Historia de Asia Central

La historia de Asia Central se refiere a la historia de los diversos pueblos que han habitado Asia Central. El estilo de vida de estas personas ha sido determinado principalmente por el clima y la geografía del área. La aridez de la región dificulta la agricultura y la distancia del mar impide gran parte del comercio. Por lo tanto, pocas ciudades importantes se desarrollaron en la región. Los pueblos nómadas a caballo de la estepa dominaron la zona durante milenios.

Las relaciones entre los nómadas de la estepa y los pueblos asentados en Asia Central y sus alrededores estuvieron marcadas por el conflicto. El estilo de vida nómada se adaptaba bien a la guerra, y los jinetes de caballos de la estepa se convirtieron en algunas de las personas militarmente más poderosas del mundo, debido a las técnicas devastadoras y la habilidad de sus arqueros a caballo. Periódicamente, los líderes tribales o las condiciones cambiantes hacían que varias tribus se organizaran en una sola fuerza militar, que luego a menudo lanzaba campañas de conquista, especialmente en áreas más 'civilizadas'. Algunos de estos tipos de coaliciones tribales incluyeron la invasión de Europa por parte de los hunos, varias migraciones turcas a Transoxiana, los ataques de Wu Hu en China y, sobre todo, la conquista mongola de gran parte de Eurasia.

El dominio de los nómadas terminó en el siglo XVI cuando las armas de fuego permitieron a los colonos hacerse con el control de la región. El Imperio Ruso, la dinastía Qing de China y otras potencias se expandieron en el área y se apoderaron de la mayor parte de Asia Central a fines del siglo XIX. Después de la Revolución Rusa de 1917, la Unión Soviética incorporó la mayor parte de Asia Central; solo Mongolia y Afganistán permanecieron nominalmente independientes, aunque Mongolia existió como un estado satélite soviético y las tropas soviéticas invadieron Afganistán a fines del siglo XX. Las áreas soviéticas de Asia Central vieron mucha industrialización y construcción de infraestructura, pero también la supresión de las culturas locales y un legado duradero de tensiones étnicas y problemas ambientales.

Con el colapso de la Unión Soviética en 1991, cinco países de Asia Central obtuvieron su independencia: Kazajstán, Uzbekistán, Turkmenistán, Kirguistán y Tayikistán. En todos los nuevos estados, los ex funcionarios del Partido Comunista mantuvieron el poder como hombres fuertes locales, con la excepción parcial de Kirguistán que, a pesar de derrocar a tres presidentes postsoviéticos en levantamientos populares, aún no ha podido consolidar una democracia estable.

Prehistoria

Los humanos anatómicamente modernos (Homo sapiens) llegaron a Asia Central hace entre 50.000 y 40.000 años. Se cree que la meseta tibetana fue alcanzada hace 38.000 años. La muestra humana moderna más antigua actualmente encontrada en el norte de Asia Central es un resto de 45,000 años de antigüedad, que era genéticamente más cercano a los asiáticos orientales antiguos y modernos, pero su linaje se extinguió bastante temprano.

El Paleolítico de Asia Central se caracterizó por una población distintiva pero profundamente relacionada con Europa (antiguo norte de Eurasia), con un flujo de genes posterior de los paleo-siberianos, lo que contribuyó a la ascendencia relacionada con el este de Asia hacia los asiáticos centrales del Paleolítico. Durante la Edad del Bronce, la antigua Asia Central recibió varios eventos migratorios de Europa y Medio Oriente, asociados con los indoeuropeos. Asia Central de la Edad del Bronce estaba formada en gran parte por pueblos iraníes, con algunos grupos de origen paleo-siberiano y samoyedo (urálico). Desde principios de la Edad del Hierro, Asia Central recibió cantidades notables de migración de poblaciones relacionadas con el este de Asia y se volvió cada vez más diversa. Los pueblos turcos reemplazaron y asimilaron lentamente a los lugareños de habla iraní anteriores, convirtiendo a la población de Asia Central de mayoritariamente iraní, principalmente de ascendencia asiática oriental. Los asiáticos centrales modernos se caracterizan por ascendencia tanto de Eurasia occidental como de Eurasia oriental, siendo la mayoría de ascendencia principalmente de Asia oriental, y pueden vincularse a pueblos túrquicos en expansión que salen de Mongolia y el noreste de Asia.

El término Mesolítico cerámico se usa para las culturas del Mesolítico tardío de Asia Central, durante los milenios 6 a 5 a. C. (en la arqueología rusa, estas culturas se describen como neolíticas a pesar de que la agricultura está ausente). Se caracteriza por su peculiar tipo de cerámica, con base de punta o pomo y bordes acampanados, fabricada con métodos no utilizados por los agricultores del Neolítico. La manifestación más temprana de este tipo de cerámica puede estar en la región alrededor del lago Baikal en Siberia. Aparece en la cultura Elshan o Yelshanka o Samara en el Volga en Rusia alrededor del 7000 a. y desde allí se extendió a través de la cultura Dnieper-Donets a la cultura Narva del Báltico oriental.

