Historia del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos

La historia del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC) comienza con la fundación de los Marines Continentales el 10 de noviembre de 1775 para llevar a cabo combates de barco a barco, proporcionar seguridad a bordo y hacer cumplir la disciplina, y ayudar en el desembarco de fuerzas. Su misión evolucionó con el cambio de la doctrina militar y la política exterior de los Estados Unidos. Debido a la disponibilidad de fuerzas de marines en el mar, el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos ha servido en casi todos los conflictos en la historia de los Estados Unidos. Alcanzó prominencia cuando sus teorías y prácticas de guerra anfibia demostraron ser proféticas y, en última instancia, formaron una piedra angular de la estrategia estadounidense en el teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial. A principios del siglo XX, el Cuerpo de Marines se convertiría en uno de los teóricos y practicantes dominantes de la guerra anfibia. Su capacidad para responder rápidamente en poco tiempo a las crisis expedicionarias lo ha convertido y sigue convirtiéndolo en una herramienta importante para la política exterior estadounidense.

En febrero de 1776, los Marines Continentales se embarcaron en su primera expedición. Los Marines Continentales se disolvieron al final de la guerra, junto con la Armada Continental. En preparación para la Cuasi-Guerra con Francia, el Congreso creó la Armada de los Estados Unidos y el Cuerpo de Marines. La acción más famosa de los Marines de este período ocurrió en la Primera Guerra Berberisca (1801-1805) contra los piratas berberiscos. En la Guerra México-Estadounidense (1846-1848), los Marines realizaron su famoso asalto al Palacio de Chapultepec, que dominaba la Ciudad de México, su primera gran aventura expedicionaria. En la década de 1850, los Marines prestaron servicio en Panamá y en Asia. Durante la Guerra Civil de los Estados Unidos (1861-1865), el Cuerpo de Marines jugó solo un papel menor después de su participación en la derrota de la Unión en la primera batalla de First Bull Run/Manassas. Su tarea más importante era el deber de bloqueo y otras batallas a bordo de barcos, pero fueron movilizados para un puñado de operaciones a medida que avanzaba la guerra. El resto del siglo XIX sería un período de decadencia de la fuerza y de introspección sobre la misión del Cuerpo de Marines. Bajo el mandato del comandante Jacob Zeilin (1864-1876), muchas costumbres y tradiciones de los Marines tomaron forma. Durante la Guerra Hispano-Estadounidense (1898), los Marines liderarían a las fuerzas estadounidenses en tierra en Filipinas, Cuba y Puerto Rico, demostrando su preparación para el despliegue. Entre 1900 y 1916, el Cuerpo de Marines continuó su historial de participación en expediciones extranjeras, especialmente en el Caribe y América Central y del Sur, que incluyeron Panamá, Cuba, Veracruz, Haití, Santo Domingo y Nicaragua.

En la Primera Guerra Mundial, los veteranos marines, con experiencia en combate, desempeñaron un papel central en la entrada de Estados Unidos en el conflicto. Entre las guerras mundiales, el Cuerpo de Marines estuvo encabezado por el mayor general John A. Lejeune, otro comandante popular. En la Segunda Guerra Mundial, los marines desempeñaron un papel central, bajo el mando del almirante Nimitz, en la Guerra del Pacífico, participando en casi todas las batallas importantes. El Cuerpo también alcanzó su máximo crecimiento al expandirse de dos brigadas a dos cuerpos con seis divisiones y cinco alas aéreas con 132 escuadrones. Durante la Batalla de Iwo Jima, el fotógrafo Joe Rosenthal tomó la famosa fotografía Izamiento de la bandera en Iwo Jima de cinco marines y un médico naval izando una bandera estadounidense en el Monte Suribachi. Durante la Guerra de Corea (1950-1953), la 1.ª Brigada Provisional de Infantería de Marina defendió la línea en la Batalla del Perímetro de Pusan, donde los helicópteros de la Infantería de Marina (VMO-6, que volaban en el helicóptero HO3S1) hicieron su debut en combate. Los Marines también desempeñaron un papel importante en la Guerra de Vietnam en batallas como Da Nang, Huế y Khe Sanh. Los Marines operaron en las regiones del norte del I Cuerpo de Vietnam del Sur y libraron una constante guerra de guerrillas contra el Viet Cong y una guerra convencional intermitente contra los soldados regulares del Ejército de Vietnam del Norte. Los Marines fueron a Beirut durante la Guerra del Líbano de 1982 el 24 de agosto. El 23 de octubre de 1983, el cuartel de los Marines en Beirut fue bombardeado, lo que provocó las mayores pérdidas en tiempos de paz para el Cuerpo en su historia. Los Marines también fueron responsables de la liberación de Kuwait durante la Guerra del Golfo (1990-1991), cuando el Ejército realizó un ataque al oeste directamente en Irak. La I Fuerza Expedicionaria de los Marines contaba con 92.990 efectivos, lo que convirtió a la Operación Tormenta del Desierto en la mayor operación del Cuerpo de Marines de la historia.

En 1755, el Parlamento británico permitió que los marines de la Marina Real se institucionalizaran con algunas condiciones de permanencia, ya que insistían en construir su propia fuerza militar, en particular su flota naval bajo el mando del Almirantazgo. Así nació el Cuerpo de Marines Reales; se reclutaron más de cinco mil marines y se los agruparon en cincuenta compañías independientes, asignadas como "divisiones" a tres grandes bases navales inglesas.

Como nuevo comandante del Ejército Continental, George Washington estaba desesperado por conseguir armas de fuego, pólvora y provisiones; optó por abastecer su propia fuerza con material de los transportes militares británicos capturados. Para ampliar aún más su flota, también recurrió al regimiento marítimo de la milicia de Massachusetts, el 14.º Regimiento Continental (también conocido como el "Regimiento Marblehead"), para que le ayudara a reunir a sus tropas. Este singular regimiento se incorporó posteriormente al ejército de Washington en enero de 1776. El Regimiento Marblehead estaba compuesto en su totalidad por marineros de Nueva Inglaterra, lo que suponía pocas dificultades para administrar las tripulaciones de la armada de Washington.

Su decisión de crear su flota no tuvo dificultades para reclutar nuevas fuerzas navales rebeldes, ya que el asedio de Boston avivó la guerra a lo largo de toda la costa de Nueva Inglaterra y en la estratégica zona del lago Champlain, en la frontera con Nueva York. La Marina Real concentró sus buques en las aguas abiertas de Nueva Inglaterra, mientras que sus buques de guerra más pequeños atacaron las ciudades costeras y destruyeron los depósitos militares rebeldes para obtener suministros y provisiones; y para castigar a los colonos por su rebelión, de acuerdo con la Proclamación de Rebelión que fue redactada por el rey Jorge. En respuesta, varios barcos pequeños fueron comisionados por los gobiernos de Massachusetts y Connecticut en el verano de 1775, autorizando el corso contra los barcos del gobierno británico. En agosto de 1775, la flota naval improvisada de Washington continuó la interdicción de la bahía de Massachusetts; siendo un gran éxito, a finales de año estaba al mando de cuatro buques de guerra: USS Franklin, USS Hancock, USS Lee y USS Warren.

Mientras tanto, las fuerzas de la milicia de Nueva Inglaterra de Massachusetts, Connecticut y Vermont (los Green Mountain Boys), bajo el mando de Benedict Arnold, tomaron el puesto estratégico de Fort Ticonderoga y eliminaron temporalmente el control británico del lago Champlain, utilizando una pequeña flotilla de barcos de poco calado armados con artillería ligera. Ya en mayo de 1775, el balandro Interprise [sic] incorporó a dieciocho hombres, presumiblemente milicianos de Massachusetts, como infantes de marina en nómina. Más tarde, en mayo, el Comité de Seguridad Pública de Connecticut consignó 500 libras a Arnold; el envío del pago fue "escoltado por ocho infantes de marina... bien enérgicos y equipados", aunque en realidad eran marineros. A menudo se los conoce como los "Ocho originales".

En agosto de 1775, la Asamblea de Rhode Island, junto con otros comités coloniales de seguridad, solicitó al Segundo Congreso Continental asistencia naval contra los piratas de la Marina Real Británica, pero la solicitud fue apelada. Aunque el Congreso era consciente de la fuerza naval de Gran Bretaña y de sus propias limitaciones financieras, se enfrentó a regañadientes al problema de crear una formidable armada continental. Dudaron sobre las solicitudes y se limitaron a plantear que sólo podían formar una fuerza naval con las flotas de Washington y Arnold; las colonias quedaron abandonadas a su suerte. Como resultado, Rhode Island estableció su propia armada estatal.

Los marines coloniales de la flota naval de Washington, la flotilla del lago Champlain de Benedict Arnold y los corsarios no hacían distinción entre sus deberes, ya que sus actividades no eran diferentes de las costumbres inglesas: los marines eran básicamente soldados destinados al servicio naval cuyas tareas principales eran luchar a bordo de sus barcos, pero no navegarlos. Las expediciones navales de Washington durante los meses restantes de 1775 sugirieron que las tripulaciones de sus barcos, compuestas por marineros-milicianos, no estaban divididas claramente entre marineros e infantes de marina; el Regimiento Marblehead realizaba una plétora de tareas a bordo de los buques de guerra. Sin embargo, el Comité de Seguridad Pública de Pensilvania estableció una línea divisoria entre marineros e infantes de marina cuando decidió formar una marina estatal para proteger el río Delaware y sus áreas litorales.

A principios de octubre, miembros del Congreso, como John Adams, y los gobiernos coloniales presionaron al Congreso para que creara una armada, por pequeña que fuera. Para examinar la posible creación de una armada nacional, el 5 de octubre se nombró el Comité Naval (predecesor de los Comités de Asuntos Navales de la Cámara y el Senado). El 13 de octubre de 1775, el Congreso autorizó a su Comité Naval a formar una escuadra de cuatro buques mercantes de Filadelfia reconvertidos, con la adición de dos buques más pequeños. A pesar de la escasez de fondos, se formó la Armada Continental.

En 1775, la Marina Real Británica contaba con 268 buques de guerra y, a finales de año, su flota había crecido hasta alcanzar los 468 barcos; su personal naval aumentó durante la guerra de 10.000 a 18.000. En cambio, la Marina Continental (incluidas las marinas estatales) había logrado mantener más de 50 buques de guerra en servicio en el invierno de 1776-1777, cifra que disminuyó a partir de entonces; su dotación de personal probablemente no superaba los 30.000 marineros e infantes de marina. Frente a los cientos de pequeños corsarios que navegaban por el Atlántico Norte, a las fuerzas navales estadounidenses les resultaba cada vez más difícil hacerse con presas, y mucho menos influir en el resultado de la guerra.

El Segundo Congreso Continental se reunió en Filadelfia el 9 de noviembre de 1775 y consultó al Comité Naval para enviar una expedición anfibia a Halifax, en Nueva Escocia. Después de haber lanzado dos expediciones terrestres hacia el río San Lorenzo meses antes (mientras las fuerzas de Richard Montgomery y Benedict Arnold se dirigían hacia la ciudad de Quebec para unir fuerzas, lo que más tarde condujo a la Batalla de Quebec), el Congreso estaba convencido de que enviar marines para luchar en el mar y participar en operaciones militares en tierra era primordial para destruir una importante base naval británica en Halifax y para obtener provisiones y suministros enemigos, si era posible. El 10 de noviembre de 1775, el Congreso ordenó al Comité Naval que reclutara dos batallones de marines a expensas del continente. Además, el Congreso decidió que los marines no solo se utilizarían para la expedición a Nueva Escocia, sino también para el servicio posterior. A partir de entonces, el Comité Naval estableció una red de nombramientos para los cargos: pagador, comisiones, adquisiciones, equipo, etc., para establecer un futuro cuerpo nacional de marines. El Cuerpo de Marines de los Estados Unidos todavía celebra el 10 de noviembre como su cumpleaños oficial. Tomando como base las prácticas de la Marina Real, las instrucciones impresas se describieron en las "Reglas para las Regulaciones de la Marina de las Colonias Unidas". Se pretendía que los marines estadounidenses prestaran los mismos servicios que los marines británicos.

Los dos batallones de Marines Continentales se "resolvieron" oficialmente cuando el Congreso emitió la primera comisión al capitán Samuel Nicholas el 28 de noviembre de 1775. La familia de Nicholas eran taberneros, su prominencia no provenía de su trabajo sino de su liderazgo en dos clubes locales para cazadores de zorros y pescadores deportivos. El historiador Edwin Simmons supone que es muy probable que Nicholas usara la taberna de su familia, el "Conestoga Waggon" [sic], como puesto de reclutamiento; aunque la leyenda vigente en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos hoy en día ubica su primer puesto de reclutamiento en Tun Tavern en Filadelfia.

En diciembre de 1775, para ayudar a redactar los planes de expansión de la Armada Continental y supervisar la construcción de buques y la adquisición de equipo naval, el Congreso Continental estableció un comité permanente para el Cuerpo de Marines, el Comité de Marines (el precursor del Departamento de la Marina de los Estados Unidos). Sustituiría las funciones del comité de asuntos navales; la mayoría del personal también estaba designado en la misma oficina del Comité Naval. El Comité de Marines estaba formado por trece miembros, uno por cada colonia, entre los que se encontraban figuras importantes, como Robert Morris, John Hancock y Samuel Chase. El Comité Naval supervisaría al Comité de Marines en asuntos relacionados con las expediciones y proyecciones navales. Ejercía poderes legislativos, judiciales y ejecutivos. Sin embargo, la falta de un jefe administrativo y de autoridad real sobre los estados impidió al Comité de Marines, como lo hicieron con el Congreso. Dado que el Comité de Marines era responsable de redactar los planes para la expansión de la Armada Continental, tres días después de su creación recomendó al Congreso construir una fuerza de trece fragatas, equipadas con 24 a 36 cañones. El Congreso aceptó el programa porque protegería el comercio mercante colonial de los bloqueos británicos y recomendó que se descentralizara la construcción de buques de guerra.

