Hormiga loca amarilla
La hormiga loca amarilla (Anoplolepis gracilipes), también conocida como hormiga patilarga o Hormiga maldiva, es una especie de hormiga, que se cree que es nativa de África Occidental o Asia. Se han introducido accidentalmente en numerosos lugares de los trópicos del mundo.
A la hormiga loca amarilla se le ha dado coloquialmente el modificador "loca" debido a los movimientos erráticos de la hormiga cuando se la molesta. Sus largas patas y antenas la convierten en una de las especies de hormigas invasoras más grandes del mundo.
Al igual que varias otras hormigas invasoras, como la hormiga de fuego roja importada (Solenopsis invicta), la hormiga cabezona (Pheidole megacephala), la hormiga de fuego pequeña (Wasmannia auropunctata), y la hormiga argentina (Linepithema humile), la hormiga loca amarilla es una "hormiga vagabunda", una especie que se establece fácilmente y dominante en el nuevo hábitat debido a rasgos como la agresión hacia otras especies de hormigas, poca agresión hacia miembros de su propia especie, reclutamiento eficiente y gran tamaño de colonia.
Está en una lista de "cien de las peores especies invasoras del mundo" formulado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), habiendo invadido ecosistemas desde Hawái hasta las Seychelles, y formado supercolonias en la Isla de Navidad en el Océano Índico.
En 2023, un artículo científico postuló un ciclo reproductivo único para A. gracilipes, lo que sugiere que los machos son quimeras obligadas.
Fisiología
Anoplolepis gracilipes es una hormiga relativamente grande, de color amarillo a naranja, con patas largas, ojos grandes y antenas extremadamente largas.
Aunque A. gracilipes es la única especie invasora del género Anoplolepis, hay varios otros géneros con los que se puede confundir. Tanto Leptomyrmex como Oecophylla pueden confundirse con Anoplolepis debido a sus tamaños similares y extremidades muy largas. Anoplolepis se puede distinguir de Leptomyrmex por la presencia de un acidoporo, mientras que Anoplolepis se puede distinguir de Oecophylla por la pecíolo más compacto. Aunque ambos géneros se encuentran en el Pacífico, ninguno contiene especies invasoras.
Varias especies de hormigas invasoras pertenecientes a los géneros Camponotus y Paratrechina pueden tener un aspecto similar a A. gracilipes. Aunque varias especies invasoras de Pheidole también pueden tener un cuerpo delgado con patas largas y largos escapes antenales, pueden separarse de A. gracilipes por sus cinturas de dos segmentos.
A. gracilipes está muy extendida en los trópicos, y las poblaciones son especialmente densas en la región del Pacífico. La especie es más infame por causar el "colapso" ecológico. de la Isla de Navidad. Aunque está muy extendida en todo el Pacífico, A. gracilipes puede causar un daño significativo a la diversidad biológica nativa. Se recomiendan fuertes medidas de cuarentena para evitar que se propague a nuevas localidades.
Rango geográfico y dispersión
Los hábitats naturales de la hormiga loca amarilla son las tierras bajas tropicales húmedas del sudeste asiático y las áreas e islas circundantes en los océanos Índico y Pacífico. Se ha introducido en una amplia gama de ambientes tropicales y subtropicales, incluido el norte de Australia, algunas islas del Caribe, algunas islas del Océano Índico (Seychelles, Madagascar, Mauricio, Reunión, las Islas Cocos y las Islas Christmas) y algunas islas del Pacífico (Nueva Caledonia, Hawái, Polinesia Francesa, Okinawa, Vanuatu, Micronesia, Atolón Johnston y el archipiélago de Galápagos). Se sabe que la especie ocupa sistemas agrícolas como plantaciones de canela, cítricos, café y coco. Debido a que las hormigas locas amarillas tienen hábitos de anidación generalizados, pueden dispersarse a través de camiones, botes y otras formas de transporte humano.
