Historia militar de Australia durante la Segunda Guerra Mundial

Australia entró en la Segunda Guerra Mundial el 3 de septiembre de 1939, tras la aceptación por parte del gobierno de la declaración de guerra del Reino Unido a la Alemania nazi. Posteriormente, Australia entró en estado de guerra con otros miembros de las potencias del Eje, incluido el Reino de Italia el 11 de junio de 1940 y el Imperio del Japón el 9 de diciembre de 1941. Al final de la guerra, casi un millón de australianos habían servido en las fuerzas armadas, cuyas unidades militares lucharon principalmente en el teatro europeo, la campaña del norte de África y el teatro del Pacífico sudoccidental. Además, Australia fue objeto de un ataque directo por primera vez en su historia poscolonial. Sus bajas por acción enemiga durante la guerra fueron 27.073 muertos y 23.477 heridos. Muchos más sufrieron enfermedades tropicales, hambre y duras condiciones de cautiverio; de los 21.467 prisioneros australianos tomados por los japoneses, solo sobrevivieron 14.000.

Las unidades del ejército australiano se retiraron gradualmente del Mediterráneo y Europa tras el estallido de la guerra con Japón. Sin embargo, las unidades y el personal de la Real Fuerza Aérea Australiana y la Real Marina Australiana continuaron participando en la guerra contra Alemania e Italia. Desde 1942 hasta principios de 1944, las fuerzas australianas desempeñaron un papel clave en la Guerra del Pacífico, constituyendo la mayoría de la fuerza aliada durante gran parte de los combates en el teatro del Pacífico sudoeste. Si bien el ejército quedó relegado en gran medida a frentes secundarios desde mediados de 1944, continuó con las operaciones ofensivas contra los japoneses hasta que terminó la guerra.

La Segunda Guerra Mundial contribuyó a generar importantes cambios en la economía, el ejército y la política exterior del país. La guerra aceleró el proceso de industrialización, condujo al desarrollo de un ejército más grande en tiempos de paz e inició el proceso con el que Australia trasladó el foco de su política exterior de Gran Bretaña a los Estados Unidos. Los efectos finales de la guerra también contribuyeron al desarrollo de una sociedad australiana más diversa y cosmopolita.

Entre la Primera y la Segunda Guerra Mundial, Australia sufrió mucho por la Gran Depresión que comenzó en 1929. Esto limitó el gasto de defensa australiano y condujo a una disminución del tamaño y la eficacia de las fuerzas armadas durante la década de 1930. En 1931, el Estatuto de Westminster otorgó al gobierno australiano independencia en asuntos exteriores y defensa. Sin embargo, desde mediados de la década de 1930, los gobiernos australianos en general siguieron la política británica hacia la Alemania nazi, apoyando primero el apaciguamiento de Hitler y la garantía británica de la independencia de Polonia.

El primer ministro australiano, Robert Menzies, pidió al gobierno británico que notificara a Alemania que Australia era un país asociado del Reino Unido. El 3 de septiembre de 1939, Gran Bretaña declaró la guerra cuando expiró su ultimátum para que Alemania se retirara de Polonia. Como el Estatuto de Westminster aún no había sido ratificado por el parlamento australiano, cualquier declaración de guerra del Reino Unido se aplicaba a Australia por defecto. Después de que los británicos informaran a Menzies de la declaración de guerra, el gobernador general de Australia emitió una proclamación de la existencia de una guerra en Australia. El apoyo de Menzies a la guerra se basaba en la noción de un sistema de defensa imperial, en el que creía que Australia se apoyaba y que sería destruido si el Reino Unido era derrotado. Esta postura fue generalmente aceptada por el público australiano, aunque había poco entusiasmo por la guerra.

Cuando estalló la guerra en Europa, las fuerzas armadas australianas estaban menos preparadas que cuando estalló la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914. La Marina Real Australiana (RAN), la mejor preparada de las tres, era pequeña y estaba equipada con sólo dos cruceros pesados, cuatro cruceros ligeros, dos balandras, cinco destructores obsoletos y varios buques de guerra pequeños y auxiliares. El Ejército australiano estaba formado por un pequeño grupo permanente de 3.000 hombres y 80.000 milicianos a tiempo parcial que se habían ofrecido como voluntarios para recibir entrenamiento en las Fuerzas Militares Ciudadanas (CMF). La Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF), la más débil de las fuerzas, tenía 246 aviones, pocos de ellos modernos. Si bien el Gobierno de la Commonwealth inició una gran expansión militar y transfirió algunas tripulaciones y unidades de la RAAF al control británico al estallar la guerra, no estaba dispuesto a enviar inmediatamente una fuerza expedicionaria al extranjero debido a la amenaza que representaba la intervención japonesa.

El primer disparo australiano de la guerra tuvo lugar varias horas después de la declaración de guerra, cuando un cañón del Fuerte Queenscliff disparó directamente a la proa de un barco australiano que no se identificó al intentar salir de Melbourne sin las autorizaciones necesarias. El 10 de octubre de 1939, un Short Sunderland del Escuadrón N.° 10, con base en Inglaterra para reequipamiento, se convirtió en la primera unidad aérea australiana y de la Commonwealth en entrar en acción cuando emprendió una misión en Túnez.

El 15 de septiembre de 1939, Menzies anunció la formación de la Segunda Fuerza Imperial Australiana (AIF, por sus siglas en inglés). Esta fuerza expedicionaria inicialmente estaba compuesta por 20.000 hombres organizados en una división de infantería (la 6.ª División) y unidades auxiliares. La AIF estaba institucionalmente separada de la CMF, que legalmente estaba restringida al servicio en Australia y sus territorios externos, y se formó mediante la creación de nuevas unidades en lugar de transferir unidades de la CMF. El 15 de noviembre, Menzies anunció la reintroducción del servicio militar obligatorio para el servicio de defensa nacional, que entró en vigor el 1 de enero de 1940. El reclutamiento para la AIF fue inicialmente lento, pero uno de cada seis hombres en edad militar se había alistado en marzo de 1940, y una enorme oleada de voluntarios se presentó después de la caída de Francia en junio de 1940. Los hombres se ofrecieron como voluntarios para la AIF por una variedad de razones, siendo la más común el sentido del deber de defender a Australia y al Imperio Británico. A principios de 1940, cada uno de los servicios introdujo regulaciones que prohibían el alistamiento de personas que no fueran "sustancialmente de origen europeo"; si bien estas regulaciones fueron aplicadas estrictamente por la RAN y el Ejército, la RAAF continuó aceptando pequeñas cantidades de australianos no europeos.

Las principales unidades de la AIF se formaron entre 1939 y 1941. La 6.ª División se formó durante octubre y noviembre de 1939 y se embarcó hacia Oriente Medio a principios de 1940 para completar su entrenamiento y recibir equipo moderno después de que el Gobierno británico asegurara al Gobierno australiano que Japón no representaba una amenaza inmediata. La división tenía la intención de unirse a la Fuerza Expedicionaria Británica en Francia cuando sus preparativos estuvieran completos, pero esto no sucedió ya que las fuerzas del Eje conquistaron Francia antes de que la división estuviera lista. Otras tres divisiones de infantería de la AIF (la 7.ª División, la 8.ª División y la 9.ª División) se formaron en la primera mitad de 1940, así como un cuartel general del cuerpo (I Cuerpo) y numerosas unidades de apoyo y servicio. Todas estas divisiones y la mayoría de las unidades de apoyo se desplegaron en el extranjero durante 1940 y 1941. A principios de 1941 también se creó una división blindada de la AIF (la 1.ª División Blindada), pero nunca salió de Australia.

Aunque el Gobierno inicialmente planeó desplegar toda la RAAF en el extranjero, más tarde decidió concentrar los recursos de la fuerza en el entrenamiento de tripulaciones para facilitar una expansión masiva del poder aéreo de la Commonwealth. A fines de 1939, Australia y los otros Dominios establecieron el Plan de Entrenamiento Aéreo del Imperio (EATS, por sus siglas en inglés) para entrenar a un gran número de hombres para el servicio en la Real Fuerza Aérea Británica (RAF, por sus siglas en inglés) y en otras unidades aéreas de la Commonwealth. Casi 28.000 australianos finalmente se entrenaron a través del EATS en escuelas en Australia, Canadá y Rhodesia. Si bien muchos de estos hombres fueron destinados a escuadrones australianos del Artículo XV, la mayoría sirvió con escuadrones británicos y de otros Dominios. Además, estos escuadrones nominalmente "australianos" no estaban bajo el control de la RAAF y los australianos a menudo constituían una minoría de sus aviadores. Como el Gobierno australiano no tenía un control efectivo sobre el despliegue de aviadores entrenados a través del EATS, la mayoría de los historiadores australianos consideran que el plan obstaculizó el desarrollo de la capacidad de defensa de Australia. Sin embargo, los aviadores de la RAAF entrenados a través del EATS representaban aproximadamente el nueve por ciento de todas las tripulaciones que lucharon para la RAF en los teatros de operaciones europeos y mediterráneos e hicieron una importante contribución a las operaciones aliadas.

Durante los primeros años de la Segunda Guerra Mundial, la estrategia militar de Australia estuvo estrechamente alineada con la del Reino Unido. En consonancia con esto, la mayoría de las unidades militares australianas desplegadas en el extranjero en 1940 y 1941 fueron enviadas al Mediterráneo y Oriente Medio, donde formaron una parte clave de las fuerzas de la Commonwealth en la zona. Las tres divisiones de infantería de la AIF enviadas a Oriente Medio participaron en una amplia acción, al igual que los escuadrones y buques de guerra de la RAAF en este teatro.

La RAN se convirtió en el primer servicio australiano en entrar en acción en el teatro mediterráneo. Cuando Italia entró en la guerra el 10 de junio de 1940, la RAN tenía un solo crucero (Sydney) y los cinco viejos destructores de la llamada "Flotilla de Chatarra" en Alejandría con la Flota Británica del Mediterráneo. Durante los primeros días de la Batalla del Mediterráneo, el Sydney hundió un destructor italiano y el Voyager un submarino. La Flota del Mediterráneo mantuvo un ritmo operativo alto y el 19 de julio, el Sydney, con un escuadrón de destructores británicos a su lado, se enfrentó a los rápidos cruceros ligeros italianos Bartolomeo Colleoni y Giovanni delle Bande Nere en la Batalla del Cabo Spada. En la batalla que siguió, el Bartolomeo Colleoni fue hundido. Los barcos australianos pasaron gran parte de su tiempo en el mar durante 1940. El barco gemelo del Sydney', el Perth, la relevó en febrero de 1941.

El ejército australiano entró en acción por primera vez en la Operación Compass, la exitosa ofensiva de la Commonwealth en el norte de África que tuvo lugar entre diciembre de 1940 y febrero de 1941. La 6.ª División relevó a la 4.ª División india el 14 de diciembre. Aunque la 6.ª División no estaba completamente equipada, había completado su entrenamiento y se le había encomendado la tarea de capturar las fortalezas italianas que la 7.ª División Blindada británica había sorteado durante su avance.

La 6.ª División entró en acción en Bardia el 3 de enero de 1941. Aunque una fuerza italiana mayor ocupaba la fortaleza, con el apoyo de tanques y artillería británicos, la infantería australiana penetró rápidamente las líneas defensivas. La mayoría de la fuerza italiana se rindió el 5 de enero y los australianos tomaron 40.000 prisioneros. La 6.ª División siguió este éxito asaltando la fortaleza de Tobruk el 21 de enero. Tobruk fue tomada al día siguiente y se tomaron 25.000 prisioneros italianos. Posteriormente, la 6.ª División avanzó hacia el oeste a lo largo de la carretera de la costa hacia Cirenaica y capturó Bengasi el 4 de febrero. La 6.ª División se retiró para desplegarse en Grecia más tarde en febrero y fue reemplazada por la 9.ª División, que no había sido probada y asumió funciones de guarnición en Cirenaica.

