Historia natural de africa

Una imagen compuesta por satélite de África.

Mapa de África de la clasificación climática de Köppen.

La historia natural de África abarca parte de la conocida megafauna de ese continente.

La historia natural es el estudio y descripción de organismos y objetos naturales, especialmente sus orígenes, evolución e interrelaciones.

Flora

La vegetación de África sigue muy de cerca la distribución del calor y la humedad. Las zonas templadas del norte y del sur tienen una flora distinta a la del continente en general, que es tropical. En los países ribereños del Mediterráneo hay campos de naranjos y olivos, encinas, alcornoques y pinos, entremezclados con cipreses, arrayanes, madroños y fragantes brezales.

Al sur de la Cordillera del Atlas, las condiciones cambian. Las zonas de mínimas precipitaciones tienen una flora muy escasa, compuesta por plantas adaptadas para resistir la gran sequía. La característica del Sahara es la palmera datilera, que florece donde otra vegetación apenas puede sobrevivir, mientras que en las regiones semidesérticas abunda la acacia, de la que se obtiene la goma arábiga.

Las regiones más húmedas tienen una vegetación más rica; bosque denso donde la lluvia es mayor y las variaciones de temperatura son mínimas, condiciones que se encuentran principalmente en las costas tropicales y en la cuenca ecuatorial de África occidental con su extensión hacia el alto Nilo; y sabana intercalada con árboles en la mayor parte de las mesetas, pasando a medida que se acerca a las regiones desérticas a una vegetación de matorral consistente en acacias espinosas, etc. Los bosques también ocurren en las laderas húmedas de las cadenas montañosas hasta cierta elevación. En las regiones costeras el árbol típico es el mangle, que florece dondequiera que el suelo sea de carácter pantanoso.

Los densos bosques de África Occidental contienen, además de una gran variedad de maderas duras, dos palmeras, Elaeis guineensis (palma de aceite) y Raphia vinifera (palma de bambú), que no se encuentra, en general, en las regiones de sabana. Bombax o árboles de algodón de seda alcanzan proporciones gigantescas en los bosques, que son el hogar de las plantas productoras de caucho de la India y de muchos tipos valiosos de árboles maderables, como el odum (Chlorophora excelsa), ébano, caoba (Khaya senegalensis), oldfieldia (Oldfieldia africana) y camwood (Baphia nitida). Las plantas trepadoras en los bosques tropicales son extremadamente exuberantes y la maleza o "arbusto" es extremadamente denso.

En las sabanas los árboles más característicos son el árbol del pan de mono o baobab (Adansonia digitata), la palmera doum (Hyphaene) y las euforbias. La planta del café crece de forma silvestre en lugares tan distantes como Liberia y el sur de Etiopía. Las montañas más altas tienen una flora especial que muestra una estrecha concordancia en amplios intervalos de espacio, así como afinidades con la flora de montaña del Mediterráneo oriental, el Himalaya e Indochina.

En las regiones pantanosas del noreste de África, el papiro y las plantas asociadas, incluido el ambach de madera blanda, florecieron en cantidades inmensas, y poco más se encuentra en forma de vegetación. Sudáfrica carece en gran medida de bosques, salvo en los valles inferiores y las regiones costeras. La flora tropical desaparece, y en las llanuras semidesérticas hacen su aparición las especies carnosas, sin hojas y contorsionadas de kapsias, mesembrianthemums, áloes y otras plantas suculentas. También hay árboles maderables valiosos, como el palo amarillo (Podocarpus elongatus), el palo maloliente (Ocotea), el estornudo o el ébano del Cabo (Pteroxylon utile) y palo fierro. Extensos bosques de brezales en miniatura se encuentran en una variedad casi infinita y están cubiertos durante la mayor parte del año con innumerables flores en las que el rojo es muy predominante. De las hierbas de África, la alfa es muy abundante en las mesetas de la cordillera del Atlas.

Fauna

León sudoeste africano (Panthera leo bleyenberghi).

La fauna vuelve a mostrar el efecto de las características de la vegetación. Las sabanas abiertas son el hogar de grandes ungulados, especialmente antílopes, jirafas (peculiares de África), cebras, búfalos, burros salvajes y cuatro especies de rinocerontes; y de carnívoros, como el león, el leopardo, la hiena, etc. El okapi (género restringido a África) se encuentra únicamente en los densos bosques de la cuenca del Congo. Los osos están confinados a la región del Atlas, los lobos y los zorros al norte de África. El elefante (aunque su área de distribución se ha visto restringida por los ataques de los cazadores) se encuentra tanto en las sabanas como en las regiones boscosas, siendo esta última pobre en la caza mayor, aunque el hábitat especial del chimpancé y el gorila. Los babuinos y los mandriles, con pocas excepciones, son peculiares de África. El camello de una sola joroba, como animal doméstico, es especialmente característico de los desiertos y estepas del norte.

Los ríos de la zona tropical abundan en hipopótamos y cocodrilos, los primeros exclusivamente confinados a África. Las vastas manadas de caza, antes tan características de muchas partes de África, han disminuido mucho con el aumento de las relaciones con el interior. Sin embargo, se han establecido reservas de caza en Sudáfrica, África central británica, África oriental británica, Somalilandia, etc., mientras que las medidas para la protección de los animales salvajes se establecieron en una convención internacional firmada en mayo de 1900.

La ornitología del norte de África presenta un gran parecido con la del sur de Europa, encontrándose apenas una especie que no se dé también en el resto de países ribereños del Mediterráneo. Entre las aves más características de África se encuentran el avestruz y el pájaro secretario. El avestruz está muy disperso, pero se encuentra principalmente en las regiones desérticas y esteparias. El pájaro secretario es común en el sur. Las aves tejedoras y sus aliados, incluidos los porqués de cola larga, son abundantes, al igual que, entre las aves de caza, el francolín y las gallinas de Guinea. Muchas de las aves más pequeñas, como los pájaros sol, los abejarucos, los loros y los martines pescadores, así como los grandes comedores de plátanos, se destacan por el brillo de sus plumas.

Entre los reptiles, el lagarto y el camaleón son comunes, y hay varias serpientes venenosas, aunque no son tan numerosas como en otros países tropicales.

El escorpión es abundante. De insectos África tiene muchos miles de clases diferentes; de éstos la langosta es el flagelo proverbial del continente, y los estragos de las termitas son casi increíbles. La propagación de la malaria a través de los mosquitos es común. La mosca tsetsé, cuya picadura es fatal para todos los animales domésticos, es común en muchos distritos del sur y este de África. No se encuentra en ninguna parte fuera de África.