Se sugiere que la cultura Botai (c. 3700-3100 a. C.) es la cultura más antigua que domesticó al caballo. Las cuatro muestras de Botai analizadas tenían aproximadamente 2/3 de ascendencia relacionada con Europa y 1/3 relacionada con el este de Asia. Las muestras de Botai también mostraron una alta afinidad hacia la muestra del niño Mal'ta en Siberia.

En la estepa póntico-caspio, las culturas calcolíticas se desarrollan en la segunda mitad del V milenio a. C., pequeñas comunidades en asentamientos permanentes que comenzaron a dedicarse a prácticas agrícolas y ganaderas. Por esta época, algunas de estas comunidades comenzaron la domesticación del caballo. Según la hipótesis de Kurgan, el noroeste de la región también se considera la fuente de la raíz de las lenguas indoeuropeas. El carro tirado por caballos aparece en el tercer milenio a. C., hacia el 2000 a. C., en forma de carros de guerra con ruedas de radios, haciéndose más maniobrables y dominando los campos de batalla. El uso creciente del caballo, sumado al fracaso, aproximadamente hacia el 2000 a. C., de los siempre precarios sistemas de riego que habían permitido la agricultura extensiva en la región,

Grupos nómadas dispersos mantenían rebaños de ovejas, cabras, caballos y camellos, y realizaban migraciones anuales para encontrar nuevos pastos (una práctica conocida como trashumancia). La gente vivía en yurtas (o gers), tiendas de campaña hechas de pieles y madera que podían desmontarse y transportarse. Cada grupo tenía varias yurtas, cada una con capacidad para unas cinco personas.

Mientras que las llanuras semiáridas estaban dominadas por los nómadas, surgieron pequeñas ciudades-estado y sociedades agrarias sedentarias en las zonas más húmedas de Asia Central. El Complejo Arqueológico Bactria-Margiana de principios del segundo milenio antes de Cristo fue la primera civilización sedentaria de la región, practicando la agricultura de riego de trigo y cebada y posiblemente una forma de escritura. Bactria-Margiana probablemente interactuó con los nómadas contemporáneos de la Edad del Bronce de la cultura Andronovo, los creadores del carro de ruedas radiales, que vivían al norte en el oeste de Siberia, Rusia y partes de Kazajstán, y sobrevivieron como cultura hasta el primer milenio. ANTES DE CRISTO. Estas culturas, en particular Bactria-Margiana, se han postulado como posibles representantes de la hipotética cultura aria ancestral de los hablantes de las lenguas indo-iraníes (ver indo-iraníes).

Más tarde, la más fuerte de las ciudades-estado sogdianas del valle de Fergana saltó a la fama. Después del siglo I a. C., estas ciudades se convirtieron en el hogar de los comerciantes de la Ruta de la Seda y se enriquecieron gracias a este comercio. Los nómadas de la estepa dependían de estas personas asentadas para una amplia gama de bienes que eran imposibles de producir para las poblaciones transitorias. Los nómadas comerciaban con ellos cuando podían, pero como generalmente no producían bienes de interés para los sedentarios, la alternativa popular era realizar incursiones.

Una gran variedad de personas llegaron a poblar las estepas. Los grupos nómadas en Asia Central incluían a los hunos y otros turcos, así como a los indoeuropeos como los tocarios, persas, escitas, saka, yuezhi, wusun y otros, y varios grupos mongoles. A pesar de estas diferencias étnicas y lingüísticas, el estilo de vida estepario condujo a la adopción de una cultura muy similar en toda la región.

Era antigua

En el segundo y primer milenio antes de Cristo, una serie de estados grandes y poderosos se desarrollaron en la periferia sur de Asia Central (el Antiguo Cercano Oriente). Estos imperios lanzaron varios intentos de conquistar a los pueblos de las estepas, pero solo tuvieron un éxito mixto. El Imperio Mediano y el Imperio Aqueménida gobernaron partes de Asia Central. El Imperio Xiongnu (209 a. C.-93 (156) d. C.) puede verse como el primer imperio de Asia central que sirvió de ejemplo para los imperios mongoles y Göktürk posteriores. El antepasado de Xiongnu, la tribu Xianyu, fundó el estado de Zhongshan (c. Siglo VI a. C. - c. 296 a. C.) en la provincia de Hebei, China. El título chanyu fue utilizado por los gobernantes Xiongnu antes que Modun Chanyu, por lo que es posible que la historia de la condición de Estado de los Xiongnu comenzara mucho antes del gobierno de Modun.

