Historia del perfume

La palabra perfume se utiliza hoy en día para describir mezclas perfumadas y se deriva de la palabra latina per fumus (lit. 'a través del humo'). La palabra perfumería se refiere al arte de hacer perfumes. El perfume fue producido por los antiguos griegos, y el perfume también fue refinado por los romanos, los persas y los árabes. Aunque el perfume y la perfumería también existían en el este de Asia, muchas de sus fragancias estaban basadas en incienso. Los ingredientes básicos y los métodos de elaboración de perfumes están descritos por Plinio el Viejo en su Naturalis Historia.

La primera química de la que se tiene constancia es una mujer llamada Tapputi, perfumista cuya existencia se registró en una tablilla cuneiforme del año 1200 a. C. en la Mesopotamia babilónica. Desempeñó un papel importante en el gobierno y la religión de Mesopotamia, como supervisora del Palacio Real de Mesopotamia. Desarrolló métodos de extracción de aromas que sentarían las bases para la elaboración de perfumes. Dejó constancia de sus técnicas y métodos, que se transmitieron de generación en generación, siendo su técnica más innovadora la de utilizar disolventes. Además, los emperadores sasánidas utilizaban agua de rosas como perfume en sus celebraciones.

El perfume y la perfumería también existían en la civilización del Indo, que existió desde el 3300 a. C. hasta el 1300 a. C. Una de las primeras destilaciones de Ittar se menciona en el texto ayurvédico hindú Charaka Samhita y Sushruta Samhita. Las referencias a los perfumes son parte de un texto más grande llamado Brihat-Samhita escrito por Varāhamihira, un astrónomo, matemático y astrólogo indio que vivía en la ciudad de Ujjain. Era una de las "nueve joyas" de la corte de Vikramaditya. La parte de los perfumes trata principalmente de la fabricación de perfumes para beneficiar a los "personajes reales". El texto está escrito como slokas sánscritos con comentarios de un comentarista indio del siglo X, Utpala.

En la isla de Chipre se ha descubierto la perfumería más antigua hasta la fecha. Las excavaciones llevadas a cabo entre 2004 y 2005 bajo la iniciativa de un equipo de arqueólogos italianos desenterraron pruebas de una enorme fábrica que existió hace 4.000 años, durante la Edad del Bronce. Ésta cubría una superficie estimada de más de 0,4 hectáreas (0,99 acres), lo que indica que la fabricación de perfumes se hacía a escala industrial. La noticia de este descubrimiento fue ampliamente difundida por la prensa mundial y muchos de los artefactos ya están expuestos en Roma.

La Biblia describe un perfume sagrado (Éxodo 30:22-33) compuesto de mirra líquida, canela aromática, caña aromática y casia. Su uso estaba prohibido, excepto por los sacerdotes. Las mujeres usaban perfume para mostrar su belleza.

Los iraníes de la época islámica contribuyeron significativamente al desarrollo de la perfumería de Oriente Medio en dos áreas importantes: perfeccionando la extracción de fragancias mediante destilación al vapor e introduciendo nuevas materias primas. Ambas han influido enormemente en la perfumería occidental y en los avances científicos, en particular en la química.

Con el auge del Islam, los iraníes mejoraron la producción de perfumes y continuaron utilizándolos en la vida diaria y en la práctica religiosa. Utilizaban almizcle, rosas y ámbar, entre otros materiales. Como comerciantes, las culturas islámicas como los persas tenían un acceso más amplio a una amplia gama de especias, resinas, hierbas, maderas preciosas y materiales de fragancias animales como el ámbar gris y el almizcle. Además del comercio, los iraníes cultivaban muchas de las flores y hierbas utilizadas en perfumería: la rosa y el jazmín eran originarios de la región de Irán, y muchas otras plantas (por ejemplo, naranja amarga y otros árboles cítricos, todos ellos importados de China y el sudeste asiático) se podían cultivar con éxito en Oriente Medio y, hasta el día de hoy, son ingredientes clave en perfumería.

