Historia de las computadoras personales

La historia de la computadora personal como dispositivo electrónico de consumo masivo comenzó con la revolución de las microcomputadoras en la década de 1970. Una computadora personal está diseñada para el uso individual interactivo, a diferencia de una computadora mainframe, donde las solicitudes del usuario final se filtran a través del personal operativo, o un sistema de tiempo compartido en el que un procesador grande es compartido por muchas personas. Tras el desarrollo del microprocesador, las computadoras personales individuales tuvieron un costo tan bajo que con el tiempo se convirtieron en bienes de consumo asequibles. Las primeras computadoras personales, generalmente llamadas microcomputadoras, se vendían a menudo en forma de kit electrónico y en cantidades limitadas, y eran de interés principalmente para aficionados y técnicos.Existen varias reivindicaciones contrapuestas sobre el origen del término "computadora personal". El bibliotecario de la Facultad de Derecho de Yale, Fred Shapiro, señala un uso temprano de la frase en un anuncio de 1968 de Hewlett-Packard para una calculadora programable, a la que llamaron "la nueva computadora personal Hewlett-Packard 9100A". Otras reivindicaciones incluyen el supuesto uso del término por parte del pionero de la informática Alan Kay en un artículo de 1972, el uso por parte de Stewart Brand, editor de Whole Earth Catalog, en un libro de 1974, el uso por parte de Ed Roberts, cofundador de MITS, en 1975, y el uso de "[en] el campo de la computación personal" en la primera edición de la revista Byte en mayo de 1976. En 1975, Creative Computing definió la computadora personal como un «sistema no compartido en el tiempo que contiene suficiente potencia de procesamiento y capacidades de almacenamiento para satisfacer las necesidades de un usuario individual».La historia de la computadora personal como dispositivo electrónico de consumo masivo comenzó en 1977 con la introducción de las microcomputadoras, aunque algunas mainframes y minicomputadoras se habían aplicado como sistemas monousuario mucho antes. Una computadora personal está diseñada para el uso individual interactivo, a diferencia de una mainframe, donde las solicitudes del usuario final se filtran a través del personal operativo, o un sistema de tiempo compartido en el que un gran procesador es compartido por muchas personas. Tras el desarrollo del microprocesador, las computadoras personales individuales tuvieron un coste lo suficientemente bajo como para convertirse en bienes de consumo asequibles. Las primeras computadoras personales, generalmente llamadas microcomputadoras, se vendían a menudo en forma de kit electrónico y en cantidades limitadas, y eran de interés principalmente para aficionados y técnicos.Las terminales de computadora se utilizaban para compartir el acceso a las computadoras centrales. Antes de la introducción del microprocesador a principios de la década de 1970, las computadoras eran generalmente sistemas grandes y costosos, propiedad de grandes corporaciones, universidades, agencias gubernamentales e instituciones de tamaño similar. Los usuarios finales generalmente no interactuaban directamente con la máquina, sino que preparaban tareas para la computadora en equipos fuera de línea, como perforadoras de tarjetas. Varias tareas para la computadora se recopilaban y procesaban por lotes. Una vez finalizado el trabajo, los usuarios podían recopilar los resultados. En algunos casos, podían pasar horas o días entre el envío de un trabajo al centro de cómputo y la recepción del resultado.Una forma más interactiva de uso de computadoras se desarrolló comercialmente a mediados de la década de 1960. En un sistema de tiempo compartido, múltiples terminales permitían que muchas personas compartieran el uso de un procesador de computadora central. Esto era común en aplicaciones empresariales y en ciencia e ingeniería.Un modelo diferente de uso de la computadora fue presagiado por la forma en que se usaban las primeras computadoras experimentales precomerciales, donde un usuario tenía uso exclusivo de un procesador. En lugares como la Universidad Carnegie Mellon y el MIT, los estudiantes con acceso a algunas de las primeras computadoras experimentaron con aplicaciones que hoy serían típicas de una computadora personal; por ejemplo, el diseño y el dibujo asistidos por computadora fueron prefigurados por T-square, un programa escrito en 1961, y un antecesor de los videojuegos actuales se encontró en Spacewar! en 1962. Algunas de las primeras computadoras que podrían llamarse "personales" fueron las primeras minicomputadoras como la LINC y la PDP-8, y posteriormente la VAX y minicomputadoras más grandes de Digital Equipment Corporation (DEC), Data General, Prime Computer y otras. Para los estándares actuales, eran muy grandes (aproximadamente del tamaño de un refrigerador) y su costo era prohibitivo (normalmente decenas de miles de dólares estadounidenses). Sin embargo, eran mucho más pequeñas, menos costosas y, en general, más sencillas de operar que muchas de las computadoras mainframe de la época. Por lo tanto, eran accesibles para laboratorios individuales y proyectos de investigación. Las minicomputadoras liberaron en gran medida a estas organizaciones del procesamiento por lotes y la burocracia de un centro de cómputo comercial o universitario.Además, las minicomputadoras eran relativamente interactivas y pronto contaron con sus propios sistemas operativos. La minicomputadora Xerox Alto (1973) marcó un hito en el desarrollo de las computadoras personales gracias a su interfaz gráfica de usuario, pantalla de mapa de bits de alta resolución, gran capacidad de memoria interna y externa, ratón y software especial.En 1945, Vannevar Bush publicó un ensayo titulado "Como podemos pensar", en el que esbozaba una posible solución al creciente problema del almacenamiento y la recuperación de información. En 1968, el investigador del SRI, Douglas Engelbart, presentó lo que posteriormente se denominó "La madre de todas las demostraciones", donde ofreció un avance de los elementos que se han convertido en elementos básicos de la vida laboral diaria en el siglo XXI: el correo electrónico, el hipertexto, el procesamiento de textos, las videoconferencias y el ratón. La demostración fue la culminación de la investigación en el laboratorio del Centro de Investigación de Aumentación de Engelbart, centrado en la aplicación de la tecnología informática para facilitar el pensamiento humano creativo.Las minicomputadoras, antecesoras de la computadora personal moderna, utilizaban tecnología de circuitos integrados (microchip) temprana, que reducía el tamaño y el coste, pero no contenían microprocesador. Esto significaba que seguían siendo grandes y difíciles de fabricar, al igual que sus predecesoras, las mainframes. Tras la comercialización de la «computadora en chip», el coste de fabricación de un sistema informático se redujo drásticamente. Las funciones aritméticas, lógicas y de control que antes ocupaban varias y costosas placas de circuito ahora estaban disponibles en un solo circuito integrado, lo que permitía su producción en grandes cantidades. Simultáneamente, los avances en el desarrollo de la memoria de estado sólido eliminaron la voluminosa, costosa y consumidora de energía de la memoria de núcleo magnético utilizada en generaciones anteriores de computadoras.El microprocesador de un solo chip fue posible gracias a una mejora en la tecnología MOS, el chip MOS de puerta de silicio, desarrollado en 1968 por Federico Faggin, quien posteriormente utilizó la tecnología MOS de puerta de silicio para desarrollar el primer microprocesador de un solo chip, el Intel 4004, en 1971.Algunos investigadores en centros como SRI y Xerox PARC trabajaban en computadoras que una sola persona pudiera usar y que pudieran conectarse mediante redes rápidas y versátiles: no computadoras domésticas, sino personales. En RCA, Joseph Weisbecker diseñó y construyó una verdadera computadora doméstica conocida como FRED, pero generó interés dispar por parte de la gerencia. El diseño de la CPU se lanzó como COSMAC en 1974 y se construyeron varias máquinas experimentales que lo utilizaban en 1975, pero RCA se negó a comercializarlas hasta que presentó el COSMAC ELF en 1976, en formato kit. Para entonces, varias otras máquinas ya habían entrado al mercado.Tras la introducción del Intel 4004 en 1972, el coste de los microprocesadores disminuyó rápidamente. En 1974, la revista estadounidense de electrónica Radio-Electronics describió el kit informático Mark-8, basado en el procesador Intel 8008. En enero del año siguiente, la revista Popular Electronics publicó un artículo que describía un kit basado en el Intel 8080, un procesador algo más potente y fácil de usar. El Altair 8800 se vendió notablemente bien, a pesar de que el tamaño de la memoria inicial estaba limitado a unos pocos cientos de bytes y no había software disponible. Sin embargo, el kit Altair era mucho más económico que un sistema de desarrollo Intel de la época, por lo que fue adquirido por empresas interesadas en desarrollar el control de microprocesadores para sus propios productos. Las tarjetas de expansión de memoria y los periféricos pronto fueron listados por el fabricante original, y posteriormente por los fabricantes compatibles con conectores. El primer producto de Microsoft fue un intérprete de BASIC en cinta de papel de 4 kilobytes, que permitía a los usuarios desarrollar programas en un lenguaje de alto nivel. La alternativa era ensamblar manualmente código máquina que pudiera cargarse directamente en la memoria del microordenador mediante un panel frontal de interruptores, pulsadores y pantallas LED. Si bien el panel frontal de hardware emulaba los utilizados por los primeros mainframes y miniordenadores, al poco tiempo la E/S a través de una terminal se convirtió en la interfaz hombre-máquina preferida, y los paneles frontales desaparecieron.

El "cerebro" [computer] puede un día bajar a nuestro nivel [de la gente común] y ayudar con nuestros cálculos de impuestos y contabilidad. Pero esto es especulación y no hay señales de ello hasta ahora.

—Periódico británico La estrella en un artículo de noticias de junio de 1949 sobre el ordenador EDSAC, mucho antes de la era de los ordenadores personales.

Simon fue un pequeño proyecto informático electromecánico desarrollado por Edmund Berkeley y presentado en una serie de trece artículos publicados en la revista Radio-Electronics en octubre de 1950. Simon era, en cierto sentido, una computadora personal, aunque no tenía mucha utilidad práctica. La ALU de cuatro funciones tenía solo 2 bits de ancho, lo que significaba que no podía operar con ningún número mayor que 3. En aquel entonces, existían computadoras mucho más sofisticadas y prácticas (como la EDSAC), y el kit estaba concebido únicamente como una máquina educativa para que los aficionados aprendieran sobre el funcionamiento y el diseño de una computadora digital. El valor de Simon residía en que los principios digitales aprendidos podían aplicarse a la tarea de construir una máquina más grande y útil.

La LGP-30 fue una computadora de tubo de vacío lista para usar, fabricada por la compañía Librascope de Glendale, California. Se fabricó por primera vez en 1956, con un precio de venta al público de 47 000 dólares. Se la conocía comúnmente como computadora de escritorio, ya que tenía el tamaño de un escritorio. Pesaba aproximadamente 360 kg (800 libras). Era una computadora binaria de 31 bits con una memoria de tambor de 4096 palabras. Las entradas estándar eran el teclado Flexowriter y la cinta de papel. La salida estándar era la máquina de escribir Flexowriter. Se fabricaron hasta 493 unidades.La IBM 610 fue una computadora de tubos de vacío diseñada por John Lentz en el Laboratorio Watson de la Universidad de Columbia. IBM la anunció como la 610 Auto-Point en 1957. La máquina consistía en un armario grande, pero cabía en una oficina convencional y no requería instalaciones especiales de aire acondicionado ni electricidad. Estaba diseñada para ser utilizada por un solo operador y era programable simbólicamente mediante un teclado. Con un precio de 55.000 dólares, solo se fabricaron 180 unidades y fue rápidamente reemplazada por la IBM 1620 transistorizada.

El LINC (computador de instrumentos de laboratorio) fue uno de los primeros miniordenadores producidos por primera vez en 1962 en el Laboratorio Lincoln del MIT. La máquina estaba diseñada para su uso en aplicaciones de investigación biomédica. El LINC consistía en una unidad grande que cabía en un escritorio con entrada de teclado y una pantalla de monitor construida a partir de un osciloscopio, aunque requería un segundo chasis del tamaño aproximado de un armario que albergaba la CPU y la memoria.A pesar de su tamaño, el LINC poseía las características incipientes de una computadora personal, siendo una de las primeras máquinas diseñadas específicamente para servir a un solo usuario, en lugar de ser un recurso compartido. Las máquinas de la época solían ser instalaciones fijas de gran tamaño. El LINC era (apenas) portátil a otra ubicación por una sola persona. Era posible desmontarlo, meterlo en un coche y ensamblarlo en un tiempo razonable para su uso en otro lugar sin la ayuda de un laboratorio de informática.

La Programma 101, lanzada en 1965 por la empresa italiana Olivetti, fue una de las primeras calculadoras programables con impresora. Este dispositivo, de tamaño de escritorio, incluía la capacidad de realizar saltos condicionales con una memoria de línea de retardo de 240 bytes, lo que permitía escribir software. Parte del diseño se basó en una computadora experimental anterior, producida por el joven Federico Faggin, quien posteriormente diseñaría el primer microprocesador comercial de Intel.El Programma 101 se presentó en la Feria Mundial de Nueva York de 1965 tras dos años de trabajo (1962-1964) y fue un éxito comercial con más de 44.000 unidades vendidas en todo el mundo. En Estados Unidos, su precio de lanzamiento fue de 3.200 dólares. Estaba destinado a oficinas y entidades científicas para su trabajo diario debido a su gran capacidad informática en un espacio reducido y a un coste relativamente bajo; la NASA fue uno de sus primeros propietarios. Construido sin circuitos integrados ni microprocesadores, utilizaba únicamente transistores, resistencias y condensadores para su procesamiento, el Programma 101 contaba con características propias de los ordenadores personales modernos, como memoria, teclado, unidad de impresión, lector/grabador de tarjetas magnéticas, unidad de control y unidad aritmética. Posteriormente, Hewlett-Packard fue condenada a pagar a Olivetti 900.000 dólares por la infracción de la patente de este diseño en su serie HP 9100.

