Historia de la pseudociencia

La historia de la pseudociencia es el estudio de las teorías pseudocientíficas a lo largo del tiempo. Una pseudociencia es un conjunto de ideas que se presenta como ciencia, aunque no cumple con los criterios para llamarse propiamente tal.

A veces resulta difícil distinguir entre ciencia propiamente dicha y pseudociencia. Una propuesta popular para la demarcación entre los dos es el criterio de falsación, al que contribuyó sobre todo el filósofo Karl Popper. En la historia de la pseudociencia puede resultar especialmente difícil separar ambas, porque algunas ciencias se desarrollaron a partir de pseudociencias. Un ejemplo de esto es la ciencia química, que tiene sus orígenes en la protociencia de la alquimia.

La gran diversidad de pseudociencias complica aún más la historia de la pseudociencia. Algunas pseudociencias se originaron en la era precientífica, como la astrología y la acupuntura. Otros se desarrollaron como parte de una ideología, como el lysenkoísmo, o como respuesta a amenazas percibidas a una ideología. Un ejemplo de esto es el creacionismo, que se desarrolló como respuesta a la teoría científica de la evolución.

A pesar de no cumplir con los estándares científicos adecuados, muchas pseudociencias sobreviven. Esto generalmente se debe a un núcleo persistente de devotos que se niegan a aceptar la crítica científica de sus creencias, o a conceptos erróneos populares. La enorme popularidad también influye, como lo atestigua la astrología, que sigue siendo popular a pesar de ser rechazada por una gran mayoría de científicos.

Siglo XIX

Entre los desarrollos más notables en la historia de la pseudociencia en el siglo XIX se encuentran el surgimiento del espiritismo (que se remonta en Estados Unidos a 1848), la homeopatía (formulada por primera vez en 1796) y la frenología (desarrollada alrededor de 1800). Otra creencia pseudocientífica popular que surgió durante el siglo XIX fue la idea de que había canales visibles en Marte. Una reacción fundamentalista cristiana relativamente leve contra la teoría científica de la evolución presagió acontecimientos posteriores en el siglo XX.

El estudio de los bultos y fisuras del cráneo de las personas para determinar su carácter, la frenología, se consideraba originalmente una ciencia. Influyó en la psiquiatría y los primeros estudios de neurociencia. A medida que avanzaba la ciencia, la frenología se consideraba cada vez más una pseudociencia. A mediados del siglo XIX, la comunidad científica lo abandonó predominantemente, aunque no fue probado exhaustivamente hasta mucho más tarde.

A mediados de siglo, la iridología fue inventada por el médico húngaro Ignaz von Peczely. La teoría también seguiría siendo popular durante todo el siglo XX.

Espiritualismo (a veces denominado "espiritualismo moderno" o "espiritismo") o "espiritualismo americano moderno" creció fenomenal durante el período. La versión estadounidense de este movimiento se remonta a las hermanas Fox, quienes en 1848 comenzaron a afirmar que tenían la capacidad de comunicarse con los muertos. El movimiento religioso seguiría siendo popular hasta la década de 1920, cuando el renombrado mago Harry Houdini comenzó a exponer a médiums famosos y otros artistas como fraudes (ver también Harry Houdini#Desmentir a los espiritistas). Si bien las creencias religiosas del espiritismo no se presentan como ciencia y, por lo tanto, no se consideran pseudocientíficas, el movimiento generó numerosos fenómenos pseudocientíficos como el ectoplasma y la fotografía de espíritus.

Los principios de la homeopatía fueron formulados por primera vez en 1796 por el médico alemán Samuel Hahnemann. En ese momento, la medicina convencional era un asunto primitivo y todavía utilizaba técnicas como la sangría. Por el contrario, la medicina homeopática consistía en sustancias extremadamente diluidas, por lo que los pacientes recibían básicamente agua. En comparación con el daño que suele causar la medicina convencional, esto supuso una mejora. Durante la década de 1830, las instituciones y escuelas homeopáticas se extendieron por Estados Unidos y Europa. A pesar de estos primeros éxitos, la homeopatía no estuvo exenta de críticas. Su popularidad estaba en declive antes de finales del siglo XIX, aunque revivió en el siglo XX.

Los supuestos canales marcianos fueron reportados por primera vez en 1877 por el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli. La creencia en ellos alcanzó su punto máximo a finales del siglo XIX, pero quedó ampliamente desacreditada a principios del siglo XX.

La publicación de Atlantis: The Antediluvian World por el político y autor Ignatius L. Donnelly en 1882, renovó el interés en la antigua idea de la Atlántida. Esta sociedad altamente avanzada supuestamente existió varios milenios antes del surgimiento de civilizaciones como el Antiguo Egipto. Fue mencionado por primera vez por Platón, como recurso literario en dos de sus diálogos. Otras historias de continentes perdidos, como Mu y Lemuria, también surgieron a finales del siglo XIX.