En la última semana de marzo de 1941, una fuerza liderada por los alemanes lanzó una ofensiva en Cirenaica que derrotó rápidamente a las fuerzas aliadas en la zona, forzando una retirada general hacia Egipto (abril de 1941). La 9.ª División formó la retaguardia de esta retirada y el 6 de abril recibió la orden de defender la importante ciudad portuaria de Tobruk durante al menos dos meses. Durante el asedio de Tobruk que siguió, la 9.ª División, reforzada por la 18.ª Brigada de la 7.ª División y por regimientos de artillería y blindados británicos, utilizó fortificaciones, patrullas agresivas y artillería para contener y derrotar los repetidos ataques de infantería y blindados alemanes. La Flota del Mediterráneo sostuvo a los defensores de Tobruk y los viejos destructores australianos hicieron repetidos "incursiones" de suministro al puerto. El Waterhen y el Parramatta se hundieron durante estas operaciones. A petición del Gobierno australiano, la mayor parte de la 9.ª División se retiró de Tobruk en septiembre y octubre de 1941 y fue reemplazada por la 70.ª División británica. El 2.º/13.º Batallón se vio obligado a permanecer en Tobruk hasta que se levantó el asedio en diciembre, cuando el convoy que lo evacuaba fue atacado. La defensa de Tobruk costó a las unidades australianas 3.009 bajas, incluidas 832 muertos y 941 prisioneros.

Dos escuadrones de cazas australianos también participaron en los combates en el norte de África. El Ala 239, una unidad equipada con Curtiss P-40 de la Fuerza Aérea del Desierto, estaba dominada por australianos, en forma de dos escuadrones de la RAAF (el Escuadrón 3 y el Escuadrón 450) y numerosos australianos individuales sirvieron en escuadrones de la RAF. Estos dos escuadrones se diferenciaban de los demás escuadrones de la RAAF en el Mediterráneo en que estaban compuestos predominantemente por pilotos y personal de tierra australianos; las otras unidades de la RAAF tenían tripulaciones de tierra formadas principalmente por personal británico de la RAF.

A principios de 1941, la 6.ª División y el cuartel general del I Cuerpo participaron en la desafortunada expedición aliada para defender a Grecia de una invasión alemana prevista. El comandante del cuerpo, el teniente general Thomas Blamey, y el primer ministro Menzies consideraron que la operación era arriesgada, pero aceptaron la participación australiana después de que el gobierno británico les proporcionara información que subestimaba deliberadamente la posibilidad de una derrota. La fuerza aliada desplegada en Grecia era mucho menor que la fuerza alemana en la región y las inconsistencias entre los planes griegos y los aliados comprometieron la defensa del país.

Las tropas australianas llegaron a Grecia en marzo de 1941 y ocuparon posiciones defensivas en el norte del país junto a unidades británicas, neozelandesas y griegas. El HMAS Perth formó parte de la fuerza naval que protegió los convoyes de tropas aliadas que viajaban a Grecia y participó en la batalla del cabo Matapán a finales de marzo. La fuerza aliada, superada en número, no pudo detener a los alemanes cuando invadieron el 6 de abril y tuvo que retirarse. Los australianos y otras unidades aliadas llevaron a cabo una retirada combativa de sus posiciones iniciales y los buques de guerra los evacuaron del sur de Grecia entre el 24 de abril y el 1 de mayo. Los buques de guerra australianos formaron parte de la fuerza que protegió la evacuación y embarcaron a cientos de soldados desde los puertos griegos. La 6.ª División sufrió graves bajas en esta campaña, con 320 hombres muertos y 2.030 capturados.

Mientras que la mayor parte de la 6.ª División regresó a Egipto, el 19.º Grupo de Brigada y dos batallones de infantería provisionales desembarcaron en Creta, donde formaron una parte clave de las defensas de la isla. La 19.ª Brigada logró inicialmente mantener sus posiciones cuando los paracaidistas alemanes desembarcaron el 20 de mayo, pero gradualmente se vio obligada a retirarse. Después de perder varios aeródromos clave, los aliados evacuaron la guarnición de la isla. Aproximadamente 3.000 australianos, incluido todo el 2/7.º Batallón de Infantería, no pudieron ser evacuados y fueron hechos prisioneros. Como resultado de sus fuertes bajas, la 6.ª División necesitó refuerzos y equipo sustanciales antes de estar nuevamente lista para el combate. El Perth y los nuevos destructores Napier y Nizam también participaron en operaciones alrededor de Creta, con el Perth embarcando soldados para la evacuación a Egipto.

La derrota aliada durante la campaña griega contribuyó indirectamente a un cambio de gobierno en Australia. El liderazgo del primer ministro Menzies se debilitó durante el largo período que pasó en Gran Bretaña a principios de 1941, y las elevadas pérdidas australianas en la campaña griega llevaron a muchos miembros de su Partido Australia Unida (UAP) a concluir que no era capaz de liderar el esfuerzo bélico australiano. Menzies dimitió el 26 de agosto, tras perder la confianza de su partido, y Arthur Fadden, del Country Party (socio de coalición del UAP), se convirtió en primer ministro. El gobierno de Fadden se derrumbó el 3 de octubre y un gobierno del Partido Laborista Australiano bajo el liderazgo de John Curtin tomó el poder.

La 7.ª División y la 17.ª Brigada de la 6.ª División formaron una parte clave de las fuerzas terrestres aliadas durante la Campaña Siria-Líbano, y lucharon contra las fuerzas francesas de Vichy en junio y julio de 1941. Los aviones de la RAAF también se unieron a la RAF para proporcionar apoyo aéreo cercano. La fuerza australiana entró en el Líbano el 8 de junio y avanzó a lo largo de la carretera de la costa y el valle del río Litani. Aunque los planificadores aliados esperaban poca resistencia, las fuerzas de Vichy montaron una fuerte defensa y contraataques que hicieron buen uso del terreno montañoso. Después de que el ataque aliado se estancara, se trajeron refuerzos y el cuartel general del I Cuerpo australiano tomó el mando de la operación el 18 de junio.

Estos cambios permitieron a los aliados abrumar a las fuerzas francesas y la 7.ª División entró en Beirut el 12 de julio. La pérdida de Beirut y un avance británico en Siria llevaron al comandante de Vichy a solicitar un armisticio y la campaña terminó el 13 de julio de 1941.

En la segunda mitad de 1941, el I Cuerpo australiano se concentró en Siria y Líbano para reconstruir su fuerza y prepararse para futuras operaciones en Oriente Medio. Tras el estallido de la guerra en el Pacífico, la mayoría de los elementos del Cuerpo, incluidas las divisiones 6.ª y 7.ª, regresaron a Australia a principios de 1942 para contrarrestar la percibida amenaza japonesa a Australia. El Gobierno australiano aceptó las solicitudes británicas y estadounidenses de retener temporalmente la 9.ª División en Oriente Medio a cambio del despliegue de tropas estadounidenses adicionales en Australia y del apoyo británico a una propuesta de ampliar la RAAF a 73 escuadrones. El Gobierno australiano no tenía la intención de que la 9.ª División desempeñara un papel importante en la lucha activa, y no se le enviaron más refuerzos. Todos los barcos de la RAN en el Mediterráneo también se retiraron al Pacífico, pero la mayoría de las unidades de la RAAF en Oriente Medio permanecieron en el teatro de operaciones.

En junio de 1942, cuatro destructores australianos de la clase N fueron trasladados al Mediterráneo desde el océano Índico para participar en la Operación Vigorous (del 11 al 16 de junio de 1942), que pretendía abastecer a la asediada isla de Malta desde Egipto. Esta operación fracasó y el Nestor tuvo que ser hundido el 16 de junio, tras ser bombardeado el día anterior. Tras esta operación, los tres destructores supervivientes regresaron al océano Índico.

A mediados de 1942, las fuerzas del Eje derrotaron a las de la Commonwealth en Libia y avanzaron hacia el noroeste de Egipto. En junio, el Octavo Ejército británico se situó a poco más de 100 kilómetros al oeste de Alejandría, en la vía férrea de El Alamein, y la 9.ª División avanzó para reforzar esta posición. Los elementos de vanguardia de la División llegaron a El Alamein el 6 de julio, y se le asignó la sección más septentrional de la línea defensiva de la Commonwealth. La 9.ª División desempeñó un papel importante en la Primera Batalla de El Alamein (del 1 al 27 de julio de 1942), que detuvo el avance del Eje, aunque a costa de grandes bajas, incluido todo el 2/28.º Batallón de Infantería, que se vio obligado a rendirse el 27 de julio. Después de esta batalla, la división permaneció en el extremo norte de la línea de El Alamein y lanzó ataques de distracción durante la Batalla de Alam el Halfa a principios de septiembre.

En octubre de 1942, la 9.ª División y los escuadrones de la RAAF en la zona participaron en la Segunda Batalla de El Alamein (del 23 de octubre al 11 de noviembre de 1942). Tras un largo período de preparación, el Octavo Ejército lanzó su gran ofensiva el 23 de octubre. La 9.ª División participó en algunos de los combates más duros de la batalla y su avance en la zona costera logró atraer suficientes fuerzas alemanas para que la 2.ª División neozelandesa, fuertemente reforzada, pudiera romper decisivamente las líneas del Eje en la noche del 1 al 2 de noviembre. La 9.ª División sufrió un gran número de bajas durante esta batalla y no participó en la persecución de las fuerzas del Eje en retirada. Durante la batalla, el Gobierno australiano solicitó que la división regresara a Australia, ya que no era posible proporcionar refuerzos suficientes para sostenerla, y los gobiernos británico y estadounidense aceptaron esto a fines de noviembre. La 9.ª División abandonó Egipto rumbo a Australia en enero de 1943, poniendo fin a la participación de la AIF en la guerra del norte de África.

Aunque la Segunda Batalla de El Alamein marcó el fin de un papel importante de Australia en el Mediterráneo, varias unidades de la RAAF y cientos de australianos asignados a las fuerzas de la Commonwealth permanecieron en la zona hasta el final de la guerra. Después de que se retirara la 9.ª División, Australia siguió estando representada en el norte de África por varios escuadrones de la RAAF que apoyaron el avance del 8.º Ejército a través de Libia y la posterior Campaña de Túnez. Dos destructores australianos (Quiberon y Quickmatch) también participaron en los desembarcos aliados en el norte de África en noviembre de 1942.

Australia desempeñó un papel menor en la campaña italiana. La RAN regresó al Mediterráneo entre mayo y noviembre de 1943, cuando ocho corbetas de la clase Bathurst fueron transferidas de la Flota Oriental británica a la Flota del Mediterráneo para proteger a la fuerza de invasión durante la invasión aliada de Sicilia. Las corbetas también escoltaron convoyes en el Mediterráneo occidental antes de regresar a la Flota Oriental. El Ala No. 239 y cuatro escuadrones australianos del Artículo XV también participaron en la Campaña de Sicilia, volando desde bases en Túnez, Malta, el norte de África y Sicilia. El Ala No. 239 posteriormente proporcionó apoyo aéreo para la invasión aliada de Italia en septiembre de 1943, y se trasladó al continente a mediados de ese mes. Los dos escuadrones de cazabombarderos australianos proporcionaron apoyo aéreo cercano a los ejércitos aliados y atacaron las líneas de suministro alemanas hasta el final de la guerra. El Escuadrón No. 454 también fue desplegado en Italia desde agosto de 1944, y cientos de australianos sirvieron en unidades de la RAF durante la campaña.

La RAAF también participó en otras operaciones aliadas en el Mediterráneo. Dos escuadrones de la RAAF, el Escuadrón Nº 451 (Spitfires) y el Escuadrón Nº 458 (Wellingtons), apoyaron la invasión aliada del sur de Francia en agosto de 1944. El Escuadrón Nº 451 estuvo basado en el sur de Francia a fines de agosto y septiembre, y cuando la operación terminó, ambos escuadrones fueron trasladados a Italia, aunque el Escuadrón Nº 451 fue transferido a Gran Bretaña en diciembre. El Escuadrón Nº 459 estuvo basado en el Mediterráneo oriental hasta los últimos meses de la guerra en Europa y atacó objetivos alemanes en Grecia y el Mar Egeo. Además, 150 australianos sirvieron con la Fuerza Aérea de los Balcanes, principalmente en el Escuadrón Nº 148 de la RAF. Este escuadrón de tareas especiales lanzó hombres y suministros a las guerrillas en Yugoslavia e intentó abastecer al Ejército Nacional Polaco durante el Levantamiento de Varsovia en 1944.

