Hugh Macdonald Sinclair

Hugh Macdonald Sinclair, FRCP (4 de febrero de 1910 – 22 de junio de 1990) fue un médico e investigador en nutrición humana. Es más conocido por afirmar que las llamadas "enfermedades de la civilización", como las enfermedades coronarias, el cáncer, la diabetes, la inflamación, los accidentes cerebrovasculares y las enfermedades de la piel, se agravan con las "grasas malas".

Hugh Macdonald Sinclair fue el tercero de los cuatro hijos del coronel Hugh Montgomerie Sinclair y Rosalie Sybil Jackson. Por parte de su padre, descendía del monarca vikingo de Finlandia, Woldonius, y de los primos St. Clair de Guillermo el Conquistador. Su bisabuelo fue el Honorable Sir John Sinclair Bt MP, fundador y presidente de la Junta Británica de Agricultura, cuya segunda esposa fue la Honorable Diana Macdonald, la única hija de Alexander, Lord Macdonald de las Islas. Su padrino y primo fue Sir Archibald Sinclair, vizconde de Thurso, líder del Partido Liberal y Secretario de Estado para el Aire en el gabinete de Winston Churchill en tiempos de guerra. Su abuelo materno fue Sir John Jackson, el eminente ingeniero.

Hugh nació en Duddingston House, Edimburgo, Escocia, que estaba alquilada al duque de Abercorn.

Sinclair siguió a su hermano mayor, John, a la Stone House School y luego al Winchester College, donde estuvo de 1923 a 1929, recibiendo el Premio del Director en Ciencias Naturales en 1928 y el Premio Superior en Ciencias en 1929.

En ese año, ingresó en el Oriel College de Oxford para estudiar Fisiología Animal, donde obtuvo la máxima calificación tres años más tarde, cuando fue nombrado Demostrador Departamental de Bioquímica y luego Demy Superior en el Magdalen College de Oxford. Ganó el Premio Gotch Memorial en 1933.

Continuó sus estudios de Medicina Clínica en la Facultad de Medicina del University College Hospital de Londres, de 1933 a 1936, obteniendo los títulos de Licenciado en Medicina y Cirugía de la Sociedad de Boticarios (LMSSA), Máster en Artes (MA) y Licenciado en Medicina, Licenciado en Cirugía (BM, BCh), así como medallas de oro y plata. Paralelamente fue profesor de Fisiología en el University College de Londres.

Se le concedió una beca de viaje Radcliffe, que le permitió realizar una extensa visita durante el verano de 1937 a muchos de los laboratorios de Estados Unidos y Canadá dedicados a la investigación nutricional, pero tuvo que reducir sus viajes porque había sido elegido miembro oficial y tutor de fisiología y bioquímica en el Magdalen College, a lo que siguió su nombramiento como profesor universitario y demostrador de bioquímica, 1937-1947.

Al comienzo de la guerra, en 1939, Sinclair se unió a un equipo del Ministerio de Abastecimiento dirigido por el profesor Rudolph Peters en el Departamento de Bioquímica, buscando contramedidas para el gas venenoso, pero el estado nutricional de la población y cómo evaluarlo comenzaron a ocupar a Sinclair cada vez más. Con la ayuda de muchos contactos, Sinclair elaboró y presentó propuestas para el establecimiento de lo que finalmente se conocería como la Encuesta de Nutrición de Oxford. El Ministerio de Salud estuvo de acuerdo con las propuestas, al igual que el Consejo Médico Regional de dos condados locales. Recibió un fuerte apoyo de la Fundación Rockefeller, en gran parte gracias a los esfuerzos del Dr. Hugh Smith. Finalmente, la Universidad de Oxford aceptó la responsabilidad de la unidad y nombró a Sinclair Director de la Encuesta.

Los datos que se debían recopilar incluían mediciones antropométricas, evaluación clínica, determinaciones fisiológicas en sangre (hemoglobina, tiempo de coagulación, recuento de glóbulos rojos y blancos, fosfato, vitamina B1 total, cocarboxilasa, vitamina C, vitamina B2, ácido nicotínico), orina (niveles de nitrógeno, vitamina C y vitamina B1 en dos muestras tomadas con 4 horas de diferencia) y adaptación visual a la oscuridad.

