Historia de las velas (cera)

La fabricación de velas se desarrolló de forma independiente en muchos lugares a lo largo de la historia.

Los romanos fabricaron velas sumergidas hechas de sebo a partir del año 500 a. La evidencia de velas hechas con grasa de ballena en China se remonta a la dinastía Qin (221-206 a. C.). En la India, la cera de la canela hirviendo se usaba para las velas de los templos.

Las velas se fabricaban principalmente con sebo y cera de abejas en la antigüedad, pero en los últimos siglos se han fabricado con espermaceti (de cachalotes), grasas animales purificadas (estearina) y cera de parafina.

Antigüedad

Los primeros griegos usaban velas en "pasteles" en forma de luna de algún tipo para honrar el nacimiento de la diosa Artemisa el sexto día de cada mes lunar. La tradición de poner velas en los pasteles de cumpleaños puede atribuirse a esta costumbre, pero los pasteles que se parecen a los pasteles de cumpleaños occidentales modernos solo surgieron alrededor de 1600 en Europa.

Los romanos comenzaron a fabricar velas sumergidas con sebo, alrededor del año 500 a. Si bien las lámparas de aceite eran la fuente de iluminación más utilizada en la Italia romana, las velas eran comunes y se regalaban regularmente durante las saturnales.

El mausoleo de Qin Shi Huang (259-210 a. C.) contenía velas hechas con grasa de ballena. La palabra zhú se usó como vela durante el período de los Reinos Combatientes (403–221 a. C.); algunos artículos de bronce excavados de esa época presentan un pricket pensado para sostener una vela.

El diccionario jizhupiano de la dinastía Han (202 a. C. - 220 d. C.) de alrededor del 40 a. vela con respecto a su uso por el estadista Zhou Yi (m. 322). Un cuenco de barro excavado del siglo IV d. C., ubicado en el Museo de Luoyang, tiene una cuenca ahuecada donde se encontraron restos de cera. Generalmente, estas velas chinas se moldeaban en tubos de papel, utilizando papel de arroz enrollado como mecha y cera de un pez ballena autóctono.

La cera de la canela hirviendo se usaba para las velas de los templos en la India. La mantequilla de yak se usaba para velas en el Tíbet.

Hay un pez llamado eulachon o "pez vela", un tipo de eperlano que se encuentra desde Oregón hasta Alaska. Durante el siglo I d.C., los indígenas de esta región utilizaban el aceite de este pescado para iluminarse. Se podría hacer una vela simple poniendo el pescado seco en un palo con forma de horquilla y luego encendiéndolo.

Edad media

Después del colapso del imperio romano, las interrupciones comerciales hicieron que el aceite de oliva, el combustible más común para las lámparas de aceite, no estuviera disponible en gran parte de Europa. Como consecuencia, las velas se volvieron más utilizadas. Por el contrario, en el norte de África y Oriente Medio, la fabricación de velas seguía siendo relativamente desconocida debido a la disponibilidad de aceite de oliva.

Las velas eran comunes en toda Europa en la Edad Media. Los fabricantes de velas (conocidos como chandlers) fabricaban velas con grasas guardadas en la cocina o vendían sus propias velas en sus tiendas. El oficio de los cereros también se registra con el nombre más pintoresco de "smeremongere", ya que supervisaban la fabricación de salsas, vinagre, jabón y queso. La popularidad de las velas se demuestra por su uso en la Candelaria y en las festividades de Santa Lucía.

El sebo, grasa de vaca u oveja, se convirtió en el material estándar utilizado en velas en Europa. El desagradable olor de las velas de sebo se debe a la glicerina que contienen. El olor del proceso de fabricación era tan desagradable que fue prohibido por ordenanza en varias ciudades europeas. Se descubrió que la cera de abejas era una sustancia excelente para la producción de velas sin el olor desagradable, pero su uso permaneció restringido para los ricos y para iglesias y eventos reales, debido a su gran costo.

En Inglaterra y Francia, la fabricación de velas se había convertido en un oficio gremial en el siglo XIII. La Tallow Chandlers Company of London se formó alrededor de 1300 en Londres y en 1456 se le otorgó un escudo de armas. The Wax Chandlers Company existió antes de 1330 y adquirió su estatuto en 1484. Para 1415, las velas de sebo se usaban en el alumbrado público. El primer molde para velas proviene del siglo XV en París.

Era moderna

Con el crecimiento de la industria ballenera en el siglo XVIII, el espermaceti, un aceite que proviene de una cavidad en la cabeza del cachalote, se convirtió en una sustancia ampliamente utilizada para la fabricación de velas. El espermaceti se obtuvo cristalizando el aceite del cachalote y fue la primera sustancia para velas que estuvo disponible en cantidades masivas. Al igual que la cera de abejas, la cera de espermaceti no creaba un olor repugnante cuando se quemaba y producía una luz significativamente más brillante. También era más duro que el sebo o la cera de abejas, por lo que no se ablandaría ni se doblaría con el calor del verano. Las primeras "velas estándar" se hicieron con cera de espermaceti.