El Congreso dependía en gran medida de la cooperación de Washington para la expedición a Nueva Escocia y planeaba reclutarlos del ejército de Washington, pero Washington no estaba entusiasmado con el plan y sugirió al Congreso que, en cambio, reclutara marineros desempleados para los batallones de marines propuestos en Nueva York y Filadelfia (que en ese momento era la primera ciudad capital de la nación [antes de mudarse al Distrito de Columbia]). El Congreso estuvo de acuerdo con la decisión. El capitán Nicholas nombró a diez oficiales de marines adicionales. La mayoría de los oficiales y reclutas eran pequeños comerciantes y hombres de negocios de Filadelfia, trabajadores y artesanos calificados y trabajadores no calificados. Incluso hubo algunos que conocían a los del Congreso o del Comité de Seguridad de Pensilvania. Las tareas principales de los oficiales eran reclutar y persuadir a los hombres para que se alistaran. La mayoría de los oficiales fueron comisionados porque su cualificación más importante era el conocimiento de trabajar en las tabernas locales y otros puntos calientes de la clase trabajadora. Los oficiales recorrían la ciudad en busca de posibles reclutas, acompañados por tambores prestados por los Philadelphia Associators, una milicia de la ciudad. Nicholas y sus oficiales podrían haber tenido alguna experiencia marítima, pero es poco probable que fueran marineros expertos. Se formaron cinco compañías de unos 300 marines. Si bien estaban armados, no estaban equipados con uniformes estandarizados.

El 22 de diciembre de 1775, el Congreso Continental nombró al comodoro de la Armada de Rhode Island Esek Hopkins como comandante en jefe de la Armada Continental. En Filadelfia, el Comité de Marina equipó una flotilla de cinco barcos, el primer escuadrón de la flota continental. Su hermano, Stephen Hopkins, sirvió en el Congreso Continental y fue copresidente de Asuntos Navales y del Comité de Marina. Entre los capitanes nombrados formalmente por el Congreso se encuentran: el hijo de Esek, John Burroughs Hopkins, que comandó el bergantín USS Cabot. El USS Alfred fue puesto en servicio el 3 de diciembre de 1775, con el capitán Dudley Saltonstall al mando, para servir como buque insignia de Hopkins, convirtiéndose en el primer barco en enarbolar la Gran Bandera de la Unión (la precursora de las barras y estrellas) izada por el teniente John Paul Jones en febrero de 1776; y el bergantín USS Andrew Doria, comandado por Nicholas Biddle. El comodoro Abraham Whipple, un destacado comandante naval de la Armada de Rhode Island, decidió transferir su comisión a la Armada Continental y fue nombrado capitán el 22 de diciembre de 1775. Se le dio el mando de la fragata USS Columbus, armada con veinticuatro cañones y con una tripulación de marineros en servicio y una compañía de los Marines Continentales de Nicholas a bordo de su cuartel.

El 17 de febrero, los Marines Continentales se embarcaron en los seis buques de Hopkins para su expedición inaugural. Fue la primera expedición anfibia de la Marina Continental-Cuerpo de Marines. Hopkins recibió la tarea de patrullar la costa sur de Estados Unidos para interceptar y limpiar cualquier presencia de tropas británicas, y luego regresar al norte a Nueva Inglaterra y realizar servicios similares. Se le ordenó atacar a la flota británica bajo el mando de John Murray, cuarto conde de Dunmore, en la bahía de Chesapeake. Hopkins consideró que sus órdenes eran discrecionales y que el enemigo era demasiado fuerte. Se le ordenó limpiar la costa estadounidense de buques de guerra británicos y luego regresar al norte para realizar servicios similares. Dado que los buques de guerra rebeldes ya estaban activos frente a la costa de Nueva Inglaterra y las Colonias del Medio estaban formando sus propias armadas de defensa costera, las órdenes de Hopkins tenían sentido estratégico. Sin embargo, por razones que siguen siendo oscuras, desobedeció sus ambiciosas órdenes de barrer los mares del sur de los barcos británicos y salvaguardar la costa sur de Estados Unidos. En lugar de ello, sin la debida autorización, ordenó a su escuadrón que se dirigiera al sur, rumbo a las Islas Bahamas.

Cuando llegó a las Bahamas el 1 de marzo de 1776, su escuadrón comenzó a hostigar a las pequeñas fuerzas británicas que custodiaban las pequeñas islas alrededor de la isla de Nueva Providencia y a realizar incursiones en busca de pólvora para el ejército de Washington.

Mientras Hopkins y Nicholas navegaban por el Atlántico y el Caribe, el Congreso autorizó al Comité de Marina a comprar dos bergantines más para la Armada Continental. El Comité de Marina compró el bergantín Wild Duck, del Comité de Seguridad de Maryland y lo rebautizó como USS Lexington, en conmemoración de la batalla de Lexington en el condado de Middlesex. El Lexington fue entregado al "Astillero Wharton y Humphrey" en Filadelfia para su acondicionamiento para el servicio continental. John Barry fue nombrado capitán de la Armada Continental, con fecha del 14 de marzo de 1776; junto con esta comisión recibió el mando del bergantín Lexington, su primer buque de guerra. El Comité de Marina del Congreso Continental compró el mercante Molly el 28 de marzo de 1776; lo rebautizó como USS Reprisal y lo puso bajo el mando del capitán Lambert Wickes. Estos dos barcos se utilizarían para complementar los esfuerzos de la Armada de Pensilvania en la limpieza de los accesos inferiores del río Delaware. También designaron un capitán de barco y cuatro nuevos oficiales de la Marina adicionales para cada barco, todos los cuales en marzo de 1776 estaban reclutando reclutas.

El 3 de marzo de 1776, los Marines Continentales realizaron su primer desembarco anfibio en la historia de Estados Unidos cuando intentaron un asalto anfibio durante la Batalla de Nassau. Sin embargo, no lograron realizar un ataque sorpresa, ya que Hopkins ordenó a sus capitanes que desembarcaran todos sus 234 Marines y unos cincuenta marineros en la isla de Nueva Providencia para asaltar el Fuerte Montagu británico con la esperanza de apoderarse de suministros y provisiones. Al día siguiente, marcharon hacia Fort Nassau para apoderarse de más munición, proyectiles y cañones. Sin embargo, el fracaso de la sorpresa del día anterior había advertido a los defensores y permitido al gobernador británico enviar su suministro de pólvora durante la noche. Un barco mercante británico escapó, dejando solo 24 barriles de pólvora. Los Marines Continentales y los marineros despojaron a las guarniciones de cañones y suministros de artillería antes de partir. El material adquirido era esencial para el armamento de suministro del Ejército Continental.

El 16 de marzo, el comodoro Hopkins se retiró de New Providence. Navegando de regreso a Rhode Island el día 16, el escuadrón capturó cuatro pequeños barcos de presa. El escuadrón finalmente regresó el 8 de abril de 1776, con 7 marines muertos y cuatro heridos. Al regresar de las Bahamas, el escuadrón de Hopkins se encontró con un barco británico frente a la costa de la ciudad de Nueva York el 5 de abril. Allí, los marines de Nicholas participaron en la captura del HMS Bolton. Al día siguiente [6 de abril], los marines y los marineros participaron en una batalla naval entre el Cabot y el Alfred de Hopkins y la fragata británica HMS Glasgow frente a la costa de Long Island, Nueva York. Cuatro marines resultaron heridos y siete murieron; el teniente John Fitzpatrick fue el primer marine continental muerto en combate. Navegando de regreso hacia Rhode Island, el escuadrón capturó cuatro pequeños barcos de presa. El escuadrón de Hopkins llegó a New London el 8 de abril de 1776.

El alistamiento de John Martin le dio el papel de primer infante de marina afroamericano. En abril de 1776, en Filadelfia, se alistó para servir a bordo del bergantín continental Reprisal, que estaba atracado junto con el Lexington en Filadelfia. Mientras patrullaba frente a los cabos de Virginia, el Lexington se topó con el HMS Edward y los marineros e infantes de marina abordaron el bergantín-balandra británico y lo capturaron el 7 de abril de 1776.

Mientras tanto, la flota de Hopkins se hizo a la mar de nuevo en el Atlántico, el 29 de mayo de 1776, los marineros y marines continentales a bordo del bergantín Andrea Doria capturaron dos transportes británicos, cada uno con una compañía de infantería. A partir de entonces, el escuadrón de Hopkins patrulló la costa de Nueva Inglaterra hasta el norte de Nueva Escocia durante el resto de la primavera de 1776. Alfred (bajo el mando de John Paul Jones) continuó atacando el comercio británico mientras el resto del escuadrón esperaba reparaciones o más tripulantes. La mayoría de los marineros y marines estaban plagados de enfermedades, deserciones y dimisiones de oficiales. El Congreso Continental luchó por encontrar más tripulaciones para los barcos de la Armada; los destacamentos de marines fueron trasladados de un buque a otro y fueron reforzados temporalmente por el Ejército Continental y la milicia. En el verano de 1776, el escuadrón de Hopkins regresó a Filadelfia. Además, el Congreso aprobó la solicitud del Comité de Marina para nuevos oficiales; catorce nuevos oficiales fueron comisionados en el Cuerpo de Marines Continental. Samuel Nicholas fue ascendido a mayor el 25 de junio debido a su servicio en la expedición de New Providence. Sin embargo, el Congreso estaba completamente decepcionado por la desobediencia de las órdenes del comodoro Esek Hopkins. La insatisfacción con los logros de la flota y su posterior inactividad en Rhode Island condujeron a una investigación por parte del Congreso. Censurado por desobediencia de órdenes, Hopkins regresó a la flota.

También el mismo día [25 de junio], Robert Mullan (cuya madre era propietaria de Tun Tavern y muy probablemente la utilizaba como su lugar de encuentro para reclutar) recibió su nombramiento como capitán. El capitán Mullan desempeñó un papel importante en el reclutamiento de reclutas para los marines a bordo de las flotas de la marina continental; se convirtió, según la leyenda, en el primer "reclutador de marines". La lista del capitán Mullan incluye a dos hombres negros, Issac y Orange, otro registro histórico de uno de los primeros marines estadounidenses negros.

El 28 de junio, el bergantín Nancy de Pennsylvania llegó a Cape May con 386 barriles de pólvora en su bodega y encalló bajo fuego enemigo mientras intentaba eludir a los bloqueadores británicos HMS Kingfisher y HMS Orpheus. La noche siguiente, los Marines Continentales a bordo del Lexington, junto con cuatro buques de guerra estadounidenses, ayudaron a naufragar el Nancy. Al amanecer, la tripulación en pequeñas embarcaciones descargó armas y pólvora preciosa, dejando solo 100 barriles de pólvora. Barry ideó una espoleta de acción retardada justo cuando un barco lleno de marineros británicos abordaba el Nancy, haciendo explotar la pólvora. Este enfrentamiento se conoció como la Batalla de Turtle Gut Inlet.

El 4 de julio de 1776 se firmó la Declaración de Independencia. Los marineros y marines continentales a bordo del Reprisal se dirigieron al sur, a las islas del Caribe, el 27 de julio. Su misión era llevar a William Bingham, que había sido designado agente de las colonias americanas a Martinica, para obtener información, armas y suministros adicionales para los ejércitos de George Washington. Durante el camino, se encontraron con el balandro de guerra británico HMS Shark frente a la costa de Martinica y lo obligaron a abandonar la zona. El Reprisal y los marines que lo acompañaban regresaron a Filadelfia desde las Indias Occidentales el 13 de septiembre.

En el otoño de 1776, el mayor Nicholas formó cuatro nuevas compañías de marines para cuatro de las nuevas fragatas que se iban a completar y poner en servicio en Filadelfia. Los destacamentos, armados con marines por el Comité de Seguridad de Pensilvania, custodiaban los buques y el suministro tanto continentales como estatales mientras esperaban que zarparan sus fragatas.

El 5 de septiembre de 1776, el Comité de Infantería de Marina asignó un uniforme a los Marines Continentales. Las normas de uniformes especificaban que el uniforme estándar era una casaca corta verde con ribetes blancos (solapas, puños y forro de la casaca) y un cuello alto de cuero para protegerse de los cortes del machete y mantener la cabeza erguida, lo que dio lugar al apodo de "cuello de cuero"; complementado con un chaleco blanco, pantalones cortos blancos o beige, medias de lana y una polaina negra corta. Los oficiales de la Infantería de Marina llevaban pequeños sombreros de tres picos y una única charretera; y los soldados lucían sombreros negros redondos con el ala sujeta a un lado. La adopción de casacas verdes y sombreros redondos probablemente refleja las limitaciones de disponibilidad, ya que ambos uniformes fueron utilizados por los Asociadores de Filadelfia. No fue hasta el año 1777 que los Marines aparecieron en su totalidad en uniforme en gran número. Aunque la leyenda atribuye el color verde al color tradicional de los fusileros, los marines continentales llevaban en su mayoría mosquetes. Lo más probable es que la tela verde fuera simplemente abundante en Filadelfia y sirviera para distinguir a los marines del azul del Ejército y la Marina o del rojo de los británicos. Además, el club de caza de Sam Nicholas usaba uniformes verdes, de ahí que su recomendación fuera el verde. Cabe destacar que los marines a bordo del USS Bonhomme Richard vestían de rojo, aunque en su mayoría eran soldados irlandeses del ejército francés.

Los marineros y marines continentales a bordo del Providence navegaron hacia el norte, rumbo a Canadá, en dirección a Nueva Escocia. El 22 de septiembre, los marineros y marines llegaron al puerto de Canso y recuperaron el pequeño puerto. Al día siguiente, atacaron la isla Madame y destruyeron los barcos pesqueros. El 27 de septiembre, mientras pescaban, el Providence fue atacado por sorpresa por la fragata británica HMS Milford. Aunque sorprendido, el barco estadounidense más pequeño logró escapar en un día de navegación experta.

En algún momento de octubre, los sargentos William Hamilton y Alexander Neilson son promovidos a tenientes, siendo los primeros "mustangs" (reclutas que recibieron comisión de campo) registrados en el Cuerpo de Marines. El 24 de octubre de 1776, Benjamin Franklin fue enviado a Francia como "comisionado en Francia" designado por el Congreso. El Congreso Continental ordenó al capitán Lambert Wickes que se dirigiera a Nantes, Francia, a bordo del Reprisal. En el camino a Francia, los marineros e infantes de marina capturaron dos bergantines. El Reprisal llega a Nantes, Francia, el 29 de noviembre, convirtiéndose en el primer buque de la Armada Continental en llegar a aguas europeas.

A fines de noviembre de 1776, las posiciones del Ejército Continental del general Washington a lo largo del río Hudson colapsaron debido a los ataques simultáneos de las fuerzas británicas. En respuesta a la emergencia, Washington solicitó la ayuda de una brigada de la milicia de Filadelfia, una compañía de marineros locales y las cuatro compañías de infantes de marina continentales del mayor Nicholas. George Washington escribió una carta firme a John Cadwalader, un general de brigada de los Asociadores de Pensilvania:

"...si salieron decididos a actuar en Tierra... en lugar de sus Servicios al Agua solamente."

