Historia de la gestión de residuos

La gestión de residuos ha sido una preocupación para las civilizaciones humanas a lo largo de la historia. El primer sistema de gestión de aguas residuales conocido data de alrededor del año 6500 a. C. en la actual Siria, y contaba con sofisticados sistemas de canaletas y cámaras de sedimentación. Civilizaciones antiguas como el Imperio Romano desarrollaron complejos sistemas de eliminación de residuos, incluida la Cloaca Máxima, que desembocaba en el río Tíber. Los mayas de América Central tenían rituales mensuales para quemar basura. Sin embargo, el acceso a estos primeros sistemas de gestión de residuos a menudo estaba limitado a las clases socioeconómicas más altas.

La Revolución Industrial provocó un rápido deterioro de las condiciones sanitarias en las zonas urbanas, especialmente en Inglaterra. El primer sistema organizado de gestión de residuos sólidos apareció en Londres a finales del siglo XVIII con el sistema de los "dust-yards" (depósitos de basura). A mediados del siglo XIX, el informe de Edwin Chadwick sobre las condiciones sanitarias impulsó la promulgación de leyes como la Ley de Eliminación de Molestias y Prevención de Enfermedades de 1846. El primer incinerador se construyó en Nottingham en 1874, a pesar de la oposición inicial. La ciudad de Nueva York se convirtió en la primera ciudad de Estados Unidos con gestión de basuras del sector público en 1895. Los primeros camiones de recogida de basuras eran tirados por caballos, y más tarde, en la década de 1930, se convirtieron en vehículos motorizados con compactadores hidráulicos.

Los desechos siempre han sido generados por los seres humanos. En áreas con baja densidad de población, la generación de desechos puede haber sido insignificante. En áreas con mayor población, incluso los desechos en gran parte biodegradables tenían que ser tratados. A veces, estos se liberaban de nuevo en las aguas subterráneas con impacto ambiental, como en Nor Loch. Los mayas de América Central tenían un ritual mensual fijo, en el que la gente del pueblo se reunía y quemaba su basura en grandes vertederos.

El primer sistema de gestión de aguas residuales conocido se encuentra en la actual Siria (El Kowm). Situado en la Media Luna Fértil, el "oasis" mesopotámico muestra evidencias de que la gestión de aguas residuales comenzó alrededor del 6500 a. C. La zona está a unos 120 km al noreste de la antigua ciudad de Palmira. El sitio de El Kowm tenía una vasta planificación urbana centrada en el drenaje de aguas residuales domésticas. Hay un sofisticado sistema de canaletas dentro de las residencias, así como la conexión de estos sistemas de canaletas/drenaje a sistemas más grandes dentro de la ciudad. Los fluidos se transportaban a través de estos sistemas de canaletas desde las residencias hasta las zanjas en las calles de la ciudad. Además, hay otros sistemas planificados en las ciudades de las áreas circundantes, lo que sugiere que hubo una difusión de técnicas de gestión de residuos en toda la región. Muchos de estos sistemas incluyen cámaras de sedimentación para mitigar los bloqueos que a menudo ocurren en los sistemas de alcantarillado. Estas cámaras proporcionan espacio para que los depósitos de sedimentos se acumulen sin interferir con el flujo del alcantarillado. Además de estos sistemas en Siria, también hay evidencia de sistemas sofisticados de gestión de residuos en otras sociedades en el pasado.

El Imperio Romano Antiguo utilizó sofisticados sistemas de acueductos y eliminación de desechos en todo su imperio. Utilizando la Cloaca Máxima, los ingenieros de la Antigua Roma crearon una vasta red de alcantarillas. La Cloaca Máxima desembocaba en el río Tíber, lo que provocó una contaminación extrema. Esta contaminación llevó a la contaminación del agua potable que usaban los romanos (tomada del Tíber). La necesidad de agua dulce resultó finalmente en el desarrollo de la tecnología de acueductos. La mayor parte de los acueductos utilizaban tuberías hechas de plomo, mientras que las tuberías dentro de las propias ciudades a menudo estaban hechas de cerámica, madera y cuero. Había claras diferencias en la calidad de las prácticas de gestión de residuos entre las clases socioeconómicas. El acceso a los sistemas de alcantarillado, así como tener plomería y otros lujos relacionados con el agua, se consideraba un signo de estatus en la sociedad romana. El acceso solo se otorgaba a quienes pagaban por él. Además, los sitios arqueológicos y los textos antiguos muestran evidencia de la primera fuerza laboral europea en gestión de residuos. Las tareas que desempeñaba esta fuerza incluían la recolección de desechos almacenados en casas que no estaban conectadas al sistema de alcantarillado y la venta de los desechos a los agricultores para obtener ganancias. Los hogares que utilizaban estos servicios también debían pagar. En comparación con los sistemas utilizados por las civilizaciones de la Media Luna Fértil, los sistemas de gestión de desechos del Antiguo Imperio Romano estaban en gran medida estratificados socialmente y dependían en gran medida del estatus socioeconómico de los civiles. Esta estratificación dentro de los sistemas de gestión de desechos también se puede ver en el Antiguo Egipto. Otra forma única de gestión del agua y los desechos se daba en el Imperio Azteca.