Tras el éxito de la Guerra Han-Xiongnu, los estados chinos también se esforzarían regularmente por extender su poder hacia el oeste. A pesar de su poderío militar, a estos estados les resultó difícil conquistar toda la región.

Cuando se enfrentaban a una fuerza más fuerte, los nómadas podían simplemente retirarse a lo profundo de la estepa y esperar a que los invasores se fueran. Sin ciudades y con poca riqueza aparte de los rebaños que se llevaron consigo, los nómadas no tenían nada que pudieran obligarles a defender. Un ejemplo de esto lo da el relato detallado de Heródoto sobre las inútiles campañas persas contra los escitas. Los escitas, como la mayoría de los imperios nómadas, tenían asentamientos permanentes de varios tamaños, que representaban varios grados de civilización. El vasto asentamiento fortificado de Kamenka en el río Dniéper, asentado desde finales del siglo V a. C., se convirtió en el centro del reino escita gobernado por Ateas, quien perdió la vida en una batalla contra Filipo II de Macedonia en el 339 a. C.

Algunos imperios, como el persa y el macedonio, hicieron profundas incursiones en Asia Central al fundar ciudades y hacerse con el control de los centros comerciales. Las conquistas de Alejandro Magno extendieron la civilización helenística hasta Alejandría Eschate (Lit. “Alejandría la más lejana”), establecida en el 329 aC en el moderno Tayikistán. Después de la muerte de Alejandro en el 323 a. C., su territorio de Asia Central cayó en manos del Imperio Seléucida durante las Guerras de los Diadochi.

En el 250 a. C., la parte del imperio de Asia Central (Bactria) se separó como el Reino Greco-Bactriano, que tuvo amplios contactos con India y China hasta su fin en el 125 a. C. El Reino Indo-Griego, basado principalmente en la región de Punjab pero controlando una buena parte de Afganistán, fue pionero en el desarrollo del greco-budismo. El reino de Kushan prosperó en una amplia franja de la región desde el siglo II a. C. hasta el siglo IV d. C. y continuó con las tradiciones helenística y budista. Estos estados prosperaron gracias a su posición en la Ruta de la Seda que une China y Europa.

Asimismo, en el este de Asia Central, la dinastía Han china se expandió a la región en el apogeo de su poder imperial. Desde aproximadamente el 115 al 60 a. C., las fuerzas Han lucharon contra los Xiongnu por el control de las ciudades-estado oasis en la cuenca del Tarim. Los Han finalmente obtuvieron la victoria y establecieron el Protectorado de las Regiones Occidentales en el 60 a. C., que se ocupaba de la defensa y los asuntos exteriores de la región. El dominio chino en la cuenca del Tarim fue reemplazado sucesivamente por kushans y hephthalites.

Más tarde, poderes externos como el Imperio Sasánida llegarían a dominar este comercio. Una de esas potencias, el Imperio Parto, era de origen centroasiático, pero adoptó tradiciones culturales persas-griegas. Este es un ejemplo temprano de un tema recurrente de la historia de Asia Central: ocasionalmente, los nómadas de origen asiático central conquistaban los reinos e imperios que rodeaban la región, pero rápidamente se fusionaban con la cultura de los pueblos conquistados.

En ese momento, Asia Central era una región heterogénea con una mezcla de culturas y religiones. El budismo siguió siendo la religión más grande, pero se concentró en el este. Alrededor de Persia, el zoroastrismo se hizo importante. El cristianismo nestoriano entró en la zona, pero nunca fue más que una fe minoritaria. Más exitoso fue el maniqueísmo, que se convirtió en la tercera fe más grande.

La expansión turca comenzó en el siglo VI; los uigures de habla turca fueron uno de los muchos grupos culturales distintos reunidos por el comercio de la Ruta de la Seda en Turfan, que entonces estaba gobernada por la dinastía Tang de China. Los uigures, principalmente pastores nómadas, observaron varias religiones, incluido el maniqueísmo, el budismo y el cristianismo nestoriano. Muchos de los artefactos de este período se encontraron en el siglo XIX en esta remota región desértica.

Medieval

Sui y principios de la dinastía Tang

Fue durante las dinastías Sui y Tang que China se expandió hacia el este de Asia Central. La política exterior china hacia el norte y el oeste ahora tenía que lidiar con los nómadas túrquicos, que se estaban convirtiendo en el grupo étnico más dominante en Asia Central. Para manejar y evitar cualquier amenaza planteada por los turcos, el gobierno de Sui reparó las fortificaciones y recibió sus misiones comerciales y tributarias. Enviaron a princesas reales a casarse con líderes de clanes turcos, un total de cuatro de ellos en 597, 599, 614 y 617. El ejército Sui intervino en la guerra civil de los turcos y provocó conflictos entre grupos étnicos contra los turcos.

