Historia económica de Nicaragua

La historia económica de Nicaragua ha pasado de una concentración en el oro, la carne de vacuno y el café a una economía mixta bajo el gobierno sandinista y, finalmente, en 1990, cuando el Fondo Monetario Internacional intentó aplicar una política de ese tipo.

La Nicaragua precolombina tenía una sociedad agraria bien desarrollada. Las enfermedades europeas y el trabajo forzado en las minas de oro diezmaron a la población nativa. La mayor parte de las tierras cultivadas se convirtieron en jungla. La carne de res, los cueros y el sebo eran las principales exportaciones de la colonia. El cultivo comercial del café comenzó en la década de 1840 y se expandió hasta asemejarse a una república bananera a fines del siglo XIX. Después de la Segunda Guerra Mundial, la economía se diversificó con nuevos cultivos e industrialización. En la década de 1960, el Mercado Común Centroamericano y la industrialización por sustitución de importaciones estimularon la economía. El terremoto de 1972 destruyó gran parte de la infraestructura industrial de Nicaragua. La reconstrucción condujo a un alto endeudamiento externo, y los beneficios se concentraron en unas pocas manos, especialmente en la familia Somoza.

El gobierno sandinista estaba decidido a convertir a los trabajadores y campesinos en los principales beneficiarios. Toda la tierra perteneciente a los Somoza fue confiscada, aunque la propiedad privada continuó en una economía mixta. La reestructuración y reconstrucción provocaron un crecimiento inicial, pero el PIB cayó entre 1984 y 1990. Entre la disminución de los ingresos, el aumento vertiginoso de los gastos militares y la impresión de grandes cantidades de papel moneda, la inflación alcanzó un máximo del 14.000% anual en 1987. A principios de 1988, la administración de Daniel Ortega estableció la austeridad con controles de precios y una nueva moneda. Luego, el gobierno gastó masivamente para reparar los daños del huracán Joan. Un embargo estadounidense también obstaculizó el desarrollo económico. En 1990, la mayoría de los nicaragüenses eran considerablemente más pobres que en la década de 1970.

La administración Chamorro adoptó la política del Fondo Monetario Internacional y del Banco Mundial con el Plan Mayoraga. El plan apuntaba a detener la espiral inflacionaria, disminuir el déficit fiscal, reducir el sector público y la fuerza laboral militar, reducir el gasto social, atraer inversión extranjera y fomentar las exportaciones. La pérdida de empleos y el aumento de los precios dieron lugar a huelgas devastadoras en los sectores público y privado. A fines de 1990, la mayoría de las reformas de libre mercado habían sido abandonadas. Una grave sequía en 1992 diezmó los principales cultivos de exportación y un tsunami dejó a miles de personas sin hogar. La ayuda y la inversión extranjeras no habían regresado en cantidades significativas.

Época precolombina y colonial

Los primeros exploradores españoles de Nicaragua encontraron una sociedad agraria bien desarrollada en las tierras altas centrales y las tierras bajas del Pacífico. Los ricos suelos volcánicos producían una amplia gama de productos, entre ellos frijoles, pimientos, maíz, cacao y mandioca. Las tierras agrícolas eran de propiedad comunal y cada comunidad tenía un mercado central para comerciar y distribuir alimentos.

La llegada de los españoles a principios del siglo XVI destruyó, a todos los efectos, el sistema agrícola indígena. Los primeros conquistadores estaban interesados principalmente en el oro; las enfermedades europeas y el trabajo forzado en las minas de oro diezmaron la población nativa. Algunas pequeñas áreas continuaron siendo cultivadas a fines del siglo XVI, pero la mayor parte de las tierras que antes se cultivaban volvieron a convertirse en jungla. A principios del siglo XVII, la cría de ganado, junto con pequeñas áreas de cultivo de maíz y cacao y la silvicultura, se habían convertido en la función principal de la tierra de Nicaragua. La carne de res, los cueros y el sebo fueron las principales exportaciones de la colonia durante los siguientes dos siglos y medio.

El auge del café, entre 1840 y 1940

El café fue el producto que cambiaría la economía de Nicaragua. El café se cultivó por primera vez en el país como una curiosidad a principios del siglo XIX. Sin embargo, a fines de la década de 1840, a medida que la popularidad del café crecía en América del Norte y Europa, comenzó el cultivo comercial de café en el área alrededor de Managua. A principios de la década de 1850, los pasajeros que cruzaban Nicaragua en ruta a California recibían grandes cantidades de café nicaragüense. El auge del café en América Central estaba en pleno apogeo en Nicaragua en la década de 1870, y grandes áreas en el oeste de Nicaragua fueron despejadas y plantadas con árboles de café.

