Historia de los mayas

La historia de los mayas se divide en tres periodos principales: el Preclásico, Clásico y Posclásico; estos fueron precedidos por el Período Arcaico, que vio los primeros pueblos asentados y los primeros desarrollos en la agricultura. Los eruditos modernos consideran estos períodos como divisiones arbitrarias de la cronología de la civilización maya, más que indicativos de evolución o decadencia cultural. Las definiciones de las fechas de inicio y finalización de los períodos pueden variar hasta en un siglo, según el autor. El Preclásico duró desde aproximadamente el 3000 a. C. hasta aproximadamente el 250 d. C.; esto fue seguido por el Clásico, desde el 250 d. C. hasta aproximadamente el 950 d. C., luego por el Posclásico, desde el 950 d. C. hasta mediados del siglo XVI.Cada período se subdivide en:

Período	División	fechas
Arcaico	8000–2000 a. C.
preclásico	Preclásico Temprano	2000-1000 a. C.
Preclásico Medio	Preclásico medio temprano	1000–600 a. C.
Preclásico medio tardío	600–350 a. C.
Preclásico Tardío	Preclásico Tardío Temprano	350–1 a. C.
Preclásico Tardío	1 a. C. - 159 d. C.
Preclásico Terminal	159-250 d.C.
Clásico	Clásico Temprano	250-550 d.C.
Clásico Tardío	550-830 d.C.
clásico terminal	830-950 d.C.
Posclásico	Posclásico Temprano	950-1200 d.C.
Posclásico Tardío	1200-1539 d.C.
Período de contacto	1511-1697 d.C.

Período Preclásico (c. 2000 a. C. - 250 d. C.)

Los mayas desarrollaron su primera civilización en el período Preclásico. Los estudiosos continúan discutiendo cuándo comenzó esta era de la civilización maya. Los descubrimientos de la ocupación maya en Cuello, Belice, se han fechado con carbono alrededor del 2600 a. C. Los asentamientos se establecieron alrededor de 1800 a. C. en la región del Soconusco en la costa del Pacífico, y ya cultivaban los cultivos básicos de la dieta maya, incluidos el maíz, los frijoles, la calabaza y el chile. Este período, conocido como Preclásico Temprano, se caracterizó por el sedentarismo y la introducción de la cerámica y las figurillas de barro cocido.

Durante el Período Preclásico Medio, pequeños pueblos comenzaron a crecer para formar ciudades. Hacia el año 500 a. C., estas ciudades poseían grandes estructuras de templos decoradas con máscaras de estuco que representaban dioses. Nakbe, en el Departamento de Petén de Guatemala, es la ciudad bien documentada más antigua de las tierras bajas mayas, donde se han fechado grandes estructuras alrededor del 750 a. Nakbe ya presentaba la arquitectura monumental de mampostería, los monumentos esculpidos y las calzadas que caracterizaron a las ciudades posteriores de las tierras bajas mayas. Las tierras bajas del norte de Yucatán fueron ampliamente pobladas por el Preclásico Medio. Aproximadamente en el año 400 a. C., cerca del final del período Preclásico Medio, los primeros gobernantes mayas estaban levantando estelas que celebraban sus logros y validaban su derecho a gobernar.

Los murales excavados en 2005 han hecho retroceder varios siglos el origen de la escritura maya, con una escritura desarrollada que ya se usaba en San Bartolo en Petén en el siglo III a. C., y ahora es evidente que los mayas participaron en el desarrollo más amplio de la escritura mesoamericana. en el Preclásico. En el Período Preclásico Tardío, la enorme ciudad de El Mirador creció hasta cubrir aproximadamente 16 kilómetros cuadrados (6,2 millas cuadradas). Poseía avenidas pavimentadas, enormes complejos de pirámides triádicas que datan de alrededor del 150 a. C. y estelas y altares que se erigieron en sus plazas. El Mirador es considerada una de las primeras ciudades capitales de la civilización maya.Los pantanos de la Cuenca Mirador parecen haber sido la principal atracción para los primeros habitantes de la zona, como lo demuestra el grupo inusual de grandes ciudades a su alrededor. La ciudad de Tikal, que más tarde sería una de las ciudades mayas más importantes del Período Clásico, ya era una ciudad importante alrededor del año 350 a. C., aunque no coincidía con El Mirador. El florecimiento cultural del Preclásico Tardío colapsó en el siglo I dC y muchas de las grandes ciudades mayas de la época fueron abandonadas; la causa de este colapso aún se desconoce.