En 1881 se formó la Vereniging tegen de Kwakzalverij holandesa (inglés: Sociedad contra la charlatanería) para oponerse a las tendencias pseudocientíficas en la medicina. Todavía está activo.

Siglo XX

Entre los avances más notables de la pseudociencia en el siglo XX se encuentran el surgimiento del creacionismo, la desaparición del espiritismo y la primera formulación de teorías sobre los antiguos astronautas.

Reflexología, la idea de que una fuerza vital indetectable conecta varias partes del cuerpo con los pies y, a veces, con las manos y los oídos, se introdujo en los EE. UU. en 1913 como "terapia de zona" 39;.

Creacionismo surgió durante el siglo XX como resultado de varios otros acontecimientos históricos. Cuando la síntesis evolucionista moderna superó el eclipse del darwinismo en la primera mitad del siglo XX, los cristianos fundamentalistas estadounidenses comenzaron a oponerse a la enseñanza de la teoría de la evolución en las escuelas públicas. Introdujeron numerosas leyes a este efecto, una de las cuales fue notoriamente confirmada en el juicio Scopes. En la segunda mitad del siglo, la carrera espacial provocó un renovado interés por la ciencia y la preocupación de que Estados Unidos se estuviera quedando atrás con respecto a la Unión Soviética. Se adoptaron estándares científicos más estrictos que condujeron a la reintroducción de la teoría de la evolución en el plan de estudios. Las leyes contra la enseñanza de la evolución ahora fueron declaradas inconstitucionales porque violaban la separación de la Iglesia y el Estado. Al intentar evadir esta decisión, los fundamentalistas cristianos produjeron una alternativa supuestamente secular a la evolución: el creacionismo. Quizás la publicación más influyente de esta nueva pseudociencia fue El Diluvio del Génesis de los jóvenes creacionistas de la Tierra John C. Whitcomb y Henry M. Morris.

Los albores de la era espacial también inspiraron varias versiones de las teorías de los antiguos astronautas. Si bien existen diferencias entre las teorías específicas, comparten la idea de que extraterrestres inteligentes visitaron la Tierra en un pasado distante y entraron en contacto con los humanos que vivían en ese momento. Autores populares, como Erich von Däniken y Zecharia Sitchin, comenzaron a publicar en los años 1960. Entre las publicaciones más destacadas del género se encuentra Chariots of the Gods?, que apareció en 1968.

A finales del siglo XX se formaron varias fundaciones escépticas destacadas para contrarrestar el crecimiento de las pseudociencias. En Estados Unidos, los más notables son, en orden cronológico, el Centro de Investigación (1991), la Sociedad de Escépticos (1992), la Fundación Educativa James Randi (1996) y la Sociedad Escéptica de Nueva Inglaterra (1996). El Comité de Investigación Escéptica, que tiene objetivos similares, ya se fundó en 1976. Pasó a formar parte del Centro de Investigación en el año 1991 durante su fundación. En los Países Bajos se fundó la Stichting Skepsis en 1987.

Siglo XXI

A principios del siglo XXI, una variedad de teorías pseudocientíficas siguen siendo populares y siguen surgiendo otras nuevas.

La Tierra Plana es la idea de que la Tierra es plana. Se cree que ha existido durante miles de años, pero los estudios muestran que se trata de una teoría relativamente nueva que comenzó en la década de 1990, cuando la aparición de Internet permitió que tales ideas se extendieran mucho más rápido.

Creacionismo, en forma de Diseño Inteligente, sufrió una importante derrota legal en el juicio Kitzmiller contra el Distrito Escolar del Área de Dover. El juez John E. Jones III dictaminó que el Diseño Inteligente es inseparable del Creacionismo y su enseñanza en las escuelas públicas viola la Cláusula de Establecimiento de la Primera Enmienda. El juicio despertó mucho interés y fue objeto de varios documentales, incluida la premiada producción de NOVA Judgment Day: Intelligent Design on Trial (2007).

La idea pseudocientífica de que las vacunas causan autismo se originó en la década de 1990, pero se hizo prominente en los medios durante la primera década del siglo XXI. A pesar de un amplio consenso científico contra la idea de que existe un vínculo entre la vacunación y el autismo, varias celebridades se han sumado al debate. La más notable de ellas es Jenny McCarthy, cuyo hijo tiene autismo. En febrero de 2009, el Sunday Times informó que el cirujano Andrew Wakefield, que publicó la investigación original que supuestamente indicaba un vínculo entre las vacunas y el autismo, había arreglado los datos. En marzo de 2007 se inició una audiencia ante el Consejo Médico General para examinar los cargos de mala conducta profesional. El 24 de mayo de 2010, fue eliminado del registro médico del Reino Unido, lo que le prohibió de hecho ejercer la medicina en Gran Bretaña.

El avance más notable en el género de los antiguos astronautas fue la apertura del Mystery Park de Erich von Däniken en 2003. Si bien el parque tuvo un buen primer año, el número de visitantes fue mucho inferior a los 500.000 previstos al año. Esto provocó dificultades financieras que llevaron al cierre del parque en 2006.