Las colonias de hormigas locas se dispersan de forma natural a través de la "brotación", es decir, cuando las reinas y las obreras apareadas abandonan el nido para establecer uno nuevo, y solo en raras ocasiones a través del vuelo a través de formas reproductivas aladas femeninas. Generalmente, las colonias que se dispersan a través de la brotación tienen una tasa de dispersión más baja, lo que requiere la intervención humana para llegar a áreas distantes. Se ha registrado que A. gracilipes se desplaza hasta 400 m (1300 pies) al año en las Seychelles. Sin embargo, una encuesta en la Isla de Navidad arrojó una velocidad de propagación promedio de 3 metros (9,8 pies) por día, el equivalente a un kilómetro (0,6 millas) por año.
Dieta
A. gracilipes ha sido descrito como un "depredador carroñero" exhibiendo una dieta amplia, una característica de muchas especies invasoras. Consume una amplia variedad de alimentos, incluidos granos, semillas, artrópodos y materia en descomposición, como cadáveres de vertebrados. Se ha informado que atacan y desmembran invertebrados como pequeños isópodos, miriápodos, moluscos, arácnidos, cangrejos terrestres, lombrices e insectos.
Como todas las hormigas, A. gracilipes requiere una fuente de alimento rica en proteínas para que la reina ponga huevos y carbohidratos como energía para las obreras. Obtienen sus carbohidratos del néctar de las plantas y de insectos productores de melaza, especialmente cochinillas, pulgones y otros Sternorrhyncha. Los estudios indican que las hormigas locas dependen tanto de las cochinillas que la escasez de ellas puede limitar el crecimiento de la población de hormigas.
Reproducción
Al igual que otras hormigas, la reina produce óvulos que son fertilizados por esperma masculino que se almacena en almacenes de esperma. Cuando se fertiliza un óvulo, pueden ocurrir tres eventos distintos: (i) el organismo diploide resultante se convierte en una reina si el óvulo es fertilizado por un espermatozoide R o (ii) en una obrera diploide infértil si el óvulo es fertilizado por un espermatozoide W. Sin embargo, se describió un tercer resultado en un estudio científico de 2023: (iii) el óvulo es fertilizado por un espermatozoide W pero los núcleos parentales evitan la fusión de los dos gametos y se dividen por separado dentro del mismo óvulo, lo que lleva a un varón haploide que es quimérico con una porción de células que portan el genoma W y una porción de células que portan el genoma R. Curiosamente, no todos los tejidos tienen proporciones iguales de cada línea celular, y los espermatozoides en su mayoría portan el genoma W y, por lo tanto, proporcionan a los alelos W una ventaja de aptitud. Este es el primer caso conocido de quimerismo obligado en animales.
Mutualismo
Las hormigas locas obtienen gran parte de sus necesidades alimentarias de las cochinillas, plagas graves de las plantas que se alimentan de la savia de los árboles y liberan melaza, un líquido azucarado. Las hormigas comen melaza y, a cambio, protegen la escama de sus enemigos y la esparcen entre los árboles, un ejemplo de mutualismo. La melaza que no se comen las hormigas gotea sobre los árboles y favorece el crecimiento de fumagina sobre las hojas y los tallos. Esto le da a las plantas una apariencia negra fea y reduce su salud y vigor.
Las hormigas protegen a los insectos "cuidando" los escenarios de orugas móviles y protegerlos contra sus enemigos naturales. Los experimentos han demostrado que esta conexión es tan fuerte que, en entornos donde A. gracilipes, la densidad de cochinillas se redujo en un 67% en 11 semanas y a cero después de 12 meses.
En Australia
En Australia, se han encontrado hormigas locas amarillas en más de 30 sitios en Queensland y en Arnhem Land en el Territorio del Norte, donde existe una gran población dispersa. Se detectó y erradicó una sola infestación en Nueva Gales del Sur y, en Australia Occidental, se interceptaron hormigas locas amarillas en el envío de mercancías que llegaban a Fremantle.
La infestación principal de Queensland es de 830 hectáreas (2100 acres) en los trópicos húmedos de la selva tropical de Queensland y sus alrededores, un sitio del Patrimonio Mundial. La infestación del Territorio del Norte cubre 2500 kilómetros cuadrados (970 sq mi), un área más grande que el Territorio de la Capital Australiana.