Sinclair decidió que lo que más le resultaría útil a Sir William Jameson, director médico del Ministerio de Salud, eran afirmaciones de "media página" respaldadas por encuestas que indicaran que el estado nutricional del país era satisfactorio, en lugar de documentos detallados, adecuados para su presentación a revistas científicas reconocidas y revisadas por pares. Esta decisión provocó críticas persistentes.

Parte del trabajo de la Encuesta de Nutrición de Oxford fue realizado por un pequeño equipo móvil, que fue enviado a ciudades industriales, como Accrington, Merthyr, Chesterfield y Dundee. Al notar la experiencia de Sinclair en la organización y gestión de este trabajo, el Gobierno holandés en el exilio lo invitó a realizar encuestas sobre el estado nutricional de la población holandesa afectada por la hambruna de los últimos meses de la guerra en Europa (véase Hambruna holandesa de 1944-45). Después de frenéticos preparativos, Sinclair y su equipo fueron a los Países Bajos como Grupo de Encuesta de Nutrición SHAEF (Cuartel General Supremo de la Fuerza Expedicionaria Aliada), justo antes de la rendición alemana. Encontró una base en Leiden, donde se dice que se llevaron a cabo 26.000 análisis bioquímicos en solo dos semanas. El rápido ritmo de trabajo del equipo de Oxford y de sus colegas holandeses fue una consecuencia de la desesperada situación. Era necesario evaluar el estado de la hambruna, registrar el tratamiento y la respuesta, y presentar los resultados para orientar las acciones futuras en circunstancias similares. Además, era necesario identificar y aplicar los mejores tratamientos.

Por sus logros, Sinclair fue nombrado Caballero de la Orden de Oranje-Nassau por la Reina de los Países Bajos.

En 1945, Sinclair fue invitado a llevar los laboratorios móviles a Düsseldorf, donde estableció la sede del Grupo de Encuestas sobre Nutrición para la Comisión de Control Británica. Sinclair volvió a lograr hazañas extraordinarias de organización, creando cinco equipos en diferentes ciudades, bajo la dirección de líderes seleccionados entre sus colegas de Oxford y de otros lugares. Sinclair fue nombrado brigadier honorario y posteriormente recibió la Medalla Presidencial de la Libertad con Palma de Plata de los Estados Unidos.

La Encuesta de Nutrición de Oxford se cerró formalmente en 1946 y el Grupo de Encuesta de Nutrición se disolvió en 1947. En lugar del Departamento de Nutrición Humana, que Sinclair esperaba poder establecer después de la guerra, fue designado Director del Laboratorio de Nutrición Humana, al que se le asignaron unas cuantas cabañas Nissen en el Hospital Churchill de Oxford, que había sido cedido recientemente por las fuerzas estadounidenses. El Laboratorio heredó la mayor parte del equipo y parte del personal de la Encuesta, pero no el alojamiento. Fue nombrado primer profesor universitario de Nutrición Humana en 1951. En 1954, Hans Adolf Krebs sucedió a Sir Rudolph Peters como profesor y director del Departamento de Bioquímica, al que se transfirió el Laboratorio y se cerró poco después.

En 1956, Sinclair hizo su contribución más conocida a la nutrición en forma de una carta a The Lancet titulada "Deficiencia de ácidos grasos esenciales y aterosclerosis, etcétera". Las causas de muerte que habían aumentado más en los años anteriores eran el cáncer de pulmón, la trombosis coronaria y la leucemia, y Sinclair creía que la deficiencia de ácidos grasos esenciales (AGE) era importante en las tres. La deficiencia de AGE provoca una deposición adicional de ésteres de colesterol en la epidermis. Sinclair pensaba que el ácido araquidónico tetraenoico era el AGE más importante. Su biosíntesis requiere vitamina B6. El endurecimiento de las grasas reduce los AGE y el cambio a harinas de baja extracción disminuye el contenido de vitamina B6. Los mejoradores, como el dióxido de cloro, destruyen cualquier AGE presente, así como la vitamina E, que lo protegería.