—George Washington a John Cadwalader, 7 de diciembre de 1776

El 2 de diciembre de 1776, el mayor Samuel Nicholas y sus tres compañías de marines, guarnecidas en el cuartel de los marines en Filadelfia, recibieron la misión de reforzar al ejército de Washington en retirada desde Nueva York a través de Trenton para frenar el avance de las tropas británicas hacia el sur a través de Nueva Jersey. El mayor Nicholas y los marines estadounidenses marcharon para ayudar a apoyar a un ejército estadounidense por primera vez en la historia; dirigió un batallón de 130 oficiales y soldados rasos de Filadelfia, dejando atrás una compañía para tripular los buques continentales. Sin saber qué hacer con los marines, Washington solicitó que los marines se unieran a una brigada de milicianos de los Asociadores de Filadelfia, que también vestían uniformes verdes como los marines continentales. Así, Nicholas y sus marines se unieron a la brigada de los Asociadores de Pensilvania de Cadwalader, una fuerza de 1200 hombres. Los marines vivieron codo a codo con la brigada de milicianos en Bristol, Pensilvania, durante dos semanas esperando un ataque de los británicos. Sin embargo, el ejército británico se instaló en sus cuarteles de invierno a lo largo de la costa de Nueva Jersey del río Delaware.

Mientras tanto, en el mar, el Lexington es capturado por la fragata británica HMS Pearl. Por un momento, el capitán de marina Abraham Boyce lidera a sus hombres y a los marineros del Lexington para alcanzar a la pequeña tripulación británica. El Alfred también entró en combate con el HMS Milford el 9 de diciembre. Aunque la fragata británica estaba mejor armada, el barco estadounidense pudo superar en velocidad a su oponente y escapar ileso. Los marines continentales y los marineros pudieron escapar al puerto de Baltimore, Maryland.

El 26 de diciembre, el general Washington atacó la guarnición alemana en Trenton, aunque la brigada de Cadwalader no pudo llegar a tiempo para participar en la batalla de Trenton debido a problemas para cruzar el río Delaware, que estaba bloqueado por el hielo. Cadwalader finalmente cruzó el río el 27 de diciembre por iniciativa propia y llegó a Trenton el 2 de enero, cuando Washington concentró su ejército. Cuando Cadwalader y su brigada lograron llegar a Trenton el 2 de enero desde el otro lado del río Delaware, los marines continentales observaron el cañoneo entre el ejército continental y el ejército británico de lord Cornwallis en Assunpink Creek. Los marines ayudaron a defender un puente crucial contra un ataque hessiano. En la noche del 3 de enero, la brigada de Cadwalader (incluido el batallón de marines continentales del mayor Nicholas) y el ejército del general Washington abandonaron silenciosamente el campo de batalla y marcharon hacia Princeton. Al amanecer, lanzaron un ataque en dos frentes. El primer frente de ataque, dirigido por el general de brigada Hugh Mercer, un amigo cercano de George Washington, atacó una fortaleza británica. La brigada de Mercer se topó con la artillería pesada y disciplinada de dos regimientos británicos que estaban emplazados frente a Princeton, y la posición de la brigada de Mercer pronto se derrumbó. La brigada de Cadwalader (junto con los marines) acudió en su ayuda, pero también tropezó con la infantería británica, lo que los obligó a retroceder. El segundo frente de ataque sorprendió a los británicos en el flanco abierto, dispersando a tres regimientos británicos. Esto dio a las fuerzas de Washington la ventaja para tomar Princeton. La batalla de Princeton fue el primer enfrentamiento en el que los marines continentales lucharon y murieron en batalla.

Después de la campaña de Trenton-Princeton, el batallón de cuatro compañías de Nicholas interrumpió el servicio; reducido por transferencias, deserciones y enfermedades de ochenta marines. El 4 de enero, las tres compañías restantes acamparon en su cuartel de invierno en Sweets Town, no lejos del vivac de Washington en Jockey Hollow, Morristown. Desde el 1 de febrero de 1777 y durante todo el invierno, las dos compañías de marines se trasladaron a Morristown para asumir los roles en las baterías de artillería continentales, o abandonaron el servicio por completo. La compañía del capitán Robert Mullan regresó a Filadelfia como guardias de prisioneros después de que descubrieron que no había ningún barco para tripular. El capitán Robert Mullans La compañía de marines continentales se disolvió en abril de 1777. Muchos de ellos también regresaron a Filadelfia en primavera para formar parte de los destacamentos de la nueva galera continental Washington [el tercer barco que recibió ese nombre] y de la fragata Delaware.

El 5 de febrero, en el golfo de Vizcaya, frente a Francia, los marines continentales a bordo del Reprisal encabezaron un grupo de abordaje que capturó y hundió el HMS Swallow.

La fragata Randolph, de 32 cañones, se hizo a la mar a principios de febrero de 1777, uniéndose a los buques continentales más pequeños de la escuadra de Hopkins. Constantemente, la Marina Continental intentó romper el cordón de buques británicos que esperaban su partida; las tareas para llegar a mar abierto eran tan pesadas que el Congreso y las asambleas estatales intentaron montar una campaña naval seria en un esfuerzo por expulsar a los buques de guerra británicos que bloqueaban los puertos estadounidenses. Uno de los logros fue que justificaron el traslado de algunas de sus travesías a aguas europeas, utilizando los puertos de su aliado, Francia, como base de operaciones. Aunque no obstaculizó ni impidió totalmente que la Marina Real fuera a cualquier parte en aguas estadounidenses, las campañas navales hicieron que fuera costoso para Gran Bretaña mantener su ejército en Estados Unidos.

Los marines realizaron otro ataque en el extranjero, atacando la costa de Gran Bretaña (en particular en Whitehaven) con John Paul Jones a bordo del USS Ranger en abril de 1777.

El Alfred y el Raleigh, bajo el mando del capitán Thomas Thompson, y los marines continentales que los acompañaban, partieron hacia Francia el 22 de agosto de 1777. El 4 de septiembre, los marines continentales a bordo de la fragata Raleigh participaron en el audaz ataque al balandro británico HMS Druid. La aproximación de las escoltas británicas restantes los obligó a separarse, lo que les impidió hundir o capturar ninguna presa británica.

El 14 de septiembre de 1777, el Reprisal partió de Francia rumbo a Nueva Inglaterra.

El 19 de septiembre, el Lexington y sus destacamentos de marines fueron derrotados por el cúter británico HMS Alert, cerca de Francia.

La fragata continental Delaware y sus marines se vieron obligados a llegar a un banco de arena en el río Delaware mientras luchaban contra las baterías británicas que custodiaban los accesos a Filadelfia, ocupada por los británicos. Aunque la Delaware fue capturada, muchos de los marineros e infantes de marina escaparon.

El 1 de octubre de 1777, en medio de una tormenta en el Atlántico, el Reprisal naufragó frente a las costas de Terranova y los 129 marineros y marines que iban a bordo, excepto el cocinero, se hundieron con él. El capitán John Paul Jones, oficial naval continental al mando del balandro de guerra Ranger, zarpó hacia Nantes, Francia, el 1 de noviembre de 1777 para enviar noticias al comisionado Benjamin Franklin sobre la victoria estadounidense en Saratoga y la rendición del general británico John Burgoyne. Durante el viaje, se capturaron dos presas británicas. El Ranger llegó a Nantes el 2 de diciembre. El capitán Jones vendió las presas y le comunicó la noticia de la victoria en Saratoga a Ben Franklin.

El 2 de enero de 1778, el Comité de Marina llegó a la conclusión de que Esek Hopkins debía ser relevado del mando. A partir de entonces, el Congreso Continental implementó algunos planes para las operaciones del escuadrón.

El 10 de enero, durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos, una compañía de marines al mando del capitán de la Armada James Willing partió de Fort Pitt, Pensilvania, para realizar una expedición en el barco armado Rattletrap. Navegaron por el río Ohio en ruta a Nueva Orleans.

Los marines de la fragata Randolph ayudan a extinguir un gran incendio el 15 de enero en Charleston, Carolina del Sur, que destruyó cientos de edificios. Se apoderaron de los fuertes y capturaron cinco barcos en el puerto.

Durante un ataque sorpresa en la noche del 28 de enero de 1778, los marines repitieron la incursión en menor escala una vez más en la isla de Nueva Providencia, en Nassau, en las Bahamas, bajo el mando de los capitanes John Trevett y John Rathbun. La bandera de las barras y estrellas fue izada en una costa extranjera por primera vez. Se repitió nuevamente por tercera vez, en mayo de 1782, con Bernardo de Gálvez para asegurar la isla para los españoles.

Mientras tanto, el capitán Willing y los marines del Rattletrap capturaron el balandro británico HMS Rebecca mientras navegaban por el río Mississippi. Pudieron debilitar temporalmente el control británico sobre la vía fluvial debido a la ocupación. Asaltaron las plantaciones leales británicas a lo largo de la orilla del lago Pontchartrain.

El fatídico día 7 de marzo, la fragata Randolph, comandada por Nicholas Biddle, explota al iniciar un tiroteo con el HMS Yarmouth, un navío de línea británico de 64 cañones. Durante la batalla, los polvorines a bordo ardieron, haciendo explotar todo el casco. El Randolph se hundió y perdió a 301 marineros, soldados e infantes de marina.

El 9 de marzo de 1778, cerca de Barbados, en las Antillas Menores del mar Caribe, el Alfred y el Raleigh se encontraron con los buques de guerra británicos HMS Ariadne y HMS Ceres. Cuando los barcos estadounidenses intentaron huir, el Alfred se quedó atrás de su consorte más rápido, el Raleigh, que escapó. Hacia la tarde, los buques de guerra británicos alcanzaron al Alfred y lo obligaron a rendirse después de una batalla de media hora. El destacamento de marines, junto con los marineros continentales, fueron hechos prisioneros. El Raleigh continuó hacia el norte hasta Nueva Inglaterra. El 27 de marzo, un escuadrón británico persiguió al Raleigh hasta la costa de Point Judith, cerca de Newport, Rhode Island. Los marines continentales resistieron un ataque de los marines reales mientras la tripulación descargaba valiosas provisiones del barco encallado. El barco de la Armada Continental Raleigh regresó a Nueva Inglaterra a principios de abril de 1778.

El 23 de abril de 1778, John Paul Jones y los marineros y marines a bordo del Ranger realizaron una incursión en el puerto británico de Whitehaven, Gran Bretaña. La tripulación del Ranger prendió fuego a los barcos y clavó los cañones del fuerte. Más tarde ese mismo día, desembarcaron en la isla de St. Mary para capturar a un conde británico, pero lo encontraron lejos de casa y, en su lugar, se llevaron la plata de la familia. Al día siguiente [24 de abril], el Ranger y sus marines derrotaron al balandro británico HMS Drake en el mar de Irlanda.

El 1 de mayo de 1778, los marines ayudaron en una batalla nocturna con la fragata británica HMS Lark en la bahía de Narragansett, cuando el Providence logró escapar del bloqueo y llegar a mar abierto. Acusado de cobardía y de incumplimiento del deber por no ayudar a Alfred, el capitán Thomas Thompson fue suspendido poco después de llegar a puerto. El 30 de mayo de 1778, el Comité de Marines nombró a John Barry para reemplazarlo como capitán.

El 3 de agosto de 1778, los marineros y los infantes de marina a bordo del buque de la Armada Continental General Gates interceptaron y luego derrotaron al bergantín corsario británico Montague, bajo el mando del capitán Nelson.

El 7 de agosto, los marines a bordo del Providence atacan un convoy de 30 barcos frente a la costa de Nueva Escocia. Provocan daños a un transporte armado que transportaba tropas de las Highlands.

El 27 de septiembre, los barcos británicos HMS Experiment y HMS Unicorn se enfrentan al barco continental Raleigh frente al río Penobscot, en Maine, y lo obligan a encallar. Algunos de los marines y marineros logran escapar a la costa, pero muchos más son capturados.

Los marines participarían principalmente en las batallas navales de la guerra, luchando de barco a barco, como la batalla de la isla Valcour y la famosa batalla de Flamborough Head. Los tiradores se situaban en la jarcia superior y en los mástiles del barco para disparar a los marineros enemigos desde arriba. Sin embargo, a diferencia de los marines británicos, los marines continentales se encargarían de las misiones, entonces poco ortodoxas, de los grupos de desembarco y otros servicios en tierra. Por ejemplo, los marines apoyarían a las baterías en tierra durante el asedio de Charleston en la primavera de 1780.

Los marines continentales desembarcaron y capturaron brevemente la isla Nautilus y la península de Majabagaduce en la expedición de Penobscot en 1779, pero se retiraron con grandes pérdidas cuando la fuerza del comodoro Dudley Saltonstall no logró capturar el fuerte cercano. Un grupo al mando del capitán de la marina James Willing partió de Pittsburgh, navegó por los ríos Ohio y Mississippi, capturó un barco conocido más tarde como USS Morris y, junto con otros marines continentales, traídos por barco desde el Golfo de México, atacaron a los leales británicos en la orilla del lago Pontchartrain el 10 de septiembre de 1779. El último acto oficial de los marines continentales fue escoltar un alijo de plata, prestado por Luis XVI de Francia, desde Boston a Filadelfia para permitir la apertura del Banco de América del Norte. Sin embargo, los marines sí lucharon en el duelo entre el USS Alliance y el HMS Sibyl el 10 de marzo de 1783, las últimas imágenes registradas de la guerra, y el soldado de primera clase Robert Stout de ese barco sería la última mención registrada de un marine continental un año después. El mayor Nicholas moriría de fiebre amarilla el 27 de agosto de 1790. En total, los marines continentales sufrieron 49 muertos y 70 heridos.

Al final de la Revolución, el 3 de septiembre de 1783, tanto la Armada Continental como los Marines se disolvieron en abril. Aunque algunos Marines permanecieron en los pocos buques de guerra estadounidenses que quedaban, el último Marine Continental fue dado de baja en septiembre. En total, había 131 oficiales de la Marina Colonial y probablemente no más de 2.000 Marines Coloniales alistados. Aunque algunos Marines se alistaron en los pocos buques de guerra estadounidenses, la organización no se recreó hasta 1798. A pesar del lapso entre la disolución de la Marina Continental y la creación del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, los Marines de todo el mundo celebran el 10 de noviembre de 1775 como el cumpleaños oficial. Esto es una tradición en las unidades de Marines y es similar a la práctica de los Marines Reales británicos y holandeses. A pesar de que la Armada Continental es más antigua en su creación (13 de octubre frente al 10 de noviembre de 1775) y su restablecimiento (27 de marzo de 1794 frente al 11 de julio de 1798), los marines han tomado la posición de precedencia, otorgada debido a la antigüedad de la edad, porque históricamente y consistentemente mantuvieron su nacimiento como el 10 de noviembre, mientras que la Armada no tuvo un reconocimiento oficial del 13 de octubre como su cumpleaños hasta 1972.