Lanzado en junio de 1970, el terminal programable Datapoint 2200 es uno de los primeros dispositivos conocidos que guarda un parecido significativo con la computadora personal moderna, con pantalla CRT, teclado, programabilidad y almacenamiento de programas. Fue fabricado por CTC (posteriormente conocido como Datapoint tras el éxito de esta máquina) y era un sistema completo en una carcasa con un tamaño similar al de una máquina de escribir IBM Selectric.La CPU del sistema se construyó con aproximadamente cien componentes lógicos TTL (en su mayoría), que son grupos de puertas, pestillos, contadores, etc. La compañía encargó a Intel el desarrollo de una solución de un solo chip con una funcionalidad similar. Finalmente, el chip no cumplió con los requisitos de CTC y no se utilizó. Se llegó a un acuerdo: a cambio de no cobrar a CTC por el trabajo de desarrollo, Intel podría vender el procesador como producto propio (junto con los circuitos integrados de soporte que habían desarrollado). Esto se convirtió en el Intel 8008.Aunque el diseño de la CPU serial de bits basada en TTL del Datapoint 2200 y el del Intel 8008 eran técnicamente muy diferentes, eran en gran medida compatibles por software. Desde una perspectiva de software, el Datapoint 2200 funcionaba, por lo tanto, como si usara un 8008.El Kenbak-1, lanzado a principios de 1971, es considerado por el Museo de Historia de la Computación como el primer ordenador personal del mundo. Fue diseñado e inventado por John Blankenbaker, de Kenbak Corporation, en 1970 y se comercializó por primera vez a principios de 1971. A diferencia de un ordenador personal moderno, el Kenbak-1 se construyó con circuitos integrados a pequeña escala y no utilizaba microprocesador. El sistema se vendió inicialmente por 750 dólares estadounidenses. Solo se vendieron 44 máquinas, aunque se dice que se fabricaron entre 50 y 52. En 1973, la producción del Kenbak-1 se detuvo con el cierre de Kenbak Corporation.Con una memoria fija de 256 bytes, entrada y salida restringidas a luces e interruptores (sin puertos ni salida serial) y sin posibilidad de ampliar sus capacidades, el Kenbak-1 solo era realmente útil para uso educativo.256 bytes de memoria, tamaño de palabra de 8 bits y E/S limitada a interruptores y luces en el panel frontal también son características del Altair 8800 de 1975, cuyo destino fue diametralmente opuesto al del Kenbak. Sin embargo, hubo tres factores diferenciadores principales entre el Altair y el Kenbak que llevaron a que el Altair 8800 vendiera más de 25 000 unidades e influyera en muchos, mientras que el Kenbak-1 solo vendió 44 y prácticamente no influyó en nadie.

• El Kenbak-1, diseñado antes de la invención del microprocesador, tenía un conjunto limitado de instrucciones que se consideraba profesionalmente "incompatible con objetivos de aplicación de microcomputadoras", según una cita señalada en el manual de programación KENBAK-1 en el actual número de febrero de 1974 de RCA Engineer Magazine.
• El Kenbak-1 no tenía capacidad de expansión. No había ranuras de expansión, y trágicamente, ningún puerto serie o ninguna otra manera de obtener datos de la máquina (excepto las 8 lámparas en el frente). Tampoco había manera de cargar datos en la máquina aparte de sus interruptores físicos. No había capacidad para mejorar la capacidad de la RAM, e incluso si hubiera, no habría habido manera de abordar simultáneamente más de 256 bytes de RAM debido a las limitaciones del lenguaje de código de máquina.
• El Kenbak-1 no fue anunciado fuera del mercado educativo. Fue anunciado en la revista Science y en persona en la convención del profesor local. No hubo ningún intento de comercializar la máquina en el mercado hobbyista como después las computadoras exitosas lo hicieron. John Blankenbaker citaría esto más tarde como la razón por la que su máquina falló, ya que el mercado educativo era "demasiado lento" para adoptar su máquina mientras que podría haber sido relevante. Sin embargo, también vale la pena señalar que en el mercado educativo, el Kenbak-1 compitía contra los timehares de computadoras más capaces y establecidas como el PDP-8.

Si el Kenbak-1 se hubiera publicitado mejor y hubiera contado con al menos un puerto serie para hacerlo más útil, podría haber tenido un buen rendimiento a su precio de 750 dólares en 1971, precio al que ninguna otra computadora Turing-completa del mercado se acercaba. Sin embargo, no tardarían en llegar al mercado las computadoras personales basadas en el Intel 8008, mucho más potente, seguidas poco después por el Intel 8080, diez veces más rápido, en el Altair 8800, altamente expandible.

En 1967, el ingeniero italiano Federico Faggin se incorporó a SGS-Fairchild de Italia, donde trabajó en circuitos integrados de semiconductores de óxido metálico (MOS), que ofrecían velocidades de conmutación más altas y un menor consumo de energía que las alternativas. Posteriormente, fue asignado a una división de California. Allí desarrolló la tecnología de puerta de silicio autoalineada (a partir de una idea original de los Laboratorios Bell), que mejoró la fiabilidad de los transistores MOS y contribuyó a la viabilidad comercial del proceso. También desarrolló importantes tecnologías que mejoraron la densidad de circuitos de los chips, como la técnica de "contacto enterrado".Fairchild no utilizaba el trabajo de Faggin y en 1970 se trasladó a la recién fundada Intel. Allí se unió al equipo que desarrollaba el primer microprocesador disponible comercialmente, el Intel 4004 de 4 bits. La empresa japonesa de electrónica Busicom contactó a Intel en 1969 para solicitar un conjunto de varios chips independientes para implementar una CPU en sus calculadoras. Tenían la idea de construir la calculadora a partir de una computadora estandarizada de propósito general que pudieran reprogramar para implementar diferentes modelos para su uso en distintos mercados. Según Tadashi Sasaki, de Busicom, el concepto de lo que sería la arquitectura 4004 surgió de una mujer, cuyo nombre no recordaba, graduada de la Universidad Femenina de Nara, Japón. Marcian Hoff, empleado de Intel, se dio cuenta de que el diseño sería demasiado costoso. Sugirió combinar los múltiples chips de CPU solicitados por Busicom en un solo chip (una técnica que generalmente reduce el costo del producto debido a los costos fijos asociados con la producción de cada dispositivo individual) y también reduce la complejidad. Este diseño fue mejorado posteriormente por Stanley Mazor. Faggin aportó su experiencia en diseño de silicio al equipo y, utilizando sus técnicas más recientes que mejoraron la densidad del dispositivo, logró integrarlo todo en un solo chip.Busicom atravesaba dificultades financieras e Intel llegó a un acuerdo que le permitió vender la CPU como producto a cambio de una reducción de costos para Busicom. Esta se comercializó como Intel 4004 en 1971 y fue el primer microprocesador comercial de un solo chip. Casualmente, Computer Terminal Corporation (CTC) también se había dirigido a Intel en 1969 con la solicitud de reducir el número de chips en uno de sus terminales Datapoint, lo que resultó en un diseño de CPU de un solo chip similar. CTC finalmente rechazó el dispositivo, dejando a Intel con la propiedad intelectual. Esto dio lugar al Intel 8008, lanzado en 1972, que con el tiempo se convertiría en la base de la gama de CPU para computadoras personales de Intel. Le siguieron el Intel 8080 en 1974, el Intel 8086 en 1978 y el 8088 de menor costo en 1979, utilizado en el IBM PC original.La CPU de un solo chip redujo significativamente los costos (y el tamaño) de las computadoras y puso los dispositivos al alcance del consumidor. En tan solo unos años, varios otros fabricantes producían CPU de un solo chip, como el Motorola 6800 (1974), el Fairchild F8 (1974), el MOS Technology 6502 (1975) y el National Semiconductor SC/MP (1976). Federico Faggin cofundaría Zilog, que produciría el Z80 en 1976. Algunas de estas CPU se usarían ampliamente en las primeras computadoras personales y otras aplicaciones.El 11 de diciembre de 1972, Q1 Corporation vendió la primera microcomputadora Q1, basada en el microprocesador Intel 8008. Las Q1 y Q1/c de primera generación, basadas en el 8008, contaban con teclado QWERTY, pantalla de una línea de 80 caracteres, impresora integrada y capacidad para conectarse a una disquetera bajo el escritorio. (A partir de entonces, los nombres "Q1" y "Q1/Lite" parecen usarse indistintamente en la carcasa de la computadora y en su publicidad).La segunda generación del Q1/Lite de 1974 funcionaba con un procesador Intel 8080, integraba dos unidades de disquete en la carcasa e incluía una pantalla de plasma plana multilínea actualizada. Por aquella época, también se presentó el Q1 MicroLite, que incorporaba la pantalla de plasma y la impresora del Lite, pero solo una de sus dos unidades de disquete en una carcasa idéntica. Parece que también existió un modelo Q1 con carcasa, impresora y pantalla idénticas a las del Lite/MicroLite de segunda generación, pero sin ambas unidades de disquete; y otro, con una carcasa ligeramente modificada, que carecía por completo de la impresora integrada y las unidades de disquete. (El primero de estos dos fue etiquetado incorrectamente como un Q1 de 1972 de primera generación cuando se encontró una unidad de este modelo a principios de 2024).El sistema Q1/Lite de tercera generación eliminó la impresora integrada y las unidades de disquete, conservó la pantalla de plasma e introdujo una CPU Zilog Z80 y 16 KB de memoria. Posteriormente, también se introdujo una Q1 "Máquina de Oficina Básica", similar a la Q1/Lite de tercera generación, pero con la impresora integrada.En 1979, se encargaron varios Q1 para su uso en diversas bases de la NASA.

La empresa francesa R2E fue fundada por dos exingenieros de Intertechnique para vender sus diseños de microcomputadoras basadas en el procesador Intel 8008, comenzando con el Micral N en 1973. El sistema se desarrolló originalmente para el Instituto Nacional de Investigación Agronómica (INRA) con el fin de automatizar las mediciones higrométricas de los cultivos. El Micral N se considera el primer microcomputador disponible comercialmente con una CPU de un solo chip. Aunque el Micral podía utilizarse como computadora personal, la mayoría se vendieron para su uso como controladores en aplicaciones de automatización.El Micral N funcionaba a 500 kHz, incluía 16 KB de memoria y se vendía por 8500 francos. Se introdujo un bus, llamado Pluribus, que permitía conectar hasta 14 tarjetas. R2E ofrecía tarjetas para E/S digital, E/S analógica, memoria y disquete. El sistema operativo Micral se llamó inicialmente Sysmic y posteriormente se renombró Prologue.R2E fue absorbida por Groupe Bull en 1978. Si bien Groupe Bull continuó produciendo ordenadores Micral, no estaba interesado en el mercado de los ordenadores personales, y estos se limitaron principalmente a los peajes de autopistas (donde permanecieron en servicio hasta 1992) y nichos de mercado similares.

El Intellec fue un microordenador lanzado por Intel en 1973, concebido como plataforma para el desarrollo de software para su nueva serie de microprocesadores, del 4004 al 8080. Estas máquinas no se comercializaron abiertamente al público y estaban dirigidas principalmente a desarrolladores. El Intellec contaba con un zócalo ZIF en el panel frontal para programar chips EPROM. La intención era que estos chips se utilizaran en dispositivos integrados. El Intellec guardaba cierta similitud con el Altair 8800, que se lanzaría unos dos años después. Si bien podía utilizarse como microordenador de propósito general, esta no era la intención de Intel.Un panel frontal, compuesto por LED e interruptores de palanca, era una característica distintiva de muchas computadoras personales de la década de 1970, algo que no se ve habitualmente en las máquinas modernas. El panel podía usarse para introducir programas en la máquina, pero el proceso era particularmente laborioso. Se podía configurar una dirección de memoria en binario mediante los interruptores de palanca, seguida de los datos que se almacenarían en esa ubicación de memoria, también configurados en binario mediante los interruptores. Las filas de LED pueden usarse para mostrar el contenido de una dirección de memoria específica.En algunos aspectos, el panel frontal era simplemente una continuación de una característica común de las minicomputadoras de la época, pero tenía algunos usos prácticos. Los teclados, las pantallas y los terminales eran periféricos muy caros, y el panel frontal representaba una forma económica de interactuar con la computadora, que podía incluirse de serie con la máquina. Un aficionado podía entonces aprovechar al máximo su nueva adquisición. Además, el panel frontal se utilizaba a menudo para el arranque. Al encenderse por primera vez, una computadora necesita saber cómo leer su programa inicial (como un sistema operativo) desde el disco. Las primeras máquinas no contenían el software necesario para ello y la máquina no hacía nada al encenderse. Un programa simple que le indicaba a la máquina cómo leer un programa más grande desde el almacenamiento conectado se podía introducir en el panel frontal.

La Xerox Alto, desarrollada en Xerox PARC en 1973, fue la primera computadora en usar un ratón (la metáfora del escritorio) y una interfaz gráfica de usuario (GUI), conceptos introducidos por primera vez por Douglas Engelbart durante su estancia en International. Fue el primer ejemplo de lo que hoy se reconocería como una computadora personal completa. Las primeras máquinas se introdujeron el 1 de marzo de 1973.En 1981, Xerox Corporation presentó la estación de trabajo Xerox Star, oficialmente conocida como "Sistema de Información 8010 Star". Basándose en su predecesora, la Xerox Alto, fue el primer sistema comercial en incorporar diversas tecnologías que hoy en día se han vuelto comunes en las computadoras personales, incluyendo una pantalla de mapa de bits, una interfaz gráfica de usuario basada en Windows, iconos, carpetas, ratón, redes Ethernet, servidores de archivos, servidores de impresión y correo electrónico.Aunque su uso se limitaba a los ingenieros de Xerox PARC, el Alto contaba con características muy adelantadas a su tiempo. Tanto el Xerox Alto como el Xerox Star inspirarían al Apple Lisa y al Apple Macintosh.Entre 1972 y 1973, un equipo dirigido por el Dr. Paul Friedl en el Centro Científico IBM Los Gatos desarrolló un prototipo de computadora portátil llamado SCAMP (Special Computer APL Machine Portable), basado en el procesador IBM PALM, con una unidad de casete compacta Philips, un pequeño CRT y un teclado con todas las funciones. SCAMP emulaba una minicomputadora IBM 1130 para ejecutar APL\1130. En 1973, APL solo estaba disponible en mainframes, y la mayoría de las microcomputadoras de escritorio, como la Wang 2200 o la HP 9800, solo ofrecían BASIC. Por ser la primera en emular el rendimiento de APL\1130 en una computadora portátil monousuario, la revista PC Magazine, en 1983, calificó a SCAMP como un "concepto revolucionario" y "la primera computadora personal del mundo". El prototipo se encuentra en el Instituto Smithsoniano.