Los modelos climáticos indican que las hormigas locas amarillas podrían extenderse por el norte de Australia, desde Queensland hasta el oeste de Australia, en gran parte de Queensland y en las zonas costeras y del interior de Nueva Gales del Sur. Es probable que las áreas con el hábitat y las condiciones climáticas más ideales, como los trópicos húmedos de las selvas tropicales de Queensland, experimenten los mayores impactos.
Un análisis de costo-beneficio realizado por el gobierno de Queensland realizado en 2012 encontró que las hormigas locas amarillas podrían costarle a la economía de Australia más de 3 mil millones de dólares australianos si las hormigas no reciben tratamiento. Este análisis no tuvo en cuenta los impactos potenciales sobre la biodiversidad de Australia. Los impactos conocidos de las hormigas locas en las selvas tropicales del extranjero pueden brindar información útil sobre estos impactos, teniendo en cuenta que los impactos más significativos están asociados con islas relativamente pequeñas, como la Isla de Navidad.
Impacto en la Isla de Navidad
Las hormigas locas han tenido un profundo impacto en la biodiversidad de Christmas Island.
La hormiga loca tiene un impacto destructivo significativo en el ecosistema de la isla, ya que mata y desplaza a los cangrejos del suelo del bosque. Las supercolonias también devastan el número de cangrejos que migran a la costa. Esto ha visto un rápido agotamiento en la cantidad de cangrejos terrestres, matando hasta 20 millones de ellos, que son vitales para la biodiversidad de la Isla de Navidad; Los cangrejos de tierra son una especie clave en la ecología forestal: cavan madrigueras, remueven el suelo y lo fertilizan con sus excrementos.
Las plántulas que antes se comían los cangrejos comenzaron a crecer y, como resultado, cambiaron la estructura del bosque. Las malas hierbas se han extendido a la selva tropical porque no hay cangrejos para controlarlas. Uno de los cambios más notables en el bosque es el aumento del número del árbol urticante Dendrocnide peltata, que ahora florece en muchas áreas visitadas con frecuencia por humanos. El dosel del bosque también cambió a medida que las cochinillas cuidadas por hormigas locas amarillas se multiplicaron y mataron árboles maduros.
Los cangrejos rojos de Christmas Island están completamente aniquilados en las áreas infestadas. Las poblaciones de otros animales que viven en el suelo y en el dosel, como los reptiles y otra fauna de hojarasca, también han disminuido. Durante las migraciones de cangrejos, muchos cangrejos se mueven a través de áreas infestadas de hormigas y mueren. Los estudios muestran que la hormiga ha desplazado entre 15 y 20 millones de cangrejos al ocupar sus madrigueras, matar y comer cangrejos residentes y usar sus madrigueras como sitios de anidación. Este factor ha agotado en gran medida a los cangrejos rojos y ha hecho que sus migraciones terrestres anuales sean mucho más peligrosas.
Aunque las hormigas locas no muerden ni pican, rocían ácido fórmico como mecanismo de defensa y para someter a sus presas. En áreas de alta densidad de hormigas, el movimiento de un cangrejo de tierra perturba a las hormigas y, como resultado, las hormigas instintivamente rocían ácido fórmico como una forma de defensa. Los altos niveles de ácido fórmico a nivel del suelo finalmente abruman a los cangrejos, y por lo general quedan ciegos y finalmente mueren por deshidratación (mientras intentan eliminar el ácido fórmico) y agotamiento. A medida que los cangrejos muertos se descomponen, la proteína queda disponible para las hormigas.
Las hormigas locas matan la fauna, pero fomentan las cochinillas. El aumento de la densidad de cochinillas provoca la muerte de los bosques e incluso la muerte de grandes árboles forestales. Estos cambios crean una cascada de impactos negativos, incluida la invasión de malezas, que alteran significativamente el paisaje forestal.
Supercolonias
La Isla de Navidad es un punto focal para los esfuerzos de control internacional. Estas supercolonias se extienden más lejos y causan más daños que las colonias individuales, y representan la mayor amenaza conocida para la biodiversidad de la isla.
El personal del Parque Nacional Christmas Island ha trabajado en los últimos años para mantener bajo control el número de hormigas. Con la ayuda del Panel Asesor Científico de la Hormiga Loca de la Isla de Navidad y el apoyo del Gobierno de Australia, se mantienen firmes.