A diferencia de la ganadería tradicional o la agricultura de subsistencia, la producción de café requería un capital significativo y grandes reservas de mano de obra. Por ello, se aprobaron leyes para fomentar la inversión extranjera y permitir la fácil adquisición de tierras. Las Leyes de Subsidios de 1879 y 1889 otorgaron a los plantadores con grandes propiedades un subsidio de 0,05 dólares por árbol.

A finales del siglo XIX, la economía en su conjunto se parecía a lo que suele denominarse una "república bananera": una economía controlada por intereses extranjeros y una pequeña élite nacional orientada a la producción de un único producto agrícola de exportación. Las ganancias de la producción de café fluían al exterior o a un pequeño número de terratenientes. Los impuestos sobre el café eran prácticamente inexistentes. La economía también estaba sujeta a las fluctuaciones del precio del café en los mercados mundiales: las grandes oscilaciones de los precios del café significaban años de auge o de crisis en Nicaragua.

Diversificación y crecimiento, 1945-77

El período posterior a la Segunda Guerra Mundial fue una época de diversificación económica. El gobierno trajo tecnócratas extranjeros para que asesoraran sobre cómo aumentar la producción de nuevos cultivos; la superficie cultivada con banano y caña de azúcar aumentó, la cabaña ganadera creció y el algodón se convirtió en un nuevo cultivo de exportación. La demanda de algodón durante la Guerra de Corea (1950-53) provocó un rápido aumento de la producción de algodón y, a mediados de la década de 1950, el algodón era la segunda fuente de ingresos de exportación más importante del país, después del café.

El crecimiento económico continuó en la década de 1960, en gran medida como resultado de la industrialización. Bajo el estímulo del recién creado Mercado Común Centroamericano, Nicaragua logró un cierto grado de especialización en alimentos procesados, productos químicos y manufactura de metales. Sin embargo, hacia fines de la década de 1960, la industrialización por sustitución de importaciones como estímulo para el crecimiento económico se había agotado.

La Guerra del Fútbol de 1969 entre Honduras y El Salvador, dos miembros del MCCA, suspendió de hecho los intentos de integración regional hasta 1987, cuando se firmó el acuerdo de Esquipulas II. En 1970, el sector industrial apenas sustituía importaciones y el colapso del MCCA significó que el crecimiento económico de Nicaragua, que provenía del sector manufacturero en expansión, se detuvo. Además, las empresas manufactureras que se habían desarrollado bajo la protección arancelaria del MCCA eran en general de alto costo e ineficientes; en consecuencia, estaban en desventaja a la hora de exportar fuera de la región.

Aunque las estadísticas del período 1970-77 parecían indicar un crecimiento económico continuo, reflejaban fluctuaciones en la demanda más que una diversificación continua de la economía. El producto interno bruto aumentó un 13% en 1974, el mayor auge en la historia económica de Nicaragua. Sin embargo, estas cifras representaban en gran medida el salto en la construcción mientras el país luchaba por reconstruirse después del desastroso terremoto de 1972. De la misma manera, el crecimiento positivo en 1976-77 fue simplemente un reflejo de los altos precios mundiales del café y el algodón.

Las tasas positivas de crecimiento del PIB en la década de 1970 ocultaron los crecientes problemas estructurales de la economía. El terremoto de 1972 destruyó gran parte de la infraestructura industrial de Nicaragua, que estaba ubicada en Managua. Se estima que murieron 10.000 personas y 30.000 resultaron heridas, la mayoría de ellas en la zona de la capital. El terremoto destruyó la mayoría de las oficinas gubernamentales, el distrito financiero de Managua y alrededor de 2.500 pequeñas tiendas dedicadas a actividades industriales y comerciales. Alrededor del 90% de las viviendas de la ciudad de Managua quedaron en condiciones inestables.

Los déficits presupuestarios del gobierno y la inflación fueron los legados del terremoto. El gobierno aumentó los gastos para financiar la reconstrucción, lo que benefició principalmente a la industria de la construcción, en la que la familia Somoza tenía fuertes intereses financieros. Como la reconstrucción tras el terremoto generó pocos ingresos nuevos, excepto a través de préstamos, la mayor parte de los déficits públicos resultantes se cubrieron con préstamos extranjeros. A fines de la década de 1970, Nicaragua tenía el nivel más alto de endeudamiento externo en América Central.