Hasta finales de la década de 1970, un sistema operativo (SO) era un extra opcional para las computadoras personales. Era común ejecutar software directamente en la máquina sin tener ningún SO cargado. Una aplicación se cargaba desde un disco o cinta y, cuando se requería una aplicación diferente, se reiniciaba la máquina y se insertaba un disco diferente. En particular, el software de juegos funcionaba de esta manera para recuperar la memoria que usaba el SO.Las unidades de disco eran relativamente complejas de controlar y, para la compatibilidad entre programas empresariales, era útil que los archivos se escribieran siempre de la misma manera en cada programa. El usuario también necesitaba un conjunto de herramientas para copiar, renombrar y mover archivos entre discos. Surgiría una gran cantidad de ordenadores personales completamente diferentes con hardware incompatible, y era útil contar con una plataforma unificada donde el software pudiera escribirse una sola vez y funcionara en todos ellos. A medida que bajaba el coste de la memoria, aumentaba la demanda de tener más de un programa cargado simultáneamente. Un sistema operativo ayudaría a resolver estos problemas.Los sistemas operativos eran comunes en mainframes y minicomputadoras, pero en el naciente mundo de las computadoras personales, solo había un monitor. Si bien este término ahora se refiere comúnmente al hardware de visualización, en aquel entonces se refería a un pequeño programa específico para cada computadora, capaz de iniciar otro software, realizar algunas depuraciones y, posiblemente, guardar el contenido de la memoria en ubicaciones específicas en un dispositivo de almacenamiento. Gary Kildall desarrolló CP/M en 1974 como sistema operativo para Intel y fundó su empresa, Digital Research, ese mismo año. CP/M significaba originalmente "Programa/Monitor de Control", pero posteriormente se convirtió en "Programa de Control para Microcomputadoras". Su primera licencia se otorgó a un pequeño fabricante llamado Gnat Computers en 1977. Para ese año, el número de proveedores de computadoras estaba en aumento y la demanda de un sistema operativo estandarizado creció. CP/M 2.0 se desarrolló en 1978. Para 1981, se habían vendido más de 250.000 copias y el sistema operativo contaba con una amplia biblioteca de software compatible.

El IBM 5100 fue un ordenador de escritorio presentado en septiembre de 1975, seis años antes del IBM PC. Fue la evolución del SCAMP (Special Computer APL Machine Portable) que IBM presentó en 1973. En enero de 1978, IBM anunció el IBM 5110, su primo de mayor tamaño. El 5100 se retiró del mercado en marzo de 1982.

Cuando se presentó la PC en 1981, originalmente se la denominó IBM 5150, lo que la ubicaba en la serie "5100", aunque su arquitectura no descendía directamente de la IBM 5100.

El desarrollo del microprocesador de un solo chip marcó la puerta a la popularización de ordenadores económicos, fáciles de usar y verdaderamente personales. A mediados y finales de la década de 1970, el interés entre los aficionados crecía con fuerza ante la idea de que era económicamente viable tener un ordenador personal. Para satisfacer esta demanda, diversas publicaciones y organizaciones comenzaron a producir diseños de ordenadores que los aficionados podían construir.Los diseños a veces se ofrecían ensamblados, pero con menos frecuencia se trataba de productos terminados, que abarcaban desde simples diagramas de circuitos en papel, pasando por la entrega de una PCB con o sin una selección de piezas, hasta placas parcialmente terminadas con algunos componentes soldados. Gracias a los kits, las computadoras personales estaban ahora, en teoría, fácilmente disponibles para el público general, pero en la práctica se requería una considerable experiencia para construir y utilizar estos productos, lo que restringía su adopción al mercado de aficionados. Ensamblar una computadora en kit requería habilidades de soldadura, la capacidad de identificar componentes electrónicos, acceso a equipos de prueba y conocimientos de detección de fallos. Sin embargo, el formato kit permitía a pequeñas organizaciones sin instalaciones de fabricación ni experiencia lanzar una máquina con poco capital y bajo riesgo comercial.

Un precursor del ordenador en kit apareció en forma de TV Typewriter, publicado en la revista Radio-Electronics en 1973. El dispositivo no era un ordenador, pero demostró cómo muchas técnicas que pronto se convertirían en características estándar de los ordenadores personales podían implementarse a un precio asequible. El dispositivo mostraba cómo se podían escribir caracteres en un teclado, reproducirlos en un televisor doméstico y editarlos interactivamente. Las terminales comerciales costosas podían hacer esto, pero TV Typewriter prometía un costo considerablemente menor y fue un éxito inmediato entre los entusiastas de la electrónica. Se vendieron miles de copias de los planos.Una evolución posterior de las computadoras en kit se dio en forma de máquinas educativas como la MOS KIM-1, lanzada en 1976 y posteriormente renombrada como un producto Commodore. Estos kits no estaban pensados para ser computadoras personales de uso general, sino para demostrar los fundamentos de la programación y el hardware informático a entusiastas, aficionados y usuarios comerciales. Los kits educativos incluían funciones limitadas o nulas para la conexión de periféricos, pero podían incluir pantallas LED y teclados tipo calculadora para la interacción con la máquina. Posteriormente, los kits evolucionaron hacia diseños más potentes.Se produjeron docenas de diseños de computadoras en kit, incluyendo la Mark-8 (1974), publicada en la revista Radio-Electronics; la Altair 8800 (1975); la SWTPC 6800 (1975); la COSMAC ELF (1976), publicada en la revista Popular Electronics; la Newbear 77-68 (1977); y la Transam Triton (1978), publicada en la revista Electronics Today International. El primer producto de Apple, la Apple I (1976), era parcialmente una computadora en kit, lo que requería el suministro de algunos componentes adicionales, aunque la placa base estaba disponible ensamblada.A finales de la década de 1970, se empezaron a ofrecer más máquinas como productos terminados. El Sinclair ZX80 (1980) estaba disponible en ambos formatos, como producto ensamblado o como kit electrónico a un precio más bajo. A principios de la década de 1980, existían muchas opciones de computadoras personales fabricadas profesionalmente a precios asequibles, y los kits prácticamente desaparecieron.

Era solo cuestión de tiempo antes de que un diseño de computadora personal lograra alcanzar el equilibrio perfecto entre precio y rendimiento, y esa máquina se considera generalmente la Altair 8800, de MITS, una pequeña empresa que producía kits electrónicos para aficionados.El Altair 8800 se presentó en un artículo de la revista Popular Electronics en el número de enero de 1975 (publicado a finales de 1974). Siguiendo la línea de los proyectos anteriores de MITS, el Altair se vendió en formato kit, aunque relativamente complejo, compuesto por cuatro placas de circuito y numerosas piezas. Con un precio de tan solo 400 dólares, el Altair aprovechó la demanda acumulada y sorprendió a sus creadores al generar miles de pedidos en el primer mes. Incapaz de satisfacer la demanda, MITS vendió el diseño después de haber enviado unos 10 000 kits.La introducción del Altair dio origen a toda una industria basada en la disposición básica y el diseño interno. Nuevas empresas como Cromemco comenzaron a suministrar kits adicionales. Poco después, aparecieron en el mercado varios diseños "clón" completos, representados por el IMSAI 8080. Esto dio lugar a una amplia variedad de sistemas basados en el bus S-100 introducido con el Altair, máquinas con un rendimiento, una calidad y una facilidad de uso generalmente mejorados.El Altair era relativamente difícil de usar. No se suministraba con periféricos. No incluía teclado ni pantalla, ni siquiera circuitos que pudieran controlar dichos dispositivos. Un modo posible de funcionamiento era mediante un terminal de teletipo con una tarjeta de interfaz serie. El modelo ASR 33 de Teletype Corporation era una opción popular, común en las minicomputadoras de la época, pero era caro y difícil de conseguir. El teletipo costaba varias veces más que el Altair y el fabricante no estaba acostumbrado a la venta al por menor. A menudo, los teletipos debían adquirirse en mercados secundarios.El Altair no contenía sistema operativo ni ningún otro software en ROM, por lo que su arranque requería la introducción manual de un programa en lenguaje máquina mediante los interruptores del panel frontal, una ubicación a la vez. El programa solía ser un pequeño controlador para un lector de casetes conectado, que luego se utilizaba para leer un programa más grande. Sistemas posteriores añadieron código de arranque para mejorar este proceso y ejecutaban el sistema operativo CP/M cargado desde un disquete.El Club de Computación Casera fue fundado por Gordon French para reunir a aficionados interesados en la informática y poder intercambiar información. La primera reunión tuvo lugar en marzo de 1975 en Menlo Park, California, e incluyó una demostración del Altair 8800.El club tuvo una gran influencia en el desarrollo de las primeras computadoras personales, y varios de sus asistentes tuvieron un impacto posterior en la industria. Entre sus miembros destacados se encontraban Steve Wozniak, quien asistió a la primera reunión y posteriormente hizo una demostración del Apple I en el club, y Ron Nicholson, uno de los diseñadores del Amiga. Lee Felsenstein moderó las reuniones del club y diseñó el Sol-20 y la primera computadora portátil Osborne 1, lanzada por otro miembro del club, Adam Osborne. El asistente Jerry Lawson diseñó la consola de juegos Fairchild Channel F.

El Altair 8800 no era una máquina fácil de usar y no venía de serie con periféricos ni interfaces que permitieran un uso interactivo como se esperaría de una computadora personal. El ordenador Sol-20 (lanzado en 1976) corrigió muchas de estas deficiencias y ensambló las piezas necesarias para formar una unidad terminada. La máquina incluía un sistema S-100 completo, incluyendo teclado QWERTY, CPU, tarjeta gráfica, memoria y puertos, en una práctica caja. Los sistemas incluían una interfaz de cinta de casete para almacenamiento y un monitor monocromático de 12 pulgadas. Completo con una copia de BASIC, el sistema tenía un precio de 2100 dólares estadounidenses y se vendieron hasta 12 000 unidades.El lenguaje de programación BASIC se creó en 1963 en el Dartmouth College como un lenguaje dirigido a estudiantes no especializados en ciencias de la computación, con el fin de ampliar el atractivo de las computadoras. Los lenguajes anteriores solían ser bastante difíciles de aprender y solo aquellos con un interés particular en la informática lo hacían. BASIC se adaptó bien a las minicomputadoras debido a sus bajos requisitos de memoria y se convirtió en un lenguaje ampliamente conocido. La facilidad de uso, combinada con la baja demanda de memoria y su amplia adopción, hicieron de BASIC un lenguaje atractivo para las microcomputadoras que vendrían después.A finales de 1974, Paul Allen se enteró del próximo lanzamiento del microordenador MITS Altair 8800 a través de una revista y se lo mostró a su amigo Bill Gates. Ambos tenían experiencia con ordenadores y habían formado una empresa que fabricaba un ordenador para procesar datos de tráfico urbano. Reconocieron la relevancia del lenguaje BASIC y se atrevieron a demostrar a MITS un BASIC para el Altair, a pesar de no tener BASIC ni acceso a un Altair. Allen desarrolló un emulador de Altair para un miniordenador y, con la ayuda de su amigo Monte Davidoff, lograron escribir un intérprete de BASIC en cinta perforada, con 25 comandos y 4 KB de memoria. Allen viajó a una reunión con MITS y, sorprendentemente, el intérprete funcionó a pesar de no haber sido probado nunca en un Altair real. MITS acordó entonces distribuir BASIC y Microsoft produciría tres versiones diferentes, incluyendo una edición que requería 8 KB de memoria y una edición "ampliada" con más funciones.Microsoft fue cofundada por Allen y Gates en 1976 para vender productos BASIC al mercado de ordenadores personales. Se produjeron nuevas versiones de Microsoft BASIC con mayor sofisticación y BASIC se adaptó a diversas CPU y arquitecturas. Microsoft BASIC se utilizó ampliamente en muchas máquinas de las décadas de 1970 y 1980, incluyendo la Apple II y la Commodore 64, aunque a veces se comercializaba con un nombre diferente.En muchos ordenadores domésticos, BASIC se suministraba en un chip ROM y era habitual que las máquinas iniciaran BASIC de serie, como el primer programa que el usuario veía al encenderlas. Si bien era una implementación popular, Microsoft BASIC no era la única variante en uso. El programa gratuito Tiny BASIC se diseñó en 1975 como respuesta directa a Microsoft, y muchos más le seguirían. Varios fabricantes de ordenadores optaron por suministrar su propio BASIC con distintos grados de compatibilidad. Los listados de software BASIC solían incluir los cambios necesarios para las diferentes versiones de microordenadores. En particular, los métodos de producción de gráficos y sonido rara vez eran estándar en las implementaciones de BASIC.Otras máquinas de 1977 que fueron importantes para la comunidad de aficionados en ese momento fueron la Exidy Sorcerer, la NorthStar Horizon, la Cromemco Z-2 y la Heathkit H8.

Las consolas de videojuegos programables surgieron aproximadamente al mismo tiempo que las computadoras personales se popularizaban. Ya existían consolas de videojuegos (como la Magnavox Odyssey, lanzada en 1972, y Home Pong en 1975), pero generalmente como dispositivos personalizados que solo permitían ejecutar unos pocos juegos integrados en la electrónica. El aumento de la integración situó los precios de los componentes informáticos en un rango asequible para los dispositivos de entretenimiento doméstico, y las consolas de videojuegos adquirieron nuevas funciones. La Fairchild Channel F se lanzó en 1976, basada en CPU y con cartuchos ROM intercambiables; posteriormente, en 1977, se lanzó la Atari 2600, la más vendida.Las consolas de videojuegos se diferencian de los ordenadores personales en que no suelen estar diseñadas para ser programables por el usuario, no incluyen un dispositivo de entrada de teclado (al menos de serie) y están pensadas principalmente para una sola clase de aplicación y no para software de propósito general. Sin embargo, en otros aspectos, la arquitectura interna de las máquinas no suele ser muy distinta y, en teoría, las consolas de videojuegos casi siempre pueden utilizarse como ordenadores personales de propósito general, añadiendo el software y los periféricos pertinentes. De hecho, algunas consolas de videojuegos posteriores serían esencialmente idénticas a los modelos de ordenadores personales lanzados al mercado, pero con un formato diferente. El Commodore C64GS de 1990 era similar al Commodore 64 y el Amiga CD32 de 1993 era similar al Amiga 1200.

Se han puesto a disposición periféricos para varias consolas de videojuegos que las convierten en ordenadores personales completos. Incluso con la Atari 2600, en 1983 se completó un adaptador llamado Atari Graduate que ampliaba la máquina con un teclado y funciones de E/S para su uso con dispositivos de almacenamiento. El Graduate nunca se vendió, pero sí se lanzó en 1983 un adaptador similar de un tercero llamado CompuMate. En 1983 se lanzó un módulo de expansión llamado Adam para la ColecoVision, que incluía un teclado y funciones de almacenamiento (también estaba disponible como ordenador personal dedicado). En 1984, se lanzó un producto llamado Family Basic para la Nintendo NES con un objetivo similar.El concepto de convertir consolas en ordenadores personales no ha desaparecido en los últimos tiempos. La PlayStation 3 de Sony de 2006 se diseñó originalmente para poder convertirse en un ordenador personal de uso general mediante la función OtherOS, aunque esta capacidad se eliminó polémicamente en modelos posteriores. Los hackers de hardware se han enorgullecido de demostrar que es posible convencer a las consolas de videojuegos dedicadas para que ejecuten sistemas operativos de ordenador personal como Linux en combinación con software de uso general, a pesar de no estar diseñadas para ello. La línea entre las consolas de videojuegos dedicadas y los ordenadores personales también se ha difuminado, ya que los dispositivos incorporan subconjuntos de funciones populares de los ordenadores personales, como la reproducción de vídeo y la navegación por internet.