Si bien la mayoría de los militares australianos lucharon en el Frente Occidental en Francia durante la Primera Guerra Mundial, relativamente pocos australianos lucharon en Europa durante la Segunda Guerra Mundial. La RAAF, que incluía a miles de australianos destinados en unidades británicas, hizo una contribución significativa al bombardeo estratégico de Alemania y a los esfuerzos por proteger los barcos aliados en el Atlántico. Los demás servicios hicieron contribuciones menores: dos brigadas del ejército estuvieron brevemente estacionadas en Gran Bretaña a fines de 1940 y varios de los buques de guerra de la RAN sirvieron en el Atlántico.

Los australianos participaron en la defensa de Gran Bretaña durante toda la guerra. Más de 100 aviadores australianos lucharon con la RAF durante la Batalla de Gran Bretaña en 1940, incluidos más de 30 pilotos de caza. Dos brigadas de la AIF (la 18.ª y la 25.ª) también estuvieron estacionadas en Gran Bretaña desde junio de 1940 hasta enero de 1941, y formaron parte de la reserva móvil británica que habría respondido a cualquier desembarco alemán. Un grupo forestal del ejército australiano sirvió en Gran Bretaña entre 1940 y 1943. También se formaron varios escuadrones de cazas australianos en Gran Bretaña durante 1941 y 1942, y contribuyeron a defender el país de los ataques aéreos alemanes y, desde mediados de 1944, de las bombas voladoras V-1.

La RAAF y la RAN participaron en la Batalla del Atlántico. El Escuadrón N° 10, con base en Gran Bretaña al estallar la guerra para recibir sus hidroaviones Short Sunderland, permaneció allí durante todo el conflicto como parte del Mando Costero de la RAF. En abril de 1942 se le unió el Escuadrón N° 461, también equipado con Sunderland. Estos escuadrones escoltaron convoyes aliados y hundieron 12 submarinos. El Escuadrón N° 455 también formó parte del Mando Costero desde abril de 1942, como escuadrón antibuque equipado con bombarderos ligeros. En este papel, el escuadrón realizó un despliegue inusual en el aeródromo de Vaenga en la Unión Soviética en septiembre de 1942, para proteger el convoy PQ 18. Cientos de aviadores australianos también sirvieron en escuadrones del Mando Costero de la RAF, de los cuales 652 murieron. Además de la contribución de la RAAF, varios de los cruceros y destructores de la RAN escoltaron barcos en el Atlántico y el Caribe, y cientos de miembros del personal de la RAN sirvieron a bordo de buques de la Marina Real en el Atlántico durante la guerra.

El papel de la RAAF en la ofensiva aérea estratégica en Europa constituyó la principal contribución de Australia a la derrota de Alemania. Aproximadamente 13.000 aviadores australianos sirvieron en docenas de escuadrones británicos y cinco australianos en el Mando de Bombardeo de la RAF entre 1940 y el final de la guerra. Sin embargo, no hubo una contribución australiana distintiva a esta campaña, ya que la mayoría de los australianos sirvieron en escuadrones británicos y los escuadrones de bombarderos australianos formaban parte de unidades de la RAF.

La gran mayoría de las tripulaciones australianas del Mando de Bombardeo eran graduados del Programa de Entrenamiento Aéreo del Imperio. Estos hombres no se concentraban en unidades australianas, sino que a menudo se destinaban al escuadrón de la Commonwealth con mayor necesidad de personal, donde se convertían en parte de una tripulación de bombarderos multinacional. Sin embargo, entre 1941 y 1945 se formaron cinco escuadrones australianos de bombarderos pesados (los escuadrones n.º 460, n.º 462, n.º 463, n.º 466 y n.º 467) dentro del Mando de Bombardeo, y la proporción de australianos en estas unidades aumentó con el tiempo. El escuadrón n.º 464, que estaba equipado con bombarderos ligeros, también se formó como parte del Mando de Bombardeo, pero fue transferido a la Segunda Fuerza Aérea Táctica en junio de 1943, donde continuó atacando objetivos en Europa. A diferencia de Canadá, que concentró sus escuadrones de bombarderos pesados en el Grupo Nº 6 de la RCAF en 1943, los escuadrones de la RAAF en el Comando de Bombardeo siempre fueron parte de unidades británicas, y el gobierno australiano tenía poco control sobre cómo se utilizaban.

Los australianos participaron en todas las principales ofensivas del Mando de Bombardeo y sufrieron grandes pérdidas durante los ataques a ciudades y objetivos alemanes en Francia. La contribución australiana a los ataques importantes fue a menudo sustancial, y los escuadrones australianos proporcionaron típicamente alrededor del 10 por ciento de la fuerza principal de bombarderos durante el invierno de 1943-1944, incluida la Batalla de Berlín. En general, los escuadrones australianos del Mando de Bombardeo lanzaron el 6 por ciento del peso total de las bombas lanzadas por el mando durante la guerra. La tripulación australiana del Mando de Bombardeo tuvo una de las tasas de bajas más altas de cualquier parte del ejército australiano durante la Segunda Guerra Mundial. Aunque solo el dos por ciento de los australianos alistados en el ejército sirvieron en el Mando de Bombardeo, sufrieron casi el 20 por ciento de todas las muertes australianas en combate: 3.486 murieron y cientos más fueron hechos prisioneros.

Cientos de australianos participaron en la liberación de Europa occidental durante 1944 y 1945. Diez escuadrones de la RAAF, cientos de australianos en unidades de la RAF y unos 500 marineros australianos que servían en la Marina Real formaron parte de la fuerza reunida para el desembarco en Normandía el 6 de junio de 1944; en total, se ha estimado que unos 3.000 efectivos australianos participaron en esta operación. Desde el 11 de junio hasta septiembre de 1944, el Escuadrón Nº 453 de la RAAF, equipado con Spitfire, estuvo a menudo basado en aeródromos de avanzada en Francia y, junto con los escuadrones australianos de bombarderos ligeros y bombarderos pesados, apoyó la liberación de Francia. Los escuadrones de bombarderos ligeros y cazas de la RAAF continuaron apoyando a los ejércitos aliados hasta el final de la guerra en Europa atacando objetivos estratégicos y escoltando formaciones de bombarderos. Los escuadrones 451 y 453 formaron parte del Ejército británico de ocupación en Alemania desde septiembre de 1945, y se planeó que hubiera una presencia australiana a largo plazo en esta fuerza. Sin embargo, pocos miembros de la RAAF se ofrecieron como voluntarios para permanecer en Europa, y ambos escuadrones se disolvieron en enero de 1946.

En opinión de Paul Hasluck, Australia libró dos guerras entre 1939 y 1945: una contra Alemania e Italia, como parte de la Commonwealth y el Imperio británicos, y la otra contra Japón, en alianza con Estados Unidos y Gran Bretaña.

Debido al énfasis puesto en la cooperación con Gran Bretaña, relativamente pocas unidades militares australianas estuvieron estacionadas en Australia y la región de Asia y el Pacífico después de 1940. Se tomaron medidas para mejorar las defensas de Australia cuando se avecinaba una guerra con Japón en 1941, pero resultaron inadecuadas. En diciembre de 1941, el Ejército australiano en el Pacífico comprendía la 8.ª División, la mayor parte de la cual estaba estacionada en Malasia, y ocho divisiones parcialmente entrenadas y equipadas en Australia, incluida la 1.ª División Blindada. La RAAF estaba equipada con 373 aviones, la mayoría de los cuales eran aviones de entrenamiento obsoletos, y la RAN tenía tres cruceros y dos destructores en aguas australianas.

En 1942, el ejército australiano se vio reforzado por unidades retiradas de Oriente Medio y una expansión de la CMF y la RAAF. Las unidades militares de los Estados Unidos también llegaron a Australia en gran número antes de ser desplegadas en Nueva Guinea. Los aliados pasaron a la ofensiva a fines de 1942, y el ritmo de avance se aceleró en 1943. A partir de 1944, el ejército australiano quedó principalmente relegado a funciones subsidiarias, pero continuó realizando operaciones a gran escala hasta el final de la guerra.

A partir de la década de 1920, la planificación de la defensa de Australia estuvo dominada por la denominada "estrategia de Singapur". Esta estrategia implicaba la construcción y defensa de una importante base naval en Singapur desde la que una gran flota británica respondería a la agresión japonesa en la región. Con este fin, una gran proporción de las fuerzas australianas en Asia se concentraron en Malasia durante 1940 y 1941, a medida que aumentaba la amenaza de Japón. Al estallar la guerra, las fuerzas australianas en Malasia comprendían la 8.ª División (menos la 23.ª Brigada) bajo el mando del mayor general Gordon Bennett, cuatro escuadrones de la RAAF y ocho buques de guerra. La RAAF se convirtió en la primera fuerza en entrar en acción en el Pacífico cuando los aviones australianos que seguían al convoy de invasión japonés con destino a Malasia fueron atacados el 6 de diciembre de 1941. Las unidades australianas participaron en los intentos fallidos de la Commonwealth de frustrar los desembarcos japoneses, con aviones de la RAAF atacando las cabezas de playa y el Vampire acompañando al acorazado británico Prince of Wales y al crucero de batalla Repulse durante su fallido intento de atacar a la flota de invasión japonesa.

La 8.ª División y sus unidades del Ejército indio adscritas recibieron la responsabilidad de la defensa de Johor, en el sur de Malasia, y no entraron en acción hasta mediados de enero de 1942, cuando las primeras unidades japonesas llegaron al estado. El primer enfrentamiento de la división fue la batalla de Muar, en la que el Vigésimo Quinto Ejército japonés pudo flanquear las posiciones de la Commonwealth gracias a que Bennett desplegó mal las fuerzas bajo su mando, de modo que la débil 45.ª Brigada india quedó asignada al crucial sector costero y las brigadas australianas, más fuertes, se desplegaron en zonas menos amenazadas. Aunque las fuerzas de la Commonwealth en Johor consiguieron varias victorias locales, no pudieron hacer más que frenar el avance japonés y sufrieron numerosas bajas. Tras ser superadas en maniobras por los japoneses, las unidades restantes de la Commonwealth se retiraron a Singapur en la noche del 30 al 31 de enero.

Tras la retirada a Singapur, la 8.ª División fue desplegada para defender la costa noroeste de la isla. Debido a las bajas sufridas en Johor, la mayoría de las unidades de la división estaban a la mitad de su fuerza. El comandante de la fortaleza de Singapur, el teniente general Arthur Ernest Percival, creyó que los japoneses desembarcarían en la costa noreste de la isla y desplegó la 18.ª División británica, casi con toda su fuerza, para defender este sector. Sin embargo, el desembarco japonés del 8 de febrero tuvo lugar en el sector australiano y la 8.ª División se vio obligada a abandonar sus posiciones tras sólo dos días de intensos combates. La división tampoco pudo hacer retroceder el desembarco japonés en Kranji y se retiró al centro de la isla. Tras más combates en los que las fuerzas de la Commonwealth se vieron obligadas a retirarse a un estrecho perímetro alrededor del área urbana de Singapur, Percival entregó sus fuerzas el 15 de febrero. Tras la rendición, 14.972 australianos fueron hechos prisioneros, aunque algunos escaparon en barcos. Entre los fugitivos se encontraba el mayor general Bennett, a quien dos investigaciones posteriores a la guerra consideraron injustificado dejar el mando. La pérdida de casi una cuarta parte de los soldados australianos en el extranjero y el fracaso de la Estrategia de Singapur que le había permitido aceptar el envío de la Fuerza Aérea Australiana para ayudar a Gran Bretaña dejaron atónito al país.

Si bien la contribución de Australia a los planes previos a la guerra para defender el sudeste asiático de la agresión japonesa se centró en la defensa de Malasia y Singapur, también se desplegaron pequeñas fuerzas australianas para defender varias islas al norte de Australia. El papel de estas fuerzas era defender aeródromos estratégicos que pudieran utilizarse para lanzar ataques al continente australiano. También se desplegaron destacamentos de observadores costeros en el archipiélago de Bismarck y en las islas Salomón para informar sobre cualquier operación japonesa en esa zona.