La mayor parte de los beneficios de las tres décadas de crecimiento posteriores a la Segunda Guerra Mundial se concentraron en unas pocas manos. Varios grupos de empresas y familias influyentes, en particular la familia Somoza, controlaban la mayor parte de la producción nacional. El Grupo Banamérica, una rama de la élite conservadora de Granada, tenía poderosos intereses en el azúcar, el ron, el ganado, el café y el comercio minorista. El Grupo Banic, llamado así por sus vínculos con el Banco Nicaragüense de Industria y Comercio (Banic), tenía sus raíces en las familias liberales de León y tenía vínculos con las industrias del algodón, el café, la cerveza, la madera, la construcción y la pesca.

El tercer grupo que controlaba la producción nacional era la familia Somoza, que poseía amplias propiedades en casi todos los segmentos de la sociedad nicaragüense. Las transacciones financieras de los Somoza estaban a cargo del Banco Central de Nicaragua, al que los Somoza trataban como si fuera un banco comercial. El Banco Central les hacía frecuentes préstamos personales, que a menudo no pagaban. Aunque los otros grupos financieros utilizaban los medios financieros principalmente para promover sus intereses, los Somoza protegían sus intereses financieros controlando el gobierno y sus instituciones.

Se estima que la familia Somoza poseía entre el 10% y el 20% de las tierras cultivables del país, estaba muy involucrada en la industria de procesamiento de alimentos y controlaba las licencias de importación y exportación. Los Somoza también controlaban la industria del transporte al poseer la propiedad total, o al menos tener una participación mayoritaria en, los principales puertos marítimos del país, la aerolínea nacional y la flota marítima de Nicaragua. Gran parte de las ganancias de estas empresas se reinvertían luego en propiedades inmobiliarias en todo Estados Unidos y América Latina. Algunos analistas estimaron que a mediados de la década de 1970, los Somoza poseían o controlaban el 60% de la actividad económica de la nación. Cuando Anastasio Somoza Debayle (presidente, 1967-72, 1974-79) huyó de Nicaragua en 1979, se estimaba que el patrimonio de la familia oscilaba entre 500 millones y 1.500 millones de dólares.

Revolución Sandinista, 1977-79

A mediados de los años 70, las políticas económicas y dictatoriales del gobierno habían alejado a casi todos los sectores de la sociedad. La oposición armada a los regímenes de Somoza, que había comenzado como una pequeña insurrección rural a principios de los años 60, había crecido en 1977 hasta convertirse en una guerra civil a gran escala. Los combates provocaron una caída drástica de la inversión extranjera y el sector privado recortó sus planes de inversión.

Gran parte del gasto público se desplazó al presupuesto militar. A medida que aumentaban los combates en las ciudades, la destrucción y el saqueo causaron una gran pérdida de inventarios y de existencias operativas. La inversión extranjera, que antes de 1977 había sido un factor significativo en el crecimiento de la economía, prácticamente se detuvo. A medida que los combates se intensificaban aún más, la mayoría de los activos líquidos salieron del país.

Aunque las fuerzas antisomocistas finalmente ganaron su lucha en julio de 1979, el costo humano y físico de la revolución fue tremendo. Hasta 50.000 personas perdieron la vida en los combates, 100.000 resultaron heridas y 40.000 niños quedaron huérfanos. Se destruyeron instalaciones, equipos y materiales por un valor de 500 millones de dólares; las viviendas, los hospitales, el transporte y las comunicaciones sufrieron daños por valor de 80 millones de dólares. Se calcula que el PIB se contrajo un 25% sólo en 1979.

Época sandinista, 1979-1990

El nuevo gobierno, formado en 1979 y dominado por los sandinistas, dio lugar a un nuevo modelo de desarrollo económico. El nuevo liderazgo era consciente de las desigualdades sociales producidas durante los treinta años anteriores de crecimiento económico sin restricciones y estaba decidido a convertir a los trabajadores y campesinos del país, los "económicamente desfavorecidos", en los principales beneficiarios de la nueva sociedad. En consecuencia, en 1980 y 1981, los incentivos desenfrenados a la inversión privada dieron paso a instituciones diseñadas para redistribuir la riqueza y el ingreso. La propiedad privada seguiría estando permitida, pero todas las tierras pertenecientes a los Somoza fueron confiscadas.

La ideología sandinista ponía en duda el futuro del sector privado y de la propiedad privada de los medios de producción. Aunque bajo el nuevo gobierno se aceptaba tanto la propiedad pública como la privada, los portavoces del gobierno se referían en ocasiones a una fase de reconstrucción en el desarrollo del país, en la que se recurriría a los propietarios y a la clase profesional por su experiencia técnica y de gestión. Después de la reconstrucción y la recuperación, el sector privado daría paso a una mayor propiedad pública en la mayoría de las áreas de la economía. A pesar de estas ideas, que representaban el punto de vista de una facción del gobierno, el gobierno sandinista siguió comprometido oficialmente con una economía mixta.