La unidad de disquete estuvo disponible durante gran parte de la historia de la computadora personal, y solía encontrarse algún tipo de interfaz para disquete en la mayoría de las máquinas. Sin embargo, los periféricos eran inicialmente caros, a menudo tanto como el propio ordenador o incluso mucho más. El coste de las unidades de disco seguía siendo prohibitivo para muchos compradores potenciales, especialmente para los particulares del mercado de ordenadores domésticos. Sin un dispositivo de almacenamiento, un ordenador era de poca utilidad. La cinta de casete de audio llenó el vacío para los usuarios de ordenadores con presupuesto limitado, a la vez que ofrecía una mayor densidad de almacenamiento y comodidad que la cinta de papel perforada que se había utilizado anteriormente. Incluso el primer modelo de IBM PC, dirigido al mercado empresarial con una financiación relativamente alta, incluía originalmente una interfaz de casete por temor a que los compradores se sintieran disuadidos por el precio de una unidad de disco.Las grabadoras de casete ya se encontraban en la mayoría de los hogares y se podían conectar fácilmente a diversos ordenadores. Muchos equipos de gama baja contaban con conectores de audio para una grabadora de casete. Algunos fabricantes optaban por ofrecer su propia unidad de casete (o un dispositivo integrado), pero estas se diferenciaban poco de cualquier otra grabadora de audio, salvo por el hecho de que estaban preconfiguradas y, en ocasiones, transferían parte de la interfaz electrónica necesaria del ordenador a la unidad de casete.Cargar software desde una cinta de audio era un proceso lento. Las velocidades típicas eran de 300 a 1200 baudios, y llenar una memoria de computadora diminuta de solo unas pocas docenas de kilobytes era un proceso que duraba muchos minutos. Los protocolos de cinta de computadora a menudo carecían de la sofisticación de la corrección de errores de avance, y los errores de carga eran comunes, lo que obligaba a repetir el ya de por sí frustrantemente lento proceso. La cinta de audio no es de acceso aleatorio; al almacenar varios archivos en un casete, el usuario debía avanzar manualmente la cinta a la ubicación correspondiente para evitar esperar a que el dispositivo leyera la longitud completa del casete (lo que podía tardar 30 minutos o más). Para facilitar el proceso, se proporcionaba un contador de cinta para que el usuario pudiera anotar la posición del archivo en la cinta.Para utilizar la cinta de audio de forma fiable, los datos se almacenaban dentro del rango del ancho de banda de audio convencional, lo que significaba que la misma señal podía almacenarse en cualquier otro medio de almacenamiento de audio. Los datos de cinta de audio se encontraban ocasionalmente como novedad en discos de vinilo y CD de audio (como audio, no como datos digitales y sin relación con el CD-ROM). En la actualidad, los entusiastas de lo retro reproducen datos de audio en sistemas antiguos utilizando reproductores de audio digitales más fiables.A finales de la década de 1980, el coste de una unidad de disco había descendido a precios que se ajustaban incluso al presupuesto del comprador más consciente de los costes, y las memorias de ordenador habían superado la capacidad total de los casetes de audio. En consecuencia, el uso de la cinta disminuyó como medio de almacenamiento principal. Sin embargo, la tecnología de cintas continuó avanzando y las unidades de cinta digital de alta densidad siguen utilizándose en aplicaciones especializadas de copia de seguridad de datos, aunque con menos frecuencia en ordenadores personales.

Para 1976, varias empresas competían por lanzar las primeras computadoras personales comerciales verdaderamente exitosas. Tres máquinas, la Apple II, la PET 2001 y la TRS-80, se lanzaron en 1977, convirtiéndose en las más populares a finales de 1978. La revista Byte se refirió posteriormente a Commodore, Apple y Tandy como la "Trinidad de 1977".

Steve Wozniak (conocido como "Woz"), asiduo a las reuniones del Homebrew Computer Club, diseñó la computadora Apple I de placa única y la presentó por primera vez allí. Con las especificaciones en mano y un pedido de 100 máquinas a 500 dólares cada una de Byte Shop, Woz, Steve Jobs y su socio Ronald Wayne fundaron Apple Computer.Se vendieron unas 200 máquinas antes de que la compañía anunciara el Apple II como una computadora completa. Contaba con gráficos a color, un teclado QWERTY completo y ranuras internas de expansión, todo ello montado en una carcasa de plástico aerodinámico de alta calidad. El monitor y los dispositivos de E/S se vendían por separado. El sistema operativo original del Apple II consistía únicamente en el intérprete BASIC integrado en la ROM. Se añadió Apple DOS para dar soporte a la unidad de disquete; la última versión fue "Apple DOS 3.3".El alto precio del Apple II, la falta de BASIC de coma flotante y la limitada distribución minorista hicieron que sus ventas se quedaran atrás de las de las demás máquinas Trinity. Sin embargo, en 1979 superó al Commodore PET, con un impulso de ventas atribuido al lanzamiento de la popularísima hoja de cálculo VisiCalc, inicialmente exclusiva de la plataforma. Volvió a quedar en cuarto lugar cuando Atari, Inc. presentó los ordenadores Atari 400 y Atari 800.A pesar de sus bajas ventas iniciales, la vida útil del Apple II fue aproximadamente ocho años mayor que la de otras máquinas, por lo que acumuló las mayores ventas totales. Para 1985, se habían vendido 2,1 millones de unidades y, al finalizar su producción en 1993, se habían enviado más de 4 millones de Apple II.

Chuck Peddle diseñó el Commodore PET (abreviatura de Personal Electronic Transactor) en torno a su procesador MOS 6502. Se trataba básicamente de una computadora de placa única con un sencillo circuito controlador CRT basado en TTL que controlaba un pequeño monitor monocromático integrado con gráficos de 40×25 caracteres. La tarjeta del procesador, el teclado, el monitor y la unidad de casete estaban montados en una única carcasa metálica. En 1982, Byte se refirió al diseño del PET como "la primera computadora personal del mundo".El PET se comercializó en dos modelos: el 2001-4 con 4 KB de RAM y el 2001-8 con 8 KB. La máquina también incluía un Datassette integrado para el almacenamiento de datos, ubicado en la parte frontal de la carcasa, lo que dejaba poco espacio para el teclado. El modelo 2001 se anunció en junio de 1977 y las primeras 100 unidades se enviaron a mediados de octubre de 1977. Sin embargo, los pedidos permanecieron pendientes durante meses, y para facilitar las entregas, finalmente cancelaron la versión de 4 KB a principios del año siguiente.Aunque la máquina tuvo bastante éxito, hubo frecuentes quejas sobre su diminuto teclado, similar al de una calculadora, a menudo llamado "teclado chicle", debido al parecido de sus teclas con las populares gomas de mascar. Esto se solucionó en las versiones mejoradas "guión N" y "guión B" del 2001, que colocaron el casete fuera de la carcasa e incluyeron un teclado mucho más grande con un movimiento de pulsación completa sin clic. Internamente, se utilizó una placa base más nueva y sencilla, junto con una ampliación de memoria a 8, 16 o 32 KB, conocidas como 2001-N-8, 2001-N-16 o 2001-N-32, respectivamente.La línea PET finalizó antes que las demás máquinas Trinity de 1977 porque Commodore había optado por líneas de productos más nuevas que dieron como resultado el primer modelo de computadora en vender un millón de unidades, la VIC-20, y el modelo de computadora individual más vendido de todos los tiempos, la Commodore 64.

Tandy Corporation (Radio Shack) presentó la TRS-80, conocida retroactivamente como Modelo I, a medida que la compañía ampliaba la línea con modelos más potentes. El Modelo I combinaba placa base y teclado en una sola unidad, con un monitor blanco y negro y una fuente de alimentación independientes. Las más de 3000 tiendas Radio Shack de Tandy garantizaron que la computadora tuviera una amplia distribución y soporte (reparación, actualización y servicios de capacitación) que ni Apple ni Commodore podían igualar.El Modelo I utilizaba un procesador Zilog Z80 con una velocidad de reloj de 1,77 MHz (los modelos posteriores se entregaron con el Z80A). El modelo básico se entregaba originalmente con 4 KB de RAM y BASIC de nivel 1 de producción propia. La RAM de las primeras máquinas de 4 KB era ampliable a 16 KB y a Microsoft BASIC de nivel 2, que se convirtió en la configuración básica estándar. Una interfaz de expansión proporcionaba zócalos para una mayor expansión de RAM hasta 48 KB. Otras de sus características destacadas eran su teclado QWERTY de trazo completo con teclado numérico (falta en las primeras unidades, pero ampliable), su pequeño tamaño, el bien escrito BASIC de punto flotante de Microsoft y la inclusión de un monitor de 64 columnas y una pletina de casete, todo por aproximadamente la mitad del precio del Apple II. Con el tiempo, Tandy y otros fabricantes pusieron a disposición del mercado unidades de disquete de 5,25 pulgadas y discos duros de 1000 MB de capacidad. La interfaz de expansión permitía conectar en cadena hasta cuatro unidades de disquete y discos duros, una ranura para un puerto serie RS-232 y un puerto paralelo para impresoras. Con el sistema operativo LDOS (posterior), se admitían unidades de disquete de doble cara de 80 pistas, así como funciones como Disk Basic con compatibilidad con superposiciones y programas suspendidos/en segundo plano, redirección de datos independiente del dispositivo, lenguaje de control de trabajos (procesamiento por lotes), copias de seguridad flexibles y mantenimiento de archivos, escritura anticipada y macros de teclado.El Modelo I no cumplía con las normas de la FCC sobre interferencias de radio debido a su carcasa de plástico y cables exteriores. Apple resolvió el problema con una lámina metálica interior, pero la solución no funcionó para Tandy con el Modelo I. El Modelo I también presentaba problemas con el cableado entre la CPU y la interfaz de expansión (reinicios espontáneos) y rebote del teclado (las pulsaciones se repetían aleatoriamente), y las primeras versiones de TRSDOS también presentaban problemas técnicos. Aunque estos problemas se resolvieron rápidamente o finalmente, el ordenador tenía fama de ser de mala calidad de construcción en algunos sectores. No obstante, todos los primeros fabricantes de microordenadores experimentaron dificultades similares. Dado que los Modelos II y III ya estaban en producción en 1981, Tandy decidió dejar de fabricar el Modelo I. Radio Shack vendió alrededor de 1,5 millones de Modelos I. La línea continuó hasta finales de 1991, cuando el TRS-80 Modelo 4 fue finalmente retirado.Al igual que la trinidad estadounidense, Japón tiene un término para sus máquinas más importantes de esa época: el "gosanke de ocho bits" (8ビット御三家, hachi-bitto gosanke). Está compuesto por la Hitachi Basic Master [ja] (1978–09), la Sharp MZ-80K (1978–12) y la NEC PC-8001 (anunciada entre 1979 y 05, comercializada entre 1979 y 09). Cada una de estas máquinas fue la primera de una serie de cada fabricante. NEC y Sharp continuaron con estas líneas de 8 bits hasta finales de la década de 1980, pero Hitachi finalizó la serie en 1984, al ser reemplazada en el gosanke por Fujitsu (véase más abajo).

Durante la década de 1970, las computadoras personales gozaron de gran popularidad entre los entusiastas y aficionados a la electrónica; sin embargo, no estaba claro por qué el público general querría tener una. Esta percepción cambió en 1979 con el lanzamiento de VisiCalc de VisiCorp (originalmente Personal Software), la primera aplicación de hojas de cálculo.Las hojas de cálculo eran una herramienta empresarial común antes de la computadora personal, pero hasta entonces se creaban manualmente. Actualizar una celda requería el recálculo manual de todas las celdas de referencia. Dan Bricklin asistía a una conferencia en la Escuela de Negocios de Harvard donde se redibujaba a mano una hoja de cálculo con gran dificultad y se dio cuenta de que el proceso podía automatizarse con una computadora.VisiCalc gozó de una popularidad excepcional en el ámbito empresarial y, finalmente, se vendieron 700.000 copias. Inicialmente, se lanzó para el Apple II y se le atribuyó un papel clave en el éxito comercial del dispositivo y, por extensión, de la corporación Apple, ya que estuvo disponible exclusivamente en la plataforma durante los primeros 12 meses, lo que le dio al hardware una ventaja de ventas sobre la competencia. VisiCalc fue descrito retroactivamente como la primera "aplicación revolucionaria", ya que era un software tan útil en los negocios que justificaba la compra de hardware de computadora personal, independientemente de todas las demás aplicaciones.Según una anécdota de Chuck Peddle, VisiCalc podría haberse lanzado fácilmente primero para el Commodore PET en lugar del Apple II. VisiCorp poseía cuatro máquinas Commodore PET, pero decidió probar el mercado del Apple II y compró una sola. En un giro del destino que pudo haber cambiado el curso de la historia de las computadoras personales, justo cuando llegó Dan Bricklin, no había PET disponible, por lo que uno de los fundadores de VisiCorp, Dan Fylstra, le sugirió probar el equipo de Apple, ya que tenía un BASIC similar.

Byte, en enero de 1980, anunció en un editorial que "ha llegado la era de las computadoras personales listas para usar". La revista afirmaba que "una computadora personal contemporánea deseable tiene 64 Kb de memoria, unos 500 Kb de almacenamiento masivo en línea, cualquier arquitectura informática bien diseñada, terminal de vídeo con mayúsculas y minúsculas, impresora y lenguajes de alto nivel". El autor contaba que, cuando necesitó comprar una computadora de este tipo rápidamente, lo hizo en una tienda local por 6000 dólares en efectivo, y la citó como ejemplo de "lo que es la tecnología punta actual... como producto de producción en masa". A principios de ese año, Radio Shack, Commodore y Apple fabricaban la gran mayoría del medio millón de microcomputadoras existentes. A medida que los precios de los componentes seguían bajando, muchas empresas entraron en el negocio de las computadoras. Esto condujo a una explosión de máquinas de bajo costo conocidas como computadoras domésticas, que vendieron millones de unidades antes de que el mercado implosionara en una guerra de precios a principios de la década de 1980.