Ya en la dinastía Sui, los turcos se habían convertido en una importante fuerza militarizada empleada por los chinos. Cuando los khitanos comenzaron a asaltar el noreste de China en 605, un general chino dirigió a 20.000 turcos contra ellos y distribuyó ganado y mujeres khitan entre los turcos como recompensa. En dos ocasiones entre 635 y 636, las princesas reales Tang se casaron con mercenarios turcos o generales al servicio de China.

A lo largo de la dinastía Tang hasta finales de 755, hubo aproximadamente diez generales turcos que sirvieron bajo el mando de Tang. Si bien la mayor parte del ejército Tang estaba formado por reclutas chinos fubing (府兵), la mayoría de las tropas dirigidas por generales turcos no eran de origen chino y hacían campaña principalmente en la frontera occidental, donde la presencia de tropas fubing (府兵) era bajo. Algunas tropas "turcas" eran chinos Han nómadas, un pueblo desinizado.

La guerra civil en China disminuyó casi por completo en 626, junto con la derrota en 628 del señor de la guerra chino de Ordos, Liang Shidu; tras estos conflictos internos, los Tang iniciaron una ofensiva contra los turcos. En el año 630, los ejércitos Tang capturaron áreas del desierto de Ordos, la actual provincia de Mongolia Interior y el sur de Mongolia de manos de los turcos.

Después de esta victoria militar, el emperador Taizong ganó el título de Gran Khan entre los varios turcos de la región que le prometieron lealtad a él y al imperio chino (con varios miles de turcos que viajaron a China para vivir en Chang'an). El 11 de junio de 631, el emperador Taizong también envió emisarios a las tribus turcas orientales con oro y seda para persuadir a la liberación de los prisioneros chinos esclavizados que fueron capturados durante la transición de Sui a Tang desde la frontera norte; esta embajada logró liberar a 80.000 hombres y mujeres chinos que luego fueron devueltos a China.

Mientras los turcos se asentaban en la región de Ordos (antiguo territorio de los Xiongnu), el gobierno Tang asumió la política militar de dominar la estepa central. Al igual que la dinastía Han anterior, la dinastía Tang, junto con aliados turcos como los uigures, conquistaron y sometieron a Asia Central durante los años 640 y 650. Solo durante el reinado del emperador Taizong, se lanzaron grandes campañas no solo contra los Göktürks, sino también campañas separadas contra los Tuyuhun y los Xueyantuo. Taizong también lanzó campañas contra los estados oasis de la cuenca del Tarim, comenzando con la anexión de Gaochang en 640. El cercano reino de Karasahr fue capturado por Tang en 644 y el reino de Kucha fue conquistado en 649.

La expansión en Asia Central continuó bajo el sucesor de Taizong, el emperador Gaozong, quien invadió los turcos occidentales gobernados por el qaghan Ashina Helu en 657 con un ejército dirigido por Su Dingfang. Ashina fue derrotada y el khaganate fue absorbido por el imperio Tang. El territorio fue administrado a través del Protectorado de Anxi y las Cuatro Guarniciones de Anxi. La hegemonía Tang más allá de las montañas Pamir en Afganistán terminó con las revueltas de los turcos en 665, pero Tang mantuvo una presencia militar en Kirguistán, Tayikistán, Uzbekistán y Kazajstán. Estas posesiones fueron luego invadidas por el Imperio Tibetano hacia el sur en 670.

Tang rivalidad con el Imperio tibetano

El Imperio Tang compitió con el Imperio tibetano por el control de áreas en Asia interior y central, que a veces se resolvió con alianzas matrimoniales como el matrimonio de la princesa Wencheng (m. 680) con Songtsän Gampo (m. 649). Una tradición tibetana menciona que después de la muerte de Songtsän Gampo en el 649 d. C., las tropas chinas capturaron Lhasa. El erudito tibetano Tsepon WD Shakabpa cree que la tradición está equivocada y que "esas historias que informan sobre la llegada de las tropas chinas no son correctas" y afirma que el evento no se menciona ni en los anales chinos ni en los manuscritos de Dunhuang.

Hubo una larga serie de conflictos con el Tíbet por territorios en la cuenca del Tarim entre 670 y 692 y en 763 los tibetanos incluso capturaron la capital de China, Chang'an, durante quince días durante la rebelión de An Shi. De hecho, fue durante esta rebelión que los Tang retiraron sus guarniciones occidentales estacionadas en lo que ahora es Gansu y Qinghai, que los tibetanos ocuparon entonces junto con el territorio de Asia Central. Las hostilidades entre los Tang y el Tíbet continuaron hasta que firmaron un tratado de paz formal en 821. Los términos de este tratado, incluidas las fronteras fijas entre los dos países, están registrados en una inscripción bilingüe en un pilar de piedra fuera del templo de Jokhang en Lhasa.