En el altiplano, Kaminaljuyu surgió como un centro principal en el Preclásico Tardío, uniendo las rutas comerciales de la costa del Pacífico con la ruta del río Motagua, además de demostrar un mayor contacto con otros sitios a lo largo de la costa del Pacífico. Kaminaljuyú estaba situado en una encrucijada y controlaba las rutas comerciales hacia el oeste hasta la costa del Golfo, hacia el norte hacia las tierras altas y a lo largo de la llanura costera del Pacífico hasta el istmo de Tehuantepec y El Salvador. Esto le dio control sobre las redes de distribución de bienes importantes como el jade, la obsidiana y el cinabrio. Dentro de esta ruta comercial extendida, Takalik Abaj y Kaminaljuyu parecen haber sido los dos focos principales. El estilo de escultura maya temprano se extendió a lo largo de esta red.Takalik Abaj y Chocolá fueron dos de las ciudades más importantes de la planicie costera del Pacífico durante el Preclásico Tardío, y Komchen creció hasta convertirse en un sitio importante en el norte de Yucatán durante el Preclásico.

Período clásico (c. 250–950 d. C.)

El período Clásico se define en gran medida como el período durante el cual los mayas de las tierras bajas levantaron monumentos fechados utilizando el calendario de Cuenta Larga. Este período marcó el apogeo de la construcción y el urbanismo a gran escala, el registro de inscripciones monumentales y demostró un desarrollo intelectual y artístico significativo, particularmente en las regiones de las tierras bajas del sur. El panorama político maya del período Clásico se ha comparado con el del Renacimiento italiano o la Grecia clásica, con múltiples ciudades-estado involucradas en una compleja red de alianzas y enemistades.

Durante el Período Clásico, la civilización maya alcanzó su mayor florecimiento. Los mayas desarrollaron una civilización agrícola intensiva centrada en la ciudad que constaba de numerosas ciudades-estado independientes, algunas subordinadas a otras. Durante el Clásico Temprano, las ciudades de toda la región maya fueron influenciadas por la gran metrópoli de Teotihuacan en el lejano Valle de México. En el año 378 dC, Teotihuacan intervino decisivamente en Tikal y otras ciudades cercanas, depuso a su gobernante e instaló una nueva dinastía respaldada por Teotihuacan. Esta intervención fue dirigida por Siyaj Kʼakʼ ("Nacido del fuego"), quien llegó a Tikal el 8.17.1.4.12 (c. 31 de enero de 378). El rey de Tikal, Chak Tok Ichʼaak I, murió el mismo día, lo que sugiere una toma de poder violenta.Un año después, Siyaj Kʼakʼ supervisó la instalación de un nuevo rey, Yax Nuun Ayiin I. El padre del nuevo rey era Búho Lanzador, que poseía un nombre mexicano central, y pudo haber sido el rey de Teotihuacan o Kaminaljuyu. La instalación de la nueva dinastía condujo a un período de dominio político cuando Tikal se convirtió en la ciudad más poderosa de las tierras bajas centrales.

En su apogeo durante el Clásico Tardío, la política de la ciudad de Tikal se había expandido hasta tener una población de más de 100.000 habitantes. El gran rival de Tikal fue Calakmul, otra poderosa ciudad política en la cuenca del Petén. Tikal y Calakmul desarrollaron extensos sistemas de aliados y vasallos; Las ciudades menores que ingresaron a una de estas redes ganaron prestigio por su asociación con la ciudad de primer nivel y mantuvieron relaciones pacíficas con otros miembros de la misma red. Tikal y Calakmul se dedicaron a maniobrar sus redes de alianzas entre sí; en varios momentos durante el período Clásico, una u otra de estas potencias obtendría una victoria estratégica sobre su gran rival, resultando en respectivos períodos de florecimiento y decadencia.