Atari, Inc. era una marca reconocida a finales de la década de 1970, tanto por sus exitosos videojuegos arcade como Pong como por la exitosa consola Atari Video Computer System. Al darse cuenta de que la VCS tendría una vida útil limitada en el mercado antes de que apareciera un competidor técnicamente avanzado, Atari decidió ser ese competidor y comenzó a trabajar en un nuevo diseño de consola mucho más avanzado.Mientras se desarrollaban estos diseños, las máquinas Trinity llegaron al mercado con gran éxito. La dirección de Atari decidió enfocar su trabajo en un sistema informático doméstico. Su conocimiento del mercado doméstico, gracias al VCS, dio como resultado máquinas prácticamente indestructibles y tan fáciles de usar como una consola de videojuegos: simplemente conectar un cartucho y listo. Las nuevas máquinas se presentaron inicialmente como Atari 400 y 800 en 1979, pero los problemas de producción impidieron su venta masiva hasta el año siguiente.Con tres coprocesadores gráficos y de sonido personalizados y una CPU 6502 con una velocidad de reloj un 80 % superior a la de la mayoría de sus competidores, las máquinas Atari poseían capacidades que ninguna otra microcomputadora podía igualar. A pesar de un comienzo prometedor, con unas 600 000 unidades vendidas para 1981, no pudieron competir eficazmente con la introducción del Commodore 64 en 1982, y solo se fabricaron unos 2 millones de máquinas al final de su ciclo de producción. Las 400 y 800 se modificaron para crear modelos superficialmente mejorados (las 1200XL, 600XL, 800XL y 65XE), así como la 130XE con 128 KB de RAM conmutada por bancos.

Sinclair Research Ltd. fue una empresa británica de electrónica de consumo fundada por Sir Clive Sinclair en Cambridge. Clive Sinclair había fundado originalmente Sinclair Radionics, pero en 1976 comenzó a perder el control de la empresa y creó una nueva empresa independiente para desarrollar proyectos bajo su propia dirección. La nueva empresa estaba inicialmente compuesta por Chris Curry (posteriormente cofundador de Acorn), quien había interesado a Clive Sinclair en el mercado informático. Tras el éxito comercial de un kit informático en 1977, dirigido a entusiastas de la electrónica, llamado MK14, Sinclair Research (entonces Science of Cambridge) entró en el mercado de los ordenadores domésticos en 1980 con el ZX80 a 99,95 libras esterlinas. En aquel momento, el ZX80 era el ordenador personal más económico a la venta en el Reino Unido. Al año siguiente, le sucedió el más conocido ZX81 (vendido como Timex Sinclair 1000 en Estados Unidos). El ZX81 fue uno de los primeros ordenadores del Reino Unido dirigido al público general y se puso a la venta en las principales tiendas minoristas. Se convirtió en un éxito rotundo, con 1,5 millones de unidades vendidas.En 1982 se lanzó el ZX Spectrum, que posteriormente se convirtió en el ordenador más vendido de Gran Bretaña, compitiendo agresivamente con Commodore y Amstrad. Le seguirían modelos mejorados como el ZX Spectrum+ y el 128. La serie ZX Spectrum vendería más de 5 millones de unidades. La máquina se utilizó ampliamente como plataforma de juegos para el hogar, con más de 3500 títulos lanzados.

El ZX Spectrum fue clonado extensamente en muchos países; algunas máquinas contaron con la participación de Sinclair Research, pero un gran número de ellas no contó con aprobación oficial. Los clones fueron particularmente populares en los países del Bloque del Este, que en aquel entonces tenían un acceso limitado a los mercados occidentales, y se produjeron docenas de variantes del Spectrum.El Sinclair QL se lanzó en 1984. Esta máquina estaba dirigida tanto al usuario doméstico como al mercado profesional. Se desvió de la arquitectura de la serie ZX Spectrum, utilizando un procesador Motorola 68008 y no era compatible con su predecesor. El QL se distinguía especialmente por una inusual elección de dispositivo de almacenamiento. Se entregaba con dos microunidades integradas, un sistema de cinta de bucle continuo diseñado para ofrecer un rendimiento intermedio entre el disco y el casete, pero a un precio inferior al de una unidad de disco. El QL no tuvo éxito comercial, en parte debido a problemas de fiabilidad, pero también al auge del IBM PC en el mercado, con el que no era compatible. La producción se interrumpió en 1985. La misma tecnología se reutilizó posteriormente en el dispositivo integrado de teléfono/computadora ICL One Per Desk. El QL alcanzó cierta notoriedad gracias a que Linus Torvalds le atribuyó ser la máquina con la que se adiestró en programación antes de desarrollar Linux, en parte debido a su limitado soporte de software.

La combinación del fracaso comercial del Sinclair QL y un televisor portátil llamado TV80 llevó a Sinclair Research a dificultades financieras en 1985. Un año después, Sinclair vendió los derechos de los productos informáticos a Amstrad. Amstrad lanzaría cuatro modelos más de la gama Spectrum bajo la marca Sinclair. El ZX Spectrum +2 incluía una grabadora de cinta integrada y el modelo +3, una unidad de disco CF2 de 3 pulgadas. La producción continuó bajo la dirección de Amstrad hasta 1992. Miles Gordon Technology intentó lanzar un sucesor del Spectrum, conocido como SAM Coupé, en 1989, pero no tuvo éxito comercial.Sinclair Radionics también diseñaría de forma independiente una computadora personal, sin relación con Sinclair Research, pero con la participación de Clive Sinclair. Tras la venta de los activos de Sinclair Radionics, este diseño entraría en producción en 1982 con el nombre de Grundy NewBrain.

Texas Instruments, en aquel entonces el mayor fabricante de chips del mundo, decidió entrar en el mercado de las computadoras domésticas con la TI-99/4. La primera computadora doméstica diseñada con un microprocesador de 16 bits, cuyas especificaciones, en teoría, estaban muy por delante de las de la competencia, y Texas Instruments contaba con enormes reservas de efectivo y capacidad de desarrollo.Cuando se lanzó a finales de 1979, Texas Instruments se centró inicialmente en las escuelas. A pesar del procesador de 16 bits y el procesador de vídeo personalizado con compatibilidad con sprites, las restricciones arquitectónicas le impidieron cumplir con las expectativas. Se actualizó a la TI-99/4A en 1981. Se vendieron un total de 2,8 millones de unidades entre ambos modelos, muchas a precios de ganga debido a una guerra de precios con Commodore entre 1982 y 1983, antes de que la TI-99/4A fuera descontinuada en marzo de 1984.

Al darse cuenta de que la PET monocromática no podía competir fácilmente con máquinas a color como las Apple II y las computadoras Atari de 8 bits, Commodore presentó la VIC-20 a color en 1980 para abordar el mercado doméstico. La máquina ofrecía solo 5 KB de memoria, una cantidad pequeña incluso para la época. Sin embargo, el uso de una SRAM más cara redujo la complejidad del diseño frente a la DRAM más económica, que era más difícil de usar. La distribución de juegos en cartuchos de ROM ayudó a compensar la escasez de memoria, y también se lanzaron cartuchos de expansión de RAM. La máquina se vendió a un precio competitivo y alcanzó un gran éxito de ventas, convirtiéndose en la primera computadora personal en vender un millón de unidades, llegando a vender al menos 2,5 millones.Commodore abordaría las limitaciones de memoria con el lanzamiento en 1982 del Commodore 64, nombre que anunciaba la inclusión de 64 KB de memoria, una capacidad comparable y, en muchos casos, superior a la de los ordenadores domésticos contemporáneos. La máquina se basaba en el MOS 6510 y fue especialmente elogiada por su chip de audio relativamente avanzado (el MOS 6581 o "SID") y su competente rendimiento gráfico en un formato económico, lo que la convertía en una plataforma ideal para el lanzamiento de videojuegos. Se lanzaron al menos 5600 títulos. El hecho de que Commodore, por aquel entonces, fuera propietario del fabricante de chips MOS Technology contribuyó a que el C64 superara a la competencia en precio, ya que Commodore pudo ser su propio proveedor de varios componentes clave. El Libro Guinness de los Récords Mundiales estimó que la máquina fue el modelo de computadora personal de escritorio más vendido de todos los tiempos, con entre 12,5 y 17 millones de unidades vendidas, y el récord aún se mantiene en 2023.

A principios de la década de 1980, la BBC se interesó en emitir una serie de programas de televisión educativos sobre informática y lanzó una licitación para la adquisición de un ordenador personal que acompañara al proyecto. Tras examinar a varios participantes, se seleccionó el entonces conocido como Proton, de Acorn Computers. Se introdujeron varios cambios menores que dieron lugar al BBC Micro (lanzado en 1981). El equipo estaba basado en el procesador MOS 6502 y se vendió inicialmente en versiones como el modelo A, con 16 KB de memoria, o el más popular modelo B, con 32 KB. El equipo alcanzó un gran éxito en el sector educativo del Reino Unido y se vendieron más de 1,5 millones de unidades. En 1983 se lanzó una versión más económica, llamada Electron, y en 1986 se incorporaron varios modelos más, incluyendo el BBC Master.El BBC Micro incluía una serie de características innovadoras menos comunes en otros ordenadores domésticos contemporáneos, como la red de área local (LAN) Econet, ampliamente utilizada en el ámbito educativo. Un chip de teletexto era estándar y, al combinarse con un adaptador, permitía descargar software (conocido como Telesoftware) y otra información de las señales de televisión.La BBC Micro fue diseñada para ser multiprocesador de serie. Se podían conectar CPU adicionales mediante la interfaz "Tube" incluida, diseñada para este fin. Se lanzaron adaptadores para las CPU Z80 y NS32016 de 32 bits. Posteriormente, Acorn utilizó la interfaz Tube para desarrollar el procesador ARM (que entonces significaba Acorn RISC Machine) para impulsar proyectos futuros y lanzó un sistema de desarrollo ARM para la BBC Micro. La CPU se comercializó por primera vez en Acorn Archimedes. Las CPU ARM se utilizan ahora ampliamente en la mayoría de los teléfonos inteligentes y tabletas, entre una amplia gama de otros dispositivos.

El mercado actual de ordenadores personales es del mismo tamaño que el mercado total de patata-chip. El próximo año será aproximadamente la mitad del tamaño del mercado de alimentos para mascotas, y se acerca rápidamente al total de ventas mundiales de manguera de panty.

—James Finke, Presidente, Commodore International, febrero de 1982

En 1982, la TI 99/4A y la Atari 400 costaban 349 dólares, la computadora a color de Radio Shack se vendía a 379 dólares, y Commodore había reducido el precio de la VIC-20 a 199 dólares y el de la Commodore 64 a 499 dólares poco después del lanzamiento de la C64. A principios de la década de 1970, Texas Instruments expulsó a Commodore del mercado de calculadoras al reducir el precio de sus calculadoras de marca propia a un precio inferior al de los chipsets que vendía a terceros para fabricar el mismo diseño. El director ejecutivo de Commodore, Jack Tramiel, prometió que esto no volvería a suceder y compró MOS Technology en 1976 para asegurar el suministro de chips. Con el suministro garantizado y un buen control sobre el precio de los componentes, Tramiel inició una guerra contra Texas Instruments poco después del lanzamiento de la Commodore 64.Para 1983, el VIC-20 se podía adquirir por tan solo 90 dólares. Con un precio decreciente y una sólida producción, el VIC-20 continuó dominando las ventas de Commodore hasta 1983, a medida que crecía el interés por el C64. Commodore redujo el precio de venta del C64 a 300 dólares en la Feria de Electrónica de Consumo de junio de 1983, y las tiendas lo vendían por tan solo 199 dólares. En un momento dado, la compañía vendía tantos ordenadores como el resto de la industria en conjunto. Commodore, que incluso eliminó los precios de catálogo, podía obtener beneficios al vender el C64 a 200 dólares gracias a la integración vertical, la práctica de una empresa que posee a muchos de sus proveedores. En particular, la propiedad de MOS Technology situó a Commodore en una posición dominante, ya que también era proveedor de chips para algunos de sus competidores, como Atari y Apple. Las fuertes y repentinas caídas de precios de Commodore no siempre agradaron a los minoristas, quienes se quedaron con existencias que les generarían pérdidas, y Commodore a veces se vio obligado a compensarlos.Los competidores también redujeron los precios en respuesta a Commodore. El precio del Atari 800 en julio era de 165 dólares, y para cuando Texas Instruments estuvo listo en 1983 para presentar la computadora 99/2 (diseñada para venderse a 99 dólares), la TI-99/4A se vendió a 99 dólares en junio. La 99/4A se había vendido a 400 dólares en el otoño de 1982, lo que provocó una pérdida para Texas Instruments de cientos de millones de dólares. Un ejecutivo de Service Merchandise declaró: "Llevo 30 años en el comercio minorista y nunca he visto ninguna categoría de productos caer en un patrón de autodestrucción como este". Precios tan bajos probablemente perjudicaron la reputación de las computadoras domésticas. Un ejecutivo minorista dijo sobre el 99/4A: "Cuando llegaron a 99 dólares, la gente empezó a preguntarse: '¿Qué tiene de malo?'". El fundador de Compute! declaró en 1986 que "nuestro mercado cayó de un crecimiento anual del 300 % al 20 %".Si bien el objetivo de Tramiel era TI, muchos otros competidores en el mercado de ordenadores domésticos también experimentaron dificultades financieras debido a Commodore. Incluso las propias finanzas de Commodore se vieron afectadas por las exigencias de financiar la enorme expansión del edificio necesaria para la entrega de las máquinas. La reducción de precios fue uno de los factores que llevaron a Tramiel a desarrollar una relación complicada con el principal inversor de Commodore, Irving Gould. Debido a una combinación de otros desacuerdos con Gould sobre el estilo de gestión, Tramiel sorprendió a muchos al dejar Commodore a principios de 1984, a pesar de que su estrategia comercial con el C64 resultó ser un éxito rotundo.Desde finales de la década de 1970 hasta principios de la de 1990, el mercado japonés de ordenadores personales estuvo dominado en gran medida por productos nacionales. NEC se convirtió en el líder del mercado tras el lanzamiento del PC-8001 en 1979, continuando con las series PC-88 de 8 bits y PC-98 de 16 bits en la década de 1980, pero tuvo competencia inicial con las series Sharp MZ e Hitachi Basic Master [ja], y posteriormente con las series Fujitsu FM-7, Sharp X1, MSX y MSX2 de 8 bits, y las series FM Towns y Sharp X68000 de 16 bits. Varios de estos sistemas también se lanzaron en Europa, donde el MSX, en particular, cobró cierta popularidad.Una diferencia clave entre los primeros sistemas occidentales y japoneses residía en las mayores resoluciones de pantalla de estos últimos (640x200 a partir de 1979 y 640x400 a partir de 1985) para la compatibilidad con texto en japonés. Las computadoras japonesas de principios de la década de 1980 también empleaban tarjetas de sonido de síntesis FM Yamaha, que producían un sonido de mayor calidad. Las computadoras japonesas se usaron ampliamente para producir videojuegos, aunque solo una pequeña parte de los juegos de PC japoneses se lanzaron fuera del país. La computadora personal japonesa de mayor éxito fue la PC-98 de NEC, que vendió más de 18 millones de unidades en 1999.