Al comienzo de la Guerra del Pacífico, la estratégica ciudad portuaria de Rabaul, en Nueva Bretaña, estaba defendida por la "Fuerza Lark", que comprendía el 2/22.º Batallón de Infantería reforzado con artillería costera y un escuadrón de bombarderos de la RAAF mal equipado. Aunque el ejército australiano consideraba que la Fuerza Lark era inadecuada, no fue posible reforzarla antes de que la Fuerza de los Mares del Sur japonesa desembarcara en Rabaul el 23 de enero de 1942. La fuerza australiana, que estaba en inferioridad numérica, fue rápidamente derrotada y la mayoría de los supervivientes se rindieron en las semanas posteriores a la batalla. Pocos miembros de la Fuerza Lark sobrevivieron a la guerra, ya que al menos 130 fueron asesinados por los japoneses el 4 de febrero, y 1.057 soldados australianos y prisioneros civiles de Rabaul murieron cuando el barco que los transportaba a Japón (Montevideo Maru) fue hundido por el submarino estadounidense Sturgeon el 1 de julio de 1942.

En las primeras semanas de la Guerra del Pacífico también se enviaron tropas de la AIF desde Darwin a las Indias Orientales Neerlandesas. Se enviaron batallones reforzados de la 23.ª Brigada a Koepang, en Timor Occidental ('Fuerza Gorrión') y a la isla de Ambon ('Fuerza Gaviota') para defender estas posiciones estratégicas del ataque japonés. La 2/2.ª Compañía Independiente también fue enviada a Dili, en Timor Portugués, en violación de la neutralidad de Portugal. La fuerza en Ambon fue derrotada por el desembarco japonés el 30 de enero y se rindió el 3 de febrero de 1942. Posteriormente, las tropas japonesas mataron a más de 300 prisioneros australianos en una serie de ejecuciones en masa durante febrero. Aunque la fuerza en Koepang fue derrotada después de que los japoneses desembarcaran allí el 20 de febrero y también se rindieran, los comandos australianos emprendieron una campaña de guerrillas contra los japoneses en el Timor portugués hasta febrero de 1943. El Voyager y el Armidale se perdieron en septiembre y diciembre de 1942, respectivamente, mientras operaban en apoyo de los comandos.

En el período previo a la invasión japonesa de Java, una fuerza de 242 aviones de portaaviones y de tierra atacaron Darwin el 19 de febrero de 1942. En ese momento, Darwin era una base importante para los buques de guerra aliados y un punto de escala para el envío de suministros y refuerzos a las islas del Noroeste. El ataque japonés tuvo éxito y provocó la muerte de más de 230 militares y civiles, muchos de los cuales eran marineros aliados no australianos, y graves daños a la base de la RAAF en Darwin y a las instalaciones portuarias de la ciudad.

Varios buques de guerra australianos, una unidad del ejército de 3.000 hombres y aviones de varios escuadrones de la RAAF participaron en la infructuosa defensa de Java cuando los japoneses invadieron la isla en marzo de 1942. El Perth formó parte de la principal fuerza naval del Comando estadounidense-británico-holandés-australiano (ABDACOM) que fue derrotada en la Batalla del Mar de Java el 27 de febrero, durante un intento de interceptar uno de los convoyes de invasión japoneses. El Perth se hundió el 1 de marzo, cuando ella y el USS Houston se encontraron con otra fuerza de invasión japonesa mientras intentaban escapar a Tjilatjap en la costa sur de Java. El balandro Yarra también se hundió frente a la costa sur de Java cuando fue atacado por tres cruceros japoneses mientras escoltaba un convoy el 4 de marzo. Otros buques de guerra australianos, incluido el crucero ligero Hobart y varias corbetas, escaparon con éxito de las aguas del NEI. Una fuerza del ejército formada por elementos de la 7.ª División también formó parte de las fuerzas terrestres de ABDACOM en Java, pero vio poca acción antes de rendirse en Bandung el 12 de marzo, después de que las fuerzas holandesas en la isla comenzaran a capitular. Los aviones de la RAAF que operaban desde bases en Java y Australia también participaron en los combates, y 160 tripulantes de tierra del Escuadrón N.º 1 de la RAAF fueron hechos prisioneros.

Tras la conquista de la NEI, la principal fuerza de portaaviones de la Armada japonesa realizó una incursión en el océano Índico. Esta fuerza atacó Ceilán a principios de abril y el Vampire fue hundido frente a Trincomalee el 12 de abril mientras escoltaba al HMS Hermes, que también se perdió. Las brigadas 16.ª y 17.ª del ejército australiano formaban parte de la guarnición de la isla en el momento de la incursión, pero no entraron en acción.

Tras la caída de Singapur, el gobierno y el pueblo australianos esperaban una invasión pronto. La Batalla de Inglaterra se produjo después de Dunkerque; "la caída de Singapur abre la Batalla de Australia", dijo Curtin, que amenazó a la Commonwealth, a los Estados Unidos y a todo el mundo angloparlante. El temor fue mayor hasta junio de 1942. Curtin dijo el 16 de febrero:

La protección de este país ya no es la de una contribución a un mundo en guerra sino la resistencia a un enemigo que amenaza con invadir nuestra propia costa... Ahora es trabajo o lucha ya que nunca hemos trabajado o luchado antes... De lo que hacemos ahora depende de todo lo que nos guste hacer cuando esta maldita prueba ha sido sobrevivida.

Australia no estaba bien preparada para hacer frente a un ataque de ese tipo. La RAAF carecía de aviones modernos y la RAN era demasiado pequeña y desequilibrada para hacer frente a la Armada Imperial Japonesa. Además, el Ejército, aunque grande, contenía muchas unidades inexpertas y carecía de movilidad. En respuesta a esta amenaza, la mayor parte de la AIF fue trasladada de regreso desde Oriente Medio y el Gobierno solicitó ayuda a los Estados Unidos. El primer ministro británico Winston Churchill intentó desviar las divisiones 6.ª y 7.ª a Birmania mientras se dirigían a Australia, pero Curtin se negó a autorizar este movimiento. Como compromiso, dos brigadas de la 6.ª División desembarcaron en Ceilán y formaron parte de la guarnición de la isla hasta que regresaron a Australia en agosto de 1942.

La percepción de amenaza de invasión llevó a una importante expansión del ejército australiano. A mediados de 1942, el Ejército tenía una fuerza de diez divisiones de infantería, tres divisiones blindadas y cientos de otras unidades. La RAAF y la RAN también se expandieron en gran medida, aunque tardaron años en alcanzar su fuerza máxima. Debido a la mayor necesidad de mano de obra, las restricciones que prohibían a los no europeos unirse al ejército dejaron de aplicarse a fines de 1941, y alrededor de 3.000 australianos indígenas finalmente se alistaron. La mayoría de este personal se integró en formaciones existentes, pero se formó un pequeño número de unidades segregadas racialmente, como el Batallón de Infantería Ligera del Estrecho de Torres. También se establecieron varias unidades pequeñas formadas por australianos indígenas para patrullar el norte de Australia y hostigar a cualquier fuerza japonesa que desembarcara allí; Los miembros de estas unidades no recibieron paga ni premios por su servicio hasta 1992. Miles de australianos que no eran elegibles para el servicio militar respondieron a la amenaza de ataque uniéndose a organizaciones auxiliares como el Cuerpo de Defensa Voluntario y el Cuerpo de Observadores Aéreos Voluntarios, que se basaron en la Guardia Nacional británica y el Cuerpo de Observadores Reales respectivamente. La población y la base industrial de Australia no fueron suficientes para mantener el ejército ampliado una vez que pasó la amenaza de invasión, y el ejército se redujo progresivamente en tamaño a partir de 1943, mientras que solo 53 de los 73 escuadrones de la RAAF aprobados por el gobierno llegaron a ser reclutados.

A pesar de los temores australianos, los japoneses nunca tuvieron la intención de invadir el territorio continental australiano. Si bien el Cuartel General Imperial Japonés consideró una invasión en febrero de 1942, se consideró que estaba más allá de las capacidades militares japonesas y no se llevó a cabo ninguna planificación ni otros preparativos. En cambio, en marzo de 1942, el ejército japonés adoptó una estrategia de aislar a Australia de los Estados Unidos capturando Puerto Moresby en Nueva Guinea y las Islas Salomón, Fiji, Samoa y Nueva Caledonia. Este plan se vio frustrado por la derrota japonesa en la Batalla del Mar de Coral y se pospuso indefinidamente después de la Batalla de Midway. Si bien estas batallas terminaron con la amenaza a Australia, el gobierno australiano continuó advirtiendo que una invasión era posible hasta mediados de 1943.

El colapso del poder británico en el Pacífico también llevó a Australia a reorientar su política exterior y militar hacia los Estados Unidos. Curtin declaró en diciembre de 1941 que "Australia mira a Estados Unidos, libre de cualquier remordimiento en cuanto a nuestros vínculos o parentescos tradicionales con el Reino Unido". En febrero de 1942, los gobiernos de Estados Unidos y Gran Bretaña acordaron que Australia se convertiría en una responsabilidad estratégica de los Estados Unidos y se creó la Fuerza Aliada ANZAC específicamente para defender el continente australiano. En marzo, el general Douglas MacArthur llegó a Australia después de escapar de las Filipinas y asumió el mando del Área del Pacífico Sudoeste (SWPA). Todas las unidades de combate militares australianas en esta área fueron puestas bajo el mando de MacArthur, y MacArthur reemplazó a los Jefes de Estado Mayor australianos como principal fuente de asesoramiento militar del Gobierno australiano hasta el final de la guerra. El general australiano Thomas Blamey fue nombrado comandante de la fuerza terrestre aliada, pero MacArthur no le permitió comandar las fuerzas estadounidenses. MacArthur también rechazó la petición del jefe del Estado Mayor del Ejército de Estados Unidos, el general George Marshall, de que nombrara australianos para puestos superiores en su Cuartel General. No obstante, la asociación entre Curtin y MacArthur resultó beneficiosa para Australia entre 1942 y 1944, ya que MacArthur pudo comunicar las solicitudes australianas de asistencia al Gobierno de Estados Unidos.

Durante los primeros años de la Guerra del Pacífico, un gran número de militares estadounidenses estuvieron destinados en Australia. Las primeras unidades estadounidenses llegaron a Australia a principios de 1942 y casi un millón de efectivos estadounidenses pasaron por Australia durante la guerra. Durante 1942 y 1943 se construyeron numerosas bases militares estadounidenses en el norte de Australia, y Australia siguió siendo una fuente importante de suministros para las fuerzas estadounidenses en el Pacífico hasta el final de la guerra. Aunque las relaciones entre australianos y estadounidenses eran en general buenas, hubo algunos conflictos entre soldados estadounidenses y australianos, como la batalla de Brisbane, y el gobierno australiano sólo aceptó a regañadientes la presencia de tropas afroamericanas.

Las fuerzas japonesas desembarcaron por primera vez en el territorio continental de Nueva Guinea el 8 de marzo de 1942, cuando invadieron Lae y Salamaua para asegurar bases para la defensa de la importante base que estaban desarrollando en Rabaul. Las guerrillas australianas de los Fusileros Voluntarios de Nueva Guinea establecieron puestos de observación alrededor de las cabezas de playa japonesas y la 2/5.ª Compañía Independiente invadió con éxito Salamaua el 29 de junio.