Debido al acoso de la marina francesa a los barcos estadounidenses durante las guerras revolucionarias francesas, el Congreso creó la Marina de los Estados Unidos y el Cuerpo de Marines. La Ley para proporcionar un armamento naval del 27 de marzo de 1794, que autorizaba la construcción de nuevas fragatas para la guerra, había especificado el número de marines que se reclutarían para cada fragata. El Departamento de Guerra reclutó a los marines ya en agosto de 1797 para el servicio en estas fragatas. Daniel Carmick y Lemuel Clerk fueron comisionados como tenientes de marines el 5 de mayo de 1798. El Cuerpo de Marines de los Estados Unidos se restableció formalmente en virtud de la "Ley para establecer y organizar un Cuerpo de Marines", firmada el 11 de julio de 1798 por el presidente John Adams. El Cuerpo de Marines iba a constar de un batallón de 500 soldados rasos, dirigidos por un mayor y un complemento de oficiales y suboficiales. Al día siguiente, William Ward Burrows I fue nombrado mayor. En la Cuasi-Guerra, los marines a bordo del USS Constitution y otros barcos llevaron a cabo incursiones en las aguas de La Española contra los franceses y los españoles, realizando el primero de muchos desembarcos en Haití y participando en la Batalla del Puerto de Puerto Plata.

Entre el equipo que Burrows heredó se encontraba un conjunto de uniformes azules con ribetes rojos que le sobraban, la base del moderno uniforme de gala azul. Cuando la capital se trasladó a Washington, D.C., en junio de 1800, Burrows fue nombrado teniente coronel comandante del Cuerpo de Marines; el primer comandante de iure, aunque tradicionalmente se le reconoce a Samuel Nicholas el primer comandante de facto por su papel como el oficial de mayor rango de los Marines Continentales. En 1801, el presidente Thomas Jefferson y Burrows recorrieron a caballo la nueva capital para encontrar un lugar adecuado para un cuartel de marines cerca del Astillero Naval de Washington. Eligieron el terreno entre las calles 8 y 9 y las calles G e I y contrataron al arquitecto George Hadfield para diseñar los cuarteles y la Casa del Comandante, que hoy se utiliza como Cuartel de la Infantería de Marina en Washington, D.C. Burrows también fundó la Banda de la Infantería de Marina de los Estados Unidos a partir de una ley del Congreso aprobada el 11 de julio de 1798, que debutó en la Casa Presidencial el 1 de enero de 1801 y ha tocado en todas las inauguraciones presidenciales desde entonces.

La acción más famosa de los Marines de este período ocurrió en la Primera Guerra Berberisca (1801-1805) contra los piratas berberiscos, cuando el general William Eaton, el agente especial naval y comandante en jefe designado de la expedición multinacional, y el primer teniente Presley O'Bannon lideraron un grupo de ocho Marines y 300 mercenarios árabes y europeos en un intento de capturar Trípoli y liberar a la tripulación del USS Philadelphia capturado. Aunque solo llegaron hasta Derne, Trípoli ha sido inmortalizada en el Himno de los Marines. El depuesto Pachá, el Príncipe Hamet Karamanli, quedó tan impresionado con los Marines que le regaló una espada mameluca a O'Bannon con una inscripción en memoria de la Batalla de Derne, una tradición que continúa hoy en día con las espadas que usan los oficiales de los Marines.

En mayo de 1811, dos oficiales y 47 infantes de marina establecieron una base avanzada en la isla Cumberland, Georgia, para ser utilizada en acciones contra los piratas en la Florida española, y capturaron Fernandina el 18 de marzo de 1812 para ocuparla hasta mayo de 1813. Esta fue la primera base de ultramar en tiempos de paz de los Estados Unidos.

La primera acción terrestre del Cuerpo de Marines en la Guerra de 1812 fue el establecimiento de una base avanzada en Sackets Harbor, Nueva York, por 63 Marines. Esto proporcionó a la Armada una base en las orillas del lago Ontario y, más tarde, estableció su sede de operaciones en los Grandes Lagos; los Marines ayudaron a repeler dos ataques británicos (la Primera y Segunda Batalla de Sacket's Harbor). Los Marines también establecieron otra base en Erie, Pensilvania. Destacamentos de barcos de los Marines participaron en los grandes duelos de fragatas de la guerra, las primeras victorias estadounidenses de la guerra. Al final de la guerra, los Marines adquirieron una reputación de tiradores, especialmente en acciones de barco a barco. El 27 de abril de 1813, los Marines participaron en el desembarco del coronel del ejército de los Estados Unidos Winfield Scott en York (ahora Toronto). Bajo el comodoro Joshua Barney y el capitán Samuel Miller, actuaron para retrasar a las fuerzas británicas que marchaban hacia Washington en la batalla de Bladensburg. Durante la batalla, mantuvieron la línea después de que el ejército y la milicia se retiraran, aunque finalmente fueron superados. La tradición sostiene que los británicos respetaron su lucha lo suficiente como para perdonar el cuartel de los marines y la casa del comandante cuando quemaron Washington, aunque es posible que tuvieran la intención de usarlo como cuartel general; una leyenda relacionada cita que dos suboficiales enterraron un tesoro en el lugar (para evitar su captura) que aún no se ha encontrado. En la batalla de Nueva Orleans, los marines mantuvieron el centro de la línea defensiva del general Andrew Jackson. Un total de 46 marines morirían y 66 resultaron heridos en la guerra.

Junto con marineros y tropas del ejército, capturaron nuevamente Amelia Island y Fernandina en la Florida española el 23 de diciembre de 1817. Fernandina estuvo ocupada hasta que España cedió Florida a los Estados Unidos en 1821. En 1823, los marines también establecieron una base avanzada en la isla Thompson, ahora llamada Key West, para que el comodoro David Porter la usara contra los piratas alrededor de la isla de Cuba. En 1825, hicieron una guarnición en Pensacola, Florida, para usarla como base contra los piratas en las Indias Occidentales.

Después de la guerra, el Cuerpo de Marines cayó en una situación de depresión. El tercer comandante, Franklin Wharton, murió mientras estaba en el cargo el 1 de septiembre de 1818, lo que provocó una batalla por la sucesión entre los mayores Anthony Gale, Samuel Miller y Archibald Henderson (en ese momento comandante en funciones). Los dos últimos no pudieron destituir con éxito a Gale, quien asumió el cargo el 3 de marzo de 1819, poniendo fin a una vacante de seis meses. Después de un enfrentamiento con el secretario Smith Thompson, Gale fue juzgado por un tribunal militar por conducta impropia de un oficial y un caballero, condenado y despedido el 18 de octubre de 1820.

Henderson consiguió un nombramiento confirmado como quinto comandante en 1820 e insufló nueva vida al Cuerpo. Se convertiría en el comandante con más años de servicio, conocido comúnmente como el "Gran anciano del Cuerpo de Marines". Bajo su mandato, el Cuerpo de Marines asumió un nuevo papel como fuerza expedicionaria en preparación con una serie de tareas expedicionarias en el Caribe, el Golfo de México, Key West, África Occidental, las Islas Malvinas, China, Fiji, Perú, Buenos Aires, Nicaragua y Sumatra, además de muchas de las Guerras Indias. Anteriormente, Henderson rara vez había hecho otra cosa que proteger barcos y depósitos navales, pero aprovechó cada oportunidad para desplegar a sus marines en "operaciones de grupos de desembarco" y otras expediciones. Un ejemplo de esto fue la adquisición de piezas de artillería y el entrenamiento para su uso con grupos de desembarco, que darían sus frutos en la Batalla de los Fuertes del Río Perla. A Henderson también se le atribuye haber frustrado los intentos del presidente Andrew Jackson de fusionar el Cuerpo de Marines con el Ejército. En su lugar, el Congreso aprobó la Ley para la Mejor Organización del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos en 1834, que estipulaba que el Cuerpo formaba parte del Departamento de la Marina, como un servicio hermano de la Armada de los Estados Unidos. Esta sería la primera de muchas ocasiones en que el Congreso acudió en ayuda de los Marines.

Cuando estallaron las Guerras Seminolas (1835-1842), el comandante Henderson ofreció a los marines el servicio voluntario y dirigió dos batallones a la guerra, que representaban aproximadamente la mitad de la fuerza del Cuerpo de Marines. Se instalaron en Fort Brooke, en Tampa, y resistieron un ataque indio el 22 de enero de 1836. Henderson comandó la Segunda Brigada mixta de marines y ejército en la Batalla de Hatchee-Lustee el 27 de enero de 1837, por la que fue nombrado general de brigada. Los marines también lucharon en la Batalla de Wahoo Swamp ese noviembre.

Una década después, en la guerra entre México y Estados Unidos (1846-1848), los marines realizaron su famoso asalto al Palacio de Chapultepec, que dominaba la Ciudad de México, su primera gran expedición. Dado que marchar hacia la Ciudad de México sería una aventura larga y tal vez imposible, una fuerza combinada (que contenía unos 200 marines) bajo el mando del mayor general Winfield Scott realizó un desembarco al sur de Veracruz el 9 de marzo de 1847 y capturó la ciudad el 29 de marzo. Desde allí, se abrieron paso hasta la Ciudad de México y comenzaron su asalto el 13 de septiembre. A los marines se les encomendó la tarea de despejar el Castillo de Chapultepec, los "Salones de Moctezuma", donde cortaron los colores mexicanos e izaron la bandera de los Estados Unidos. La alta tasa de mortalidad entre los oficiales y suboficiales se recuerda en las "franjas de sangre" del uniforme de gala, así como en la línea "Desde los salones de Montezuma" en el himno de los marines. Posteriormente, los marines fueron asignados a tareas de guardia en el palacio y el capitán Jacob Zeilin, futuro comandante, fue nombrado gobernador militar. Los marines también sirvieron como parte del bloqueo de la Marina a México que impidió con éxito que las armas y municiones extranjeras llegaran a las fuerzas mexicanas, y como parte del Batallón de California bajo el mando del mayor Archibald H. Gillespie; los enfrentamientos incluyeron las batallas de Monterey, Los Ángeles, Domínguez Rancho, San Pasqual, Río San Gabriel, La Mesa y el 2.º Regimiento de Tabasco. Otras batallas incluyeron el 1.º, 2.º y 3.º Regimiento de Tuxpan, la captura de La Paz, la defensa de La Paz, Mulege y la captura y defensa de San José del Cabo.

En la década de 1850, los marines prestaron servicio en Panamá y en Asia, escoltando a la flota de Matthew Perry en su histórico viaje a Oriente. Doscientos marines bajo el mando de Zeilin estuvieron entre los estadounidenses que pisaron por primera vez Japón; se los puede ver en xilografías contemporáneas con sus chaquetas azules, pantalones blancos y chacós negros. Los marines también realizaron demostraciones de desembarco mientras la expedición visitaba las islas Ryukyu y Bonin. Tras la muerte de Henderson en 1859, la leyenda dice que legó la Casa del Comandante, su hogar durante 38 años, a sus herederos, olvidando que era propiedad del gobierno; sin embargo, esto ha resultado ser falso.

A pesar de su excelente servicio en misiones extranjeras, el Cuerpo de Marines desempeñó solo un papel menor durante la Guerra Civil (1861-1865); su tarea más importante fue el bloqueo y otras batallas a bordo de barcos, pero fueron movilizados para unas pocas operaciones a medida que avanzaba la guerra.

Durante el preludio de la guerra, un destacamento de 86 hombres de la Marina, creado apresuradamente y dirigido por el teniente Israel Greene, fue destacado para arrestar a John Brown en Harper's Ferry en 1859, después de que el abolicionista asaltara la armería de allí. El mando de la misión fue entregado al entonces coronel Robert E. Lee y a su ayudante, el teniente J.E.B. Stuart, quienes se encontraban de permiso en Washington cuando el presidente James Buchanan ordenó el arresto de Brown. Los noventa marines llegaron a la ciudad el 17 de octubre en tren y rápidamente rodearon el Fuerte de John Brown. Cuando éste se negó a rendirse, los marines asaltaron el edificio con bayonetas, derribando la puerta con martillos y una escalera utilizada como ariete. Greene acuchilló a Brown dos veces y lo habría matado si su espada no se hubiera doblado en su última estocada; en su prisa, había llevado su espada ligera de gala en lugar de su espada reglamentaria.

Al comienzo de la guerra, el Cuerpo de Marines tenía 1.892 oficiales y soldados, pero dos mayores, la mitad de los capitanes y dos tercios de los tenientes renunciaron para unirse a la Confederación, al igual que muchos oficiales destacados del Ejército. Aunque la retención de los soldados rasos fue mejor, el Cuerpo de Marines de los Estados Confederados formó su núcleo con algunos de los mejores marines que tenía el Cuerpo. Después de la ola de deserciones, trece oficiales y 336 marines, en su mayoría reclutas, fueron formados apresuradamente en un batallón y enviados a Manassas. En la Primera Batalla de Bull Run (Primera Batalla de Manassas), los marines estadounidenses tuvieron un desempeño deficiente y huyeron como el resto de las fuerzas de la Unión. El comandante John Harris informó con tristeza que este fue "el primer caso en la historia de los marines en el que una parte de sus miembros le dio la espalda al enemigo". Sin embargo, "los marines actuaron tan bien, si no mejor, que cualquier otra organización federal en el campo de batalla del 21 de julio de 1861. Ningún regimiento del ejército de McDowell entró en combate con más frecuencia o con mayor espíritu que el batallón de marines".

El Congreso sólo aumentó ligeramente el número de marines debido a la prioridad del ejército; y después de llenar los destacamentos para los barcos de la Armada (que habían más que duplicado su tamaño en 1862), el Cuerpo de Marines sólo pudo desplegar alrededor de un batallón en un momento dado como una fuerza más grande para el servicio en tierra. Los marines de los destacamentos de los barcos, así como los batallones ad hoc, participaron en las operaciones de desembarco necesarias para capturar bases para tareas de bloqueo. Estas tuvieron éxito en su mayoría, pero el 8 de septiembre de 1863, los marines intentaron un desembarco anfibio para capturar Fort Sumter en el puerto de Charlestown y fracasaron, uno de los pocos desembarcos fallidos del Cuerpo de Marines. Debido a la escasez de oficiales, los marines de la brigada naval del comandante George Preble que lucharon en la batalla de Honey Hill en 1864 comenzaron la batalla con el primer teniente George Stoddard como comandante del batallón (normalmente se le asignaba el rango de teniente coronel), el único oficial del batallón (los comandantes de compañía y el resto del personal eran sargentos).

