Horacio Benedicto de Saussure

Retrato de Horace Bénédict de Saussure (después de la foto de Juel, en la Biblioteca de Ginebra)

Horace Bénédict de Saussure (17 de febrero de 1740 - 22 de enero de 1799) fue un geólogo, meteorólogo, físico, montañero y explorador alpino ginebrino, a menudo llamado el fundador del alpinismo y la meteorología moderna, y considerado ser la primera persona en construir un horno solar exitoso.

Vida y obra

Christian von Mechel, Descenso de Mont-Blanc en 1787 por H.B. de Saussure, grabado de cobre; colección de Teylers Museum, Haarlem

Horace Bénédict de Saussure nació el 17 de febrero de 1740 en Conches, cerca de Ginebra (hoy en Suiza pero luego una república independiente), y murió en Ginebra el 22 de enero de 1799.

La familia de Saussure eran patricios de Ginebra. Su padre, Nicolás de Saussure, era agricultor y autor. Debido a que su madre era enfermiza, Saussure fue criado por la hermana de su madre y su esposo, el naturalista ginebrino Charles Bonnet, quien despertó el interés temprano de Horace-Bénédict por la botánica. Después de asistir al "Collège" de su ciudad natal, completó sus estudios en la Academia de Ginebra en 1759 con una disertación sobre el calor (Dissertatio physica de igne). En 1760, realizó el primero de numerosos viajes al valle de Chamonix, al pie del Mont Blanc, para recolectar especímenes de plantas para el destacado anatomista, fisiólogo y botánico suizo Albrecht von Haller. En 1760, Saussure ofreció una recompensa al primer hombre que alcanzara la cima del Mont Blanc. Inspirado por su tío, Charles Bonnet, el joven Saussure también investigó sobre la fisiología de las plantas y publicó Observations sur l'écorce des feuilles et des pétales (1762). El mismo año, a los 22 años, fue elegido profesor de filosofía en la Academia de Ginebra, donde dio clases de física un año y de lógica y metafísica el siguiente. Enseñó allí hasta 1786, y ocasionalmente también dio conferencias sobre geografía, geología, química e incluso astronomía.

El temprano interés de Saussure por los estudios botánicos y los glaciares pronto lo llevó a emprender otros viajes a través de los Alpes. En 1767, completó su primera gira por el Mont-Blanc, un viaje que hizo mucho para revelar la topografía de las partes nevadas de los Alpes de Saboya. También realizó experimentos sobre el calor y el frío, sobre el peso de la atmósfera y sobre la electricidad y el magnetismo. Para ello, ideó lo que se convirtió en uno de los primeros electrómetros. Otros viajes lo llevaron a Italia, donde estudió el monte Etna y otros volcanes (1772-1773), ya los volcanes extintos de Auvernia, en Francia.

Aunque era patricio, Saussure tenía opiniones liberales que lo indujeron a presentar en 1774 un plan para el desarrollo de la educación científica en el Colegio de Ginebra, que estaría abierto a todos los ciudadanos, pero este intento fracasó. Tuvo más éxito al defender la creación de la "Société des Arts" (1776), inspirado en la London Society for the Improvement of Arts.

A partir de 1774, Saussure buscó llegar a la cima del Mont-Blanc por la ladera de Val Veny (ahora Italia) acompañado por el guía alpino de Courmayeur, Jean-Laurent Jordaney, en el glaciar de Miage y en el Mont Crammont. En 1776 ascendió el Buet (3.096 m). Escaló el Crammont en 1774 y nuevamente en 1778, año en el que también exploró el glaciar Valsorey, cerca del Gran San Bernardo. En 1780 escaló el Roche Michel, por encima del paso del Mont Cenis. En 1785, hizo un intento fallido en el Mont-Blanc por la ruta Aiguille du Goûter. Dos hombres de Chamonix, Michel Paccard y Jacques Balmat, alcanzaron la cumbre en 1786, a través de los Grands Mulets, y en 1787 el propio Saussure realizó la tercera ascensión de la montaña. Sus logros hicieron mucho para atraer turistas a lugares como Chamonix.

Obsesionado por la medición de los fenómenos meteorológicos, Saussure inventó y perfeccionó muchos tipos de aparatos, entre ellos el magnetómetro, el cianómetro para estimar el azul del cielo, el diafanómetro para juzgar la claridad de la atmósfera, el anemómetro y el eudiómetro de montaña.. De particular importancia fue un higrómetro de cabello que ideó y utilizó para una serie de investigaciones sobre la humedad atmosférica, la evaporación, las nubes, las nieblas y la lluvia (Essais sur l'Hygrométrie, 1783). Este instrumento provocó una amarga controversia con Jean-André Deluc, quien había inventado un higrómetro de ballena.

En 1788, Saussure pasó 17 días realizando observaciones meteorológicas y mediciones físicas en el Col du Géant (3371 m).

Impresión de Charles Simon Pradier después del retrato de Jean-Pierre Saint-Ours

En 1789, Saussure escaló el Pizzo Bianco cerca de Macugnaga, para observar la pared este del Monte Rosa, y cruzó el Theodulpass (3.322 m) hasta Zermatt, que fue el primer viajero en visitar. En esa ocasión ascendió desde el paso hasta el Klein Matterhorn (3.883 m), mientras que en 1792 pasó tres días haciendo observaciones en el mismo paso sin descender a Zermatt y luego visitó el Theodulhorn (3.472 m).

Todas las observaciones y experimentos de Saussure de siete viajes alpinos se resumieron y publicaron en cuatro volúmenes en cuarto, bajo el título general de Voyages dans les Alpes (1779 – 1796) (Hay fue una edición en octavo en ocho volúmenes, publicada entre 1780 y 1796). Las partes no científicas de la obra se publicaron por primera vez en 1834 y, a menudo, desde entonces, como Partie pittoresque des ouvrages de M. de Saussure.