Otra supercolonia casi devastó la fauna de aves del atolón Johnston en el océano Pacífico. Se descubrió que la única colonia masiva ocupaba casi una cuarta parte de la isla, con hasta 1,000 reinas en un terreno de 6 metros (20 pies) de ancho. Se cree que la infestación ha sido erradicada.
Medidas de control
Para reducir los impactos de las hormigas locas en los cangrejos rojos y los ecosistemas de Christmas Island, Parks Australia llevó a cabo un importante programa de cebo aéreo en 2009, para dar seguimiento al primer cebo aéreo realizado en 2002. El primer paso fue realizar una extensa encuesta en toda la isla para determinar las ubicaciones exactas de las supercolonias. Durante varios meses, el personal recorrió la isla inspeccionando más de 900 sitios. El resultado fue un mapa de supercolonias de hormigas locas y densidades de madrigueras de cangrejo rojo, junto con otros datos de biodiversidad.
En septiembre de 2009, se utilizó un helicóptero para cebar con precisión supercolonias de hormigas locas, que cubrían 784 hectáreas (1940 acres) de la isla. Se utilizó una concentración muy baja de cebo de fipronil (0,1%) para controlar las hormigas. El monitoreo mensual de estos sitios de supercolonias cebadas muestra que las densidades de hormigas locas se redujeron en un 99%.
El personal del parque puso un gran énfasis en minimizar el impacto del cebo en personas que no son objetivo. Se lanzaron señuelos de comida desde un helicóptero para alejar a los cangrejos ladrones de las áreas que estaban a punto de ser cebadas. Esta técnica, combinada con el cebo de fipronil de baja concentración, demostró ser muy exitosa con un número extremadamente bajo de cangrejos ladrones y no se sabe que los cangrejos rojos hayan muerto por el cebo.
Si bien el cebo ha frenado la disminución del cangrejo rojo, sus efectos en las poblaciones de hormigas locas son solo temporales, ya que las colonias que escapan invaden las áreas tratadas nuevamente, y es costoso y requiere mucha mano de obra. En un esfuerzo por encontrar un mejor control, después de una investigación, Australian Parks importó en diciembre de 2016 Tachardiaephagus somervillei, un pequeño (2 milímetros (5⁄64 in)) avispas y comenzó a criarlas para liberarlas. La avispa, que solo ataca a las cochinillas, es un depredador voraz de lo que se cree que es una de las mayores fuentes de melaza de la hormiga loca en la Isla de Navidad, la cochinilla amarilla laca.
Investigadores de la Universidad La Trobe en Melbourne, financiados por Parks Australia, comenzaron a buscar controles biológicos en 2009. Si bien las hormigas son omnívoras, los estudios han demostrado que la melaza es una parte importante de la dieta de las hormigas locas de Christmas Island. Las muestras de hormigas tomadas de colonias que están creciendo rápidamente tienen más melaza en su dieta que cuando las colonias decaen. Además, la restricción del acceso a la melaza, mediante la unión de los árboles donde se alimentan las cochinillas, redujo drásticamente la colonia, ya que la actividad de las hormigas en el suelo se redujo en un 95 % en solo cuatro semanas. En el laboratorio, se compararon colonias con fuentes limitadas de azúcar con colonias con acceso a azúcar abundante. Las que tenían abundante azúcar tenían reinas más fértiles y tasas de mortalidad más bajas entre las obreras. Los trabajadores también fueron más agresivos con otras especies de hormigas y exploraron más sus entornos. Se cree que esto muestra por qué las hormigas disminuyen cuando se les priva del acceso a las cochinillas en el campo, y confirma que la melaza reducida reducirá en gran medida el número de hormigas. capacidad de formar supercolonias.
Si bien se espera que el control de la cochinilla controle a la hormiga loca amarilla en la Isla de Navidad, en Australia continental se cree que esto no ayudaría. Hay al menos una docena de insectos productores de melaza, así como néctar extrafloral de las acacias nativas, todos los cuales alimentan a las hormigas locas amarillas.
Los expertos continúan pidiendo un programa de cebo a largo plazo totalmente financiado en Australia continental.