En 629, Bʼalaj Chan Kʼawiil, hijo del rey de Tikal Kʼinich Muwaan Jol II, fue enviado a fundar una nueva ciudad a 120 kilómetros (75 millas) al oeste, en Dos Pilas, en la región de Petexbatún, aparentemente como un puesto de avanzada para extender El poder de Tikal fuera del alcance de Calakmul. El joven príncipe tenía solo cuatro años en ese momento. Con el establecimiento del nuevo reino, Dos Pilas anuncia su origen al adoptar como propio el glifo emblema de Tikal. Durante las siguientes dos décadas luchó lealmente por su hermano y señor supremo en Tikal. En el año 648 d. C., el rey Yuknoom Chʼeen II ("Yuknoom el Grande") de Calakmul atacó y derrotó a Dos Pilas, capturando a Balaj Chan Kʼawiil. Aproximadamente al mismo tiempo, el rey de Tikal fue asesinado. Yuknoom Cheʼen II luego reinstaló a Balaj Chan Kʼawiil en el trono de Dos Pilas como su vasallo.En un extraordinario acto de traición por parte de alguien que decía ser de la familia real de Tikal, a partir de entonces sirvió como aliado leal de Calakmul, el enemigo jurado de Tikal.

En el sureste, Copán era la ciudad más importante. Su dinastía del período Clásico fue fundada en 426 por Kʼinich Yax Kʼukʼ Moʼ. El nuevo rey tenía fuertes lazos con el centro de Petén y Teotihuacan, y es probable que fuera originario de Tikal. Copán alcanzó el apogeo de su desarrollo cultural y artístico durante el gobierno de Uaxaclajuun Ubʼaah Kʼawiil, quien reinó de 695 a 738. Su reinado terminó catastróficamente en abril de 738, cuando fue capturado por su vasallo, el rey Kʼakʼ Tiliw Chan Yopaat de Quiriguá. El señor capturado de Copán fue llevado de regreso a Quiriguá y, a principios de mayo de 738, fue decapitado en un ritual público. Es probable que este golpe haya sido respaldado por Calakmul, con el fin de debilitar a un poderoso aliado de Tikal.Palenque y Yaxchilán fueron las ciudades más poderosas de la región del Usumacinta. En las tierras altas, Kaminaljuyú en el Valle de Guatemala ya era una ciudad en expansión para el año 300 dC En el norte del área maya, Cobá era la capital más importante.

Las ciudades capitales de los reinos mayas podían variar considerablemente en tamaño, aparentemente relacionado con cuántas ciudades vasallas estaban vinculadas a la capital. Los señores supremos de las ciudades-estado que dominaban a un mayor número de señores subordinados podían exigir mayores cantidades de tributo en forma de bienes y trabajo. Las formas de tributo más notables representadas en la cerámica maya son el cacao, los textiles y las plumas. La base social de la civilización maya clásica fue una red política y económica extendida que se extendió por toda el área maya y más allá hasta la gran región mesoamericana.Las entidades políticas dominantes del período Clásico estaban ubicadas en las tierras bajas centrales; durante este período, las tierras altas del sur y las tierras bajas del norte pueden considerarse cultural, económica y políticamente periféricas a esta área central. Esos loci que existían entre el centro y la periferia actuaban como centros de intercambio y comercio.

Los monumentos más notables son los templos-piramidales y los palacios que construyeron en los centros de sus ciudades más importantes. En este momento, el uso de la escritura jeroglífica en los monumentos se generalizó y dejó una gran cantidad de información, incluidos registros dinásticos fechados, alianzas y otras interacciones entre las entidades políticas mayas. La escultura de estelas de piedra se extendió por toda el área maya durante el período Clásico, y los pares de estelas esculpidas y altares circulares bajos se consideran un sello distintivo de la civilización maya clásica. Durante el período Clásico, casi todos los reinos mayas de las tierras bajas del sur levantaron estelas en su centro ceremonial. El epigrafista David Stuart propuso por primera vez que los mayas consideraban sus estelas como te tun, "árboles de piedra", aunque luego revisó su lectura a lakamtun, que significa "piedra de bandera". Según Stuart, esto puede referirse a las estelas como versiones en piedra de estándares verticales que alguna vez estuvieron en lugares prominentes en los centros de las ciudades mayas, como se muestra en los antiguos grafitis mayas. El propósito central de una estela era glorificar al rey.

La civilización maya participó en el comercio a larga distancia, e importantes rutas comerciales iban desde el río Motagua hasta el mar Caribe, luego hacia el norte por la costa hasta Yucatán. Otra ruta iba desde Verapaz a lo largo del río Pasión hasta el puerto comercial de Cancuen; desde allí, las rutas comerciales iban hacia el este hasta Belice, hacia el norte hasta el centro y norte de Petén, y hacia el Golfo de México y la costa oeste de la península de Yucatán. Los bienes comerciales importantes de estatus de élite incluían jade, cerámica fina y plumas de quetzal. Los bienes comerciales más básicos pueden haber incluido obsidiana, sal y cacao.