Llegada del Islam

En el siglo VIII, el Islam comenzó a penetrar en la región, los nómadas del desierto de Arabia pudieron igualar militarmente a los nómadas de la estepa, y el Imperio árabe temprano obtuvo el control de partes de Asia Central. Las primeras conquistas bajo Qutayba ibn Muslim (705-715) pronto se vieron revertidas por una combinación de levantamientos nativos e invasión de Turgesh, pero el colapso del kaganato de Turgesh después de 738 abrió el camino para la reimposición de la autoridad musulmana bajo Nasr ibn. Sayyar.

La invasión árabe también vio la influencia china expulsada del oeste de Asia Central. En la batalla de Talas en 751, un ejército árabe derrotó decisivamente a una fuerza de la dinastía Tang, y durante los siguientes siglos las influencias del Medio Oriente dominarían la región. Sin embargo, la islamización a gran escala no comenzó hasta el siglo IX, en paralelo con la fragmentación de la autoridad política abasí y el surgimiento de dinastías locales iraníes y turcas como los samaníes.

Imperios esteparios

Con el tiempo, a medida que se introdujeron nuevas tecnologías, los jinetes nómadas aumentaron su poder. Los escitas desarrollaron la silla de montar, y en la época de los alanos había comenzado el uso del estribo. Los caballos continuaron haciéndose más grandes y resistentes, de modo que ya no se necesitaban carros, ya que los caballos podían transportar hombres con facilidad. Esto aumentó mucho la movilidad de los nómadas; también liberó sus manos, permitiéndoles usar el arco a caballo.

Usando arcos compuestos pequeños pero poderosos, la gente de la estepa se convirtió gradualmente en la fuerza militar más poderosa del mundo. Desde una edad temprana, casi toda la población masculina estaba entrenada en equitación y tiro con arco, habilidades ambas necesarias para sobrevivir en la estepa. En la edad adulta, estas actividades eran una segunda naturaleza. Estos arqueros montados eran más móviles que cualquier otra fuerza en ese momento, pudiendo viajar cuarenta millas por día con facilidad.

Los pueblos de la estepa rápidamente llegaron a dominar Asia Central, lo que obligó a las ciudades-estado y reinos dispersos a pagarles tributo o enfrentarse a la aniquilación. Sin embargo, la capacidad marcial de los pueblos de la estepa estaba limitada por la falta de estructura política dentro de las tribus. A veces se formaban confederaciones de varios grupos bajo un gobernante conocido como khan. Cuando un gran número de nómadas actuaban al unísono, podían ser devastadores, como cuando los hunos llegaron a Europa Occidental. Sin embargo, la tradición dictaba que cualquier dominio conquistado en tales guerras debía dividirse entre todos los hijos del khan, por lo que estos imperios a menudo declinaban tan rápido como se formaron.

Una vez que las potencias extranjeras fueron expulsadas, se formaron varios imperios indígenas en Asia Central. Los heftalitas fueron los más poderosos de estos grupos nómadas en los siglos VI y VII y controlaban gran parte de la región. En los siglos X y XI, la región se dividió entre varios estados poderosos, incluida la dinastía Samanid, la de los turcos selyúcidas y el Imperio Khwarezmid.

El poder más espectacular que surgió de Asia Central se desarrolló cuando Genghis Khan unió a las tribus de Mongolia. Usando técnicas militares superiores, el Imperio Mongol se extendió para abarcar toda Asia Central y China, así como gran parte de Rusia y el Medio Oriente. Después de la muerte de Genghis Khan en 1227, la mayor parte de Asia Central siguió estando dominada por el sucesor mongol Chagatai Khanate. Este estado resultó ser de corta duración, ya que en 1369 Timur, un líder turco en la tradición militar mongola, conquistó la mayor parte de la región.

Incluso más difícil que mantener unido un imperio estepario fue gobernar las tierras conquistadas fuera de la región. Si bien los pueblos de las estepas de Asia Central encontraron fácil la conquista de estas áreas, les resultó casi imposible gobernar. La difusa estructura política de las confederaciones esteparias no se adaptó a los complejos estados de los pueblos asentados. Además, los ejércitos de los nómadas se basaban en un gran número de caballos, generalmente tres o cuatro por cada guerrero. El mantenimiento de estas fuerzas requería grandes extensiones de tierras de pastoreo, que no están presentes fuera de la estepa. Cualquier tiempo prolongado fuera de la patria haría que los ejércitos esteparios se desintegraran gradualmente. Para gobernar a los pueblos asentados, los pueblos esteparios se vieron obligados a apoyarse en la burocracia local, factor que propiciaría la rápida asimilación de los nómadas a la cultura de aquellos a los que habían conquistado. Otro límite importante fue que los ejércitos, en su mayor parte, no pudieron penetrar las regiones boscosas del norte; por lo tanto, estados como Novgorod y Muscovy comenzaron a crecer en poder.

