abril de 1953. Fue enterrado en el cementerio del pueblo de Thaining, Baviera.

Resumen de carrera

Premios

• Cruz de hierro, primera y segunda clase
• Military Merit Order (Württemberg)
• Orden Militar de Mérito (Bavaria) 4a Clase con Espadas
• Orden del Gran Duque de Baden Orden vom Zähringer Löwen (de) Knights Cross 2nd Class con espadas y hojas de roble
• Orden de la casa de Hohenzollern con espadas
• The Honour Cross of the World War 1914/1918
• Premio Wehrmacht Long Service 1a a 4a clase
• Pilot/Observer Badge, In Gold with Diamonds
• Cruz del Caballero de la Cruz del Hierro el 17 de mayo de 1940 General der Flieger y jefe de Luftflotte 3

Fechas de rango

25 de febrero de 1904:	Fähnrich (Officer Candidate)
18 de octubre de 1904:	Leutnant (Segundo Teniente)
18 de octubre de 1912:	Oberleutnant (Primero Teniente)
28 de noviembre de 1914:	Hauptmann (Capitán)
1 de octubre de 1926:	Major
1 de febrero de 1931:	Oberstleutnant (Coronel Teniente)
1 de agosto de 1933:	Oberst (Colonel)
1 de octubre de 1935:	Generalmajor (Brigadier General)
1 de abril de 1937:	Generalleutnant (Major General)
1 de noviembre de 1937:	General der Flieger (General of the Aviators)
19 de julio de 1940	Generalfeldmarschall (Field Marshal)