Colapso maya clásico

Durante el siglo IX d. C., la región maya central sufrió un gran colapso político, marcado por el abandono de las ciudades, el final de las dinastías y un cambio de actividad hacia el norte. Este declive se combinó con el cese de las inscripciones monumentales y la construcción arquitectónica a gran escala. Ninguna teoría universalmente aceptada explica este colapso, pero es probable que haya sido el resultado de una combinación de causas, que incluyen guerras internas endémicas, superpoblación que resulta en una degradación ambiental severa y sequía. Durante este período, conocido como el Clásico Terminal, las ciudades norteñas de Chichén Itzá y Uxmal muestran una mayor actividad. Las principales ciudades del norte de la península de Yucatán continuaron habitadas mucho después de que las ciudades de las tierras bajas del sur dejaran de levantar monumentos.

Existe evidencia de que la población maya excedió la capacidad de carga del medio ambiente, lo que resultó en el agotamiento de los recursos agrícolas, la deforestación y la caza excesiva de megafauna. Una larga sequía de 200 años parece haber ocurrido más o menos al mismo tiempo. La organización social maya clásica se basaba en la autoridad ritual del gobernante, en lugar del control central del comercio y la distribución de alimentos. Este modelo de gobierno estaba mal estructurado para responder a los cambios, y la libertad de acción del gobernante se limitaba a las respuestas tradicionales. Los gobernantes reaccionaron a su manera culturalmente ligada, intensificando actividades como la construcción, los rituales y la guerra. Esto fue contraproducente y solo sirvió para exacerbar los problemas sistémicos.

En los siglos IX y X, esto resultó en el colapso del sistema de gobierno basado en el poder divino del señor gobernante. En el norte de Yucatán, el gobierno individual fue reemplazado por un consejo gobernante formado por linajes de élite. En el sur de Yucatán y el centro de Petén, los reinos generalmente declinaron; en el oeste de Petén y algunas otras áreas, los cambios fueron catastróficos y resultaron en una rápida despoblación de las ciudades. En un par de generaciones, grandes extensiones del área maya central quedaron prácticamente abandonadas.El colapso relativamente rápido afectó partes del área maya del sur que incluía el sur de la Península de Yucatán, el norte de Chiapas y Guatemala, y el área alrededor de Copán en Honduras. Las ciudades más grandes tenían poblaciones de 50.000 a 120.000 habitantes y estaban vinculadas a redes de sitios subsidiarios. Tanto las capitales como sus centros secundarios fueron generalmente abandonados en un período de 50 a 100 años.

A fines del siglo VIII, la guerra endémica había envuelto la región de Petexbatún en Petén, lo que resultó en el abandono de Dos Pilas y Aguateca. Una por una, muchas ciudades que alguna vez fueron grandes dejaron de esculpir monumentos fechados y fueron abandonadas; los últimos monumentos de Palenque, Piedras Negras y Yaxchilán datan de entre 795 y 810, durante las décadas siguientes, Calakmul, Naranjo, Copán, Caracol y Tikal cayeron en el olvido. La última fecha de Cuenta Larga se inscribió en Toniná en 909. Ya no se levantaron estelas y los ocupantes ilegales se mudaron a palacios reales abandonados. Las rutas comerciales mesoamericanas cambiaron y evitaron Petén.

Período posclásico (c. 950-1539 d. C.)

Las grandes ciudades que dominaban Petén se habían arruinado a principios del siglo X d. C. con el inicio del colapso maya clásico. Aunque muy reducida, una presencia maya significativa permaneció en el período Posclásico después del abandono de las principales ciudades del período Clásico; la población estaba particularmente concentrada cerca de fuentes de agua permanentes. A diferencia de ciclos anteriores de contracción en la región maya, las tierras abandonadas no fueron repobladas rápidamente en el Posclásico. La actividad se desplazó a las tierras bajas del norte y las Tierras Altas Mayas; esto puede haber involucrado la migración desde las tierras bajas del sur, ya que muchos grupos mayas del Posclásico tenían mitos migratorios.Chichén Itzá saltó a la fama en el norte en el siglo VIII d. C., coincidiendo con los abandonos ocurridos en el sur, lo que subraya los factores económicos y políticos involucrados en el colapso. Chichén Itzá se convirtió en lo que probablemente fue la ciudad maya más grande, más poderosa y más cosmopolita. Chichén Itzá y sus vecinos Puuc declinaron dramáticamente en el siglo XI, y esto puede representar el episodio final del colapso del período Clásico. Después del declive de Chichén Itzá, la región maya careció de un poder dominante hasta el surgimiento de la ciudad de Mayapán en el siglo XII. Surgieron nuevas ciudades cerca de las costas del Caribe y del Golfo, y se formaron nuevas redes comerciales.