En 1800, se descubrió una alternativa aún más barata. El aceite de colza, derivado de Brassica campestris, y un aceite similar derivado de la colza, produjeron velas que producen llamas claras y sin humo. Los químicos franceses Michel Eugène Chevreul (1786–1889) y Joseph-Louis Gay-Lussac (1778–1850) patentaron la estearina en 1825. Al igual que el sebo, se derivaba de animales, pero no tenía contenido de glicerina.

Industrialización

La fabricación de velas se convirtió en un mercado masivo industrializado a mediados del siglo XIX. En 1834, Joseph Morgan, un peltre de Manchester, Inglaterra, patentó una máquina que revolucionó la fabricación de velas. Permitió la producción continua de velas moldeadas mediante el uso de un cilindro con un pistón móvil para expulsar las velas a medida que se solidificaban. Esta producción mecanizada más eficiente produjo alrededor de 1.500 velas por hora (según su patente, "con tres hombres y cinco niños [la máquina] fabricará dos toneladas de velas en doce horas"). Esto permitió que las velas se convirtieran en un producto fácilmente asequible para las masas.

En este momento, los fabricantes de velas también comenzaron a fabricar mechas con hilos de algodón fuertemente trenzados (en lugar de simplemente retorcidos). Esta técnica hace que las mechas se enrosquen mientras se queman, manteniendo la altura de la mecha y por lo tanto de la llama. Debido a que gran parte de la mecha sobrante se incinera, se denominan mechas de "autorrecorte" o "autoconsumo".

En 1848, James Young estableció la primera refinería de petróleo del mundo en Alfreton Ironworks en Riddings, Derbyshire. Se hicieron dos velas de cera de parafina a partir de la cera de parafina natural presente en el aceite y estas velas iluminaron una conferencia en la Institución Real de Lyon Playfair. A mediados de la década de 1850, James Young logró destilar cera de parafina a partir de carbón y esquistos bituminosos en Bathgate en West Lothian y desarrolló un método de producción comercialmente viable. La cera de parafina se procesó mediante la destilación de los residuos que quedaron después de la refinación del petróleo crudo.

La parafina podría usarse para hacer velas económicas de alta calidad. Era una cera de color blanco azulado, se quemaba limpiamente y no dejaba un olor desagradable, a diferencia de las velas de sebo. Un inconveniente de la sustancia era que las primeras ceras de parafina derivadas del carbón y del petróleo tenían un punto de fusión muy bajo. La introducción de la estearina, descubierta por Michel Eugène Chevreul, resolvió este problema. La estearina es dura y duradera, con un conveniente rango de fusión de 54 a 72,5 °C (129,2 a 162,5 °F). A fines del siglo XIX, la mayoría de las velas que se fabricaban consistían en parafina y ácido esteárico.

A fines del siglo XIX, Price's Candles, con sede en Londres, era el fabricante de velas más grande del mundo. Los orígenes de la empresa se remontan a 1829, cuando William Wilson invirtió en 1000 acres (1,6 millas cuadradas; 4,0 km) de plantaciones de coco en Sri Lanka. Su objetivo era hacer velas con aceite de coco. Más tarde probó el aceite de palma de las palmeras. Un descubrimiento accidental hizo a un lado todas sus ambiciones cuando su hijo George Wilson, un químico talentoso, destiló el primer aceite de petróleo en 1854. George también fue pionero en la implementación de la técnica de destilación al vapor y, por lo tanto, pudo fabricar velas a partir de una amplia gama de materias primas, incluida la grasa de la piel, la grasa de los huesos, el aceite de pescado y las grasas industriales.

En Estados Unidos, Syracuse, Nueva York, se convirtió en un centro global para la fabricación de velas desde mediados del siglo XIX. Los fabricantes incluyeron a Will & Baumer, Mack Miller, Muench Kruezer y Cathedral Candle Company.

El declive de la industria de las velas

A pesar de los avances en la fabricación de velas, la industria de las velas declinó rápidamente con la introducción de métodos superiores de iluminación, incluidos el queroseno y las lámparas y la invención de la bombilla incandescente en 1879 y en la década de 2000 con velas y linternas falsas que usan LED.

A partir de este momento, las velas se comercializaron más como un elemento decorativo. Sin embargo, las velas conservan su significado simbólico único, por ejemplo, como ofrendas votivas. Las velas estuvieron disponibles en una amplia gama de tamaños, formas y colores, y el interés de los consumidores por las velas perfumadas comenzó a crecer. Durante la década de 1990, se desarrollaron nuevos tipos de cera para velas debido a una demanda inusualmente alta de velas. La parafina, un subproducto del petróleo, fue reemplazada rápidamente por nuevas ceras y mezclas de ceras debido al aumento de los costos.

Los fabricantes de velas buscaron ceras como la soja, la palma y el aceite de linaza, a menudo mezclándolas con parafina con la esperanza de obtener el rendimiento de la parafina con los beneficios de precio de las otras ceras. La creación de mezclas de cera únicas, que ahora requieren diferentes cargas y químicas de fragancias, presionó a la industria de fabricación de mechas para velas para que innovara para satisfacer las necesidades de rendimiento con las formulaciones a menudo más difíciles de quemar.

• Máquinas manuales para hacer velas, enfriadas por agua
• Taller de fábrica de velas
• Velas de 12" enrolladas en una máquina manual
• Trabajadores empacando velas en cajas