En el siglo XIV, gran parte de Asia Central y muchas áreas más allá fueron conquistadas por Timur (1336-1405), conocido en Occidente como Tamerlán. Fue durante el reinado de Timur que la cultura nómada de la estepa de Asia Central se fusionó con la cultura asentada de Irán. Una de sus consecuencias fue un lenguaje visual completamente nuevo que glorificaba a Timur y a los gobernantes timúridas posteriores. Este lenguaje visual también se utilizó para articular su compromiso con el Islam. Sin embargo, el gran imperio de Timur se derrumbó poco después de su muerte. Luego, la región se dividió entre una serie de kanatos más pequeños, incluido el kanato de Khiva, el kanato de Bukhara, el kanato de Kokand y el kanato de Kashgar.

Período moderno temprano (siglos XVI al XIX)

El estilo de vida que había existido prácticamente sin cambios desde el año 500 a. C. comenzó a desaparecer después de 1500. Los cambios importantes en la economía mundial en los siglos XIV y XV reflejaron el impacto del desarrollo de la tecnología náutica. Las rutas comerciales oceánicas fueron iniciadas por los europeos, que habían sido aislados de la Ruta de la Seda por los estados musulmanes que controlaban sus extremos occidentales. El comercio de larga distancia que unía el este de Asia y la India con Europa occidental comenzó a moverse cada vez más por mar y no a través de Asia central. Sin embargo, el surgimiento de Rusia como potencia mundial permitió que Asia Central continuara con su papel como conducto para el comercio terrestre de otros tipos, y ahora une India con Rusia en un eje norte-sur.

Un desarrollo aún más importante fue la introducción de armas a base de pólvora. La revolución de la pólvora permitió a los pueblos asentados derrotar a los jinetes esteparios en batalla abierta por primera vez. La construcción de estas armas requería la infraestructura y las economías de las grandes sociedades y, por lo tanto, no era práctico de producir para los pueblos nómadas. El dominio de los nómadas comenzó a reducirse a medida que, a partir del siglo XV, las potencias asentadas comenzaron gradualmente a conquistar Asia Central.

El último imperio estepario que surgió fue el de los dzungar, que conquistaron gran parte del este de Turkestán y Mongolia. Sin embargo, como señal del cambio de los tiempos, demostraron ser incapaces de igualar a los chinos y fueron derrotados decisivamente por las fuerzas de la dinastía Qing. En el siglo XVIII, los emperadores Qing, originarios del extremo oriental de la estepa, hicieron campaña en el oeste y en Mongolia, y el emperador Qianlong tomó el control de Xinjiang en 1758. La amenaza mongola fue superada y gran parte de Mongolia Interior fue anexada. a China.

Una dinastía turco-mongola que se mantuvo prominente durante este período fue el Imperio Mughal, cuyo fundador Babur trazó descendencia hasta Timur. Si bien los mogoles nunca pudieron conquistar los dominios originales de Babur en el valle de Fergana, que cayeron en manos de los shaybánidas, mantuvieron su influencia en la región de Afganistán hasta finales del siglo XVII, incluso cuando dominaron la India. Después del declive del Imperio Mughal en el siglo XVIII, el Imperio Durrani de Afganistán invadió brevemente la región noroeste de la India; en el siglo XIX, el ascenso del Imperio Británico limitaría el impacto de los conquistadores afganos.

Los dominios chinos se extendían hasta el corazón de Asia Central e incluían el kanato de Kokand, que rendía tributo a Pekín. Mongolia Exterior y Xinjiang no se convirtieron en provincias del imperio chino, sino que fueron administradas directamente por la dinastía Qing. El hecho de que no hubiera un gobernador provincial significaba que los gobernantes locales conservaban la mayor parte de sus poderes y este estatus especial también impedía la emigración del resto de China a la región. Persia también comenzó a expandirse hacia el norte, especialmente bajo el gobierno de Nadir Shah, quien extendió el dominio persa mucho más allá del Oxus. Sin embargo, después de su muerte, el imperio persa se derrumbó rápidamente.

Expansión rusa en Asia Central (siglo XIX)

Los rusos también se expandieron hacia el sur, primero con la transformación de la estepa ucraniana en un corazón agrícola y, posteriormente, en la periferia de las estepas kazajas, comenzando con la fundación de la fortaleza de Oremburgo. La lenta conquista rusa del corazón de Asia Central comenzó a principios del siglo XIX, aunque Pedro el Grande había enviado una expedición fallida al mando del príncipe Bekovitch-Cherkassky contra Jiva ya en la década de 1720.