El 15 de mayo de 1862, comenzó la batalla de Drewry's Bluff cuando un destacamento de barcos bajo el mando del comandante John Rodgers (incluidos el USS Monitor y el USS Galena) navegó río arriba por el río James para probar las defensas de Richmond como parte de la Campaña de la Península. Mientras el Galena sufría grandes pérdidas, el fuego inquebrantable de mosquete y cañón del cabo John F. Mackie le valió la Medalla de Honor el 10 de julio de 1863, siendo el primer marine en recibir dicha concesión.

En enero de 1865, los marines participaron en la Segunda Batalla de Fort Fisher, con la misión de actuar como tiradores en el flanco del ataque para disparar a cualquier tropa confederada que apareciera en las murallas del fuerte. A pesar de que el segundo al mando del almirante Porter les había ordenado que abandonaran sus posiciones de tiro, Porter culpó a los marines por el fracaso de la fuerza de desembarco naval en tomar el fuerte. A pesar de esto, el fuerte fue capturado con éxito; cinco marines obtuvieron la Medalla de Honor durante la batalla. En total, los marines recibieron 17 de las 1522 condecoraciones durante la Guerra Civil. Un total de 148 marines morirían en la guerra, la mayor cantidad de bajas hasta ese momento.

El 16 de marzo de 1861, el Congreso Confederado autorizó la creación del Cuerpo de Marines de los Estados Confederados, una rama de la Armada Confederada. Fue establecido por una ley del Congreso Provisional de los Estados Confederados el 16 de marzo de 1861. La dotación de personal del Cuerpo se autorizó inicialmente a 45 oficiales y 944 soldados rasos, y se incrementó el 24 de septiembre de 1862 a 1.026 soldados rasos. La sede y las principales instalaciones de entrenamiento permanecieron en Richmond, Virginia, durante toda la guerra, ubicadas en Camp Beall en Drewry's Bluff y en el Astillero Gosport en Portsmouth, Virginia. La última unidad de marines se rindió el 9 de abril de 1865.

El resto del siglo XIX sería un período de decadencia de la fuerza y de introspección sobre la misión del Cuerpo de Marines. La transición de la Marina de la vela al vapor puso en tela de juicio la necesidad de marines en los buques navales; de hecho, la sustitución de mástiles y aparejos por chimeneas dejó literalmente a los tiradores de los Marines sin un lugar. Sin embargo, los Marines servirían como un recurso conveniente para intervenciones y desembarcos para proteger vidas y propiedades estadounidenses en países extranjeros, como la expedición a Formosa en 1867. En junio de 1871, 651 Marines se desplegaron para la expedición a Corea y realizaron un desembarco en la isla de Ganghwa en el que seis Marines ganaron la Medalla de Honor y uno murió (los franceses también realizaron desembarcos en 1866 y los japoneses en 1875), 79 años antes del famoso desembarco en la cercana Inchon. Después de que el asunto Virginius provocara un temor a una guerra con España, los marines participaron en ejercicios de desembarco de brigadas navales en Key West en 1874, en Gardiners Island en agosto de 1884 y en Newport, Rhode Island en noviembre de 1887. Tres marines obtuvieron medallas de honor en la guerra civil de Samoa. En total, los marines participaron en más de 28 intervenciones separadas en los 35 años que transcurrieron desde el final de la guerra civil hasta finales del siglo XIX, incluidas China, Formosa, Japón, Nicaragua, Uruguay, México, Corea, Panamá, Egipto, Haití, Samoa, Argentina, Chile y Colombia, incluido el derrocamiento del Reino de Hawái, que sería anexado cinco años después. También se les pediría que frenaran el malestar político y laboral dentro de los Estados Unidos, como por ejemplo vigilando el correo. En 1885, el corresponsal de guerra Richard Harding Davis popularizó la frase "Los marines han desembarcado y tienen la situación bajo control". al describir la intervención estadounidense en una revuelta panameña.

Durante el mandato del comandante Jacob Zeilin (1864-1876), muchas costumbres y tradiciones de los marines tomaron forma. El Cuerpo adoptó el emblema del Cuerpo de Marines en su forma moderna el 19 de noviembre de 1868, tomando prestado el globo terráqueo de los Royal Marines, pero introduciendo el ancla sucia y un águila calva estadounidense. En 1869, el Cuerpo adoptó una chaqueta de noche azul y negra y pantalones con incrustaciones de galón dorado, que sobreviven hoy como uniforme de comedor de oficiales. También fue durante esta época cuando se escuchó por primera vez el "Himno de los Marines". Alrededor de 1883, los Marines adoptaron su lema actual "Semper Fidelis", que en latín significa "Siempre fiel" y que los Marines a menudo acortan a "Semper Fi". En 1885, el primer teniente H.K. Gilman escribió el primer manual para los marines alistados, el Manual de los Marines: preparado para el uso de los hombres alistados del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, y en 1886 el primer manual de desembarco, La brigada naval y las operaciones en tierra. Antes de esto, las únicas instrucciones de desembarco disponibles eran las de las Instrucciones de artillería para la Armada de los Estados Unidos. John Philip Sousa, que había sido aprendiz de la Banda de Marines cuando era niño, volvió a dirigir la banda en 1880 a la edad de 25 años, y se hizo famoso a sí mismo y a la Banda con sus marchas compuestas.

Durante la Guerra Hispano-Estadounidense (1898), los marines lideraron a las fuerzas estadounidenses en tierra en Filipinas, Cuba y Puerto Rico, demostrando su preparación para el despliegue. En la Batalla de Cienfuegos, los marines del USS Marblehead y el USS Nashville cortaron cables telegráficos submarinos bajo el intenso fuego español para apoyar el bloqueo de Cuba; 12 de ellos ganaron la Medalla de Honor por sus acciones. El 1.er Batallón, bajo el mando del teniente coronel Robert W. Huntington, invadió y capturó la bahía de Guantánamo para establecer una base avanzada y una estación de reabastecimiento de combustible para la flota. En la toma del Pozo de Cuzco, un contraataque español fue ayudado por el fuego del USS Dolphin, y el sargento John H. Quick recibiría más tarde la Medalla de Honor por desafiar tanto el fuego de fusilería español como el fuego naval para hacer señales al Dolphin y cambiar el fuego.

Al estallar la guerra, debido a la escasez de tela caqui, las fuerzas de la Marina vestían sus uniformes estándar de lana azul. Más tarde, se adoptó un "traje de campaña" de lino marrón, que se usaba junto con el sombrero de campaña de fieltro. El equipo consistía en un cinturón ancho con tirantes en forma de X adjuntos y bolsas de munición, todo hecho de cuero negro; una cantimplora, una mochila y una vaina de bayoneta.

En la campaña de Puerto Rico, destacamentos de marines bajo el mando del teniente John A. Lejeune desembarcaron en Fajardo con el fin de apoderarse de embarcaciones para un posterior desembarco de fuerzas del ejército. Mientras esperaban al ejército, fueron atacados por fuertes fuerzas españolas en un ataque nocturno. A una señal acordada de antemano, los marines y marineros que ocupaban el faro de Cabo San Juan se pusieron a cubierto mientras los barcos estadounidenses bombardeaban la zona. Se marcharon al día siguiente cuando se enteraron de que el comandante del ejército había cambiado de opinión y desembarcó en el otro extremo de la isla, en Guánica, asegurando la playa para el ejército.

En Filipinas, los marines desembarcaron en Cavite tras la batalla de la bahía de Manila bajo el mando del comodoro George Dewey y participaron en la captura de Guam y el asedio de Baler. En la posterior guerra entre Filipinas y Estados Unidos, los marines desempeñaron un papel menor en la lucha, pero sí sirvieron como ocupantes y guardianes de la paz. En total, quince marines ganaron la Medalla de Honor, la mayoría de ellos en Cienfuegos, y seis más en Filipinas.

El exitoso desembarco en Guantánamo y la preparación de los marines para la guerra hispanoamericana contrastaban con la lenta movilización del ejército de los Estados Unidos en la guerra. En 1900, la Junta General de la Armada de los Estados Unidos decidió dar al Cuerpo de Marines la responsabilidad principal de la toma y defensa de bases navales avanzadas. El Cuerpo de Marines formó un batallón expedicionario con base permanente en el Caribe, que posteriormente practicó desembarcos en 1902 en preparación para una guerra con Alemania por su asedio en Venezuela. Bajo el mando del mayor Lejeune, a principios de 1903, también realizó ejercicios de desembarco con el ejército en Maine y, en noviembre, bloqueó a las fuerzas del ejército colombiano enviadas para sofocar una rebelión panameña, una acción que condujo a la independencia de Panamá. Los marines permanecieron en Panamá, con breves intervalos mientras eran desplegados para otras acciones, hasta 1914. De 1903 a 1904, 25 marines protegieron a los diplomáticos estadounidenses en Abisinia, la actual Etiopía. Un pequeño grupo de marines hizo una demostración de fuerza en Tánger para resolver el secuestro de Ion Perdicaris en el verano de 1904. Se fundó la Escuela de Base Avanzada del Cuerpo de Marines, así como la Fuerza de Base Avanzada, prototipo de la Fuerza de Marines de la Flota.

La aviación de la Marina comenzó el 22 de mayo de 1912, cuando el teniente Alfred Austell Cunningham se presentó en el campamento de aviación naval en Annapolis, Maryland, "para cumplir con tareas relacionadas con la aviación". A medida que el número de aviadores de la Marina creció en los años siguientes, también lo hizo el deseo de separarse de la aviación naval, que se hizo realidad el 6 de enero de 1914, cuando el teniente Bernard L. Smith fue enviado a Culebra, Puerto Rico, para establecer la Sección de Marina de la Escuela de Vuelo de la Marina. En 1915, el comandante George Barnett autorizó la creación de una compañía de aviación compuesta por 10 oficiales y 40 soldados. La primera unidad de vuelo oficial de la Marina llegó el 17 de febrero de 1917, cuando se puso en servicio la Compañía de Aviación de la Marina para cumplir con las tareas de la Fuerza de Base Avanzada en el Astillero Naval de Filadelfia.

Los marines desempeñaron un papel en China que se prolongó hasta la década de 1950. Enviados originalmente en 1894 para proteger a los estadounidenses durante la Primera Guerra Sino-Japonesa, los marines defendieron las legaciones occidentales en las Batallas de Tientsin y Pekín durante la Rebelión de los Bóxers (1899-1901) y la Expedición de Socorro a China. Los Bóxers, que buscaban expulsar a todos los extranjeros de China y erradicar las influencias extranjeras, se volvieron violentos y comenzaron a asesinar occidentales. Los extranjeros restantes se unieron en el Cuartel de la Legación de Pekín y fueron protegidos por una pequeña fuerza militar, que incluía a 56 marines, hasta que los refuerzos de la Alianza de las Ocho Naciones, incluido el 9.º Regimiento de Infantería del Ejército y un batallón de marines estacionados en Filipinas, llegaron el 14 de agosto de 1900 para poner fin a la rebelión. El soldado Daniel Daly ganaría su primera Medalla de Honor aquí, así como otros 32 marines. Los marines se desplegarían de nuevo desde abril de 1922 hasta noviembre de 1923, y nuevamente en 1924, para proteger a los estadounidenses durante la Primera y Segunda Guerra Zhili-Fengtian. El 4.º Regimiento de Marines llegaría en 1927 para defender el Asentamiento Internacional de Shanghái durante la Expedición del Norte y la Segunda Guerra Sino-Japonesa, y más tarde se llamaría Marines de China. El regimiento partiría en 1941 hacia Cavite para luchar en la Segunda Guerra Mundial.

Entre 1900 y 1916, el Cuerpo de Marines continuó su historial de participación en expediciones extranjeras, especialmente en el Caribe y América Central y del Sur, que incluyeron Panamá, Cuba, Veracruz, Haití, Santo Domingo y Nicaragua. Estas acciones se conocieron como las "Guerras del Banano", y las experiencias adquiridas en operaciones de contrainsurgencia y guerrilla durante este período se consolidaron en el Manual de Guerras Pequeñas en 1935. La acción en estos lugares al sur de los Estados Unidos continuó durante la Primera Guerra Mundial y después durante muchos años. Muchas de estas acciones fueron parte de la Doctrina Monroe; es decir, los esfuerzos de los Estados Unidos para prevenir una mayor colonización e interferencia en el hemisferio occidental. Los marines ocasionalmente tuvieron que luchar contra su reputación de ejército privado del Departamento de Estado. Un total de 93 marines morirían a lo largo de los diversos conflictos.

En diciembre de 1909, el mayor Smedley Butler comandó el 3.er Batallón de la 1.ª Infantería de Marina en Panamá. El batallón, que había ocupado Panamá desde la independencia de esa nación de Colombia en 1903, permanecería allí hasta 1914, con intervalos en los que fue enviado a Nicaragua, Veracruz y Haití.

Estados Unidos ocupó Cuba desde que los españoles se marcharon el 1 de enero de 1899, pero no pudo anexarla como territorio (a diferencia de Filipinas y Guam) según la Enmienda Teller. Después de establecer la Base Naval de la Bahía de Guantánamo, los marines ayudaron en la ocupación desde 1899 hasta 1902 bajo el gobernador militar Leonard Wood, y nuevamente desde 1906 hasta 1909, 1912 y desde 1917 hasta 1922.

El 27 de mayo de 1910, el mayor Butler llegó a Bluefields con 250 hombres para proteger los intereses estadounidenses en la rebelión de Juan José Estrada. Los marines volvieron a ocupar Nicaragua de 1912 a 1933 con el fin de evitar la construcción del Canal de Nicaragua sin el control estadounidense. Butler regresó en el verano de 1912 con 350 marines en el USS Annapolis para complementar los 100 marines enviados allí el mes anterior, a los que se sumaron otros 750 marines al mando del coronel Joseph Henry Pendleton. La resistencia de Luis Mena y Benjamín Zeledón fue aplastada ese octubre, y la mayoría de los marines se marcharon, habiendo perdido a 37 de sus hombres. El resto ocupó el país, en su mayoría combatiendo a Augusto César Sandino y su grupo hasta que la política del Buen Vecino y la Gran Depresión provocaron su retirada en enero de 1933. Un total de 130 marines murieron en los 21 años que estuvieron en Nicaragua, mientras que dos obtuvieron la Medalla de Honor allí.