Después de que la Batalla del Mar del Coral frustrara el plan japonés de capturar Port Morseby mediante un desembarco anfibio, los japoneses intentaron capturar la ciudad desembarcando la Fuerza de los Mares del Sur en Buna, en la costa norte de Papúa, y avanzando por tierra utilizando la pista Kokoda para cruzar la escarpada cordillera Owen Stanley. La campaña de la pista Kokoda comenzó el 22 de julio, cuando los japoneses iniciaron su avance, con la oposición de una brigada CMF mal preparada denominada "Fuerza Maroubra". Esta fuerza tuvo éxito en retrasar a la Fuerza de los Mares del Sur, pero no pudo detenerla. Dos batallones de la AIF de la 7.ª División reforzaron los restos de la Fuerza Maroubra el 26 de agosto, pero los japoneses continuaron ganando terreno y llegaron al pueblo de Ioribaiwa cerca de Port Moresby el 16 de septiembre. Sin embargo, la Fuerza de los Mares del Sur se vio obligada a retroceder a lo largo de la pista ese día, ya que los problemas de suministro hicieron imposible cualquier avance adicional y se temía un contradesembarco aliado en Buna. Las fuerzas australianas persiguieron a los japoneses a lo largo de la ruta Kokoda y los obligaron a refugiarse en una pequeña cabeza de puente en la costa norte de Papúa a principios de noviembre. Las operaciones aliadas en la ruta Kokoda fueron posibles gracias a los nativos papúes que fueron reclutados por la Unidad Administrativa de Nueva Guinea Australiana, a menudo a la fuerza, para transportar suministros y evacuar al personal herido. La RAAF y la USAAF también desempeñaron un papel importante durante toda la campaña al atacar las líneas de suministro de la fuerza japonesa y lanzar suministros desde el aire a las unidades del ejército australiano.

Las fuerzas australianas también derrotaron un intento de capturar la estratégica zona de la bahía de Milne en agosto de 1942. Durante la batalla de la bahía de Milne, dos brigadas de tropas australianas, denominadas Fuerza Milne, apoyadas por dos escuadrones de cazas de la RAAF e ingenieros del ejército de los EE. UU. derrotaron a una fuerza de invasión japonesa más pequeña formada por unidades de las Fuerzas Especiales de Desembarco Naval japonesas. Esta fue la primera derrota terrestre notable de Japón y elevó la moral de los aliados en todo el teatro de operaciones del Pacífico.

Las fuerzas australianas y estadounidenses atacaron la cabeza de puente japonesa en Papúa a finales de noviembre de 1942, pero no la capturaron hasta enero de 1943. La fuerza aliada estaba formada por la agotada 7.ª División y la inexperta y mal entrenada 32.ª División de Infantería de los EE. UU., y carecía de artillería y suministros. Debido a la falta de armas de apoyo y a la insistencia de MacArthur y Blamey en un avance rápido, las tácticas aliadas durante la batalla se centraron en los asaltos de infantería a las fortificaciones japonesas. Esto dio lugar a numerosas bajas y la zona no estuvo asegurada hasta el 22 de enero de 1943. Durante los combates en Papúa, la mayoría del personal australiano capturado por las tropas japonesas fue asesinado. En respuesta, los soldados australianos intentaron matar agresivamente a sus oponentes japoneses durante el resto de la guerra. Los australianos en general no intentaron capturar al personal japonés y algunos prisioneros de guerra fueron asesinados.

Tras las derrotas en Papúa y Guadalcanal, los japoneses se retiraron a un perímetro defensivo en el Territorio de Nueva Guinea. Para asegurar sus importantes bases en Lae y Salamaua, intentaron capturar Wau en enero de 1943. Se enviaron refuerzos a la ciudad y derrotaron a las fuerzas japonesas en sus afueras tras duros combates. Las fuerzas japonesas comenzaron a retirarse hacia la costa el 4 de febrero. Tras su derrota en Wau, los japoneses intentaron reforzar Lae en preparación para una ofensiva aliada prevista en la zona. Esto terminó en desastre cuando, durante la Batalla del Mar de Bismarck, un convoy de tropas fue destruido por aviones de la USAAF y la RAAF de la Quinta Fuerza Aérea de los EE. UU. y el Grupo Operativo Nº 9 de la RAAF con la pérdida de unos 3.000 soldados.

La campaña de Papúa condujo a una reforma significativa en la composición del Ejército australiano. Durante la campaña, la restricción que prohibía al personal de la CMF servir fuera del territorio australiano obstaculizó la planificación militar y provocó tensiones entre la AIF y la CMF. A fines de 1942 y principios de 1943, Curtin superó la oposición dentro del Partido Laborista a ampliar los límites geográficos en los que los reclutas podían servir para incluir la mayor parte del Pacífico sudoccidental y la legislación necesaria se aprobó en enero de 1943. Sin embargo, la 11.ª Brigada fue la única formación de la CMF que sirvió fuera del territorio australiano cuando formó parte de la Fuerza Merauke en el NEI durante 1943 y 1944.

Los esfuerzos japoneses para asegurar Nueva Guinea incluyeron una prolongada ofensiva submarina contra las líneas de comunicación aliadas entre Estados Unidos y Australia y Australia y Nueva Guinea. Estos no fueron los primeros ataques navales del Eje a Australia; durante 1940 y 1941, cinco buques de superficie alemanes operaron en aguas australianas en varias ocasiones. Los ataques alemanes no lograron interrumpir la navegación mercante australiana, aunque el Sydney se hundió con la pérdida de toda su tripulación de más de 640 hombres en noviembre de 1941, en una batalla con el crucero auxiliar alemán Kormoran, frente a la costa de Australia Occidental.

Tras la derrota de la flota de superficie japonesa, la Armada Imperial Japonesa desplegó submarinos para interrumpir las líneas de suministro de los Aliados atacando los barcos que navegaban frente a la costa este de Australia. Esta campaña comenzó con un ataque fallido con submarinos enanos en el puerto de Sídney la noche del 31 de mayo de 1942. Tras este ataque, los submarinos japoneses operaron a lo largo de la costa este de Australia hasta agosto de 1942, hundiendo ocho buques mercantes. La ofensiva submarina se reanudó en enero de 1943 y continuó hasta junio, durante el cual se hundieron otros 15 buques frente a la costa este. Los hundimientos de 1943 incluyeron el del buque hospital Centaur, que fue torpedeado frente a Queensland el 14 de mayo y se perdieron 268 vidas. Los japoneses no realizaron más ataques submarinos contra Australia después de junio de 1943, ya que sus submarinos eran necesarios para contrarrestar las ofensivas aliadas en otras partes del Pacífico. Un solo submarino alemán, el U-862, operó en el océano Pacífico durante la guerra, navegando frente a la costa australiana y de Nueva Zelanda en diciembre de 1944 y enero de 1945. Hundió dos barcos en aguas australianas antes de regresar a Batavia.

Se destinaron considerables recursos militares australianos y de otros países aliados a proteger los barcos y los puertos de los submarinos y buques de guerra del Eje. Por ejemplo, la RAN escoltó más de 1.100 convoyes costeros, el ejército estableció defensas costeras para proteger puertos importantes y una gran proporción de los escuadrones operativos de la RAAF se utilizaron para proteger los barcos en varias ocasiones. Sin embargo, el uso de estas unidades para tareas defensivas y las bajas de barcos en aguas australianas no afectaron gravemente a la economía australiana ni al esfuerzo bélico aliado.

Después de detener el avance japonés, las fuerzas aliadas pasaron a la ofensiva en toda el Área de Prohibición del Sudoeste desde mediados de 1943. Las fuerzas australianas desempeñaron un papel clave en esta ofensiva, que se denominó Operación Cartwheel. En particular, el general Blamey supervisó una serie de operaciones sumamente exitosas en el extremo noreste de Nueva Guinea, que "fue el punto culminante de la experiencia de Australia en el mando a nivel operativo" durante la guerra.

Tras la exitosa defensa de Wau, la 3.ª División comenzó a avanzar hacia Salamaua en abril de 1943. Este avance se organizó para desviar la atención de Lae, que era uno de los principales objetivos de la Operación Cartwheel, y se realizó lentamente. A finales de junio, la 3.ª División recibió refuerzos del 162.º Equipo de Combate Regimental de los EE. UU., que realizó un desembarco anfibio al sur de Salamaua. La ciudad fue finalmente capturada el 11 de septiembre de 1943.

A principios de septiembre de 1943, las fuerzas lideradas por Australia organizaron un movimiento de pinza para capturar Lae. El 4 de septiembre, la 9.ª División realizó un desembarco anfibio al este de la ciudad y comenzó a avanzar hacia el oeste. Al día siguiente, el 503.º Regimiento de Paracaidistas de los EE. UU. realizó un lanzamiento de paracaídas sin oposición en Nadzab, justo al oeste de Lae. Una vez que las fuerzas aerotransportadas aseguraron el aeródromo de Nadzab, la 7.ª División llegó en avión y comenzó a avanzar hacia el este en una carrera con la 9.ª División para capturar Lae. Esta carrera fue ganada por la 7.ª División, que capturó la ciudad el 15 de septiembre. Las fuerzas japonesas en Salamaua y Lae sufrieron grandes pérdidas durante esta campaña, pero pudieron escapar hacia el norte.

Tras la caída de Lae, la 9.ª División recibió la misión de capturar la península de Huon. La 20.ª Brigada desembarcó cerca del estratégico puerto de Finschhafen el 22 de septiembre de 1943 y aseguró la zona. Los japoneses respondieron enviando a la 20.ª División por tierra a la zona y el resto de la 9.ª División fue traída gradualmente para reforzar a la 20.ª Brigada contra el esperado contraataque. Los japoneses montaron un fuerte ataque a mediados de octubre que fue derrotado por la 9.ª División después de duros combates. Durante la segunda quincena de noviembre, la 9.ª División capturó las colinas del interior de Finschhafen de las fuerzas japonesas bien atrincheradas. Tras su derrota, la 20.ª División se retiró a lo largo de la costa con la 9.ª División y la 4.ª Brigada persiguiéndolas. Los aliados lograron una importante victoria de inteligencia hacia el final de esta campaña cuando los ingenieros australianos encontraron toda la biblioteca de cifrados de la 20.ª División, que había sido enterrada por los japoneses en retirada. Estos documentos permitieron a MacArthur descifrar un código que le permitió acelerar el avance aliado sorteando las defensas japonesas.

Mientras que la 9.ª División aseguraba la región costera de la península de Huon, la 7.ª División expulsó a los japoneses de la cordillera Finisterre, en el interior del país. La campaña de la cordillera Finisterre comenzó el 17 de septiembre, cuando la 2/6.ª Compañía Independiente aterrizó en el valle de Markham. La compañía derrotó a una fuerza japonesa más numerosa en Kaiapit y consiguió una pista de aterrizaje que se utilizó para el vuelo de las brigadas 21.ª y 25.ª de la División. Mediante patrullas agresivas, los australianos obligaron a los japoneses a abandonar sus posiciones en un terreno extremadamente accidentado y, en enero de 1944, la división comenzó su ataque a la posición clave de Shaggy Ridge. La cresta fue tomada a finales de enero, con la RAAF desempeñando un papel de apoyo clave. Tras este éxito, los japoneses se retiraron de la cordillera Finisterre y las tropas australianas se unieron a las patrullas estadounidenses de Saidor el 21 de abril y aseguraron Madang el 24 de abril.

Además de apoyar las operaciones del Ejército en el territorio continental de Nueva Guinea, la RAN y la RAAF participaron en operaciones ofensivas en las Islas Salomón. Esta participación había comenzado en agosto de 1942, cuando los dos cruceros pesados de la RAN, el Australia y el Canberra, apoyaron el desembarco de los marines estadounidenses en Guadalcanal. La noche después del desembarco, el Canberra se hundió durante la batalla de la isla de Savo y la RAN no desempeñó ningún papel más en la campaña de Guadalcanal. Los aviones de la RAAF apoyaron varios desembarcos del Ejército y los marines estadounidenses durante 1943 y 1944 y una unidad de radar de la RAAF participó en la captura de Arawe. Los cruceros australianos Australia y Shropshire y los destructores Arunta y Warramunga brindaron apoyo de fuego a la 1.ª División de Marines de los EE. UU. durante la Batalla de Cabo Gloucester y a la 1.ª División de Caballería de los EE. UU. durante la Campaña de las Islas del Almirantazgo a fines de 1943 y principios de 1944. El desembarco en Cabo Gloucester también fue la primera operación del transporte anfibio de la RAN Westralia.