Hacia 1800, los lugareños poco podían hacer para resistir el avance ruso, aunque los kazajos de la Gran Horda bajo el mando de Kenesary Kasimov se rebelaron entre 1837 y 1846. Hasta la década de 1870, en su mayor parte, la interferencia rusa fue mínima, dejando las formas nativas de vida intacta y estructuras de gobierno local en su lugar. Con la conquista de Turquestán a partir de 1865 y el consiguiente aseguramiento de la frontera, los rusos expropiaron paulatinamente gran parte de la estepa y entregaron estas tierras a los agricultores rusos, que empezaron a llegar en gran número. Este proceso se limitó inicialmente a la franja norte de la estepa y fue solo en la década de 1890 que un número significativo de rusos comenzó a establecerse más al sur, especialmente en Zhetysu (Semirechye).

El gran juego

Campañas rusas

Las fuerzas de los kanatos estaban mal equipadas y poco podían hacer para resistir los avances de Rusia, aunque el comandante de Kokandian, Alimqul, dirigió una campaña quijotesca antes de ser asesinado en las afueras de Chimkent. La principal oposición a la expansión rusa en Turkestán provino de los británicos, quienes sintieron que Rusia se estaba volviendo demasiado poderosa y amenazaba las fronteras del noroeste de la India británica. Esta rivalidad llegó a conocerse como El Gran Juego, donde ambas potencias competían para promover sus propios intereses en la región. Hizo poco para frenar el ritmo de la conquista al norte del Oxus, pero aseguró que Afganistán siguiera siendo independiente como un estado tapón entre los dos imperios.

Después de la caída de Tashkent ante el general Cherniaev en 1865, Khodjend, Djizak y Samarcanda cayeron ante los rusos en rápida sucesión durante los siguientes tres años cuando el Kanato de Kokand y el Emirato de Bukhara fueron derrotados repetidamente. En 1867 se estableció el Gobernador General del Turkestán Ruso bajo el mando del General Konstantin Petrovich Von Kaufman, con sede en Tashkent. En 1881-1885, la región de Transcaspian se anexó en el curso de una campaña dirigida por los generales Mikhail Annenkov y Mikhail Skobelev, y Ashkhabad (de Persia), Merv y Pendjeh (de Afganistán) quedaron bajo control ruso.

La expansión rusa se detuvo en 1887 cuando Rusia y Gran Bretaña delinearon la frontera norte de Afganistán. Bukhara y el Khanate de Khiva permanecieron casi independientes, pero eran esencialmente protectorados en la línea de los Estados principescos de la India británica. Aunque la conquista fue impulsada por preocupaciones casi puramente militares, en las décadas de 1870 y 1880, Turkestán llegó a desempeñar un papel económico razonablemente importante dentro del Imperio Ruso.

Debido a la Guerra Civil estadounidense, el precio del algodón se disparó en la década de 1860, convirtiéndose en un producto básico cada vez más importante en la región, aunque su cultivo fue en una escala mucho menor que durante el período soviético. El comercio del algodón condujo a mejoras: se construyeron el Ferrocarril Transcaspio de Krasnovodsk a Samarcanda y Tashkent, y el Ferrocarril Trans-Aral de Oremburgo a Tashkent. A largo plazo, el desarrollo de un monocultivo de algodón haría que Turkestán dependiera de las importaciones de alimentos de Siberia Occidental, y el Ferrocarril Turkestán-Siberia ya estaba planeado cuando estalló la Primera Guerra Mundial.

El gobierno ruso aún se mantuvo distante de la población local, preocupándose principalmente por la pequeña minoría de habitantes rusos de la región. Los musulmanes locales no se consideraban ciudadanos rusos de pleno derecho. No tenían todos los privilegios de los rusos, pero tampoco tenían las mismas obligaciones, como el servicio militar. El régimen zarista dejó intactos elementos sustanciales de los regímenes anteriores (como los tribunales religiosos musulmanes), y el autogobierno local a nivel de aldea era bastante extenso.

Dinastia Qing

Durante los siglos XVII y XVIII, la dinastía Qing realizó varias campañas para conquistar a los mongoles de Dzungar. Mientras tanto, incorporaron partes de Asia Central al Imperio chino. La agitación interna detuvo en gran medida la expansión china en el siglo XIX. En 1867, Yakub Beg lideró una rebelión en la que Kashgar declaró su independencia cuando las rebeliones de Taiping y Nian en el corazón del Imperio impidieron que los chinos reafirmaran su control.

En cambio, los rusos se expandieron, anexando los valles de Chu e Ili y la ciudad de Kuldja del Imperio chino. Después de la muerte de Yakub Beg en Korla en 1877, su estado colapsó cuando China reconquistó el área. Después de largas negociaciones, Rusia devolvió a Kuldja a Beijing en 1884.