En la cultura islámica, el uso de perfumes está documentado desde el siglo VI y su uso se considera un deber religioso. Mahoma dijo:

La toma de un baño el viernes es obligatoria para cada musulmán masculino que ha alcanzado la edad de la pubertad y (también) la limpieza de sus dientes con Miswaak (tipo de twig utilizado como cepillo de dientes), y el uso de perfume si está disponible. (Según Sahih Bukhari).

A menudo se mezclaban extractos con el cemento con el que se construían las mezquitas. Estos rituales incentivaban a los eruditos a buscar y desarrollar una forma más barata de producir incienso y de producirlo en masa.

El filósofo árabe al-Kindi (c. 801–873) escribió un libro sobre perfumes llamado “Libro de la química del perfume y las destilaciones”, que contenía más de cien recetas de aceites aromáticos, ungüentos, aguas aromáticas y sustitutos o imitaciones de medicamentos costosos. El libro también describía ciento siete métodos y recetas para la elaboración de perfumes, e incluso los equipos para la elaboración de perfumes, como el alambique, aún llevan su nombre árabe.

El médico y químico musulmán persa Ibn Sina (también conocido como Avicena) introdujo el proceso de extracción de aceites de flores mediante destilación, el procedimiento más utilizado en la actualidad. Primero experimentó con la rosa. Hasta su descubrimiento, los perfumes líquidos eran mezclas de aceite y hierbas trituradas o pétalos que formaban una mezcla fuerte. El agua de rosas era más delicada y se hizo popular de inmediato. Tanto las materias primas como la tecnología de destilación influyeron significativamente en la perfumería occidental y en los avances científicos, en particular en la química.

El perfume árabe llegó a las cortes europeas a través de Al-Andalus en Occidente y, por otro lado, con los cruzados en Oriente. Por ejemplo, los huevos y los perfumes florales llegaron a Europa en los siglos XI y XII desde Arabia, a través de los cruzados que regresaban, a través del comercio con el mundo islámico. Quienes comerciaban con estos productos también solían hacerlo con especias y colorantes. Existen registros del Gremio de Pimenteros de Londres, que se remontan a 1179, que muestran que comerciaban con los musulmanes en especias, ingredientes de perfumes y colorantes. Catalina de Médici inició la industria del perfume en Europa cuando abandonó Italia en el siglo XVI para casarse con el príncipe heredero francés.

Los romanos y los griegos extraían perfumes de diversas fuentes, como flores, maderas, semillas, raíces, savias y gomas. Teofrasto (ca. 270-285 a. C.; Sobre los olores), Plinio el Viejo (23-79 d. C.; Historia natural) y Dioscurides (ca. 40-90 d. C.; Sobre el material médico) hablaron de perfumería. Se decía que un templo de Atenea en Elis, cerca de Olimpia, tenía azafrán mezclado con el yeso de sus paredes, lo que permitía que el interior permaneciera fragante durante 500 años. En mayo de 2018, se recreó un antiguo perfume, "Rodo" (rosa), para la muestra de aniversario del Museo Arqueológico Nacional Griego "Incontables aspectos de la belleza", lo que permitió a los visitantes acercarse a la antigüedad a través de sus receptores olfativos.

Las recetas de perfumes de los monjes de Santa Maria Delle Vigne o Santa Maria Novella de Florencia, Italia, se registraron a partir de 1221. Pero fueron los húngaros quienes finalmente introdujeron el primer perfume moderno. El primer perfume moderno, hecho de aceites perfumados mezclados en una solución de alcohol, se fabricó en 1370 por orden de la reina Isabel de Hungría y era conocido en toda Europa como Agua de Hungría. El arte de la perfumería prosperó en la Italia del Renacimiento y, en el siglo XVI, los refinamientos italianos fueron llevados a Francia por el perfumista personal de Catalina de Médicis, René le Florentin. Su laboratorio estaba conectado con sus apartamentos por un pasadizo secreto, de modo que no se pudieran robar fórmulas en el camino.