El ataque a Darwin en febrero de 1942 marcó el inicio de una prolongada campaña aérea sobre el norte de Australia y las Indias Orientales Neerlandesas ocupadas por los japoneses. Tras el primer ataque a Darwin, los aliados desplegaron rápidamente escuadrones de cazas y reforzaron la Fuerza del Territorio del Norte del Ejército para proteger la ciudad de una temida invasión. Estas unidades aéreas también atacaron posiciones japonesas en las Indias Orientales Neerlandesas y los japoneses respondieron organizando docenas de ataques aéreos sobre Darwin y aeródromos cercanos durante 1942 y 1943, pocos de los cuales causaron daños significativos. Estos ataques se enfrentaron a la oposición de los cazas estadounidenses, australianos y británicos y sufrieron cada vez más bajas a medida que se mejoraban las defensas de Darwin. Los japoneses también llevaron a cabo una serie de ataques pequeños e ineficaces sobre ciudades y aeródromos en el norte de Queensland y Australia Occidental durante 1942 y 1943.

Aunque las incursiones japonesas en el norte de Australia cesaron a fines de 1943, la ofensiva aérea aliada continuó hasta el final de la guerra. A fines de 1942, la aviación aliada llevó a cabo ataques en Timor en apoyo de las guerrillas australianas que operaban allí. Desde principios de 1943, escuadrones de bombarderos pesados estadounidenses operaron contra objetivos japoneses en el este de las Islas del Noroeste desde bases cerca de Darwin. La ofensiva aérea aliada contra las Islas del Noroeste se intensificó a partir de junio de 1943, para desviar a las fuerzas japonesas de Nueva Guinea y las Islas Salomón e involucró a unidades de bombarderos australianas, holandesas y estadounidenses. Estos ataques continuaron hasta el final de la guerra, y los bombarderos pesados estadounidenses fueron reemplazados por escuadrones australianos equipados con B-24 Liberator a fines de 1944. Desde 1944, varios escuadrones PBY Catalina de la RAAF también estuvieron basados en Darwin y llevaron a cabo misiones de colocación de minas altamente efectivas en el sudeste asiático.

El papel del ejército australiano en el suroeste del Pacífico disminuyó durante 1944. En la segunda mitad de 1943, el gobierno australiano decidió, con el acuerdo de MacArthur, que el tamaño del ejército se reduciría para liberar mano de obra para las industrias relacionadas con la guerra que eran importantes para abastecer a las fuerzas británicas y estadounidenses en el Pacífico. El papel principal de Australia en el esfuerzo bélico aliado a partir de ese momento fue el de suministrar a los demás países aliados alimentos, materiales y productos manufacturados necesarios para la derrota de Japón. Como resultado de esta política, las unidades del ejército disponibles para operaciones ofensivas se fijaron en seis divisiones de infantería (las tres divisiones de la AIF y las tres divisiones de la CMF) y dos brigadas blindadas. El tamaño de la RAAF se fijó en 53 escuadrones y la RAN se limitó a los barcos que estaban en servicio o que se planeaba construir en ese momento. A principios de 1944, todas las divisiones del ejército, menos dos, se retiraron a la meseta de Atherton, en el norte de Queensland, para recibir entrenamiento y rehabilitación. Durante 1944 se formaron varios batallones nuevos de tropas papúes y neoguineanas lideradas por Australia, que se organizaron en el Regimiento de las Islas del Pacífico y reemplazaron en gran medida a los batallones del ejército australiano que se disolvieron durante el año. Estas tropas habían participado en la acción junto a las unidades australianas durante toda la campaña de Nueva Guinea.

Tras la liberación de la mayor parte de la Nueva Guinea australiana, la RAAF y la RAN participaron en la campaña de Nueva Guinea Occidental liderada por los EE. UU., cuyo objetivo era conseguir bases para utilizarlas en la liberación de las Filipinas. Buques de guerra australianos y los escuadrones de cazas, bombarderos y constructores de aeródromos del Grupo Operativo Nº 10 de la RAAF participaron en la captura de Hollandia, Biak, Noemfoor y Morotai. Tras la conquista de Nueva Guinea Occidental, el Grupo Operativo Nº 10 pasó a denominarse Primera Fuerza Aérea Táctica (1TAF) y se utilizó para proteger el flanco del avance aliado atacando posiciones japonesas en la NEI y realizando otras tareas de guarnición. Las pérdidas sufridas mientras se desempeñaban estas funciones relativamente poco importantes provocaron una caída de la moral y contribuyeron al "Motín de Morotai" en abril de 1945.

Elementos de la RAN y la RAAF también participaron en la liberación de Filipinas. Cuatro buques de guerra australianos y los transportes de asalto Kanimbla, Manoora y Westralia, junto con varios buques de guerra más pequeños y buques de apoyo, participaron en el desembarco estadounidense en Leyte el 20 de octubre de 1944. Fuentes australianas afirman que el Australia se convirtió en el primer barco aliado en ser alcanzado por un kamikaze cuando fue atacado durante esta operación el 21 de octubre, aunque esta afirmación fue cuestionada por el historiador estadounidense Samuel Eliot Morison. Los barcos australianos también participaron en la batalla del golfo de Leyte, con el Shropshire y el Arunta enfrentándose a barcos japoneses durante la batalla del estrecho de Surigao el 25 de octubre. La fuerza naval australiana participó en la invasión del golfo de Lingayen en enero de 1945; Durante esta operación, el Australia fue atacado por otros cinco kamikazes que mataron a 44 de sus tripulantes y lo obligaron a retirarse para realizar reparaciones importantes. Los barcos de la RAN también escoltaron convoyes de suministros estadounidenses con destino a Filipinas. El Escuadrón de Construcción de Aeródromos Nº 3 y la Unidad Inalámbrica Nº 1 de la RAAF también aterrizaron en Filipinas y apoyaron las operaciones estadounidenses allí, y la 1TAF atacó objetivos en el sur de Filipinas desde bases en las Islas del Noroeste y Nueva Guinea.

Si bien el gobierno australiano ofreció el Cuerpo MacArthur I para prestar servicio en Leyte y Luzón, no se materializaron varias propuestas para utilizarlo en la liberación de estas islas. El prolongado período de relativa inactividad del ejército durante 1944 generó preocupación pública y muchos australianos creyeron que la Fuerza Aérea Australiana debía ser desmovilizada si no podía ser utilizada para operaciones ofensivas. Esto fue políticamente embarazoso para el gobierno y contribuyó a motivarlo a buscar nuevas áreas donde se pudiera emplear al ejército.

A finales de 1944, el Gobierno australiano envió doce brigadas del ejército australiano para reemplazar a seis divisiones del ejército estadounidense que estaban desempeñando funciones defensivas en Bougainville, Nueva Bretaña y la zona de Aitape-Wewak en Nueva Guinea. Mientras que las unidades estadounidenses habían llevado a cabo en gran medida una defensa estática de sus posiciones, sus reemplazos australianos montaron operaciones ofensivas diseñadas para destruir las fuerzas japonesas que quedaban en esas áreas. El valor de estas campañas fue controvertido en su momento y sigue siéndolo hasta el día de hoy. El Gobierno australiano autorizó estas operaciones principalmente por razones políticas. Se creía que mantener al ejército involucrado en la guerra daría a Australia una mayor influencia en cualquier conferencia de paz posterior a la guerra y que la liberación de territorios australianos aumentaría la influencia de Australia en su región. Los críticos de estas campañas argumentan que eran innecesarias y un desperdicio de las vidas de los soldados australianos involucrados, ya que las fuerzas japonesas ya estaban aisladas y eran ineficaces.

La 5.ª División reemplazó a la 40.ª División de Infantería de los EE. UU. en New Britain durante octubre y noviembre de 1944 y continuó la Campaña de New Britain con los objetivos de proteger las bases aliadas y confinar la gran fuerza japonesa en la isla al área alrededor de Rabaul. A fines de noviembre, la 5.ª División estableció bases más cerca del perímetro japonés y comenzó patrullas agresivas apoyadas por la Oficina de Inteligencia Aliada. La división realizó desembarcos anfibios en Open Bay y Wide Bay en la base de la península Gazelle a principios de 1945, y derrotó a las pequeñas guarniciones japonesas en estas áreas. En abril, los japoneses habían sido confinados a sus posiciones fortificadas en la península Gazelle por el agresivo patrullaje de la fuerza australiana. La 5.ª División sufrió 53 muertes y 140 heridos durante esta campaña. Después de la guerra, se descubrió que la fuerza japonesa era de 93.000 efectivos, lo que era mucho más que los 38.000 que la inteligencia aliada había estimado que permanecían en New Britain.

El II Cuerpo continuó la Campaña de Bougainville después de reemplazar al XIV Cuerpo del Ejército de los EE. UU. entre octubre y diciembre de 1944. El cuerpo estaba formado por la 3.ª División, la 11.ª Brigada y el Regimiento de Infantería de Fiji en Bougainville y la 23.ª Brigada, que guarnecía las islas vecinas y contaba con el apoyo de unidades aéreas de la RAAF, la RNZAF y el Cuerpo de Marines de los EE. UU. Mientras que el XIV Cuerpo había mantenido una postura defensiva, los australianos llevaron a cabo operaciones ofensivas destinadas a destruir la fuerza japonesa en Bougainville. Como los japoneses estaban divididos en varios enclaves, el II Cuerpo luchó en campañas geográficamente separadas en las partes norte, centro y sur de la isla. El foco principal estaba en la base japonesa de Buin en el sur, y las ofensivas en el norte y centro de la isla se suspendieron en gran medida a partir de mayo de 1945. Mientras que las operaciones australianas en Bougainville continuaron hasta el final de la guerra, grandes fuerzas japonesas permanecieron en Buin y en el norte de la isla.

La 6.ª División recibió la responsabilidad de completar la destrucción del Decimoctavo Ejército japonés, que era la última gran fuerza japonesa que quedaba en la parte australiana de Nueva Guinea. La división fue reforzada por la CMF y unidades blindadas y comenzó a llegar a Aitape en octubre de 1944. La 6.ª División también fue apoyada por varios escuadrones de la RAAF y buques de guerra de la RAN. A fines de 1944, los australianos lanzaron una ofensiva de dos frentes hacia el este en dirección a Wewak. La 17.ª Brigada avanzó a través de las montañas Torricelli del interior mientras que el resto de la división se movió a lo largo de la costa. Aunque el Decimoctavo Ejército había sufrido fuertes bajas en combates anteriores y enfermedades, montó una fuerte resistencia e infligió bajas significativas. El avance de la 6.ª División también se vio obstaculizado por dificultades de suministro y mal tiempo. Los australianos aseguraron el área costera a principios de mayo, y Wewak fue capturada el 10 de mayo, después de que una pequeña fuerza desembarcara al este de la ciudad. Al final de la guerra, el Decimoctavo Ejército se vio obligado a entrar en lo que había designado como su zona de "última defensa", que estaba siendo atacada por la 6.ª División. La campaña de Aitape-Wewak costó a Australia 442 vidas, mientras que unos 9.000 japoneses murieron y otros 269 fueron hechos prisioneros.

La campaña de Borneo de 1945 fue la última gran campaña aliada en el Sudoeste de Australia. En una serie de asaltos anfibios entre el 1 de mayo y el 21 de julio, el I Cuerpo australiano, bajo el mando del teniente general Leslie Morshead, atacó a las fuerzas japonesas que ocupaban la isla. Las fuerzas navales y aéreas aliadas, centradas en la Séptima Flota estadounidense bajo el mando del almirante Thomas Kinkaid, la 1.ª TAF y la Decimotercera Fuerza Aérea estadounidense, también desempeñaron papeles importantes en la campaña. Los objetivos de esta campaña eran capturar los yacimientos petrolíferos de Borneo y la bahía de Brunei para apoyar la invasión de Japón liderada por los EE. UU. y la liberación de Malaya liderada por los británicos, que estaban previstas para más adelante en 1945. Sin embargo, el gobierno australiano no estuvo de acuerdo con la propuesta de MacArthur de ampliar la ofensiva para incluir la liberación de Java en julio de 1945, y su decisión de no liberar a la 6.ª División para esta operación contribuyó a que no se llevara a cabo.