El Período Posclásico estuvo marcado por una serie de cambios que distinguieron a sus ciudades de las del Período Clásico anterior. La otrora gran ciudad de Kaminaljuyu en el Valle de Guatemala fue abandonada después de un período de ocupación continua que abarcó casi dos mil años. Esto fue sintomático de los cambios que se estaban extendiendo por las tierras altas y la vecina costa del Pacífico, con la reubicación de ciudades ocupadas durante mucho tiempo en lugares expuestos, aparentemente debido a la proliferación de la guerra. Las ciudades llegaron a ocupar ubicaciones en lo alto de colinas más fácilmente defendibles rodeadas de profundos barrancos, con defensas de zanjas y muros que a veces complementaban la protección proporcionada por el terreno natural.Se han identificado defensas amuralladas en varios sitios del norte, incluidos Chacchob, Chichén Itzá, Cuca, Ek Balam, Mayapán, Muna, Tulum, Uxmal y Yaxuna. Una de las ciudades más importantes del altiplano guatemalteco en ese momento era Qʼumarkaj, también conocida como Utatlán, la capital del agresivo reino maya kʼicheʼ. El gobierno de los estados mayas, desde Yucatán hasta las tierras altas de Guatemala, a menudo se organizaba como gobierno conjunto por un consejo. Sin embargo, en la práctica, un miembro del consejo podría actuar como gobernante supremo, y los demás miembros le servirían como asesores.

Mayapán fue abandonado alrededor de 1448, después de un período de turbulencia política, social y ambiental que en muchos sentidos se hace eco del colapso del período Clásico en la región maya del sur. El abandono de la ciudad fue seguido por un período de guerra prolongada en la península de Yucatán, que terminó poco antes del contacto español en 1511. Incluso sin una capital regional dominante, los primeros exploradores españoles reportaron ciudades costeras ricas y mercados prósperos.

Durante el Posclásico Tardío, la península de Yucatán se dividió en varias provincias independientes que compartían una cultura común pero variaban en su organización sociopolítica interna. Dos de las provincias más importantes eran Mani y Sotuta, que eran mutuamente hostiles. En el momento del contacto español, las entidades políticas en el norte de la península de Yucatán incluían a Mani, Cehpech, Chakan, Ah Kin Chel, Cupul, Chikinchel, Ecab, Uaymil, Chetumal, Cochuah, Tases, Hocaba, Sotuta, Chanputun (actual Champotón) y Acalan.. Varias entidades políticas y grupos habitaron la parte sur de la península que incorporaba la cuenca del Petén, Belice y las áreas circundantes, incluidos los kejache, los itzá, los kowoj, los yalain,la Chinamita, la Icaiche, la Manche Chʼol y la Mopan. Los lacandones de habla cholana maya (que no deben confundirse con los habitantes modernos de Chiapas con ese nombre) controlaban el territorio a lo largo de los afluentes del río Usumacinta que se extendía por el este de Chiapas y el suroeste de Petén.

En vísperas de la conquista española, las tierras altas de Guatemala estaban dominadas por varios poderosos estados mayas. En los siglos que precedieron a la llegada de los españoles, los kʼicheʼ habían forjado un pequeño imperio que cubría una gran parte del altiplano occidental de Guatemala y la vecina llanura costera del Pacífico. Sin embargo, a fines del siglo XV, los kaqchikeles se rebelaron contra sus antiguos aliados kʼicheʼ y fundaron un nuevo reino al sureste, con Iximché como capital. En las décadas anteriores a la invasión española, el reino Kaqchikel había estado erosionando constantemente el reino de los kʼicheʼ. Otros grupos del altiplano incluían a los tzʼutujil alrededor del lago Atitlán, los mam en el altiplano occidental y los poqomam en el altiplano oriental.Las tierras altas centrales de Chiapas fueron ocupadas por varios pueblos mayas, incluidos los tzotziles, que se dividieron en varias provincias, y los tojolabales.