Francia se convirtió rápidamente en el centro europeo de la fabricación de perfumes y cosméticos. El cultivo de flores para la producción de esencias perfumadas, que había comenzado en el siglo XIV, se convirtió en una importante industria en el sur de Francia, principalmente en Grasse, considerada hoy la capital mundial del perfume. Durante el Renacimiento, los perfumes eran utilizados principalmente por la realeza y los ricos para enmascarar los olores corporales resultantes de las prácticas sanitarias de la época. En parte debido a este mecenazgo, se creó la industria occidental de la perfumería. El perfume tuvo un gran éxito durante el siglo XVII. Los guantes perfumados se hicieron populares en Francia y en 1656 se estableció el gremio de fabricantes de guantes y perfumes. También se sabía que los perfumistas creaban venenos: por ejemplo, en 1572, Juana de Albret, reina protestante de Navarra, fue supuestamente asesinada por orden de Catalina de Médicis, la reina católica de Francia, cuando un veneno preparado por el perfumista de Catalina, René le Florentin, se frotó en un par de guantes perfumados. Al ponérselos, la sustancia se absorbía lentamente en la piel de la víctima.

El perfume alcanzó su máximo esplendor cuando Luis XV subió al trono en el siglo XVIII. Su corte se llamaba "la cour parfumée" (la corte perfumada). Madame de Pompadour encargó generosos suministros de perfume y el rey Luis exigió una fragancia diferente para su apartamento cada día. La corte de Luis XIV recibió incluso ese nombre debido a los aromas que se aplicaban diariamente no solo en la piel, sino también en la ropa, los abanicos y los muebles. El perfume sustituyó al agua y al jabón. El uso del perfume en Francia creció de forma constante. En el siglo XVIII, se cultivaban plantas aromáticas en la región francesa de Grasse para proporcionar materias primas a la creciente industria del perfume. Incluso hoy, Francia sigue siendo el centro del diseño y el comercio de perfumes europeos.

Después de que Napoleón llegara al poder, los gastos exorbitantes en perfumes continuaron. Le enviaban dos litros de colonia de violeta cada semana y se dice que utilizaba sesenta frascos de extracto doble de jazmín cada mes. Josefina tenía preferencias por perfumes más fuertes. Tenía predilección por el almizcle y utilizaba tanto que sesenta años después de su muerte el aroma aún persistía en su tocador.

El uso de perfumes alcanzó su máximo auge en Inglaterra durante los reinados de Enrique VIII (1509-1547) y la reina Isabel I (1558-1603). Durante el reinado de la reina Isabel, todos los lugares públicos estaban perfumados, ya que no toleraba los malos olores. Se decía que la agudeza de su nariz sólo era igualada por la astucia de su lengua. Las damas de la época se enorgullecían de crear fragancias deliciosas y mostraban su habilidad para mezclar aromas en las tranquilas habitaciones de las mansiones.

Al igual que la industria y las artes, el perfume sufrió cambios profundos en el siglo XIX. Los cambios en los gustos y el desarrollo de la química moderna sentaron las bases de la perfumería moderna, a medida que la alquimia dio paso a la química.

La fabricación de perfumes en Rusia creció después de 1861 y adquirió importancia mundial a principios del siglo XX. La producción de perfumes en la Unión Soviética pasó a formar parte de la economía planificada en la década de 1930, aunque la producción no fue elevada.

En los primeros tiempos de la América del Norte, los primeros aromas fueron las colonias y aguas perfumadas de los exploradores franceses de Nueva Francia. El agua de Florida, una sencilla mezcla de agua de colonia con una pizca de aceite de clavo, casia y limoncillo, era muy popular.

• Agua perfumada

• Dyhouse, Carol. "Sueños de Historia Perfuma" Historia (Sept 2020) 70#9 pp 40–51, en línea.
• Reutter, L. (1914), "Analyses des parfums égyptiens", Annales du Service des Antiquités de l'Égypte, 13: 49–78.