La campaña se inició el 1 de mayo de 1945, cuando el 26.º Grupo de Brigada desembarcó en la pequeña isla de Tarakan, frente a la costa este de Borneo. El objetivo de esta operación era asegurar la pista de aterrizaje de la isla como base para apoyar los desembarcos planeados en Brunei y Balikpapan. Aunque se esperaba que sólo se necesitaran unas pocas semanas para asegurar Tarakan y reabrir la pista de aterrizaje, los intensos combates en la isla duraron hasta el 19 de junio, y la pista de aterrizaje no se abrió hasta el 28 de junio. Como resultado, en general se considera que la operación no valió la pena.

La segunda fase de la campaña de Borneo comenzó el 10 de junio, cuando la 9.ª División llevó a cabo asaltos simultáneos en el noroeste de la isla de Labuan y en la costa de Brunei. Mientras que Brunei fue rápidamente asegurada, la guarnición japonesa en Labuan resistió durante más de una semana. Después de que la región de la bahía de Brunei fuera asegurada, la 24.ª Brigada desembarcó en el norte de Borneo y la 20.ª Brigada avanzó a lo largo de la costa occidental de Borneo al sur de Brunei. Ambas brigadas avanzaron rápidamente contra la débil resistencia japonesa, y la mayor parte del noroeste de Borneo fue liberada al final de la guerra. Durante la campaña, la 9.ª División recibió la ayuda de combatientes indígenas que libraban una guerra de guerrillas contra las fuerzas japonesas con el apoyo de las fuerzas especiales australianas.

La tercera y última etapa de la campaña de Borneo fue la captura de Balikpapan, en la costa este central de la isla. El general Blamey se había opuesto a esta operación, creyéndola innecesaria, pero siguió adelante por orden de MacArthur. Después de un bombardeo aéreo y naval preliminar de 20 días, la 7.ª División desembarcó cerca de la ciudad el 1 de julio. Balikpapan y sus alrededores fueron asegurados después de algunos duros combates el 21 de julio, pero la limpieza continuó hasta el final de la guerra. La captura de Balikpapan fue la última operación terrestre a gran escala llevada a cabo por los aliados occidentales durante la Segunda Guerra Mundial. Aunque la campaña de Borneo fue criticada en Australia en su momento y en los años posteriores como inútil o una pérdida de vidas de soldados, logró una serie de objetivos, como aumentar el aislamiento de importantes fuerzas japonesas que ocupaban la parte principal de las Indias Orientales Holandesas, capturar importantes suministros de petróleo y liberar a los prisioneros de guerra aliados, que estaban detenidos en condiciones cada vez peores.

El liderazgo de Australia cambió nuevamente durante la campaña de Borneo. El Primer Ministro Curtin sufrió un ataque cardíaco en noviembre de 1944 y el Viceprimer Ministro Frank Forde actuó en su lugar hasta el 22 de enero de 1945. Curtin fue hospitalizado por otro ataque de enfermedad en abril de 1945 y el Tesorero Ben Chifley se convirtió en Primer Ministro interino mientras Forde asistía a la Conferencia de San Francisco. Curtin murió el 5 de julio de 1945 y Forde juró como Primer Ministro. Sin embargo, Forde no contaba con el apoyo de su partido y fue reemplazado por Chifley después de una votación para elegir al líder el 13 de julio.

Australia desarrolló grandes servicios de inteligencia durante la guerra. Antes del estallido de la guerra, el ejército australiano no poseía prácticamente ninguna instalación de recopilación de información y dependía de la información transmitida por los servicios de inteligencia británicos. En 1939 y 1940 se establecieron varias unidades pequeñas de inteligencia de señales que tuvieron cierto éxito interceptando y descifrando transmisiones japonesas antes del estallido de la Guerra del Pacífico.

MacArthur comenzó a organizar servicios de inteligencia a gran escala poco después de su llegada a Australia. El 15 de abril de 1942, se estableció en Melbourne la organización conjunta de inteligencia de señales de la Oficina Central de Australia y los Estados Unidos. La sede de la Oficina Central se trasladó a Brisbane en julio de 1942 y a Manila en mayo de 1945. Los australianos constituían la mitad de la fuerza de la Oficina Central, que se amplió a más de 4.000 personas en 1945. El ejército australiano y la RAAF también proporcionaron la mayor parte de la capacidad de interceptación de radio aliada en el SWPA, y el número de unidades de interceptación de radio australianas se expandió considerablemente entre 1942 y 1945. La Oficina Central descifró una serie de códigos japoneses y la información obtenida de estas decodificaciones y la radiogoniometría ayudó en gran medida a las fuerzas aliadas en el SWPA.

Las fuerzas especiales australianas desempeñaron un papel importante en la Guerra del Pacífico. Tras el estallido de la guerra, se desplegaron compañías de comandos en Timor, las islas Salomón y Bismarck y Nueva Caledonia. Aunque la 1.ª Compañía Independiente se vio rápidamente superada cuando los japoneses invadieron las Islas Salomón a principios de 1942, las 2.ª y 2.ª Compañías Independientes llevaron a cabo una exitosa campaña de guerrillas en Timor que duró desde febrero de 1942 hasta febrero de 1943, cuando se evacuó a la fuerza australiana. Otras unidades de comandos también desempeñaron un papel importante en las campañas de Nueva Guinea, Nueva Bretaña, Bougainville y Borneo a lo largo de la guerra, donde se las utilizó para recopilar información, encabezar ofensivas y asegurar los flancos de las operaciones llevadas a cabo por la infantería convencional.

Australia también formó fuerzas de reconocimiento e incursión a pequeña escala, la mayoría de las cuales se agruparon bajo el nombre de la Oficina de Inteligencia Aliada. La Unidad Especial Z llevó a cabo incursiones muy por detrás de la línea del frente, incluida una incursión exitosa en Singapur en septiembre de 1943. La Unidad Especial M, los observadores costeros y las unidades AIB más pequeñas también operaron detrás de las líneas japonesas para recopilar información. Los grupos AIB se utilizaron a menudo para apoyar a las unidades del ejército australiano y se les asignaron tareas inadecuadas, como el reconocimiento táctico y el enlace. Las misiones AIB en Timor y Nueva Guinea Holandesa también se vieron obstaculizadas por estar bajo el mando de administradores coloniales holandeses impopulares. La RAAF formó una unidad especialmente equipada (Vuelo N.º 200) en 1945 para apoyar estas operaciones mediante el transporte y el suministro de grupos AIB en áreas controladas por los japoneses.

Australia desempeñó un papel menor en la campaña de Japón durante los últimos meses de la guerra y se preparaba para participar en la invasión de Japón cuando terminó la guerra. Varios buques de guerra australianos operaron con la Flota Británica del Pacífico (BPF) durante la Batalla de Okinawa y, posteriormente, destructores australianos escoltaron a portaaviones y acorazados británicos durante ataques a objetivos en las islas japonesas. A pesar de su distancia de Japón, Australia era la base principal de la BPF y se construyeron una gran cantidad de instalaciones para apoyar a la flota.

La participación de Australia en la planeada invasión de Japón habría implicado elementos de los tres servicios combatiendo como parte de las fuerzas de la Commonwealth. Se planeó formar una nueva 10.ª División con el personal existente de la AIF, que formaría parte del Cuerpo de la Commonwealth con unidades británicas, canadienses y neozelandesas. La organización del cuerpo sería idéntica a la de un cuerpo del ejército estadounidense, y habría participado en la invasión de la isla japonesa de Honshū, programada para marzo de 1946. Los barcos australianos habrían operado con la BPF y la Flota del Pacífico estadounidense, y estaba previsto que dos escuadrones de bombarderos pesados de la RAAF y un escuadrón de transporte se redistribuyeran desde Gran Bretaña a Okinawa para unirse al bombardeo estratégico de Japón como parte de la Fuerza Tigre. La planificación de las operaciones contra Japón cesó en agosto de 1945, cuando Japón se rindió tras los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki.

El general Blamey firmó el instrumento de rendición japonés en nombre de Australia durante la ceremonia celebrada a bordo del USS Missouri el 2 de septiembre de 1945. Varios buques de guerra de la RAN se encontraban entre los barcos aliados anclados en la bahía de Tokio durante el procedimiento. Después de la ceremonia principal a bordo del Missouri, los comandantes de campo japoneses se rindieron a las fuerzas aliadas en el frente del Pacífico. Las fuerzas australianas aceptaron la rendición de sus oponentes japoneses en ceremonias celebradas en Morotai, varios lugares de Borneo, Timor, Wewak, Rabaul, Bougainville y Nauru.

Además de los grandes despliegues, las unidades militares australianas y sus hombres y mujeres militares prestaron servicios en otros teatros de operaciones de la guerra, generalmente como parte de las fuerzas de la Commonwealth lideradas por los británicos. Unos 14.000 australianos también prestaron servicios en la Marina Mercante y formaron parte de la tripulación de barcos en muchas zonas del mundo.

El Australia desempeñó un papel menor en las campañas lideradas por los británicos contra las posesiones coloniales de la Francia de Vichy en África. A finales de septiembre de 1940, el crucero pesado Australia participó en el fallido intento británico y de la Francia Libre de capturar Dakar, en el que hundió un destructor de la Francia de Vichy. El Gobierno australiano no fue informado de la participación del crucero en esta operación antes de la batalla y se quejó al Gobierno británico. Tres destructores australianos también participaron en la invasión de Madagascar en septiembre de 1942. Más cerca de casa, el Adelaide desempeñó un papel importante para garantizar que Nueva Caledonia quedara bajo el control de la Francia Libre en septiembre de 1940, escoltando a un gobernador pro-Francia Libre a Numea y tomando posiciones frente a la ciudad durante las protestas populares que dieron como resultado que el gobernador reemplazara a las autoridades pro-Vichy.

Los buques de guerra australianos sirvieron en el Mar Rojo y el Golfo Pérsico durante gran parte de la guerra. De junio a octubre de 1940, el HMAS Hobart participó en la Campaña de África Oriental y desempeñó un papel importante en la evacuación exitosa de Berbera. En mayo de 1941, el Yarra apoyó una operación en la que las tropas gurkhas desembarcaron cerca de Basora durante la guerra anglo-iraquí. En agosto de 1941, el Yarra y el Kanimbla participaron en la invasión anglo-soviética de Irán, en la que el Yarra hundió el balandro iraní Babr cerca de Kohorramshahr y el Kanimbla desembarcó tropas en Bandar Shapur. Una docena de corbetas de la clase Bathurst también escoltaron a los barcos aliados en el Golfo Pérsico durante 1942.

Si bien la mayoría de las unidades australianas en el teatro del Pacífico lucharon en el SWPA, cientos de australianos fueron destinados a unidades británicas en Birmania y la India. Entre ellos, 45 hombres de la 8.ª División que se ofrecieron como voluntarios para entrenar a guerrilleros chinos con la Misión británica 204 en el sur de China y sirvieron allí desde febrero hasta septiembre de 1942. Cientos de australianos también sirvieron con unidades de la RAF en la India y Birmania, aunque ninguna unidad de la RAAF fue desplegada en este teatro. En mayo de 1943, unos 330 australianos estaban sirviendo en cuarenta y un escuadrones en la India, de los cuales solo nueve tenían más de diez australianos. Además, muchas de las corbetas y destructores de la RAN sirvieron con la Flota Oriental británica, donde normalmente se usaban para proteger convoyes en el Océano Índico de los ataques de submarinos japoneses y alemanes.

Durante la guerra, el Eje tomó prisioneros a casi 29.000 australianos. De los 21.467 prisioneros australianos tomados por los japoneses, solo 14.000 sobrevivieron al cautiverio. La mayoría de las muertes en cautiverio se debieron a la desnutrición y las enfermedades.