Período de contacto y conquista española (1511-1697 d. C.)

En 1511, una carabela española naufragó en el Caribe y alrededor de una docena de sobrevivientes tocaron tierra en la costa de Yucatán. Fueron capturados por un señor maya y la mayoría fueron sacrificados, aunque dos lograron escapar. De 1517 a 1519, tres expediciones españolas separadas exploraron la costa de Yucatán y se enfrentaron en varias batallas con los habitantes mayas. Después de que Tenochtitlan, la capital azteca, cayera ante los españoles en 1521, Hernán Cortés envió a Pedro de Alvarado a Guatemala con 180 jinetes, 300 infantes, 4 cañones y miles de guerreros aliados del centro de México; llegaron a Soconusco en 1523. La capital kʼicheʼ, Qʼumarkaj, cayó ante Alvarado en 1524. Poco después, los españoles fueron invitados como aliados a Iximche, la ciudad capital de los kaqchikel mayas.Las buenas relaciones no duraron, debido a las excesivas demandas españolas de oro como tributo, y la ciudad fue abandonada unos meses después. A esto le siguió la caída de Zaculeu, la capital maya mam, en 1525. Francisco de Montejo y su hijo, Francisco de Montejo el Joven, lanzaron una larga serie de campañas contra los gobiernos de la Península de Yucatán en 1527 y finalmente completaron la conquista de la porción norte de la península en 1546. Esto dejó solo a los reinos mayas de la cuenca del Petén independientes. En 1697, Martín de Ursúa lanzó un asalto a la capital de los itzáes, Nojpetén, y la última ciudad maya independiente que quedaba cayó en manos de los españoles.

Persistencia de la cultura maya

La conquista española eliminó la mayoría de las características definitorias de la civilización maya. Sin embargo, muchos pueblos mayas permanecieron alejados de la autoridad colonial española y, en su mayor parte, continuaron manejando sus propios asuntos. Las comunidades mayas y el núcleo familiar mantuvieron su cotidianidad tradicional.La dieta mesoamericana básica de maíz y frijoles continuó, aunque la producción agrícola mejoró con la introducción de herramientas de acero. Se continuaron produciendo artesanías tradicionales como el tejido, la cerámica y la cestería. Los mercados comunitarios y el comercio de productos locales continuaron mucho después de la conquista. En ocasiones, la administración colonial fomentó la economía tradicional para extraer tributos en forma de cerámica o tejidos de algodón, aunque generalmente se hacían según las especificaciones europeas. Las creencias y el idioma maya demostraron ser resistentes al cambio, a pesar de los vigorosos esfuerzos de los misioneros católicos. El calendario ritual tzolkʼin de 260 días continúa en uso en las comunidades mayas modernas en las tierras altas de Guatemala y Chiapas,y millones de hablantes de lengua maya habitan el territorio en el que sus ancestros desarrollaron su civilización.

Investigación de la civilización maya

Desde el siglo XVI en adelante, los soldados, el clero y los administradores españoles estaban familiarizados con la historia y las creencias mayas precolombinas. Los agentes de la Iglesia Católica escribieron relatos detallados de los mayas, en apoyo de sus esfuerzos de evangelización y absorción de los mayas en el Imperio español. Los escritos del obispo del siglo XVI Diego de Landa, quien infamemente quemó una gran cantidad de libros mayas, contienen muchos detalles de la cultura maya, incluidas sus creencias y prácticas religiosas, calendario, aspectos de su escritura jeroglífica e historia oral.Esto fue seguido por varios sacerdotes españoles y funcionarios coloniales que dejaron descripciones de las ruinas que visitaron en Yucatán y América Central. Estos primeros visitantes conocían muy bien la asociación entre las ruinas y los habitantes mayas de la región.

En 1839, el viajero y escritor estadounidense John Lloyd Stephens, familiarizado con investigaciones españolas anteriores, se dispuso a visitar Uxmal, Copán, Palenque y otros sitios con el arquitecto y dibujante inglés Frederick Catherwood. Sus relatos ilustrados de las ruinas despertaron un fuerte interés popular en la región y la gente, y atrajeron la atención del mundo sobre los mayas. Su relato fue recogido por anticuarios del siglo XIX como Augustus Le Plongeon y Désiré Charnay, quienes atribuyeron las ruinas a civilizaciones del Viejo Mundo o continentes hundidos. La última parte del siglo XIX vio el registro y la recuperación de relatos etnohistóricos de los mayas y los primeros pasos para descifrar los jeroglíficos mayas.