Los marines también regresaron a México durante la Revolución Mexicana. Del 5 al 7 de septiembre de 1903, los marines protegieron a los estadounidenses que evacuaban el valle del río Yaqui. En respuesta al asunto de Tampico y para interceptar las armas que se enviaban a Victoriano Huerta a pesar de un embargo de armas, los marines fueron enviados a Veracruz el 21 de abril de 1914 para ocuparlo. Tras desembarcar sin oposición de los USS Florida y USS Utah, los marines al mando del coronel Wendell Cushing Neville se abrieron paso hasta sus objetivos en la costa. Alrededor de la medianoche, llegaron más barcos, trayendo consigo al mayor Butler y su batallón de Panamá, y por la mañana capturaron la Academia Naval de Veracruz. Otro regimiento al mando del coronel Lejeune llegó esa tarde, y para el 24, toda la ciudad estaba segura. El 1 de mayo, el coronel Littleton Waller llegó con un tercer regimiento y tomó el mando de la brigada. Los marines fueron reemplazados gradualmente por soldados y regresaron a sus barcos hasta la retirada estadounidense el 23 de noviembre. Se otorgaron cincuenta y seis medallas de honor, incluida la primera de Butler. El ejército regresaría a México dos años después para la expedición de Pancho Villa.

Los marines entraron en acción en la República Dominicana en 1903, 1904 y 1914, y luego la ocuparon desde 1916 hasta 1924. Después de que Desiderio Arias tomara el poder de manos de Juan Isidro Jimenes Pereyra, los contraalmirantes William B. Caperton y Harry Shepard Knapp desembarcaron marines en mayo de 1916 para restablecer el orden. Los lugareños iniciaron una resistencia que duró hasta 1921, y los marines se retiraron al año siguiente, y un total de tres de ellos recibieron la Medalla de Honor. Los marines regresarían en 1965.

Los marines también ocuparon Haití desde el 28 de julio de 1915 hasta el 1 de agosto de 1934. Cuando Cacos derrocó al gobierno y ante la posibilidad de que un antiamericano Rosalvo Bobo se convirtiera en el probable presidente de Haití, el presidente Woodrow Wilson envió a los marines para asegurar el dominio empresarial estadounidense, pero anunció públicamente que "restablecería la paz y el orden". El 17 de noviembre de 1915, el mayor Butler lideró una fuerza de marines para capturar Fort Riviere, un bastión de Caco. Después de que la resistencia armada organizada terminó, el gobierno de los Estados Unidos comenzó a mejorar la infraestructura y las condiciones de vida, pero negó a los haitianos cualquier autogobierno real. En 1930, después de que la Comisión Forbes criticara esto, el presidente Herbert Hoover inició una retirada en 1932. Los últimos marines partieron el 15 de agosto de 1934. En los diecinueve años de ocupación, ocho marines ganarían la Medalla de Honor, incluyendo las segundas condecoraciones al sargento de artillería Dan Daly y al mayor Butler, los únicos marines que la recibieron dos veces. Este último expresaría más tarde su desaprobación de la ocupación y la diplomacia de las cañoneras en su libro La guerra es un fraude. Los marines regresarían a Haití en 1994 y 2010.

Los aviadores de la Infantería de Marina comenzaron a experimentar con tácticas aire-tierra durante las Guerras del Plátano y a hacer del apoyo a sus compañeros marines en tierra su misión principal. Fue en Haití donde los marines comenzaron a desarrollar la táctica del bombardeo en picado y en Nicaragua donde comenzaron a perfeccionarla. Mientras que otras naciones y servicios habían intentado variaciones de esta técnica, los aviadores de la Infantería de Marina fueron los primeros en adoptarla y convertirla en parte de su doctrina táctica. Cunningham había señalado en 1920 que "... la única excusa para la aviación en cualquier servicio es su utilidad para ayudar a las tropas en tierra a llevar a cabo con éxito sus misiones". El 3 de mayo de 1925, el Cuerpo de Marines apareció oficialmente en la Organización Aeronáutica de la Armada; la Oficina de Aeronáutica de la Armada autorizó tres escuadrones de cazas. También en la década de 1920, los escuadrones de la Infantería de Marina comenzaron a calificar a bordo de portaaviones.

En 1917-1918, el Cuerpo de Marines contaba con un amplio grupo de oficiales y suboficiales con experiencia en batalla contra oponentes débiles. No estaban entrenados para el intenso y altamente técnico conflicto que se desarrollaba en Europa en el Frente Occidental en Francia. Participaron en pequeñas acciones a lo largo de 1918 (como en Château-Thierry, Soissons y Saint-Mihiel), pero su acción más famosa de la guerra se produciría ese verano, cuando la ofensiva de primavera alemana se acercaba a su fin. Del 1 al 26 de junio, los Marines lucharon en la Batalla de Belleau Wood, entonces la más grande en la historia del Cuerpo (pero muy menor dado el tamaño total de la batalla). Sirvió para mejorar su reputación pública. Reuniéndose bajo los gritos de batalla de "¿Retirada? ¡Diablos, acabamos de llegar!" (Capitán Lloyd Williams) y "Vamos, hijos de puta, ¿queréis vivir para siempre?" (GySgt Dan Daly), los Marines expulsaron a las fuerzas alemanas de la zona, pero sufrieron muchas pérdidas, explicadas principalmente por la falta de experiencia de sus oficiales y el uso de tácticas anticuadas. Si bien su experiencia expedicionaria anterior no les había valido mucho reconocimiento en el mundo occidental, la fiereza y dureza de los Marines les valieron el respeto de los alemanes, que los calificaron de soldados de asalto. Los publicistas estadounidenses inventaron una historia de que los alemanes habían apodado a los Marines como "Teufelhunden" (una lectura errónea del término alemán para perro del diablo). El nuevo nombre se utilizó para un cartel de reclutamiento.

El gobierno francés rebautizó el bosque como "Bois de la Brigade de Marine" ("Bosque de la Brigada de Marines") y condecoró a los regimientos 5 y 6 con la Croix de Guerre tres veces a cada uno. Esto les valió el privilegio de llevar la fourragère, que Franklin D. Roosevelt, entonces Secretario de la Marina, les autorizó a llevar en adelante en el hombro izquierdo de sus uniformes de gala y de servicio. La aviación de la Marina también experimentó un crecimiento exponencial, ya que la Primera Compañía Aeronáutica se desplegó en las Azores para cazar submarinos en enero de 1918 y el Primer Escuadrón Aéreo de la Marina se desplegó en Francia como la recién rebautizada 1.ª Fuerza de Aviación de la Marina en julio de 1918 y proporcionó apoyo de bombarderos y cazas al Ala Diurna, Grupo de Bombardeo del Norte de la Marina. Al final de la guerra, varios aviadores de la Marina habían registrado derribos aire-aire y, en conjunto, habían lanzado más de 14 toneladas cortas (13 000 kg) de bombas. Su número total incluía 282 oficiales y 2180 soldados que operaban desde 8 escuadrones. En 1919, se formó la 1.ª División/Escuadrón 1 a partir de estas unidades, y existe como VMA-231.

Cerca del final de la guerra, en junio de 1918, los marines desembarcaron en Vladivostok, Rusia, para proteger a los ciudadanos estadounidenses en el consulado y otros lugares de los combates de la Guerra Civil Rusa. Ese mismo agosto, los aliados intervendrían del lado de los rusos blancos contra los bolcheviques para proteger a las legiones checoslovacas y el material aliado de la captura. Los marines regresarían el 16 de febrero de 1920, esta vez a la isla Russky para proteger la infraestructura de comunicaciones, hasta el 19 de noviembre de 1922.

Opha May Johnson fue la primera mujer en alistarse en la Infantería de Marina; se unió a la Reserva del Cuerpo de Marines en 1918, convirtiéndose oficialmente en la primera mujer en incorporarse a la Infantería de Marina. Desde entonces y hasta el final de la Primera Guerra Mundial, 305 mujeres se alistaron en el Cuerpo.

El Cuerpo de Marines había entrado en la guerra con 511 oficiales y 13.214 soldados y, para el 11 de noviembre de 1918, había alcanzado una fuerza de 2.400 oficiales y 70.000 soldados. La guerra costó 2.461 muertos y 9.520 heridos a los marines, mientras que ocho de ellos ganarían la Medalla de Honor. La mayoría de las muertes se debieron a la epidemia mundial de gripe española.

Entre las dos guerras mundiales, el Cuerpo de Marines estaba encabezado por el mayor general John A. Lejeune, otro comandante popular. El Cuerpo de Marines buscaba una misión ampliada después de la Primera Guerra Mundial. Fue utilizado en Francia como una versión menor de la infantería del ejército, y los marines se dieron cuenta de que era un callejón sin salida. A principios del siglo XX habían adquirido la nueva misión de control policial de los países centroamericanos parcialmente ocupados por los EE. UU. Esa misión se convirtió en otro callejón sin salida cuando la nación adoptó una "Política de Buen Vecino" hacia América Latina y renunció a más invasiones. El cuerpo necesitaba una nueva misión, distinta de la del ejército. La encontró: sería una fuerza de combate de infantería ligera de reacción rápida transportada rápidamente a lugares lejanos por la marina. Su papel especial era el desembarco anfibio en islas ocupadas por el enemigo, pero llevó años descubrir cómo hacerlo. La noción de Mahan de una batalla decisiva de la flota requería bases avanzadas para la marina cerca del enemigo. Después de la Guerra Hispano-Estadounidense, los Marines recibieron la misión de ocupar y defender esas bases avanzadas, y comenzaron un programa de entrenamiento en la Isla Culebro, Puerto Rico. El énfasis al principio estaba puesto en defender la base avanzada contra ataques enemigos.

Ya en 1900, la Junta General de la Marina consideró la posibilidad de construir bases avanzadas para operaciones navales en el Pacífico y el Caribe. El Cuerpo de Marines recibió una misión defensiva en 1920. El avance conceptual se produjo en 1921, cuando el Mayor "Pete" Ellis escribió "Operaciones de base avanzadas en Micronesia", un manifiesto secreto de 30.000 palabras que resultó inspirador para los estrategas de los Marines y altamente profético. Para ganar una guerra en el Pacífico, la Marina tendría que abrirse paso a través de miles de kilómetros de océano controlados por los japoneses, incluidos los grupos de islas Marshall, Carolinas, Marianas y Ryukus. Si la Marina pudiera desembarcar marines para apoderarse de islas seleccionadas, estas podrían convertirse en bases avanzadas. Ellis argumentó que con un enemigo preparado para defender las playas, el éxito dependía del movimiento a alta velocidad de oleadas de embarcaciones de asalto, cubiertas por un intenso fuego naval y ataques desde el aire. Predijo que la decisión se tomaría en la propia playa, por lo que los equipos de asalto no sólo necesitarían infantería, sino también unidades de ametralladoras, artillería ligera, tanques ligeros e ingenieros de combate para derrotar los obstáculos y las defensas de la playa. Suponiendo que el enemigo tuviera su propia artillería, las embarcaciones de desembarco tendrían que construirse especialmente para proteger a la fuerza de desembarco. Con el control naval estadounidense, los japoneses no podrían desembarcar nuevas fuerzas en las islas bajo ataque.

Al no saber cuál de las muchas islas sería el objetivo estadounidense, los japoneses tendrían que dispersar sus fuerzas guarneciendo muchas islas que nunca serían atacadas. Una isla como Eniwetok en las Islas Marshall, según los cálculos de Ellis, requeriría dos regimientos, o 4.000 marines. (De hecho, en febrero de 1944 los marines tomaron Eniwetok con 4.000 hombres en tres batallones). Guiados por aviones observadores de los marines y complementados por bombarderos ligeros de los marines, los buques de guerra proporcionarían potencia de fuego de artillería en alta mar, de modo que los marines no necesitarían artillería pesada (a diferencia del Ejército, que dependía en gran medida de su artillería). El bombardeo de islas defendidas era una nueva misión para los buques de guerra. El modelo de Ellis fue aprobado oficialmente en 1927 por la Junta Conjunta del Ejército y la Marina (un precursor del Estado Mayor Conjunto).

La implementación real de la nueva misión tomó otra década porque el Cuerpo estaba preocupado en América Central, la Marina tardó en comenzar a entrenarse en cómo apoyar los desembarcos y se tuvieron que inventar nuevos tipos de barcos para llegar a las playas sin bajas masivas. En 1941, los arquitectos navales británicos y estadounidenses inventaron nuevas clases de "buques de desembarco" para resolver el problema. En la Segunda Guerra Mundial, la Marina contrató la construcción de 1.150 LST, de los cuales 332 serían cancelados o desviados a los aliados o convertidos para su uso como auxiliares. Eran grandes (2400 toneladas) y lentos (10 nudos); oficialmente conocidos como Buque de Desembarco, Tanque, los pasajeros los llamaban "Grandes Objetivos Estacionarios". Ligeramente blindados, podían cruzar el océano a vapor con una carga completa por su propia potencia, llevando infantería, tanques y suministros directamente a las playas. Otro tipo de barco, el LSD o Landing Ship, Dock, podía transportar tres docenas de Landing Craft Mechanized (LCU) con marines, vehículos y material en una cubierta de pozo inundable para su botadura; 21 de estos barcos fueron construidos para el servicio estadounidense. Junto con otros 2.000 barcos y lanchas de desembarco, los LSD y LST proporcionaron a los marines (y a los soldados del ejército) una forma rápida y protegida de realizar desembarcos de combate, a partir del verano de 1943.

En 1933 se creó una "Fuerza de Infantería de Marina de la Flota" con la misión principal de realizar desembarcos anfibios. La Fuerza era una brigada con unidades de aviación de la Marina adjuntas que estaban entrenadas en observación y apoyo terrestre. Al prestar especial atención a las comunicaciones entre tierra y aire, y entre costa y mar, desarrollaron una fuerza de asalto tridimensional integrada. En 1940, tras haber añadido suficientes hombres, el equipo adecuado y un riguroso programa de entrenamiento, el Cuerpo de Marines había elaborado, en teoría, su doctrina de asaltos anfibios. Bajo el liderazgo de combate de Holland "Howlin Mad" Smith, el general más responsable del entrenamiento, los Marines estaban listos para atacar las playas.

El Cuerpo adquirió equipos anfibios como el barco Higgins (LCVP), el Amtrak (LTV) y el DUKW, que resultarían de gran utilidad en el conflicto que se avecinaba. Los diversos ejercicios de desembarco de la flota fueron una prueba y demostración de las crecientes capacidades anfibias del Cuerpo.