El colesterol así esterificado con ácidos grasos anormales se elimina con menor facilidad y, por lo tanto, da lugar a la formación de ateroma. Los fosfolípidos que contienen ácidos grasos anormales también se eliminan con menor facilidad y, por lo tanto, se retienen en el plasma y aumentan la coagulabilidad de la sangre, lo que contribuye a la trombosis coronaria y cerebral. La deficiencia de fosfolípidos normales en la epidermis y el intestino hace que su estructura sea defectuosa y, por lo tanto, puede contribuir al eczema seborreico y a las úlceras pépticas. De manera similar, la deficiencia de fosfolípidos normales o la presencia de fosfolípidos anormales en el sistema nervioso conduce a una estructura defectuosa, incluida la desmielinización, que causaría esclerosis múltiple y posiblemente enfermedad mental. La deficiencia de AGE puede aumentar la susceptibilidad a los rayos X y a los carcinógenos químicos; los primeros, junto con los segundos, conducen a la leucemia y los segundos al carcinoma de los bronquios y al predominio del carcinoma de estómago en los hombres, ya que la necesidad de AGE en los hombres es aproximadamente cinco veces mayor que en las mujeres.

Gran parte de la carta es especulativa y algunos de los comentarios son imprudentes. No obstante, constituyó un hito y dio lugar a una correspondencia que duró más de un año. Aparte de este artículo, en este período, Sinclair había publicado sobre una variedad de temas, incluyendo la deficiencia nutricional en general y en aspectos más específicos, como la relación de las deficiencias de vitamina A y ácidos grasos esenciales con la hiperqueratosis folicular en ratas, las lesiones de las zonas mucocutáneas en la rata en la deficiencia de piridoxina, el ácido ascórbico en la hipervitaminosis A en cobayas, la policitemia en la rata en la deficiencia de piridoxina, la permeabilidad de la piel en la deficiencia de ácidos grasos esenciales, las deficiencias de vitaminas en el alcoholismo, las vitaminas y el sistema nervioso, y la neuropatía nutricional en la deficiencia crónica de tiamina en la rata.

En 1958, finalizó el primer período de elección para el cargo de lector de Sinclair, y éste no fue reelegido, probablemente porque su contribución a la literatura científica tradicional se consideró insuficiente, a pesar de la amplitud y originalidad de su pensamiento.

Sinclair ya no era miembro del Departamento de Bioquímica, pero siguió dando clases en Magdalen y, debido a su reputación como orador inspirador y entretenido, fue invitado a dar conferencias en muchas partes del mundo. Trató de conseguir apoyo para su investigación y para un Instituto de Nutrición Humana entre su amplio círculo de contactos, en particular Lord Bossom y, a través de él, Lord Woolton, el Ministro de Alimentación en tiempos de guerra (1940-1943), pero no insistió tanto como podría haberlo hecho, principalmente como consecuencia del shock que le produjo la muerte de su hermana, Catherine, en un accidente de coche. Ya había perdido a su hermano por una enfermedad cardíaca unos seis años y medio antes, en 1954. Lord Woolton murió en 1964 y Lord Bossom en 1965.

Sinclair siguió recibiendo reconocimiento de otras maneras. Así, fue profesor de la Cátedra Cutter en Harvard en 1951, rector de la Worshipful Society of Apothecaries durante 1967-1968, recibió un doctorado honorario en ciencias del Baldwin-Wallace College en 1968, profesor de la Cátedra Sanderson-Wells en Londres en 1969 y presidente de la McCarrison Society entre 1983 y 1990.

Sinclair escribió por primera vez sobre la dieta de los inuit en 1953. En 1966, dio una conferencia en Trondheim, donde renovó su interés. En 1976, pudo pasar algún tiempo uniéndose a la expedición de Bang y Dyerberg en el noroeste de Groenlandia, lo que condujo a su experimento más conocido, en el que se sometió a una dieta inuit, que consistía únicamente en foca, pescado (incluidos moluscos y crustáceos) y agua durante 100 días, a partir de marzo de 1979. Se realizaron muchos análisis: se observó una desagregación extrema de las plaquetas, con tiempos de sangrado que aumentaron de 3 minutos a más de 50 minutos, acompañados de hemorragias espontáneas. (Se sabe que los inuit sufren hemorragias nasales). El experimento fue una demostración dramática de la importancia de los ácidos grasos de cadena larga de los aceites de pescado para disminuir la agregación de plaquetas y, por lo tanto, la incidencia de trombosis.