IBM era una de las compañías de computadoras más grandes del mundo y se esperaba ampliamente que algún día entrara al mercado de las computadoras personales, en rápida expansión, lo que hizo con el lanzamiento de la IBM PC en agosto de 1981. Al igual que los sistemas Apple II y S-100, se basaba en una arquitectura abierta basada en tarjetas, lo que permitía a terceros desarrollar para ella. Utilizaba la CPU Intel 8088 a 4,77 MHz y 29 000 transistores. El primer modelo utilizaba un casete de audio como almacenamiento externo, aunque existía una opción de disquete costosa. Esta opción nunca fue popular y se eliminó en la PC XT de 1983. La XT añadió un disco duro de 10 MB en lugar de uno de los dos disquetes y aumentó el número de ranuras de expansión de 5 a 8. Si bien el diseño original de la PC solo podía alojar hasta 64 KB en la placa base, la arquitectura podía alojar hasta 640 KB de RAM, y el resto en tarjetas. Revisiones posteriores del diseño aumentaron el límite a 256 KB en la placa base.En 1980, IBM contactó con Digital Research (cofundada por Gary Kildall) para obtener una versión de CP/M para su futura IBM PC, por sugerencia de Bill Gates de Microsoft, quien ya proporcionaba un intérprete de BASIC, entre otros programas, para PC. CP/M era un sistema operativo popular y ampliamente compatible para computadoras personales en aquel momento, y no habría sido una elección inesperada para la máquina de IBM. Persiste un mito arraigado en la industria: IBM no pudo negociar un acuerdo de confidencialidad con Dorothy McEwen, cofundadora de Digital Research y esposa de Kildall, quien gestionaba gran parte de la parte comercial de la empresa y se marchó. En realidad, la barrera se superó y Kildall se reunió personalmente con IBM, a pesar de otro mito: que se encontraba fuera en su avión personal. De hecho, se encontraba en una reunión concertada con un cliente la mañana de la llegada de IBM, pero estuvo disponible más tarde ese mismo día. Kildall ofreció el sistema operativo MP/M, más avanzado, de Digital Research, pero IBM no mostró interés. Kildall ofreció entonces CP/M-86, pero las negociaciones se complicaron cuando IBM exigió una tarifa fija de licencia de 250.000 dólares sin regalías. Digital Research, de forma más convencional, ofreció un acuerdo de 10 dólares por copia. A Kildall le preocupaba distanciarse del gran número de otros licenciatarios de CP/M y también la intención de IBM de renombrar CP/M como PC-DOS. Kildall finalmente creyó haber llegado a un acuerdo, pero IBM volvió a negociar con Gates, quien ofreció proporcionar 86-DOS (originalmente conocido como QDOS), un sistema operativo similar a CP/M desarrollado por Tim Paterson de Seattle Computer Products. IBM renombró la versión de Microsoft como PC-DOS. Fundamentalmente, IBM no impidió que Microsoft revendiera el producto DOS a otros proveedores, lo cual sería clave para el futuro dominio de Microsoft en el mercado de sistemas operativos.Cuando Digital Research se percató de las similitudes entre PC-DOS y CP/M, planteó una disputa con IBM, quien ofreció resolver el asunto distribuyendo el PC sin incluir el sistema operativo. Se ofrecerían tres sistemas operativos para su compra por separado: PC-DOS, CP/M y UCSD p-System. Digital Research aceptó el acuerdo creyendo que el mercado elegiría su versión dada la amplia base de soporte de software existente. Sin embargo, IBM ofrecía PC-DOS a solo 40 dólares, pero CP/M-86 se comercializaba a 240 dólares, lo que hacía que este último no fuera competitivo y que la migración de software a PC-DOS no fuera difícil. Digital Research volvería posteriormente a competir con MS-DOS con el producto compatible DR-DOS en 1988, que alcanzó cierto éxito.

El poder de marketing de IBM convirtió la plataforma PC en una perspectiva atractiva para los fabricantes de clones, ya que probablemente tendría un éxito significativo y otros fabricantes podrían potencialmente obtener una porción de las ventas. La idea de clonar computadoras no era nueva, e IBM no era la única plataforma en la mira de los fabricantes de sistemas compatibles. El Apple II también fue copiado, al igual que muchas plataformas anteriores de éxito, incluyendo el Altair. Minicomputadoras más grandes y costosas también fueron clonadas regularmente por la competencia.Aunque la PC y la XT incluían una versión del lenguaje BASIC en memoria de solo lectura, la mayoría se adquirían con unidades de disco y funcionaban con un sistema operativo, el más popular de los cuales era el PC-DOS, suministrado por Microsoft. Microsoft se había reservado los derechos para revender PC-DOS por separado a la IBM PC. Cuando vendieron el producto, se comercializaba como MS-DOS, pero por lo demás era idéntico.La IBM PC se basaba en circuitos integrados de fácil acceso y el diseño básico de la ranura para tarjetas no estaba patentado. La única parte del diseño propiedad de IBM era el software BIOS integrado en la ROM. Descubrir su funcionamiento no fue difícil, ya que una copia completa del código fuente del BIOS, con comentarios y anotaciones, se encontraba impresa en el Manual de Referencia Técnica de IBM para la 5150. El único problema para los fabricantes de clones era que estaba protegido por derechos de autor.Se utilizó un método llamado diseño de sala limpia para superar el problema de los derechos de autor y producir una versión de BIOS funcionalmente idéntica que pudiera venderse legalmente. Sin embargo, no todos los clonadores de PC adoptaron este enfoque, ya que IBM alegó que Corona Data Systems y Eagle Computer, entre otros, usaban su versión protegida por derechos de autor. Con la disponibilidad comercial de MS-DOS y la posibilidad de adquirir una BIOS, se eliminaron las barreras para que los competidores produjeran imitaciones de IBM PC.Columbia Data Products lanzó el MPC 1600 en 1982, el primer clon del IBM PC modelo 5150 original, pero con más RAM y más ranuras de expansión. También en 1982, DEC lanzó el Rainbow 100, compatible con varios sistemas operativos, incluido MS-DOS.En 1983, Compaq lanzó la Portable, una versión (prácticamente) portátil de la IBM PC, diseñada específicamente para el equipaje de mano en aerolíneas. La máquina se parecía a la anterior Osborne 1, basada en CP/M. La Compaq Portable tuvo buenas ventas y se asoció fuertemente con la industria de los clones de IBM.Muchas otras compañías lanzarían clones. A lo largo de la década de 1980, las fuentes para todos los componentes de una IBM PC se fueron poniendo gradualmente a disposición del público, de modo que podían ensamblarse fácilmente sin necesidad de producción electrónica. Cualquier organización, sin importar su tamaño, podía ahora participar en el negocio de los clones, lo que dio lugar a una proliferación de pequeñas marcas que surgían y desaparecían entre las marcas mucho más grandes. Los precios de IBM se redujeron hasta el punto de que dejaron de ser la fuerza principal en el desarrollo, dejando únicamente el estándar de PC que habían establecido. Sin embargo, Microsoft mantuvo una sólida posición comercial, siendo proveedor de la mayoría de los clones, y en 1986 comenzaría a ofrecer versiones OEM de MS-DOS dirigidas a pequeños fabricantes de sistemas, en lugar de a grandes empresas.En 1984, IBM presentó la IBM Personal Computer/AT (más conocida como PC/AT o AT), basada en el microprocesador Intel 80286. Este chip era mucho más rápido y podía direccionar hasta 16 MB de RAM, pero solo en un modo que infringía en gran medida la compatibilidad con los anteriores 8086 y 8088. En particular, el sistema operativo MS-DOS no pudo aprovechar esta capacidad. El bus de la PC/AT recibió el nombre de Arquitectura Estándar de la Industria (ISA).El debilitamiento de la posición de IBM en el mercado de PC quedó patente con la introducción del 80386 por parte de Intel, que apareció por primera vez en una máquina Compaq y no en una IBM, lo que hizo que Compaq pareciera liderar la arquitectura. Compaq lanzó el DeskPro 386 con la CPU en 1986. IBM no se quedó de brazos cruzados mientras el mercado de PC desaparecía ante los clonadores. Regularmente emprendían acciones legales (a menudo con éxito) contra los fabricantes de clones utilizando su extensa cartera de patentes. Además, IBM lanzó la gama de ordenadores PS/2 en 1987 con el bus propietario Micro Channel en un intento por recuperar el control del mercado mediante el cobro de licencias por un componente clave, pero no tuvo éxito. Recibió un apoyo escaso de terceros y los clonadores de PC se mantuvieron fieles a ISA hasta el efímero lanzamiento del bus local VESA y posteriormente de la Interconexión de Componentes Periféricos (PCI) en 1992.

En 1983, Apple Computer presentó la primera microcomputadora de mercado masivo con interfaz gráfica de usuario: la Lisa. Contaba con un microprocesador Motorola 68000 y estaba equipada con 1 megabyte de RAM, un monitor blanco y negro de 12 pulgadas (300 mm), dos unidades de disquete de 5¼ pulgadas y un disco duro Profile de 5 megabytes. Sin embargo, su baja velocidad de funcionamiento y su elevado precio (US$10,000) la llevaron al fracaso comercial.Basándose en su experiencia con la Lisa, Apple lanzó la Macintosh en 1984, con un anuncio durante el Super Bowl. La Macintosh fue la primera computadora exitosa para el mercado masivo, controlada por ratón, con una interfaz gráfica de usuario o "WIMP" (Windows, Iconos, Menús y Punteros). Basada en el microprocesador Motorola 68000, la Macintosh incluía muchas de las funciones de la Lisa a un precio de 2495 dólares estadounidenses. La Macintosh se lanzó con 128 KB de RAM y, más tarde ese mismo año, se lanzó un modelo con 512 KB de RAM. Para reducir costos en comparación con la Lisa, la Macintosh, un año más joven, tenía un diseño de placa base simplificado, no tenía disco duro interno y solo una unidad de disquete de 3,5 pulgadas. Las aplicaciones que venían con la Macintosh incluían MacPaint, un programa de gráficos de mapa de bits, y MacWrite, que demostraba el procesamiento de textos WYSIWYG.Si bien no fue un éxito en su lanzamiento, la Macintosh fue una computadora personal exitosa durante años. Esto se debe en particular a la introducción de la autoedición en 1985 gracias a la alianza de Apple con Adobe. Esta alianza introdujo la impresora LaserWriter y Aldus PageMaker a los usuarios de la computadora personal. Durante la ausencia de Steve Jobs en Apple, se lanzaron varios modelos de Macintosh, incluyendo la Macintosh Plus y la Macintosh II, con gran éxito. Toda la línea de computadoras Macintosh fue la principal competencia de IBM hasta principios de la década de 1990.