La aviación de la Marina también experimentó un crecimiento significativo en sus activos: el 7 de diciembre de 1941, la aviación de la Marina estaba compuesta por 13 escuadrones de vuelo y 230 aeronaves. El escuadrón más antiguo del Cuerpo, conocido hoy como VMFA-232, entró en servicio el 1 de septiembre de 1925, como VF-3M.

En la Segunda Guerra Mundial, los Marines desempeñaron un papel central en la Guerra del Pacífico, participando en casi todas las batallas importantes en las islas. El Cuerpo también alcanzó su máximo crecimiento al expandirse de dos brigadas a dos cuerpos con seis divisiones y cinco alas aéreas con 132 escuadrones. Además, se crearon 20 Batallones de Defensa, así como un Batallón de Paracaidistas. En total, el Cuerpo alcanzó una fuerza máxima final de más de 475.000 Marines, la más alta de su historia. Las batallas de Guadalcanal, Tarawa, Saipán, Guam, Peleliu, Iwo Jima y Okinawa fueron testigos de combates feroces entre los Marines de los EE. UU. y el Ejército Imperial Japonés. Los primeros reclutas afroamericanos fueron aceptados en 1942 para comenzar la desegregación del Cuerpo.

Durante la batalla de Iwo Jima, el fotógrafo Joe Rosenthal tomó la famosa fotografía Izamiento de la bandera en Iwo Jima de cinco marines y un médico de la Marina izando la bandera estadounidense en el Monte Suribachi. El Secretario de la Marina James Forrestal, que había llegado a tierra ese mismo día para observar el avance de las tropas, dijo sobre el izamiento de la bandera en Iwo Jima: "... el izamiento de esa bandera en Suribachi significa un Cuerpo de Marines para los próximos quinientos años". Los actos de los marines durante la guerra aumentaron su ya importante reputación popular, y en 1954 se inauguró el Memorial de Guerra del Cuerpo de Marines junto al Cementerio Nacional de Arlington.

A medida que el Cuerpo de Marines crecía hasta su tamaño máximo, la aviación de los Marines también alcanzó su punto máximo con 5 alas aéreas, 31 grupos de aeronaves y 145 escuadrones de vuelo. La Batalla de Guadalcanal enseñaría varias lecciones, como los efectos debilitantes de no tener superioridad aérea, la vulnerabilidad de los objetivos sin escolta (como los barcos de transporte) y la importancia vital de adquirir rápidamente aeródromos de expedición durante las operaciones anfibias. Después de estar insatisfecho con el apoyo aéreo de la Marina en la Batalla de Tarawa, el General Holland Smith recomendó que los Marines hicieran el trabajo, lo que se puso en práctica en Nueva Georgia. Las campañas de Bougainville y la Segunda de Filipinas vieron el establecimiento de grupos de enlace aéreo para coordinar el apoyo aéreo con los Marines que luchaban en el terreno, y la Batalla de Okinawa unió la mayor parte de esto con el establecimiento del comando y control de la aviación en forma de Unidades de Control de Apoyo Aéreo de la Fuerza de Desembarco.

Aunque la gran mayoría de los marines sirvieron en el teatro del Pacífico, varios de ellos sí desempeñaron un papel en el teatro europeo, el norte de África y Oriente Medio. La unidad de marines más grande de Europa fue la 1.ª Brigada Provisional de Marines, que sirvió en Islandia desde julio de 1941 hasta marzo de 1942 antes de ser trasladada al Pacífico. La mayoría de los demás sirvieron a bordo de buques de guerra y como guardias de bases navales, especialmente en las Islas Británicas; aunque algunos se ofrecieron como voluntarios para trabajar en la Oficina de Servicios Estratégicos. Se enviaron numerosos observadores para aprender tácticas de las naciones aliadas, como Roy Geiger a bordo del HMS Formidable. La rivalidad entre servicios puede haber jugado un papel en esto; por ejemplo, cuando se le informó de un plan para el Proyecto Danny, el Jefe del Estado Mayor del Ejército, el general George Marshall, se levantó y salió, diciendo: "Ese es el final de esta sesión informativa. Mientras yo esté al mando, nunca habrá un marine en Europa".

Al final de la guerra, el Cuerpo había crecido hasta incluir seis divisiones, cinco alas aéreas y tropas de apoyo que sumaban un total de 485.000 marines. 19.733 marines murieron y 68.207 resultaron heridos durante la Segunda Guerra Mundial y 82 recibieron la Medalla de Honor. A los aviadores de los marines se les atribuyó el derribo de 2.355 aviones japoneses y la pérdida de 573 de los suyos en combate, así como 120 premios de ases.

A pesar de la predicción del Secretario Forrestal, el Cuerpo de Marines enfrentó una crisis institucional inmediata después de la guerra. Los altos mandos del Ejército que presionaban por un establecimiento de defensa fortalecido y reorganizado también intentaron incorporar la misión y los activos de los Marines a la Armada y el Ejército. Con el apoyo del Congreso reunido a toda prisa, el Cuerpo de Marines rechazó tales esfuerzos para desmantelar legislativamente el Cuerpo, lo que resultó en la protección estatutaria del Cuerpo de Marines en la Ley de Seguridad Nacional de 1947. A pesar de la crisis introspectiva, los Marines también sufrieron importantes recortes y reducciones de tamaño después de la guerra. Por ejemplo, la aviación cayó de 116.628 efectivos y 103 escuadrones el 31 de agosto de 1945 a 14.163 efectivos y 21 escuadrones el 30 de junio de 1948, con otros 30 escuadrones en las reservas.

El secretario de Defensa, Louis A. Johnson, en particular, señaló a la Marina y al Cuerpo de Marines como objetivos de los recortes presupuestarios. Firme defensor de la unificación y de la idea de que el monopolio de los Estados Unidos sobre la bomba atómica constituía una protección adecuada contra todas y cada una de las amenazas externas, inició una campaña para despojar a los Estados Unidos de gran parte de su poder militar, especialmente naval y anfibio. Poco después de su nombramiento, Johnson mantuvo una conversación con el almirante Richard L. Connally, en la que le ofreció una visión reveladora de sus actitudes hacia la Marina y el Cuerpo de Marines y hacia la necesidad de fuerzas no nucleares:

Almirante, la Marina está en camino. No hay razón para tener una Armada y un Cuerpo de Marines. El general Bradley me dice que las operaciones anfibias son algo del pasado. Nunca tendremos más operaciones anfibias. Eso hace desaparecer con el Cuerpo de Marines. Y la Fuerza Aérea puede hacer cualquier cosa que la Armada pueda hacer, así que eso elimina a la Armada.

Los marines fueron incluidos en la Ley de Integración de las Mujeres en las Fuerzas Armadas en 1948, que les dio a las mujeres un estatus permanente en las fuerzas regulares y de reserva de los marines.

El presidente Harry S. Truman tenía una conocida aversión hacia los marines que se remonta a su servicio en la Primera Guerra Mundial, y diría enojado en agosto de 1950: "El Cuerpo de Marines es la fuerza policial de la Armada y mientras yo sea presidente, eso es lo que seguirá siendo. Tienen una máquina de propaganda que es casi igual a la de Stalin". Johnson explotó esto para reducir o eliminar muchas solicitudes de presupuesto del Cuerpo de Marines. Johnson intentó eliminar la aviación del Cuerpo de Marines por completo transfiriendo sus activos aéreos a la Armada y la Fuerza Aérea, y nuevamente propuso eliminar progresivamente el Cuerpo de Marines por completo en una serie de recortes presupuestarios y desmantelamiento de fuerzas. Johnson ordenó que se prohibiera al comandante asistir a las reuniones del Estado Mayor Conjunto en su papel de jefe de servicio (incluidas las reuniones que involucraran la preparación o los despliegues de los marines), lo eliminó de la lista oficial de jefes de ramas de servicio autorizados a un conductor y una limusina, y para quienes se prescribía un saludo especial con armas de fuego en ocasiones ceremoniales. Además, especificó que no habría ningún reconocimiento oficial ni celebración del aniversario del Cuerpo de Marines en el futuro. La flota de superficie y los buques anfibios de la Armada se redujeron drásticamente y la mayoría de las embarcaciones de desembarco se reservaron para uso del ejército.

Después de que Johnson anunciara la cancelación del USS United States de 65.000 toneladas, en construcción, y la esperanza de la Marina de participar en operaciones aéreas nucleares estratégicas, sin consultar al Departamento de la Marina ni al Congreso, el Secretario de la Marina John L. Sullivan renunció abruptamente, comenzando la Rebelión de los Almirantes. En junio de 1949, el Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes inició una investigación sobre los cargos de malversación de fondos en el cargo contra el Secretario Johnson. Aunque finalmente fue absuelto de cualquier delito, la reprimenda del Congreso debilitó el poder de Johnson con el ejército y el presidente Truman, y se realizaron pocos recortes posteriores. Después de que sus severos recortes resultaran en un ejército demasiado débil para actuar con eficacia en los días iniciales de la Guerra de Corea, Johnson renunció el 19 de septiembre de 1950, reemplazado por George Marshall. Irónicamente, los Marines, como parte de un cuerpo anfibio con la 7.ª División del Ejército de los EE. UU. que se desplegó, y realizó una operación anfibia en Inchon al comienzo de la guerra.

Poco después, en 1952, la ley Douglas-Manfield otorgó al comandante una voz igual a la del Estado Mayor Conjunto en asuntos relacionados con los Marines y estableció la estructura de tres divisiones y alas aéreas que se mantiene hasta hoy. Esto permitió al Cuerpo mantener permanentemente una división y un ala aérea en el Lejano Oriente y participar en varias guerras pequeñas en el sudeste asiático: en Tachen, Taiwán, Laos, Tailandia y Vietnam. Se envió una pequeña fuerza de guardia a Jerusalén para proteger al Cónsul General de los Estados Unidos en 1948.

Los marines desempeñarían un papel importante en los primeros días de la ocupación de Japón, comenzando con el desembarco de la 4.ª División de Marines en Kanagawa el 28 de agosto de 1945, tan sólo 13 días después de que el emperador Hirohito anunciara la rendición. Pronto fue reemplazada por el Octavo Ejército de los Estados Unidos en 1946. Unos 50.000 marines participarían en la ocupación de posguerra del norte de China desde 1945 hasta 1947, y reaparecerían en 1948 y 1949. El III Cuerpo Anfibio controlaría los principales puntos de infraestructura y repatriaría a las tropas japonesas y soviéticas, así como evacuaría a los estadounidenses cuando el Partido Comunista Chino comenzó a ganar la Guerra Civil China.

A pesar de los recortes en número, la aviación de la Infantería de Marina progresó en tecnología: los aviones de hélice fueron gradualmente eliminados a medida que los aviones a reacción mejoraron y se desarrollaron helicópteros para su uso en operaciones anfibias. El primer escuadrón de aviones a reacción de la Infantería de Marina llegó en noviembre de 1947 cuando el VMF-122 desplegó el FH Phantom, mientras que el HMX-1, el primer escuadrón de helicópteros de la Infantería de Marina, se puso en pie en noviembre de 1947. El general Geiger había observado las pruebas de bombas atómicas en el atolón de Bikini el año anterior y reconoció de inmediato que las bombas atómicas podían dificultar los desembarcos anfibios debido a las densas concentraciones de tropas, barcos y material en la cabeza de playa. La Junta de Hogaboom recomendó que el Cuerpo de Marines desarrollara helicópteros de transporte para permitir un ataque más difuso en las costas enemigas, lo que resultó en el HMX-1 y la adquisición de los helicópteros Sikorsky HO3S-1 y Piasecki HRP-1. Refinando el concepto durante varios años, los Marines usarían el término "envolvimiento vertical" en lugar de "movilidad aérea" o "asalto aéreo".

En la Guerra de Corea (1950-1953), la 1.ª Brigada Provisional de Marines, formada a toda prisa, defendió la línea en la Batalla del Perímetro de Pusan, donde los helicópteros de los Marines (el VMO-6, que volaba sobre el helicóptero HO3S1) hicieron su debut en combate. Para ejecutar una maniobra de flanqueo, el general Douglas MacArthur convocó a las fuerzas aéreas y terrestres de los Marines para que hicieran un desembarco anfibio en la Batalla de Inchon. El desembarco exitoso resultó en el colapso de las líneas norcoreanas y la persecución de las fuerzas norcoreanas hacia el norte, cerca del río Yalu, hasta la entrada de la República Popular China en la guerra. Las tropas chinas rodearon, sorprendieron y abrumaron a las fuerzas estadounidenses, que estaban sobreextendidas y eran superadas en número. Sin embargo, a diferencia del Octavo Ejército, que se retiró en desorden, la 1.ª División de Marines, aunque estaba adscrita al X Cuerpo del Ejército, se reagrupó e infligió muchas bajas durante su retirada combativa hacia la costa. Ahora conocida como la Batalla del Embalse de Chosin, entró en la historia de los Marines como un ejemplo de la dureza y determinación de los Marines. Los Marines continuaron una batalla de desgaste alrededor del Paralelo 38 hasta el armisticio de 1953.

La Guerra de Corea vio al Cuerpo de Marines recuperarse de los drásticos recortes iniciales de unos 75.000 efectivos hasta llegar, al final del conflicto en 1953, a una fuerza de 261.000 marines, la mayoría de los cuales eran reservistas. La aviación creció hasta contar con cuatro alas aéreas, 20 grupos de aeronaves y 78 escuadrones de vuelo, un nivel que se ha mantenido más o menos constante hasta el día de hoy. 4.267 marines murieron y 23.744 resultaron heridos durante la guerra, mientras que 42 recibieron la Medalla de Honor.

En los años intermedios, los marines continuaron siendo enviados a crisis regionales. Durante la Crisis de Suez en el otoño de 1956, los marines del 3er Batallón de Marines 3er evacuaron a los estadounidenses de Alejandría. En 1958, los marines fueron enviados al Líbano como parte de la Operación Murciélago Azul en respuesta a la crisis allí. Los marines regresaron a Cuba entre 1959 y 1960 para proteger a los estadounidenses durante la Revolución Cubana. 5.000 marines fueron enviados a Tailandia el 17 de mayo de 1962 para apoyar las luchas del gobierno contra los comunistas hasta que se retiraron el 30 de julio.

