Historia del Ecuador (1895–1925)

Este es un resumen de la historia de Ecuador de 1895 a 1925. Eloy Alfaro es el abanderado destacado de los liberales ecuatorianos, al igual que Gabriel García Moreno lo es de los conservadores. Algunos grupos marxistas también se han inspirado en Alfaro; si bien su programa político no era en absoluto socialista, sí demostró ser revolucionario al despojar a la Iglesia Católica Romana del poder y los privilegios que previamente le había otorgado García Moreno. Sin embargo, los funcionarios católicos y sus aliados conservadores no se rindieron sin luchar. Durante el primer año de la presidencia de Alfaro, Ecuador se vio asolado por una sangrienta guerra civil en la que los clérigos solían incitar a las masas fieles a rebelarse contra los "alfaristas ateos" y, con la misma frecuencia, eran víctimas de la represión alfarista. Los obispos extranjeros Pedro Schumacher, de Portoviejo, y Arsenio Andrade, de Riobamba, lideraron la primera resistencia contra Alfaro. Una masacre a gran escala bien pudo haberse evitado solo gracias a los magnánimos esfuerzos del destacado historiador y arzobispo Federico González Suárez, quien instó al clero a abandonar la política.

A los liberales se les pueden atribuir pocos logros adicionales de gran magnitud. El sistema de servidumbre por deudas que persistía en la sierra quedó sujeto a regulaciones gubernamentales, aunque débiles, y el encarcelamiento por deudas fue finalmente abolido en 1918. Estos y otros limitados beneficios sociales obtenidos por los indígenas ecuatorianos y la clase trabajadora mestiza montuvia (mestiza costera) se vieron eclipsados por el ruinoso declive económico mundial y la severa represión del naciente movimiento obrero a manos de los liberales a principios de la década de 1920. Además, el gobierno liberal hizo poco por fomentar el desarrollo de una democracia estable. Por el contrario, la primera mitad del período presenció aún más tomas ilegales del poder y gobiernos militares que en décadas anteriores.Una de las principales causas de la inestabilidad de la época fue la falta de unidad dentro del propio PLR. Alfaro y un segundo caudillo militar, el general Leónidas Plaza Gutiérrez, mantuvieron una encarnizada rivalidad por el liderazgo del partido durante casi dos décadas. Tras el primer periodo presidencial de Alfaro, Plaza fue elegido para un mandato constitucional que duró de 1901 a 1905. Sin embargo, en 1906, poco después de que un allegado a Plaza fuera elegido para sucederlo, Alfaro dio un golpe de estado y regresó a la presidencia. Alfaro, a su vez, fue derrocado en 1911 tras negarse a ceder el poder a su propio sucesor, Emilio Estrada. Cuatro meses después, la muerte de Estrada a causa de un infarto precipitó una breve guerra civil que culminó la rivalidad entre Alfaro y Plaza. Alfaro regresó de su exilio en Panamá para liderar la guarnición de Guayaquil en su desafío al gobierno interino con sede en Quito, bajo la autoridad militar del General Plaza. Sin embargo, la rebelión fue rápidamente derrotada; Alfaro fue capturado y trasladado a Quito por el mismo ferrocarril que tanto había contribuido a completar. Una vez en la capital, Alfaro fue asesinado públicamente y sin contemplaciones, junto con varios de sus camaradas, por una turba instigada por el gobierno. Los levantamientos de sus partidarios (véase Revolución de la Concha) fueron aplastados.Poco después, Plaza asumió su segundo mandato presidencial. Fue el primero de cuatro cambios constitucionales consecutivos de gobierno: después de Plaza (1912-1916) llegaron Alfredo Baquerizo Moreno (1916-1920), luego José Luis Tamayo (1920-1924) y Gonzalo Córdova (1924-1925). El verdadero poder durante esta segunda mitad del período liberal no residía en el gobierno, sino en una plutocracia de intereses agrícolas y bancarios costeros, conocida popularmente como la argolla, cuyo eje central era el Banco Comercial y Agrícola de Guayaquil, dirigido por Francisco Urbina Jado. Este banco ganó influencia prestando grandes cantidades de dinero al gobierno, que gastaba libremente, así como a particulares. Según el historiador ecuatoriano Oscar Efrén Reyes, el banco fue influyente "hasta el punto de que los candidatos a la presidencia, sus ministros, senadores y diputados debían contar con la aprobación previa del banco". Muchos de los préstamos privados fueron para miembros de la Asociación de Agricultores del Ecuador, una organización que también recibía fondos gubernamentales destinados a promover un cártel internacional de productores de cacao, pero que en cambio se utilizaron para llenar los bolsillos de sus miembros.Todos los involucrados en la argolla, desde los funcionarios del gobierno hasta los banqueros y los agricultores, se declaraban militantes de la causa liberal. Sin embargo, no solo la fortuna política del partido se vio afectada por sus actividades financieras, sino también la economía nacional, que experimentó una inflación galopante como resultado de la impresión de dinero por parte de la banca privada. Los graves problemas económicos durante los últimos años del gobierno liberal también se debieron en parte a factores ajenos al control de los políticos. Una enfermedad fúngica que devastó los cacaotales de Ecuador y la creciente competencia de las colonias británicas en África pusieron fin abruptamente a las condiciones que habían favorecido la exportación de cacao de Ecuador durante más de un siglo. Lo que quedaba de la industria cacaotera nacional se vio afectado por la fuerte caída de la demanda mundial durante la Gran Depresión.La crisis económica de Ecuador a principios de la década de 1920 fue especialmente devastadora para la clase trabajadora y los pobres. Con los salarios reales, para quienes tenían la suerte de tener trabajo, devorados por la inflación, los trabajadores respondieron con una huelga general en Guayaquil en 1922 y una rebelión campesina en la Sierra central al año siguiente. Ambas acciones buscaban mejorar los salarios y las condiciones laborales; ambas fueron reprimidas solo tras masacres de grandes proporciones.El presidente Gonzalo Córdova, estrechamente vinculado a La Argolla, había asumido el cargo tras unas elecciones fraudulentas. El malestar popular, sumado a la crisis económica en curso y a un presidente enfermizo, sentó las bases para un golpe de estado incruento en julio de 1925. A diferencia de todas las incursiones militares previas en la política ecuatoriana, el golpe de 1925 se llevó a cabo en nombre de un grupo colectivo, no de un caudillo en particular. Los miembros de la Liga de Jóvenes Oficiales que derrocaron a Córdoba llegaron al poder con una agenda que incluía una amplia variedad de reformas sociales, la sustitución del debate liberal-conservador, cada vez más estéril, y el fin del gobierno de los liberales, que se habían vuelto decadentes tras tres décadas en el poder.