Importancia

Los Alpes fueron el foco de las investigaciones de Saussure. Los vio como la gran clave para la verdadera teoría de la tierra, y le dieron la oportunidad de estudiar geología de una manera que nunca antes había intentado. Saussure examinó de cerca la inclinación de los estratos, la naturaleza de las rocas, los fósiles y los minerales.

Saussure tenía un profundo conocimiento de la química de la época y la aplicó al estudio de los minerales, el agua y el aire. Sus observaciones geológicas lo convirtieron en un firme creyente en la teoría neptuniana: consideraba que todas las rocas y minerales se depositaban a partir de una solución o suspensión acuosa, y otorgaba mucha importancia al estudio de las condiciones meteorológicas. Su trabajo con las rocas, la erosión y los fósiles también lo llevaron a creer que la Tierra era mucho más antigua de lo que generalmente se pensaba y formaba parte de la base de la Teoría de la Evolución de Darwin.

Saussure llevó barómetros y termómetros de punto de ebullición a las cumbres de las montañas más altas, y estimó la humedad relativa de la atmósfera a diferentes alturas, su temperatura, la fuerza de la radiación solar, la composición del aire y su transparencia. Luego, investigó la temperatura de la tierra a todas las profundidades a las que podía conducir sus varillas de termómetro, y el curso, condiciones y temperatura de los arroyos, ríos, glaciares y lagos, incluso del mar.

Horace-Bénédict de Saussure monumento en Chamonix. A su lado está Jacques Balmat.

Saussure adaptó el termómetro a muchos propósitos: para determinar la temperatura del aire usó uno con un bulbo fino colgado a la sombra o girado por una cuerda, esta última forma se convirtió en un evaporímetro al insertar su bulbo en una pieza de esponja húmeda y haciéndola girar en un círculo de radio conocido, a una velocidad conocida; para los experimentos en la tierra y en aguas profundas, empleó grandes termómetros envueltos en capas no conductoras para hacerlos extremadamente lentos y capaces de retener la temperatura por mucho tiempo una vez que la habían alcanzado.

Con estos instrumentos, Saussure demostró que el agua del fondo de los lagos profundos es uniformemente fría en todas las estaciones, y que los cambios estacionales de temperatura tardan seis meses en penetrar hasta una profundidad de 30 pies en la tierra. Reconoció las inmensas ventajas para la meteorología de las estaciones de observación de alto nivel y, siempre que fue posible, dispuso que se hicieran observaciones simultáneas a diferentes altitudes durante el mayor tiempo posible.

Saussure fue particularmente influyente como geólogo y, aunque sus ideas sobre los principios subyacentes a menudo eran erróneas, contribuyó decisivamente al gran avance de esa ciencia. Fue uno de los primeros usuarios del término "geología"; consulte el "Discours préliminaire" al volumen I de sus Voyages, publicado en 1779, aunque de ninguna manera su inventor, como algunos han afirmado, ya que la palabra inglesa se usó en la década de 1680 y su contraparte latina "geologia" durante los varios siglos anteriores.

En 1767, Saussure construyó el primer horno solar occidental conocido y probó varios diseños antes de determinar que una caja bien aislada con tres capas de vidrio para atrapar la radiación térmica saliente producía la mayor cantidad de calor. La temperatura más alta que alcanzó fue de 230 °F (110 °C), que descubrió que no varió significativamente cuando la caja fue transportada desde la cima del monte Crammont en los Alpes suizos hasta las llanuras de Cournier, 4,852 pies más abajo en altitud. y 34 °F (19 °C) más cálida en temperatura, lo que establece que la temperatura del aire exterior no jugó un papel significativo en este efecto de calentamiento solar.

En 1784, Saussure fue elegido miembro extranjero de la Real Academia Sueca de Ciencias; en 1788, miembro extranjero de la Royal Society de Londres; en 1791, miembro extranjero asociado de l'Académie des sciences de Paris.

Saussure murió en 1799 en Ginebra.

Saussurea pygmaea, del género llamado por Saussure

Busto de Saussure, expuesto en los terrenos del Conservatorio y Jardín Botánico de la Ciudad de Ginebra.

Reconocimiento

El género de plantas Saussurea, algunas adaptadas a crecer en climas extremadamente alpinos, lleva su nombre y el de su hijo, el fisiólogo de plantas Nicolas-Théodore de Saussure. El Jardín Botánico Alpino Saussurea, ubicado en Pavillon du Mont Fréty, primera estación del teleférico Skyway Monte Bianco, en Courmayeur, Valle de Aosta, lleva su nombre.

También se reconoció su labor como mineralogista. Saussurite lleva su nombre. El cráter lunar Saussure también lleva su nombre.

Saussure fue honrado al aparecer en el billete de 20 francos suizos de la sexta emisión de billetes del Banco Nacional Suizo (1979 a 1995, cuando se reemplazó por la octava emisión; los billetes fueron retirados en 2000 y perderán su valor el 1 de mayo de 2020)).

El hijo de Saussure, Nicolas-Théodore de Saussure, fue un destacado especialista en química vegetal y uno de los primeros pioneros en la investigación de la fotosíntesis.

Su hija Albertine Necker de Saussure fue pionera en la educación de la mujer.

Su bisnieto Ferdinand de Saussure fue un importante lingüista y semiólogo.

Curiosidades

En su Sobre la raíz cuádruple del principio de razón suficiente, mientras discute cómo la razón afecta nuestra percepción de la distancia, Arthur Schopenhauer incluye una anécdota que Saussure, "cuando en el Mont Blanc,... vio salir una luna tan enorme, que, al no reconocer lo que era, se desmayó de terror".