Los marines también regresaron a Santo Domingo para la Operación Power Pack el 28 de abril de 1965. Originalmente enviados para evacuar a los estadounidenses en medio de los combates entre las fuerzas leales al dictador asesinado Rafael Trujillo y el Partido Revolucionario Dominicano que apoyaba a Juan Bosch, el presidente Lyndon B. Johnson amplió la intervención para evitar que una segunda nación comunista estuviera a las puertas de Estados Unidos. Junto con la 82 División Aerotransportada y la Organización de los Estados Americanos, los marines rápidamente forzaron un alto el fuego, pero continuaron siendo acosados por combates a pequeña escala y disparos de francotiradores hasta su retirada el 31 de agosto. Las fuerzas de paz restantes hicieron cumplir una tregua y Bosch nunca recuperaría el poder.

Los marines también desempeñaron un papel importante en la guerra de Vietnam en batallas como Da Nang, Huế y Khe Sanh. Los marines operaron en las regiones del norte del I Cuerpo de Vietnam del Sur y lucharon tanto en una constante guerra de guerrillas contra el Viet Cong como en una guerra convencional intermitente contra las tropas regulares del ejército norvietnamita. Los marines también llevaron a cabo el menos conocido Programa de Acción Combinada que implementó técnicas no convencionales para la guerra de contrainsurgencia. La presencia de los marines se retiró en 1971, pero regresó brevemente en 1975 para evacuar Saigón e intentar rescatar a la tripulación del Mayagüez. 13.091 marines murieron y 88.594 resultaron heridos durante la guerra. Como nota a pie de página, los marines en Vietnam sufrieron más bajas que la Primera y la Segunda Guerra Mundial juntas, y 58 fueron galardonados con la Medalla de Honor.

Al regresar de Vietnam del Sur, el Cuerpo de Marines llegó a uno de los puntos más bajos de su historia, con altos índices de juicios militares, castigos extrajudiciales, ausencias no autorizadas y deserciones directas. La reestructuración del Cuerpo de Marines comenzó a fines de la década de 1970, cuando se relajaron las políticas para dar de baja a los marines inadecuados, lo que llevó a la eliminación de los de peor desempeño. Una vez que la calidad de los nuevos reclutas comenzó a mejorar, los Marines comenzaron a reformar su cuerpo de suboficiales, un elemento absolutamente vital en el funcionamiento del Cuerpo de Marines. Después de Vietnam, el Cuerpo de Marines reanudó su papel expedicionario.

El 4 de noviembre de 1979, estudiantes islamistas que apoyaban la llamada Revolución iraní irrumpieron en la Embajada de los Estados Unidos en Teherán y tomaron 53 rehenes, incluidos los guardias de seguridad de la Marina. Los pilotos de helicópteros de la Marina participaron en la Operación Garra de Águila, el desastroso intento de rescate del 24 de abril de 1980. Una tormenta de arena inesperada dejó en tierra varios helicópteros RH-53, además de dispersar al resto, y finalmente mató a varios cuando uno chocó contra un Hércules EC-130 preparado para reabastecerlos. La misión fue abortada y los Acuerdos de Argel negociaron la liberación de los rehenes el 20 de enero de 1981. La misión demostró la necesidad de un avión que pudiera despegar y aterrizar verticalmente, pero que tuviera mayor velocidad que un helicóptero, lo que se materializó décadas después en el V-22 Osprey.

Los marines regresaron a Beirut durante la Guerra del Líbano de 1982 el 24 de agosto con la llegada de la 32.ª Unidad Anfibia de los Marines (posteriormente rebautizada como 22.ª Unidad Expedicionaria de los Marines) y la Fuerza Multinacional en el Líbano (MNF). Como parte de un tratado de paz, la Organización para la Liberación de Palestina se retiró a Túnez y los marines regresaron a sus barcos. Debido al aumento de la violencia a causa de la todavía en curso Guerra Civil Libanesa, el Presidente Ronald Reagan ordenó a los marines que regresaran el 29 de septiembre en forma del 2.º Batallón del 8.º Regimiento de Marines. Relevado por el 3.er Batallón del 8.º Regimiento de Marines en octubre, la MNF fue objeto de cada vez más ataques de diferentes facciones. La embajada de los Estados Unidos fue bombardeada el 18 de abril de 1983 en oposición a la presencia de la MNF; el 1.er Batallón del 8.º Regimiento de Marines fue rotado bajo el mando de la 24.ª MAU. El 23 de octubre de 1983, el cuartel de los marines en Beirut fue bombardeado, lo que provocó las mayores pérdidas en tiempo de paz para el Cuerpo en su historia: 220 marines, 18 marineros y tres soldados, así como 55 paracaidistas franceses del 1.er Regimiento de Cazadores Paracaidistas y 3 paracaidistas franceses del 9.º Regimiento de Cazadores Paracaidistas en un bombardeo casi simultáneo a 6 kilómetros de distancia. A medida que aumentaba la violencia, aumentó la presión pública para retirar las fuerzas del Líbano. Después de otras 24 muertes estadounidenses, se ordenó a los marines que se marcharan y la operación comenzó el 7 de febrero de 1984 y terminó el 26.

Los marines se recuperaron de este punto bajo y comenzaron una serie de éxitos. La invasión de Granada, conocida como "Operación Furia Urgente", comenzó el 25 de octubre de 1983 en respuesta a un golpe de estado de Bernard Coard y una posible "militarización soviético-cubana" en la isla. La 22.ª Unidad Anfibia de Marines tomó rápidamente los sectores del norte y se retiró el 15 de diciembre. La rivalidad entre servicios y los problemas de cooperación que se mostraron durante la invasión dieron lugar a la Ley Goldwater-Nichols de 1986, que alteró la cadena de mando en el ejército de los Estados Unidos. Cuando la Operación Classic Resolve comenzó el 2 de diciembre de 1989 en Filipinas (en represalia por el intento de golpe de estado), se envió una compañía de marines desde la Base Naval de la Bahía de Súbic para proteger la Embajada de los Estados Unidos en Manila. La invasión de Panamá, conocida como "Operación Causa Justa", comenzó el 2 de diciembre de 1989 en Filipinas (en represalia por el intento de golpe de estado), una compañía de marines fue enviada desde la Base Naval de la Bahía de Súbic para proteger la Embajada de los Estados Unidos en Manila. Comenzó el 20 de diciembre del mismo año y depuso al dictador militar Manuel Noriega.

Los marines también fueron responsables de la liberación de Kuwait durante la Guerra del Golfo Pérsico de 1990 y 1991, cuando los cuerpos III, VII y XVIII del Ejército realizaron un ataque al oeste y al norte directamente a Irak para matar al ejército iraquí y aislar a las fuerzas en Kuwait. La I Fuerza Expedicionaria de Marines tenía una fuerza de 92.990, lo que convirtió la Operación Tormenta del Desierto en la mayor operación del Cuerpo de Marines en la historia. Un total de 24 marines murieron en acción o murieron posteriormente a causa de sus heridas, mientras que 92 resultaron heridos.

Los marines desempeñaron un papel modesto en la guerra de Bosnia y en la intervención de la OTAN. La Operación Deny Flight comenzó el 12 de abril de 1993 para hacer cumplir la zona de exclusión aérea de las Naciones Unidas en Bosnia y Herzegovina y proporcionar apoyo aéreo a la Fuerza de Protección de las Naciones Unidas. El F/A-18D Hornet demostró ser una "plataforma multifunción de gran capacidad de recursos", además de mostrar la importancia de las municiones guiadas de precisión. En 1995, la misión se amplió para incluir una campaña de bombardeo llamada "Operación Fuerza Deliberada". El 2 de junio de 1995, el F-16 del capitán de la Fuerza Aérea Scott O'Grady fue derribado por un misil tierra-aire del ejército serbio de Bosnia en el incidente del Mrkonjić Grad. Los marines de la 24.ª MEU, con base en el USS Kearsarge, lo rescataron del oeste de Bosnia el 8 de junio. Los marines apoyaron a la IFOR, la SFOR y la KFOR hasta 1999. El 3 de febrero de 1998, un EA-6B Prowler de la VMAQ-2, desplegado en la base aérea de Aviano para apoyar las operaciones de mantenimiento de la paz, chocó contra el cable de un tranvía aéreo y mató a 20 pasajeros europeos.

En el verano de 1990, las Unidades Expedicionarias de Marines 22 y 26 llevaron a cabo la Operación Sharp Edge, una evacuación de no combatientes en la ciudad de Monrovia, al oeste de Liberia. Liberia sufría una guerra civil en ese momento, y los ciudadanos de los Estados Unidos y otros países no podían salir por medios convencionales. Como sólo un equipo de reconocimiento fue atacado y no hubo bajas en ninguno de los dos bandos, los Marines evacuaron a varios cientos de civiles en cuestión de horas a buques de la Armada que esperaban en alta mar. El 8 de abril de 1996, los Marines regresaron para la Operación Respuesta Asegurada, ayudando en la evacuación de 2.444 ciudadanos extranjeros y estadounidenses de Liberia. El 23 de mayo de 1996, el Presidente Bill Clinton desvió a los Marines de la Fuerza de Tarea Conjunta Respuesta Asegurada a Bangui, República Centroafricana, hasta el 22 de junio, donde proporcionaron seguridad a la Embajada de los Estados Unidos y evacuaron a 448 personas. Debido al aumento de las amenazas contra los estadounidenses como parte de las consecuencias del Levantamiento de la Lotería en Albania, el 16 de agosto de 1998 se desplegaron 200 marines y 10 SEAL de la Marina en la embajada estadounidense en ese país. Cuando la ocupación indonesia de Timor Oriental terminó en el otoño de 1999, el presidente Clinton autorizó a la 31.ª Unidad Expedicionaria de Marines, con base en el USS Belleau Wood, a desplegarse allí hasta que la Fuerza Internacional para Timor Oriental pudiera llegar en octubre.

Los marines participaron en operaciones de combate en Somalia (1992-1995) durante las operaciones Restaurar la Esperanza, Restaurar la Esperanza II y Escudo Unido. Si bien la Operación Restaurar la Esperanza fue designada como un esfuerzo de ayuda humanitaria, las fuerzas terrestres de los marines frecuentemente se enfrentaron a milicianos somalíes en combate. Elementos del Equipo de Desembarco del Batallón 2.º Batallón 9.º de Marines con la 15.ª MEU estuvieron entre las primeras tropas del esfuerzo de las Naciones Unidas para desembarcar en Somalia en diciembre de 1992, mientras que los marines del Equipo de Desembarco del Batallón 3.º Batallón 1.º de Marines participaron en la retirada final de las tropas de las Naciones Unidas de Somalia en 1995.

Tras los ataques del 11 de septiembre de 2001, el presidente de los Estados Unidos, George W. Bush, anunció la guerra contra el terrorismo. El objetivo declarado de la guerra global contra el terrorismo es "la derrota de Al Qaeda, otros grupos terroristas y cualquier nación que apoye o proteja a terroristas". Desde entonces, el Cuerpo de Marines, junto con otras agencias militares y federales, ha participado en operaciones globales en todo el mundo en apoyo de esa misión.

En 2002, se creó la Fuerza de Tareas Conjunta Combinada del Cuerno de África en Camp Lemonnier, Yibuti, para garantizar la seguridad regional. A pesar de haber transferido el mando general a la Armada en 2006, los Marines continuaron operando en el Cuerno de África hasta 2010.

En el verano de 2006, los marines de la 24.ª MEU evacuaron a estadounidenses del Líbano e Israel a raíz de los combates de la Guerra del Líbano de 2006. Las 22.ª y 24.ª MEU regresaron a Haití después del terremoto de 2010 en enero como parte de la Operación Respuesta Unificada.

Después de que Estados Unidos fuera atacado por terroristas el 11 de septiembre de 2001, los marines y otras fuerzas estadounidenses comenzaron a desplegarse en Pakistán y Uzbekistán, en la frontera con Afganistán, ya en octubre de 2001, en preparación para la Operación Libertad Duradera. Las Unidades Expedicionarias de Marines 15 y 26 fueron algunas de las primeras fuerzas convencionales que entraron en Afganistán en apoyo de la Operación Libertad Duradera en noviembre de 2001. Los marines, liderados por el general Mattis, se trasladaron a la Base de Operaciones de Defensa Aérea después de que las tropas del ejército aseguraran la zona. Desde entonces, los batallones y escuadrones de marines han estado rotando por allí, enfrentándose a las fuerzas talibanes y de Al Qaeda. Los marines de la Unidad Expedicionaria de Marines 24 inundaron la ciudad de Garmsir, en poder de los talibanes, el 29 de abril de 2008, en la provincia de Helmand, en la primera operación estadounidense importante en la región en años. En junio de 2009, 7.000 marines de la 2.ª Brigada Expedicionaria de Marines se desplegaron en Afganistán en un esfuerzo por mejorar la seguridad y comenzaron la Operación Strike of the Sword el mes siguiente. Hasta el momento, se ha informado de la muerte de 449 marines.

Más recientemente, los marines han servido de manera destacada en la guerra de Irak como parte de la Operación Libertad Iraquí. La I Fuerza Expedicionaria de los Marines, junto con la 3ra División de Infantería del Ejército, encabezó la invasión de Irak en 2003 y recibió la Mención Presidencial de Unidad, la primera vez que una unidad de marines ha recibido ese premio desde 1968. Los marines abandonaron Irak en el otoño de 2003, pero regresaron para cumplir con el deber de ocupación a principios de 2004. Se les dio la responsabilidad de la provincia de Al Anbar, la gran región desértica al oeste de Bagdad. Durante esta ocupación, los marines encabezaron ambos asaltos a la ciudad de Faluya en abril (Operación Resolución Vigilante) y noviembre de 2004 (Operación Furia Fantasma) y también presenciaron intensos combates en lugares como Ramadi, Al-Qa'im y Hīt. Su tiempo en Irak también ha generado controversia con las matanzas de Haditha y el incidente de Hamdania. El despertar de Anbar y el aumento de tropas de 2007 redujeron los niveles de violencia. El 1 de marzo de 2009, el presidente Barack Obama anunció una retirada acelerada durante un discurso en Camp Lejeune, prometiendo que todas las tropas de combate se retirarían en agosto de 2010. El Cuerpo de Marines finalizó oficialmente su papel en Irak el 23 de enero de 2010, cuando entregó la responsabilidad de la provincia de Al Anbar al Ejército de los Estados Unidos. 1.022 marines murieron en la guerra y otros 8.623 resultaron heridos, mientras que sólo el cabo Jason Dunham recibió la Medalla de Honor.

• Cultura del Cuerpo Marino de los Estados Unidos
• Lista de películas con el Cuerpo Marino de los Estados Unidos
• Lista de Marines de los Estados Unidos históricamente notables
• Historia militar de los Estados Unidos
• National Museum of the Marine Corps
• United States Marine Corps History Division

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Este artículo incorpora material de dominio público de sitios web o documentos del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos.
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