Tras el inicio de la industrialización y el crecimiento urbano sostenido de los grandes centros de población de Inglaterra, la acumulación de residuos en las ciudades provocó un rápido deterioro de los niveles de saneamiento y de la calidad general de la vida urbana. Las calles se llenaron de suciedad debido a la falta de normativas para la eliminación de residuos. En 1751, Corbyn Morris, en Londres, propuso que se estableciera una autoridad municipal con poderes para la eliminación de residuos y propuso que "como la preservación de la salud de las personas es de gran importancia, se propone que la limpieza de esta ciudad se ponga bajo una gestión pública uniforme y que toda la suciedad se transporte por el Támesis a una distancia adecuada en el campo".

El primer sistema organizado de gestión de residuos sólidos apareció en Londres a finales del siglo XVIII. Se estableció un sistema de recogida de residuos y recuperación de recursos en torno a los "polvoreadores". El principal componente de los residuos municipales era la ceniza de carbón ("polvo"), que tenía un valor de mercado para la fabricación de ladrillos y como mejorador del suelo. Esta rentabilidad animó a los contratistas de polvo a recuperar eficazmente el 100% de los residuos residuales que quedaban después de que el sector informal hubiera retirado de las calles los artículos y materiales fácilmente vendibles ("traperos"). Por lo tanto, este fue un ejemplo temprano de gestión organizada de residuos sólidos a nivel municipal. El sistema de polvorerías había funcionado con éxito hasta mediados de la década de 1850, cuando el valor de mercado del "polvo" se desplomó. Fue importante para facilitar una transición relativamente fluida hacia un sistema de gestión de residuos sólidos institucionalizado y gestionado por los municipios en Inglaterra.

A mediados del siglo XIX, con el estímulo de los brotes de cólera cada vez más devastadores y el surgimiento de un debate sobre la salud pública, surgió la primera legislación consolidada sobre el tema. Muy influyente en este nuevo enfoque fue el informe The Sanitary Condition of the Labouring Population (La condición sanitaria de la población trabajadora) de 1842 del reformador social Edwin Chadwick, en el que defendía la importancia de contar con instalaciones adecuadas para la eliminación y el manejo de desechos para mejorar la salud y el bienestar de la población de la ciudad. Las propuestas de Chadwick se basaban en la teoría miasmática de la transmisión de enfermedades, que se demostró que era falsa a principios del siglo XX.

La Ley de Eliminación de Molestias y Prevención de Enfermedades de 1846 inició lo que sería un proceso en constante evolución de provisión de gestión regulada de residuos en Londres. La Junta Metropolitana de Obras fue la primera autoridad de toda la ciudad que centralizó la regulación del saneamiento para la ciudad en rápida expansión y la Ley de Salud Pública de 1875 hizo obligatorio que cada hogar depositara sus desechos semanales en "recipientes móviles" para su eliminación: el primer concepto de un cubo de basura. En el Imperio Ashanti, existía un Departamento de Obras Públicas que era responsable del saneamiento en Kumasi y sus suburbios. Mantenía las calles limpias a diario y ordenaba a los civiles que mantuvieran sus recintos limpios y desmalezados.

El espectacular aumento de los residuos destinados a la eliminación condujo a la creación de las primeras plantas incineradoras, o, como se las llamaba entonces, "destructoras". En 1874, se construyó la primera incineradora en Nottingham, obra de Manlove, Alliott & Co. Ltd., según el diseño de Alfred Fryer. Sin embargo, estas plantas se encontraron con cierta oposición debido a las grandes cantidades de ceniza que producían y que se dispersaban por las zonas vecinas.

Sistemas municipales similares de eliminación de residuos surgieron a principios del siglo XX en otras grandes ciudades de Europa y América del Norte. En 1895, la ciudad de Nueva York se convirtió en la primera ciudad de Estados Unidos con gestión de basuras por parte del sector público.

Los primeros camiones de recogida de basura eran simplemente volquetes de carrocería abierta tirados por un equipo de caballos. Se motorizaron a principios del siglo XX y los primeros camiones de carrocería cerrada para eliminar los olores con un mecanismo de palanca de descarga se introdujeron en la década de 1920 en Gran Bretaña. Pronto se equiparon con "mecanismos de tolva" en los que la pala se cargaba a nivel del suelo y luego se elevaba mecánicamente para depositar los residuos en el camión. El Garwood Load Packer fue el primer camión en incorporar un compactador hidráulico en 1938.

En el siglo XIX, en los Estados Unidos, las ciudades se llenaban de estiércol de caballo. Si bien el olor era tolerable para las sensibilidades del siglo XIX, caminar por las calles sin botas hacía que el calzado tuviera un aspecto deplorable. En muchas ciudades, al no haber recolección de basura, los cerdos y los perros corrían sueltos, comiéndose la basura, pero excretando excrementos que tenían un olor desagradable. Los animales muertos, en particular los caballos, se dejaban tirados en las calles, lo que facilitaba la propagación de enfermedades.

• Brote de cólera en la calle
• Eugène Poubelle
• Historia del suministro de agua y el saneamiento

• Pollans, Lily Baum. Resisting Garbage: La política de gestión de residuos en las ciudades americanas (U de Texas Press, 2021) revisión en línea