El Amiga fue una gama de ordenadores lanzada por primera vez en 1985 por Commodore, con gráficos y audio de alto rendimiento. Estas máquinas tuvieron un éxito especial como plataformas de juegos y también en la producción de vídeo. El Amiga alcanzó popularidad en varios países europeos a finales de los 80 y principios de los 90, con ventas de alrededor de 4,8 millones de unidades. Las ventas fueron relativamente bajas en Norteamérica, pero sí encontró algunos nichos en esta región.Las computadoras Amiga se concibieron originalmente como una consola de videojuegos. El cofundador de Activision Games, Larry Kaplan, había visto un avance de la Nintendo NES en 1982 y quería producir una máquina más potente. Primero contactó con Doug Neubauer, empleado de Atari, quien había trabajado en el chip de sonido para la gama de computadoras domésticas Atari de 8 bits, y posteriormente contrató a Jay Miner, quien también había trabajado en el chip gráfico para las mismas máquinas. Formaron Hi-Toro Corporation para desarrollar la nueva consola, que posteriormente se llamaría Amiga. Kaplan y Neubauer abandonaron la empresa y fueron reemplazados por Ron Nicholson, de Apple, y Joe Decuir, quien había trabajado para Atari. Primero vendieron una gama de periféricos para recaudar fondos para la nueva empresa. Para 1983, Amiga se estaba quedando sin fondos y contactó con Atari para obtener financiación adicional, lo cual se acordó. Para 1984, Atari estaba perdiendo dinero y Amiga tenía una cláusula en su contrato con Atari que les permitía comprar el control de la máquina por medio millón de dólares. Commodore buscaba un nuevo diseño para reemplazar el C64 y aceptó financiarlo. Posteriormente, el desarrollo de Amiga se trasladó a Commodore.Las máquinas Amiga introdujeron un sofisticado conjunto de chips personalizados que permitían a las CPU relativamente lentas de la época acelerar las operaciones gráficas. Una de las funciones clave era el blitter, sugerido por Nicholson, y que sería fundamental para el rendimiento gráfico del Amiga. Se trataba de un chip que movía bloques de datos a alta velocidad y que también podía modificar y combinar bloques simultáneamente de diversas maneras. Esto permitía copiar regiones gráficas rápidamente en la pantalla sin la intervención de la CPU. El concepto no era nuevo; originalmente surgió de la Xerox Alto y se había utilizado previamente en el ordenador Mindset (1984), pero fue popularizado por el Amiga. El blitter se utilizó para producir un efecto en una demostración industrial del Amiga en 1984, con una bola cuadriculada giratoria pseudo-3D, que posteriormente se conocería como la "bola boing", y que se asociaría con la marca Amiga. La fluidez de movimiento de un gráfico de ese tamaño no se había visto en ninguna otra máquina de precio competitivo de la época. La competencia solo permitía dibujar sprites relativamente pequeños a cierta velocidad. El blitter por hardware se convertiría en una característica estándar de la industria en el futuro.Un clon típico de IBM PC de la época mostraba, como máximo, 16 colores y, con mayor frecuencia, solo 4 de una paleta fija. El Amiga ofrecía 4096 colores con hasta 64 colores en pantalla simultáneamente, pero mediante un ingenioso truco de hardware llamado "modo HAM", era posible mostrar los 4096 colores simultáneamente en algunas situaciones. Esto supuso una hazaña sin precedentes en cualquier máquina del mismo rango de precio y permitió la novedad de mostrar imágenes fotorrealistas en un ordenador doméstico asequible. Otra innovación fue la inclusión de la función genlock, que permitía mezclar los gráficos del Amiga con una señal de vídeo de televisión. Esto permitió al Amiga competir en la producción de vídeo frente a rivales más caros. El Amiga también incluía un completo sistema operativo multitarea gráfico preventivo llamado Workbench. Los sistemas operativos con interfaz gráfica de usuario (GUI) de la competencia apenas empezaban a cobrar impulso en aquel momento y, a menudo, no permitían ejecutar varios programas a la vez.El Commodore Amiga 1000 se lanzó como ordenador personal de escritorio en 1985 en un evento con el artista Andy Warhol y la cantante Debbie Harry (conocida profesionalmente como Blondie). La máquina contaba con un procesador Motorola 68000 y 256 KB de RAM, además de chips personalizados. La serie alcanzaría su máximo auge con el lanzamiento de la versión A500 de bajo coste en 1987, que no se discontinuó hasta 1992. A la serie se unirían varios otros modelos, incluyendo versiones dirigidas a los mercados de gráficos y vídeo de alta gama, como el Amiga 3000 (1990). En la era del CD-ROM, se produjo una versión para electrodomésticos: el CD-TV (1991) y una versión dedicada a consolas de juegos, conocida como el CD32 (1993). La gama Amiga finalizó con la quiebra de Commodore en 1994, pero la serie sigue siendo un objeto de culto entre los entusiastas.El ahora omnipresente estilo de interfaz gráfica de usuario WIMP (Ventanas, Iconos, Menús y Punteros) se desarrolló a partir de ideas de investigación (promovidas por Douglas Engelbart) y se convirtió en un producto completamente funcional gracias a Xerox PARC a principios de la década de 1970. En 1981, Xerox lanzó la Xerox Star como producto comercial, que incluía una interfaz gráfica de usuario completa con una pantalla de mapa de bits. La Star se desarrolló a partir de la Xerox Alto, desarrollada en 1972. Con un precio de lanzamiento de más de 16 000 dólares, la Star no estaba al alcance de la mayoría de los compradores de ordenadores personales.La empresa británica de gráficos Quantel lanzó en 1981 el producto Paintbox, con interfaz gráfica de usuario, que se convirtió en un elemento básico de la industria televisiva durante la década de 1980. Se trataba de una computadora personal extremadamente cara, pensada para un segmento de mercado muy específico (diseño gráfico), y no para el público general.Varios empleados de Apple conocieron el trabajo de Xerox, lo que influyó considerablemente en la Apple Lisa, con interfaz gráfica de usuario (GUI), lanzada en 1983. Simultáneamente con la Lisa, VisiCorp (famosa por la hoja de cálculo VisiCalc) trabajaba en el entorno GUI Visi On (presentado por primera vez en COMDEX en 1982) y lanzó su versión para IBM PC en 1983. Ni la Lisa ni la Visi On tuvieron un éxito comercial significativo, ya que ambas requerían hardware costoso. A la Apple Lisa le siguió en 1984 la primera de la exitosa gama Macintosh, que redujo los costes de hardware para ejecutar una GUI a un nivel más aceptable.En la década de 1980, era común que las versiones de software incluyeran elementos de una interfaz gráfica de usuario (GUI) sin necesidad de instalar un sistema operativo específico basado en GUI. Muchos programas usaban un ratón y tenían menús e iconos, pero cada programa tenía su propio estilo y no existía una apariencia uniforme. El usuario tenía que aprender a usar cada programa por separado, en lugar de comprenderlo intuitivamente. Tampoco existían estándares ni consistencia en los tipos de dispositivos señaladores compatibles, y una marca de ratón específica podía funcionar o no. El auge de los sistemas operativos basados en GUI aportaría coherencia a la experiencia del usuario y también proporcionaría un conjunto de herramientas con rutinas de biblioteca útiles para el software. Cada programa ya no tendría que codificar las rutinas necesarias para dibujar una ventana o fuentes de diferentes tamaños.El sistema X Window para Unix surgió alrededor de junio de 1984 (derivado del anterior entorno de ventanas W). En aquel entonces, las computadoras personales Unix no eran comunes al público general, y se presentaban principalmente como estaciones de trabajo muy costosas, disponibles en el ámbito académico y en aplicaciones especializadas. El sistema X Window continuó siendo la implementación de ventanas dominante en sistemas operativos tipo Unix y aún se utiliza ampliamente como sistema de ventanas subyacente en muchas distribuciones de Linux.Tandy lanzó una interfaz gráfica de usuario primitiva para su gama de PC llamada DeskMate en 1984. Microsoft Windows 1.0 se lanzó en 1985, pero en esa etapa ofrecía una funcionalidad muy limitada (ni siquiera admitía ventanas superpuestas) y tuvo poco impacto en el mercado hasta la versión 3.0, lanzada en 1990. A partir de entonces, Windows comenzó a ganar terreno y se convirtió en el sistema operativo de ventanas dominante para los clones de IBM.Digital Research GEM (Administrador de Entorno Gráfico) es una potente interfaz gráfica de usuario (GUI) de WIMP, lanzada en 1985 para múltiples plataformas, incluyendo el Atari ST, que incluía GEM de serie. Varios ordenadores Amstrad incluían GEM para DOS. A pesar de no ser los inventores de la interfaz WIMP, Apple demandó a Digital Research, lo que resultó en un acuerdo que redujo las capacidades de GEM en 1986. El lanzamiento final al mercado fue en 1988.La gama de máquinas Commodore Amiga incluía de serie en 1985 una interfaz gráfica de usuario (GUI) WIMP llamada Workbench. También estaba disponible una interfaz gráfica de usuario (GUI) para Commodore 64, conocida como GEOS. La gama Acorn Archimedes se suministró con la GUI Arthur en 1987, que posteriormente se conocería como RISC OS.IBM desarrolló su propio sistema operativo de ventanas, en colaboración con Microsoft, llamado OS/2, coincidiendo con el lanzamiento de la gama de PC IBM PS/2. OS/2 se lanzó en 1987 e incorporó una interfaz gráfica de usuario (GUI) en la versión 1.1 en 1988. Posteriormente, se conocería como OS/2 Warp. Microsoft e IBM finalizaron su colaboración en el proyecto en 1992 debido a una disputa comercial, y Microsoft se centró en su propia plataforma MS Windows. Dado que MS Windows solía venir incluido con las PC, OS/2 no logró consolidarse en el mercado, con la excepción de nichos específicos donde IBM dominaba, como el financiero.BeOS es un sistema operativo de ventanas desarrollado por Be Inc., empresa fundada por Jean-Louis Gassée, exejecutivo de Apple. Se consideró seriamente como sustituto del Mac OS System 7, que presentaba problemas, tras las dificultades que enfrentaba el proyecto interno de Apple, Copland (previsto para ser MacOS System 8). Las negociaciones comerciales entre Apple y Be Inc. fracasaron. El cofundador de Apple, Steve Jobs, había iniciado una nueva empresa de estaciones de trabajo llamada NeXT y, como resultado, desarrolló un sistema operativo con interfaz gráfica de usuario (GUI) llamado NeXTSTEP. Apple finalmente adquirió NeXT en 1996, y el sistema operativo sentó las bases de los futuros sistemas operativos de Apple. Este acuerdo también es notable por ser el momento en el que Steve Jobs regresó a Apple y la compañía alcanzó un nuevo y significativo éxito bajo su liderazgo.

Las estaciones de trabajo son un tipo de ordenador personal. El término "estación de trabajo" es un término de marketing utilizado para diferenciar un ordenador personal de los productos de la competencia. No existe una definición técnica estricta de lo que constituye una estación de trabajo, salvo que se espera que tenga un rendimiento superior al de un ordenador personal empresarial promedio. Por consiguiente, una estación de trabajo suele ser más cara y se comercializa para usos profesionales de alta gama. Las estaciones de trabajo suelen estar dirigidas a nichos de mercado muy específicos, como la informática científica o la producción de gráficos, que tienen requisitos que las máquinas empresariales convencionales no satisfacen.Antes del año 2000, era común que las estaciones de trabajo se basaran en una arquitectura única y personalizada, y las máquinas eran bastante distintivas de las PC que se veían habitualmente en el ámbito empresarial o doméstico. No era raro que los fabricantes de estaciones de trabajo produjeran sus propias CPU, con arquitecturas como MIPS, SPARC y Alpha. Las estaciones de trabajo solían contar con procesadores gráficos personalizados para lograr resoluciones y profundidad de color más altas que las típicas de los IBM PC de la época. Los fabricantes solían ofrecer un sistema operativo propietario como estándar; este solía ser una variante de UNIX que ofrecía cierto grado de compatibilidad entre los fabricantes de estaciones de trabajo de la competencia, pero no tanto con el software para IBM PC basados en DOS o Windows. Entre los fabricantes destacados por la producción de estaciones de trabajo se encontraban HP, DEC, Sun Microsystems, Silicon Graphics (SGI) y NeXT.En los años siguientes, los proveedores especializados de estaciones de trabajo decayeron a medida que el rendimiento de las PC convencionales se fortaleció y se volvió viable en los nichos que tradicionalmente ocupaban las estaciones de trabajo. Las computadoras personales descritas como estaciones de trabajo se volvieron más propensas a basarse en la arquitectura estándar de PC y a utilizar componentes similares a los que se encuentran en las máquinas comerciales convencionales.Hacia finales de la década de 1980, los clones de IBM PC XT comenzaron a invadir el mercado de las computadoras domésticas, anteriormente reservado a fabricantes de bajo costo como Atari, Inc. y Commodore. Los sistemas compatibles con IBM PC se abarataron y comenzaron a venderse por menos de $1000, especialmente por correo, en lugar de a través de la red tradicional de distribuidores. Estos precios se lograron utilizando tecnología de PC de generaciones anteriores. Dell comenzó como uno de estos fabricantes, bajo su nombre original, PC's Limited.

En 1990, salió a la venta la estación de trabajo NeXTstation, diseñada para computación "interpersonal", como la describió Steve Jobs. La NeXTstation se concibió como una nueva computadora para la década de 1990, más económica que la anterior NeXT Computer. A pesar de su uso pionero de conceptos de programación orientada a objetos, la NeXTstation fue un fracaso comercial, y NeXT cesó sus operaciones de hardware en 1993.

A principios de la década de 1990, el CD-ROM se convirtió en un estándar de la industria y, para mediados de esa década, ya estaba integrado en casi todas las computadoras de escritorio y, hacia finales de esa misma década, también en las portátiles. Aunque se introdujo en 1982, el CD-ROM se utilizó principalmente para audio durante la década de 1980 y, posteriormente, para datos informáticos como sistemas operativos y aplicaciones, a partir de la década de 1990. Otro uso popular de los CD-ROM en la década de 1990 fue el multimedia, ya que muchas computadoras de escritorio comenzaron a incorporar altavoces estéreo integrados capaces de reproducir música y sonidos con calidad de CD con la tarjeta de sonido Sound Blaster de las PC.

IBM presentó su exitosa gama ThinkPad en COMDEX 1992 utilizando los nombres de serie 300, 500 y 700 (supuestamente análogos a la gama de automóviles BMW y utilizados para indicar el mercado). La serie 300 era la de "económica", la serie 500 la de "gama media" y la serie 700 la de "gama alta". Esta designación se mantuvo hasta finales de la década de 1990, cuando IBM introdujo la serie "T" como reemplazo de las series 600/700, y las designaciones de los modelos de las series 3, 5 y 7 se eliminaron gradualmente para las series A (3 y 7) y X (5). Posteriormente, la serie A fue parcialmente reemplazada por la serie R.A mediados de la década de 1990, los sistemas Amiga, Commodore y Atari ya no estaban en el mercado, desplazados por la fuerte competencia de los clones de IBM PC y los bajos precios. Otros competidores anteriores, como Sinclair y Amstrad, ya no estaban en el mercado informático. Con menos competencia que nunca, Dell alcanzó grandes beneficios y éxito, introduciendo sistemas de bajo coste dirigidos a consumidores y empresas mediante un modelo de venta directa. Dell superó a Compaq como el mayor fabricante de ordenadores del mundo en 1999 y 2001, y mantuvo esa posición hasta octubre de 2006.En 1994, Apple presentó la serie Power Macintosh de computadoras de escritorio profesionales de alta gama para autoedición y diseño gráfico. Estas nuevas computadoras utilizaban los nuevos procesadores IBM PowerPC como parte de la alianza AIM, para reemplazar la arquitectura Motorola 68k anterior utilizada para la línea Macintosh. Durante la década de 1990, la Macintosh mantuvo una baja cuota de mercado, pero se mantuvo como la opción preferida por los profesionales creativos, en particular aquellos en las industrias gráfica y editorial.

En 1994, Acorn Computers lanzó su gama de ordenadores de escritorio Risc PC, sucesores del Archimedes. En aquel entonces, estas máquinas contaban con una arquitectura completamente única, basada en la CPU ARM de Acorn y utilizaban el sistema operativo gráfico propietario Acorn RISC OS.El Risc PC contaba con un novedoso diseño de apilamiento que permitía montar múltiples "slices", es decir, chasis adicionales completos con una carcasa de plástico, uno sobre otro para añadir funciones adicionales como unidades y tarjetas de expansión. Las máquinas contaban con una arquitectura multiprocesador, con una CPU incluida de serie y al menos una CPU adicional. No era necesario que las CPU adicionales fueran ARM, y arquitecturas de CPU completamente ajenas podían ejecutarse en paralelo, como x86. Con la adición de una segunda CPU, el Risc PC podía ejecutar sistemas operativos alternativos (incluidos Windows 95 y DOS) simultáneamente con el sistema operativo RISC en una ventana y podía integrar sin problemas aplicaciones de otros sistemas operativos en el entorno GUI del sistema operativo RISC como si fueran aplicaciones nativas.Con el auge de Microsoft Windows y la adopción de clones de IBM como la opción empresarial predominante, una arquitectura diferente siempre enfrentaba desafíos de mercado frente a rivales considerablemente mayores. El Risc PC encontró nichos en aplicaciones como la producción televisiva y la educación; sin embargo, las aplicaciones empresariales populares no estaban disponibles de forma nativa y el interés de los desarrolladores en la plataforma disminuyó. La capacidad del sistema operativo RISC para ejecutarse completamente desde ROM y el uso de una CPU de bajo consumo lo hicieron ideal para aplicaciones integradas. El sistema operativo RISC se utilizó en varios productos independientemente del hardware del Risc PC, como en el cliente ligero Oracle Network Computer y en diversos decodificadores bajo el nombre NCOS.Acorn cesó la producción de Risc PC en 1998 tras una reorganización de la empresa, pero Castle Technology continuó produciendo de forma independiente los diseños de Acorn bajo licencia hasta 2003. Castle Technology lanzó su propio diseño compatible con Risc PC, el Iyonix PC, que se fabricó hasta 2008. El sistema operativo RISC continuó funcionando más allá del fin del Risc PC de forma limitada y se utilizó en un pequeño número de otras máquinas y dispositivos integrados. El sistema operativo RISC sigue disponible tras convertirse en un producto de código abierto en 2018, y existe una versión compatible con Raspberry Pi. La CPU ARM de Acorn cosechó un éxito considerable en otros mercados, con la fabricación de miles de millones de chips.