Los 8.000 australianos capturados por Alemania e Italia fueron tratados en general de acuerdo con las Convenciones de Ginebra. La mayoría de estos hombres fueron hechos prisioneros durante los combates en Grecia y Creta en 1941, y el siguiente grupo más numeroso fue el de 1.400 aviadores derribados en Europa. Al igual que otros prisioneros de guerra aliados occidentales, los australianos fueron retenidos en campos permanentes en Italia y Alemania. A medida que la guerra se acercaba a su fin, los alemanes trasladaron a muchos prisioneros al interior del país para evitar que fueran liberados por los ejércitos aliados que avanzaban. Estos movimientos se hacían a menudo mediante marchas forzadas en condiciones meteorológicas adversas y dieron lugar a muchas muertes. Cuatro australianos también fueron ejecutados tras una fuga masiva del Stalag Luft III en marzo de 1944. Aunque los prisioneros australianos sufrieron una tasa de mortalidad más alta en el cautiverio alemán e italiano que sus homólogos de la Primera Guerra Mundial, fue mucho menor que la tasa sufrida durante el internamiento japonés.

Al igual que el resto del personal aliado capturado por los japoneses, la mayoría de los miles de australianos capturados en los primeros meses de 1942, durante la conquista de Malaya y Singapur, la NEI y Nueva Bretaña, fueron retenidos en duras condiciones. Los australianos fueron retenidos en campos en toda la región de Asia y el Pacífico y muchos soportaron largos viajes en barcos extremadamente abarrotados. Si bien la mayoría de los prisioneros de guerra australianos que murieron en cautiverio japonés fueron víctimas de desnutrición y enfermedades deliberadas, cientos fueron asesinados deliberadamente por sus guardias. El ferrocarril Birmania-Tailandia fue la experiencia más notoria de los prisioneros de guerra, ya que 13.000 australianos trabajaron en él en varias ocasiones durante 1942 y 1943, junto con miles de otros prisioneros de guerra aliados y asiáticos reclutados por los japoneses; casi 2.650 australianos murieron allí. Miles de prisioneros de guerra australianos también fueron enviados a las islas de origen japonés, donde trabajaron en fábricas y minas en condiciones generalmente duras. Los prisioneros de guerra retenidos en los campos de Ambon y Borneo sufrieron las tasas de mortalidad más altas: el 77 por ciento de los que estaban en Ambon murieron y pocos de los 2.500 prisioneros australianos y británicos en Borneo sobrevivieron; casi todos murieron por exceso de trabajo y una serie de marchas de la muerte en 1945.

El trato que recibieron los prisioneros de guerra provocó que muchos australianos mantuvieran una actitud hostil hacia Japón después de la guerra. Las autoridades australianas investigaron los abusos contra los prisioneros de guerra aliados en la zona de responsabilidad de su país después de la guerra, y los guardias que se creía que habían maltratado a los prisioneros se encontraban entre los procesados por crímenes de guerra administrados por Australia.

Durante la guerra, miles de prisioneros de guerra del Eje fueron retenidos en Australia. Un total de 25.720 prisioneros de guerra fueron retenidos en Australia: 18.432 italianos, 5.637 japoneses y 1.651 alemanes. Estos prisioneros fueron alojados en campos construidos especialmente para ello y tratados de acuerdo con la Convención de Ginebra. También fueron internados un total de 16.798 civiles. Entre ellos, 8.921 residentes australianos eran "extranjeros enemigos", mientras que el resto eran civiles enviados a Australia para ser internados por otros países aliados. En la mañana del 5 de agosto de 1944, aproximadamente la mitad de los 1.104 japoneses retenidos en un campo cerca de Cowra, Nueva Gales del Sur, intentaron escapar. Los prisioneros abrumaron a sus guardias y más de 400 atravesaron las alambradas; sin embargo, todos los fugitivos fueron recapturados o asesinados en un plazo de 10 días.

Durante la guerra, el gobierno australiano amplió considerablemente sus poderes para dirigir mejor el esfuerzo bélico, y los recursos industriales y humanos de Australia se centraron en apoyar a las fuerzas armadas aliadas. La expansión de los poderes del gobierno comenzó el 9 de septiembre de 1939, cuando se promulgó la Ley de Seguridad Nacional. Esta ley permitió al gobierno introducir el reclutamiento industrial y se ordenó a hombres y mujeres trabajar en industrias esenciales. El racionamiento se introdujo por primera vez en 1940 y se amplió considerablemente durante 1942. El gobierno también promovió firmemente la austeridad y los bonos de guerra como un medio para reducir la demanda de recursos escasos.

Las políticas gubernamentales para desarrollar industrias relacionadas con la guerra lograron aumentar la sofisticación del sector industrial de Australia y la autosuficiencia en la mayoría de las categorías de armas. En las décadas previas a la guerra, los sucesivos gobiernos australianos habían proporcionado subsidios, aranceles y otros incentivos para alentar el desarrollo de sectores manufactureros relacionados con lo militar, como la producción de aeronaves, automóviles, productos electrónicos y químicos. Estas industrias secundarias se integraron en una economía de guerra durante 1940 y 1941, y pudieron satisfacer la mayoría de las necesidades del ejército en 1942. Los esfuerzos dirigidos por el gobierno para desarrollar y fabricar tecnología avanzada disfrutaron de algunos éxitos notables, incluido el desarrollo de equipos de radar livianos, dispositivos ópticos para artillería y equipos adaptados para su uso en los trópicos. La industria australiana también desarrolló nuevas armas que se produjeron en masa para el ejército, incluida la metralleta Owen y una versión acortada del cañón Ordnance QF de 25 libras. Además, los científicos y las compañías farmacéuticas australianas hicieron avances importantes en el tratamiento de enfermedades tropicales. Sin embargo, no todos los proyectos de desarrollo tuvieron éxito: los esfuerzos por desarrollar un tanque australiano (el Sentinel) no cesaron hasta que se volvió obsoleto e innecesario, y el desarrollo de aviones de combate y bombarderos avanzados de diseño australiano (el CAC Woomera y el CAC CA-15 respectivamente) se abandonó porque los motores que estos aviones necesitaban no estaban disponibles y, en su lugar, se produjeron bajo licencia diseños estadounidenses y británicos adecuados.

La expansión masiva de las fuerzas armadas condujo a una escasez crítica de trabajadores masculinos y aumentó la participación femenina en la fuerza laboral. El número de mujeres australianas con empleo remunerado aumentó de 644.000 en 1939 a 855.000 en 1944. Si bien esto representó solo un aumento de cinco puntos porcentuales en la proporción de todas las mujeres australianas que trabajaban, un gran número de mujeres pasaron de roles tradicionalmente "femeninos", como el servicio doméstico, a roles "masculinos" en la industria. Las ramas femeninas de las fuerzas armadas se establecieron en 1941 y, en 1944, casi 50.000 mujeres servían en el Servicio Naval Real Australiano Femenino, el Servicio del Ejército Australiano Femenino y la Fuerza Aérea Australiana Auxiliar Femenina. Miles más sirvieron en el Ejército Terrestre Australiano Femenino civil o realizaron trabajo de guerra voluntario. La escasez de mano de obra se convirtió en un problema económico cada vez más importante hacia el final de la guerra, y el ejército australiano se redujo en tamaño a partir de 1944, con el fin de liberar personal para las industrias bélicas y la economía civil.

El reclutamiento industrial y el afán de aumentar la productividad llevaron a un creciente grado de malestar laboral con el tiempo. Muchos trabajadores se vieron obligados a trabajar largas horas en malas condiciones y no pudieron cambiar de empleo debido a las leyes laborales. Las malas condiciones de trabajo se vieron exacerbadas por las medidas de austeridad del Gobierno que redujeron el nivel de vida de los trabajadores. Como resultado, las huelgas y otras formas de protesta interrumpieron la producción australiana, especialmente a partir de 1943. Estas protestas atrajeron considerables críticas de otros civiles y miembros del ejército. En mayo de 1943, el Gobierno introdujo políticas que permitían a los trabajadores que realizaban acciones industriales ilegales ser reclutados en el ejército, pero esto tuvo poco impacto debido a la escasez de mano de obra calificada en las industrias más propensas a los conflictos laborales.

La Segunda Guerra Mundial marcó el comienzo de un largo período de crecimiento económico australiano. La guerra aumentó considerablemente el tamaño y la importancia del sector manufacturero australiano y estimuló el desarrollo de industrias tecnológicamente más avanzadas. Como parte de esta tendencia, muchos trabajadores adquirieron niveles de habilidad relativamente altos y las tasas de participación femenina en la fuerza laboral aumentaron considerablemente. Sin embargo, después de la guerra, muchas mujeres se vieron obligadas a abandonar industrias tradicionalmente dominadas por los hombres.

La Segunda Guerra Mundial costó miles de vidas australianas y consumió una gran parte del ingreso nacional. Durante la guerra, 27.073 miembros del ejército australiano fueron asesinados, murieron por heridas o murieron mientras eran prisioneros de guerra. De ellos, 9.572 murieron en la guerra contra Alemania e Italia y 17.501 en la guerra contra Japón. Los prisioneros de guerra retenidos por los japoneses representaron casi la mitad de las muertes de Australia en el Pacífico. Al menos 386 marineros civiles australianos murieron durante la guerra. El gasto total de guerra de Australia fue de 2.949.380.000 libras esterlinas y en su punto máximo en 1942-43, los costos militares representaron el 40,1 por ciento del ingreso nacional.

En los meses posteriores a la guerra, las autoridades australianas fueron responsables de administrar todo Borneo y la NEI al este de Lombok hasta que se restablecieron los gobiernos coloniales británico y holandés. Mientras que las fuerzas británicas e indias en el oeste de la NEI se vieron envueltas en la Revolución Nacional de Indonesia, los australianos pudieron evitar enfrentamientos con los nacionalistas locales. Las fuerzas australianas también fueron responsables de proteger a los 344.000 japoneses que quedaban en la NEI y los territorios australianos y de administrar juicios por crímenes de guerra en estas áreas. Se formó una fuerza de voluntarios como contribución de Australia a la Fuerza de Ocupación de la Commonwealth Británica (BCOF) en Japón, y Australia proporcionó el cuartel general de la BCOF y una gran parte de su personal. Esta fuerza formó más tarde el núcleo del Ejército australiano de posguerra, que incluyó unidades de combate permanentes por primera vez.

El ejército australiano se desmovilizó rápidamente tras la rendición japonesa. Al final de la guerra, el ejército contaba con una fuerza de casi 600.000 efectivos, de los cuales 224.000 prestaban servicio en el Pacífico y 20.000 en Gran Bretaña y otros lugares. La planificación de la desmovilización había comenzado a finales de 1942 y el plan final fue aprobado por el Gobierno en marzo de 1945. La desmovilización general comenzó el 1 de octubre de 1945 y se completó en febrero de 1947. El proceso se desarrolló en general sin problemas, aunque hubo protestas por los retrasos en Morotai y Bougainville. El personal recibió formación mientras esperaba a ser desmovilizado y el Gobierno proporcionó asistencia posterior a la desmovilización en forma de empleo, préstamos, educación y otros beneficios. Las mujeres militares recibieron una asistencia similar a la de sus homólogos masculinos, pero se las presionó para que volvieran a sus roles familiares "tradicionales".

La Segunda Guerra Mundial provocó cambios significativos en la sociedad australiana. En el plano económico, la guerra aceleró el desarrollo de la industria manufacturera de Australia y provocó una gran caída del desempleo. El impacto de la Segunda Guerra Mundial cambió la sociedad australiana y contribuyó al desarrollo de una sociedad más cosmopolita en la que las mujeres pudieron desempeñar un papel más importante. La guerra también dio lugar a una mayor madurez en el enfoque de Australia hacia los asuntos internacionales, como lo demuestra el desarrollo de una política exterior más independiente y el fomento de la inmigración masiva después de la guerra.

• Historia militar de la Comunidad Británica en la Segunda Guerra Mundial
• Historia militar de Nueva Zelanda durante la Segunda Guerra Mundial

• "Segunda Guerra Mundial". Australian War Memorial. Archivado desde el original el 17 de enero de 2008.
• "Recordando la guerra en Nueva Guinea". Australia-Japón Research Project. Australian War Memorial. 2003.
• "La Guerra de Australia 1939-1945". Departamento de Asuntos de Veteranos. Archivado desde el original el 21 de abril de 2017.