Hormiga de miel

Hormigas Honeypot, también llamadas hormigas melíferas, son hormigas que tienen obreras especializadas (repletes, plerergates, o rotunds) que se atiborran de comida hasta el punto de que sus abdómenes se hinchan enormemente. Luego, otras hormigas extraen alimento de ellas, a través del proceso de trofalaxis. Funcionan como despensas vivas. Las hormigas honeypot pertenecen a varios géneros, incluidos Myrmecocystus y Camponotus. Fueron documentados por primera vez en 1881 por Henry C. McCook y descritos con más detalle en 1908 por William Morton Wheeler.

Comportamiento

Muchos insectos, en particular las abejas melíferas y algunas avispas, recolectan y almacenan líquido para usarlo en una fecha posterior. Sin embargo, estos insectos almacenan su comida dentro de su nido o en panales. Las hormigas melíferas son únicas en el uso de sus propios cuerpos como almacenamiento viviente, utilizado más tarde por sus compañeras hormigas cuando la comida escasea. Cuando se necesita el líquido almacenado dentro de una hormiga melífera, las hormigas obreras acarician las antenas de la hormiga melífera, lo que hace que la hormiga melífera regurgite el líquido almacenado de su buche.

Anatomía

El abdomen de especies como Camponotus inflatus consta de escleritos dorsales duros (placas rígidas) conectados por una membrana artrodial más blanda y flexible. Cuando el abdomen está vacío, la membrana artrodial se pliega y los escleritos se superponen, pero cuando el abdomen se llena, la membrana artrodial se estira por completo, dejando los escleritos muy separados.

Ecología

Myrmecocystus se encuentran en una variedad de ambientes áridos o semiáridos. Algunas especies viven en desiertos extremadamente cálidos, otras residen en hábitats de transición y otras especies se pueden encontrar en bosques que son algo frescos pero aún muy secos durante gran parte del año. Por ejemplo, el bien estudiado Myrmecocystus mexicanus reside en los hábitats áridos y semiáridos del suroeste de los Estados Unidos. Las obreras estériles de esta especie actúan como plerergates o repletas en épocas de escasez de alimentos. Cuando los plerergates están completamente hinchados, quedan inmóviles y cuelgan de los techos de los nidos subterráneos. Otros trabajadores los drenan de sus reservas de alimentos líquidos para alimentar al resto de la colonia. Los plerergates pueden vivir en cualquier parte del nido, pero en la naturaleza, se encuentran en las profundidades del subsuelo, incapaces de moverse, hinchados hasta el tamaño de uvas.

En Camponotus inflatus en Australia, los repletos formaron el 49 % (516 hormigas) de una colonia de 1063 hormigas y el 46 % (1835 hormigas) de una colonia de 4019 hormigas. La colonia más pequeña contenía seis reinas sin alas. La colonia más grande tenía 66 cámaras que contenían repletos, con un máximo de 191 repletos en una cámara. El repleto más grande medía 15 milímetros de largo y tenía una masa de 1,4 gramos. El nido tenía una profundidad máxima de 1,7 metros y los túneles se extendían 2,4 metros desde la entrada del nido. Los trabajadores salían a buscar alimento durante el día para recolectar néctar de los nectarios Mulga y carne del cadáver de un lagarto de lengua azul Tiliqua.

Géneros

El almacenamiento de alimentos Honeypot se ha adoptado en varios géneros de hormigas estacionalmente activas:

• Camponotus of Australia
• Cataglyphis de África septentrional
• Leptomyrmex of Melanesia
• Melophorus of Australia
• Myrmecocystus de América del Norte.
• Plagiolepis de Sudáfrica
• Prenolepis de América del Norte

En la cultura humana

Hormigas Honeypot como Melophorus bagoti y Camponotus spp. son insectos comestibles y forman parte ocasional de la dieta de varios indígenas australianos. Estas personas raspan la superficie para localizar a las hormigas' túneles verticales, y luego cavar hasta dos metros de profundidad para encontrar los honeypots. Papunya, en el Territorio del Norte de Australia, lleva el nombre de una historia de creación de hormigas melíferas, o Soñar, que pertenece a la gente de allí, como los Warlpiri. Las hormigas melíferas se celebraron en el Mural de hormigas melíferas del Movimiento de Arte del Desierto Occidental, pintado en 1971.