Debido al crecimiento de las ventas de los clones de IBM en la década de los 90, se convirtieron en el estándar de la industria para uso empresarial y doméstico. Este crecimiento se vio impulsado por la introducción del sistema operativo Windows 3.0 de Microsoft en 1990, seguido por Windows 3.1 en 1992 y el sistema operativo Windows 95 en 1995. La Macintosh entró en un período de declive debido a estos desarrollos, sumado a la propia incapacidad de Apple para crear un sucesor del sistema operativo Macintosh, y para 1996 Apple estaba casi en bancarrota. En diciembre de 1996, Apple compró NeXT y, en lo que se ha descrito como una "adquisición inversa", Steve Jobs regresó a Apple en 1997. La compra de NeXT y la... El regreso de Apple devolvió la rentabilidad, primero con el lanzamiento de Mac OS 8, una nueva versión importante del sistema operativo para computadoras Macintosh, y luego con el PowerMac G3 y las iMac para los mercados profesional y doméstico. La iMac destacó por su carcasa transparente azul Bondi de forma ergonómica, así como por su eliminación de dispositivos antiguos como la disquetera y los puertos serie en favor de la conectividad Ethernet y USB. Se vendieron varios millones de unidades de la iMac y, en agosto de 2017, un modelo posterior con un formato diferente seguía en producción. En 2001, Apple finalmente presentó Mac OS X, la tan esperada "próxima generación" de Mac OS basada en las tecnologías NeXT, consolidando así su regreso.La ROM en CD-ROM significa Memoria de Solo Lectura. A finales de la década de 1990, se incorporaron las unidades de CD-R y posteriormente, las unidades de CD-RW regrabables en lugar de las unidades de CD ROM estándar. Esto permitió al usuario de ordenadores personales copiar y grabar CD de audio estándar, reproducibles en cualquier reproductor de CD. A medida que el hardware informático se volvió más potente y el formato MP3 se generalizó, la extracción de CD en pequeños archivos comprimidos en el disco duro se popularizó. Las redes peer-to-peer como Napster, Kazaa y Gnutella surgieron para usarse casi exclusivamente para compartir archivos de música y se convirtieron en una actividad informática fundamental para muchos usuarios.

Desde finales de la década de 1990, se empezaron a comercializar muchas más computadoras personales que incluían puertos USB (Bus Serie Universal) para facilitar la conexión "plug and play" con dispositivos como cámaras digitales, videocámaras, asistentes digitales personales, impresoras, escáneres, memorias USB y otros periféricos. A principios del siglo XXI, todas las computadoras destinadas al mercado de consumo incluían al menos dos puertos USB. También a finales de la década de 1990, los reproductores de DVD empezaron a aparecer en computadoras de escritorio y portátiles de alta gama, generalmente más caras, y finalmente en las computadoras de consumo durante la primera década del siglo XXI.En 2002, Hewlett-Packard (HP) adquirió Compaq. Compaq, a su vez, había adquirido Tandem Computers en 1997 (fundada por exempleados de HP) y Digital Equipment Corporation en 1998. Siguiendo esta estrategia, HP se convirtió en un actor importante en el mercado de ordenadores de escritorio, portátiles y servidores para diversos mercados. La adquisición convirtió a HP en el mayor fabricante mundial de ordenadores personales, hasta que Dell la superó posteriormente.En 2003, AMD lanzó su línea de microprocesadores de 64 bits para computadoras de escritorio: Opteron y Athlon 64. También en 2003, IBM lanzó el PowerPC 970 de 64 bits para los sistemas Power Mac G5 de gama alta de Apple. En 2004, Intel reaccionó al éxito de AMD con los procesadores de 64 bits, lanzando versiones actualizadas de sus líneas Xeon y Pentium 4. Los procesadores de 64 bits se generalizaron inicialmente en sistemas de gama alta, servidores y estaciones de trabajo, y luego reemplazaron gradualmente a los procesadores de 32 bits en los sistemas de escritorio y portátiles de consumo desde aproximadamente 2005.En 2004, IBM anunció la propuesta de venta de su negocio de PC al fabricante chino de computadoras Lenovo Group, parcialmente propiedad del gobierno chino, por 650 millones de dólares estadounidenses en efectivo y 600 millones de dólares estadounidenses en acciones de Lenovo. La operación fue aprobada por el Comité de Inversión Extranjera de Estados Unidos en marzo de 2005 y se concretó en mayo de ese mismo año. IBM tendrá una participación del 19% en Lenovo, que trasladará su sede al estado de Nueva York y nombrará a un ejecutivo de IBM como su director ejecutivo. La compañía conservará el derecho a utilizar ciertas marcas de IBM durante un período inicial de cinco años. Como resultado de la compra, Lenovo heredó una línea de productos que incluía el ThinkPad, una línea de portátiles que había sido uno de los productos más exitosos de IBM.

A principios del siglo XXI, el Wi-Fi se popularizó a medida que muchos consumidores instalaban sus propias redes inalámbricas domésticas. Muchos de los portátiles y ordenadores de sobremesa actuales se venden con tarjetas inalámbricas y antenas preinstaladas. También a principios del siglo XXI, los monitores LCD se convirtieron en la tecnología más popular para monitores de ordenador, mientras que la producción de CRT se ralentizó. Los monitores LCD suelen ser más nítidos, brillantes y económicos que los monitores CRT. La primera década del siglo XXI también presenció el auge de los procesadores multinúcleo (véase la sección siguiente) y la memoria flash. Anteriormente limitadas al uso industrial de alta gama debido a su coste, estas tecnologías ahora son comunes y están disponibles para los consumidores. En 2008, se lanzaron la MacBook Air y la Asus Eee PC, portátiles que prescinden de unidad óptica y disco duro, y dependen completamente de la memoria flash para el almacenamiento.La invención de las redes de área local (LAN) a finales de la década de 1970, en particular Ethernet, permitió que las computadoras personales se comunicaran entre sí (punto a punto) y con impresoras compartidas.A medida que avanzaba la revolución de las microcomputadoras, se utilizaron versiones más robustas de la misma tecnología para producir servidores basados en microprocesadores que también podían conectarse a la red local (LAN). Esto se vio facilitado por el desarrollo de sistemas operativos de servidor compatibles con la arquitectura Intel, incluyendo varias versiones de Unix y Microsoft Windows.En mayo de 2005, Intel y AMD lanzaron sus primeros procesadores de doble núcleo de 64 bits: el Pentium D y el Athlon 64 X2, respectivamente. Los procesadores multinúcleo pueden programarse y razonarse mediante técnicas de multiprocesamiento simétrico (SMP), conocidas desde la década de 1960 (consulte el artículo sobre SMP para obtener más información).Apple cambió a Intel en 2006, con lo que también obtuvo multiprocesamiento.En 2013, se lanzó una tarjeta de expansión Xeon Phi con 57 núcleos x86, a un precio de $1695, lo que equivale a aproximadamente 30 dólares por núcleo.PCI Express se lanzó en 2003. Se convirtió en el bus más utilizado en ordenadores de escritorio compatibles con PC.Silicon Graphics (SGI) era una importante empresa de 3D cuyos ingresos anuales aumentaron de 5,4 millones de dólares a 3700 millones de dólares entre 1984 y 1997. La incorporación de capacidades gráficas 3D a las PC y la capacidad de los clústeres de PC basados en Linux y BSD para asumir muchas de las tareas de los servidores SGI más grandes, erosionaron los mercados principales de SGI. El auge de los aceleradores 3D económicos desplazó los productos de gama baja de Silicon Graphics, que quebró en 2009.Tres antiguos empleados de SGI fundaron 3dfx en 1994. Su tarjeta de extensión Voodoo Graphics dependía de PCI para proporcionar gráficos 3D económicos para PC. A finales de 1996, el coste de la EDO DRAM se redujo significativamente. Una tarjeta constaba de un DAC, un procesador de búfer de fotogramas y una unidad de mapeo de texturas, además de 4 MB de EDO DRAM. La RAM y los procesadores gráficos operaban a 50 MHz. Solo proporcionaba aceleración 3D, por lo que el ordenador también necesitaba un controlador de vídeo tradicional para software 2D convencional.NVIDIA compró 3dfx en 2000. En ese año, sus ingresos aumentaron un 96 %.SGI creó OpenGL. El control de la especificación pasó al Grupo Khronos en 2006.En 1993, Samsung presentó su DRAM síncrona KM48SL2000, y para el año 2000, la SDRAM había reemplazado prácticamente a todos los demás tipos de DRAM en las computadoras modernas gracias a su mayor rendimiento. Para más información, consulte Historia de la memoria dinámica de acceso aleatorio síncrona#SDRAM.

La memoria de acceso aleatorio dinámico síncrono de doble velocidad de datos (DDR SDRAM) se introdujo en el año 2000.En comparación con su predecesora en los clones de PC, la SDRAM de velocidad de datos única (SDR), la interfaz DDR SDRAM permite velocidades de transferencia más altas mediante un control más estricto de la sincronización de los datos eléctricos y las señales de reloj.Lanzada en diciembre de 1996, la ACPI reemplazó la Gestión Avanzada de Energía (APM), la Especificación Multiprocesador y la Especificación Plug and Play BIOS (PnP).Internamente, ACPI anuncia los componentes disponibles y sus funciones al núcleo del sistema operativo mediante listas de instrucciones («métodos») proporcionadas a través del firmware del sistema (Interfaz de Firmware Extensible Unificada (UEFI) o BIOS), que el núcleo analiza. ACPI ejecuta las operaciones deseadas (como la inicialización de componentes de hardware) mediante una máquina virtual mínima integrada.El hardware ACPI de primera generación presentaba problemas. Windows 98, primera edición, deshabilitaba ACPI por defecto, excepto en una lista blanca de sistemas.En 2011, Intel anunció la comercialización del transistor Tri-Gate. El diseño Tri-Gate es una variante de la estructura 3D del FinFET. El FinFET fue desarrollado en la década de 1990 por Chenming Hu y sus colegas de la Universidad de California en Berkeley.La vía a través del silicio se utiliza en la memoria de alto ancho de banda (HBM), sucesora de la DDR-SDRAM. La HBM se lanzó en 2013.En 2016 y 2017, Intel, TSMC y Samsung comenzaron a lanzar chips de 10 nanómetros. En la escala de aproximadamente 10 nm, la tunelización cuántica (especialmente a través de gaps) se convierte en un fenómeno significativo.En mayo de 2022, las autoridades chinas ordenaron a las agencias gubernamentales y a las empresas estatales que retiraran las computadoras personales producidas por corporaciones estadounidenses y las reemplazaran con equipos de empresas nacionales. Se espera que la orden estatal resulte en la retirada de unos 50 millones de computadoras, y se prevé que HP y Dell sean las que más pierdan negocios futuros debido a esta orden.En 2001, se vendieron 125 millones de ordenadores personales, en comparación con los 48.000 de 1977. En 2002, se utilizaban más de 500 millones de PC y, desde mediados de la década de 1970 hasta la fecha, se habían vendido mil millones de ordenadores personales en todo el mundo. De estos últimos, el 75 % eran para uso profesional o laboral, mientras que el resto se vendió para uso personal o doméstico. Alrededor del 81,5 % de los PC vendidos eran ordenadores de sobremesa, el 16,4 % portátiles y el 2,1 % servidores. Estados Unidos recibió el 38,8 % (394 millones) de las computadoras enviadas, Europa el 25 % y el 11,7 % se destinó a la región de Asia-Pacífico, el mercado de mayor crecimiento en 2002. Casi la mitad de los hogares en Europa Occidental contaban con una computadora personal, y en el Reino Unido se podía encontrar una en el 40 % de los hogares, en comparación con solo el 13 % en 1985. El tercer trimestre de 2008 marcó la primera vez que las computadoras portátiles superaron en ventas a las de escritorio en Estados Unidos.En junio de 2008, el número de computadoras personales en uso en todo el mundo alcanzó los mil millones. Mercados consolidados como Estados Unidos, Europa Occidental y Japón representaban el 58 % de las PC instaladas a nivel mundial. Se preveía que en 2008 se reemplazaran alrededor de 180 millones de PC (el 16 % de la base instalada existente) y que 35 millones se desecharan en vertederos. La base instalada total creció un 12 % anual.

• Historia de portátiles
• Historia de los teléfonos móviles
• Historia del software
• Línea de tiempo de ingeniería eléctrica y electrónica
• Museo de Computación y Museo de Computación Personal
• Calculadora de gastos
• MIT Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory
• Educ-8 a 1974 premicroprocesador "micro-computer"
• Mark-8, un microcomputador basado en microprocesador 1974
• SCELBI, otro microcomputer 1974
• Simon (computer), una demostración de principios informáticos de 1949
• Lista de pioneros en la informática

• Veit, Stan (1993). Stan Veit's History of the Personal Computer. WorldComm. p. 304. ISBN 978-1-56664-030-5.
• Douglas K. Smith; Douglas K. Smith; Robert C. Alexander (1999). Fumar el Futuro: Cómo Xerox Inventó, luego Ignoró, el Primer Computador Personal. Autores Choice Press. pp. 276. ISBN 978-1-58348-266-7.
• Freiberger, Paul; Swaine, Michael (2000). Fuego en el Valle: La fabricación de la computadora personal. McGraw-Hill Companies. pp. 463. ISBN 978-0-07-135892-7.
• Allan, Roy A. (2001). Una historia de la computadora personal: el pueblo y la tecnología. Allan Publishing. p. 528. ISBN 978-0-9689108-0-1.
• Sherman, Josepha (2003). La historia de la computadora personal. Franklin Watts. p. 64. ISBN 978-0-531-16213-2.
• Laing, Gordon (2004). Retro digital: La evolución y el diseño de la computadora personal. Sybex. p. 192. ISBN 978-0-7821-4330-0.

• Historia de la computadora personal: Archivado el 2 de julio de 2006 en el Wayback Machine la gente y la tecnología (PDF)
• BlinkenLights Archaeological Institute – Personal Computer Milestones
• Museo de Computación Personal – Un museo de interés público en Brantford, Ontario, Canadá
• Old Computers Museum – Mostrando más de 100 máquinas históricas.
• Cronología de las computadoras personales – una cronología de las computadoras desde 1947 en
• "Compartir total: 30 años de cifras personales del mercado informático"
• Tecnología obsoleta – Computadoras antiguas