En 1968, Sinclair fue nombrado profesor universitario de Ciencias Biológicas en Oxford y, en 1970, profesor visitante de Ciencias de la Alimentación en la Universidad de Reading, donde continuó dando conferencias hasta el año de su muerte. El texto de la más importante de ellas está incorporado al libro de Walker (1990).

En ocasiones, Sinclair abrigaba la esperanza de fundar su instituto en Nuneham Park, una mansión con amplios terrenos cerca de Oxford, pero poco a poco se dio cuenta de que la forma más práctica de avanzar sería utilizar su casa, Lady Place, Sutton Courtenay, también cerca de Oxford, que había sido comprada por su madre en 1933.

En 1972 se firmaron los estatutos y el memorándum de la Asociación para el Estudio de la Nutrición Humana, cuyos suscriptores fueron Hugh Sinclair, Francis Aylward, Richard Doll, Arthur Elliott-Smith, David Paton Cuthbertson, Herbert Kay y John Talbot, abogado. Posteriormente, la Asociación se registró como una organización benéfica y Sinclair se convirtió en su director. Poco después, el nombre se cambió a Instituto Internacional de Nutrición Humana y, más tarde, a Fundación Internacional de Nutrición. Lord Porritt fue invitado a unirse al Consejo, cuya composición fue cambiando con el paso de los años:

Sinclair tenía planes para construir un instituto de envergadura en Lady Place. Debía incorporar instalaciones de laboratorio para cincuenta trabajadores, junto con una sala de conferencias, un museo, oficinas y una biblioteca para albergar su colección de unas 300.000 reimpresiones y libros, incluidos los de Sir Robert McCarrison, el cirujano capitán Thomas L. Cleave [1], Neil Painter, Hugh Trowell[2] y Cicely Williams. Gran parte de su tiempo lo dedicaba a tratar de recaudar fondos, pero el funcionamiento del instituto en el alojamiento temporal dispuesto en Lady Place dependía en gran medida de las donaciones financieras personales de Sinclair. Dejó todo su patrimonio a la Fundación.

El Consejo de Administración decidió no asumir la responsabilidad directa del desarrollo de la investigación en Lady Place, sino ver si alguna universidad desearía promover las aspiraciones de Sinclair mediante la fundación de una cátedra en Nutrición Humana. En consecuencia, se invitó a presentar propuestas y se nombró un panel de expertos internacionales en nutrición para evaluar los méritos relativos de las propuestas presentadas. En la ronda final, hubo tres contendientes: la Universidad Oxford Brookes, la Universidad de Oxford y la Universidad de Reading. Esta última resultó exitosa y, a su debido tiempo, se disolvió la Fundación y se estableció la Unidad Hugh Sinclair de Nutrición Humana en la Universidad de Reading. En 1995, Christine Williams fue nombrada primera profesora Hugh Sinclair y el nombramiento de otros miembros del personal se produjo rápidamente.

El relato anterior sobre la vida y los logros de Hugh Sinclair se basa en gran medida en las publicaciones de Ewin (2001) y Gale y Lloyd (1990).

La mansión Lady Place, de estilo Tudor, en Sutton Courtenay, la casa de los Sinclair, fue utilizada por la Universidad de Reading después de la muerte de Sinclair en 1990. Fue destruida en un incendio el 28 de agosto de 1998; un hombre de la zona fue absuelto posteriormente de los cargos de incendio provocado. En el lugar se construyó un complejo de casas en el año 2000, con un bloque de apartamentos con entramado de madera ocupando el lugar de la mansión.

• Ewin, J., Fine Wines " Fish Oil, la vida de Hugh Macdonald Sinclair, Oxford University Press, 2001.
• Gale, M., y Lloyd, B. (ed.), Sinclair, Dr. Hugh Macdonald Sinclair, DM, DSc, FRCP, la Sociedad McCarrison, Wokingham, 1990.
• R.W. Johnson, Mira atrás en la risa: la era de la posguerra de oro de Oxford, Threshold Press, 2015.
• Walker, A. F. (ed.), Nutrición Humana Aplicada para Científicos Alimentarios y Economistas caserosEllis Horwood, Chichester, 1990.

• Revisión de vinos finos & pescado Aceites, por un antiguo estudiante de Hugh Macdonald Sinclar, Journal of the Royal Society of Medicine