Las últimas dos décadas del siglo XIX vieron nacer la arqueología científica moderna en la región maya, con el minucioso trabajo de Alfred Maudslay y Teoberto Maler. Se limpiaron y documentaron sitios como Altar de Sacrificios, Coba, Seibal y Tikal. A principios del siglo XX, el Museo Peabody patrocinaba excavaciones en Copán y en la península de Yucatán, y los artefactos se sacaban de contrabando de la región para la colección del museo. En las dos primeras décadas del siglo XX se avanzó en el desciframiento del calendario maya, identificación de deidades, fechas y conceptos religiosos.Sylvanus Morley comenzó un proyecto para documentar todos los monumentos mayas e inscripciones jeroglíficas conocidas, en algunos casos registrando los textos de los monumentos que desde entonces han sido destruidos. La Institución Carnegie patrocinó excavaciones en Copán, Chichén Itzá y Uaxactún, y se sentaron las bases modernas de los estudios mayas. A partir de la década de 1930, el ritmo de la exploración arqueológica aumentó de forma espectacular, con excavaciones a gran escala en toda la región maya.

Sin embargo, en muchos lugares, las ruinas mayas han sido cubiertas por la jungla, y se han vuelto lo suficientemente densas como para ocultar estructuras a solo unos metros de distancia. Para encontrar ruinas no identificadas, los investigadores recurrieron a imágenes satelitales para observar los espectros visible e infrarrojo cercano. Debido a su construcción de piedra caliza, los monumentos afectaron la composición química del suelo a medida que se deterioraban; algunas plantas amantes de la humedad están completamente ausentes, mientras que otras fueron eliminadas o descoloradas.

En la década de 1960, el distinguido mayista J. Eric S. Thompson promovió la idea de que las ciudades mayas eran esencialmente centros ceremoniales vacíos que servían a una población dispersa en la selva, y que la civilización maya estaba gobernada por astrónomos-sacerdotes pacíficos. Estas ideas surgieron de la comprensión limitada de la escritura maya en ese momento; comenzaron a colapsar con los grandes avances en el desciframiento del guión a fines del siglo XX, iniciados por Heinrich Berlin, Tatiana Proskouriakoff y Yuri Knorozov. A medida que se lograron avances en la comprensión de la escritura maya a partir de la década de 1950, los textos revelaron las actividades bélicas de los reyes mayas del período Clásico, y la visión de los mayas como pacíficos ya no podía sostenerse.Los estudios detallados de asentamientos de las ciudades mayas revelaron la evidencia de grandes poblaciones, poniendo fin al modelo de centro ceremonial vacante.

En 2018, los arqueólogos revelaron 60,000 estructuras desconocidas con la ayuda de la revolucionaria tecnología láser llamada 'lidar' en el norte de Guatemala. El proyecto aplicó la tecnología Lidar en un área de 2100 kilómetros cuadrados en la Reserva de la Biosfera Maya en la región de Petén en Guatemala. A diferencia de las suposiciones anteriores, gracias a los nuevos hallazgos, los arqueólogos creen que entre 7 y 11 millones de mayas habitaron el norte de Guatemala durante el período clásico tardío del 650 al 800 d. C. La tecnología Lidar eliminó digitalmente la copa de los árboles para revelar restos antiguos y mostró que las ciudades mayas como Tikal eran más grandes de lo que se suponía anteriormente. Se desenterraron casas, palacios, carreteras elevadas y fortificaciones defensivas gracias al Lidar. Según el arqueólogo Stephen Houston, es "

La capital de Sak Tz'i' (un antiguo reino maya) ahora llamado Lacanja Tzeltal, fue revelada por investigadores dirigidos por el profesor asociado de antropología Charles Golden y el bioarqueólogo Andrew Scherer en Chiapas en el patio trasero de un agricultor mexicano en 2020.

Múltiples construcciones domésticas utilizadas por la población con fines religiosos. El equipo también descubrió la “Plaza Muk'ul Ton” o Plaza de los Monumentos donde la gente solía reunirse para las ceremonias.