El crecimiento económico fue desigual en la década de 1980. La reestructuración de la economía y la reconstrucción que siguió inmediatamente al fin de la guerra civil hicieron que el PIB aumentara alrededor de un 5% en 1980 y 1981. Sin embargo, cada año entre 1984 y 1990 se produjo una caída del PIB.

Después de 1985, el gobierno decidió llenar el vacío entre la disminución de los ingresos y el aumento vertiginoso de los gastos militares imprimiendo grandes cantidades de papel moneda. La inflación se disparó, alcanzando un pico en 1987 de más del 14.000% anual.

Las medidas adoptadas por el gobierno para reducir la inflación fueron en gran medida anuladas por los desastres naturales. A principios de 1988, la administración de Daniel Ortega (coordinador de la junta sandinista entre 1979 y 1985, presidente entre 1985 y 1990) estableció un programa de austeridad para reducir la inflación. Se endurecieron los controles de precios y se introdujo una nueva moneda. Como resultado, en agosto de 1988, la inflación había caído a una tasa anual del 240%. Sin embargo, el mes siguiente, el huracán Joan atravesó el centro del país con un devastador paso. Los daños fueron cuantiosos y el programa gubernamental de gasto masivo para reparar la infraestructura destruyó sus medidas antiinflacionarias.

Durante sus once años en el poder, el gobierno sandinista nunca superó la mayoría de las desigualdades económicas que heredó de la era de Somoza. Años de guerra, errores políticos debidos a la inexperiencia, desastres naturales y los efectos del embargo comercial de los Estados Unidos obstaculizaron el desarrollo económico. Los primeros avances económicos de los sandinistas se vieron eclipsados por siete años de declive económico a veces precipitado y, en 1990, según la mayoría de los estándares, Nicaragua y la mayoría de los nicaragüenses eran considerablemente más pobres que en los años setenta.

Época chamorro, 1990-1996

Las políticas económicas de Violeta Barrios de Chamorro (presidenta, 1990-1997) supusieron un cambio radical respecto de las del gobierno anterior. La presidenta propuso revitalizar la economía reactivando el sector privado y estimulando la exportación de productos agrícolas. Sin embargo, la base política del gobierno era inestable. La coalición política del presidente, la Unión Nacional Opositora (UNO), estaba formada por catorce partidos que iban desde la extrema derecha hasta la extrema izquierda. Además, el 43% del electorado había votado por los sandinistas, lo que reflejaba un apoyo a los objetivos generales del gobierno anterior, aunque no necesariamente a los resultados.

El paquete económico inicial del gobierno de Chamorro incluía un conjunto estándar de prescripciones políticas del Fondo Monetario Internacional y del Banco Mundial. Las exigencias del FMI incluían la instauración de medidas destinadas a detener la espiral inflacionaria; reducir el déficit fiscal mediante la reducción de la fuerza laboral del sector público y del ejército, y la reducción del gasto en programas sociales; estabilizar la moneda nacional; atraer inversión extranjera; y fomentar las exportaciones. Este camino económico era en gran parte inexplorado por Nicaragua, que todavía dependía en gran medida de las exportaciones agroindustriales tradicionales, la explotación de los recursos naturales y la asistencia extranjera continua.

Inspirado por el FMI, el Ministro de Finanzas Francisco Mayoraga elaboró rápidamente un "Plan de los 100 días" económico. Este plan, también llamado "Plan Mayoraga", redujo el déficit y ayudó a reducir la inflación. Sin embargo, la pérdida de empleos y el aumento de precios bajo el plan también dieron lugar a huelgas paralizantes en el sector público y privado en todo el país. El mandato de Mayoraga apenas superó los 100 días de su plan económico. A fines de 1990, el gobierno se vio obligado a abandonar la mayoría de sus reformas de libre mercado.

Una serie de problemas políticos y desastres naturales siguieron asolando la economía en 1991 y 1992. La necesidad de dar cabida a las opiniones de izquierda y derecha dentro de la coalición gobernante y los intentos de trabajar con la oposición sandinista impidieron eficazmente la aplicación de medidas económicas impopulares. El gobierno no pudo reducir los gastos gubernamentales ni mantener estable el valor del recién introducido córdoba-oro frente al dólar de los Estados Unidos. Una grave sequía en 1992 diezmó los principales cultivos de exportación. En septiembre de 1992, un tsunami destructor azotó el oeste de Nicaragua, dejando a miles de personas sin hogar. Además, la ayuda y la inversión extranjeras, de las que la economía nicaragüense había dependido en gran medida para su crecimiento en los años anteriores a la administración sandinista, nunca regresaron en cantidades significativas.