Revolución y rebelión

Durante la Primera Guerra Mundial, los rusos eliminaron la exención musulmana del servicio militar obligatorio, lo que provocó la revuelta de Asia Central de 1916. Cuando ocurrió la Revolución Rusa de 1917, un gobierno provisional de reformadores de Jadid, también conocido como el Consejo Musulmán de Turquestán, se reunió en Kokand y declaró la autonomía de Turkestán. Este nuevo gobierno fue rápidamente aplastado por las fuerzas del soviet de Tashkent, y también fueron invadidos los estados semiautónomos de Bukhara y Khiva. Las principales fuerzas independentistas fueron aplastadas rápidamente, pero las guerrillas conocidas como basmachi continuaron luchando contra los comunistas hasta 1924. Mongolia también fue barrida por la Revolución Rusa y, aunque nunca se convirtió en una república soviética, se convirtió en una República Popular comunista en 1924.

La creación de la República de China en 1911 y la agitación general en China afectaron las posesiones de la dinastía Qing en Asia Central. El control de la región por parte de la República de China quedó relegado al sur de Xinjiang y hubo una doble amenaza de separatistas islámicos y comunistas. Finalmente, la región se independizó en gran medida bajo el control del gobernador provincial. En lugar de invadir, la Unión Soviética estableció una red de consulados en la región y envió ayuda y asesores técnicos.

En la década de 1930, la relación del gobernador de Xinjiang con Moscú era mucho más importante que con Nanking. La Guerra Civil China desestabilizó aún más la región y vio a los nacionalistas turcos intentar la independencia. En 1933 se declaró la Primera República de Turquestán Oriental, pero fue destruida poco después con la ayuda de las tropas soviéticas.

Después de la invasión alemana de la Unión Soviética en 1941, el gobernador Sheng Shicai de Xinjiang apostó y rompió sus vínculos con Moscú, moviéndose para aliarse con el Kuomintang. Esto condujo a una guerra civil dentro de la región. Sheng finalmente se vio obligado a huir y la Segunda República de Turquestán Oriental respaldada por los soviéticos se formó en el norte de Dzungaria, mientras que la República de China retuvo el control del sur de Xinjiang. Ambos estados fueron anexados por la República Popular China en 1949.

Era soviética (1918-1991)

Después de ser conquistada por las fuerzas bolcheviques, Asia Central soviética experimentó una oleada de reorganización administrativa. En 1918, los bolcheviques establecieron la República Socialista Soviética Autónoma de Turkestán, y Bukhara y Khiva también se convirtieron en RSS. En 1919 se estableció la Comisión Conciliadora para Asuntos de Turkestán, para tratar de mejorar las relaciones entre los lugareños y los comunistas. Se introdujeron nuevas políticas, respetando las costumbres y la religión locales. En 1920, se estableció la República Socialista Soviética Autónoma de Kirguistán, que abarca la actual Kazajistán. Fue rebautizada como República Socialista Soviética Autónoma de Kazajstán en 1925. En 1924, los soviéticos crearon la RSS de Uzbekistán y la RSS de Turkmenistán. En 1929, la RSS de Tayikistán se separó de la RSS de Uzbekistán. El Óblast Autónomo de Kirguistán se convirtió en RSS en 1936.

Estas fronteras tenían poco que ver con la composición étnica, pero los soviéticos consideraron importante dividir la región. Vieron tanto el panturquismo como el panislamismo como amenazas, que la división de Turkestán limitaría. Bajo los soviets, los idiomas y culturas locales fueron sistematizados y codificados, y sus diferencias claramente delimitadas y fomentadas. Se introdujeron nuevos sistemas de escritura cirílica para romper los vínculos con Turquía e Irán. Bajo los soviéticos, la frontera sur se cerró casi por completo y todos los viajes y el comercio se dirigían al norte a través de Rusia.

Durante el período de colectivización forzada bajo Iósif Stalin, al menos un millón de personas murieron, la mayoría en la República Socialista Soviética de Kazajstán. El Islam, así como otras religiones, también fueron atacados. En la Segunda Guerra Mundial, varios millones de refugiados y cientos de fábricas fueron trasladados a la relativa seguridad de Asia Central; y la región se convirtió permanentemente en una parte importante del complejo industrial soviético. Varias instalaciones militares importantes también se ubicaron en la región, incluidas las instalaciones de pruebas nucleares y el cosmódromo de Baikonur. La Campaña de Tierras Vírgenes, que comenzó en 1954, fue un programa de reasentamiento agrícola soviético masivo que trajo a más de 300.000 personas, en su mayoría de Ucrania, al norte de la RSS de Kazajstán y la región de Altai de la RSFS de Rusia. Este fue un cambio importante en el origen étnico de la región.

Procesos similares ocurrieron en Xinjiang y el resto de China occidental, donde la República Popular China rápidamente estableció el control de la Segunda República de Turquestán Oriental que controlaba el norte de Xinjiang y las fuerzas de la República de China que controlaban el sur de Xinjiang después de la dinastía Qing. El área estaba sujeta a una serie de esquemas de desarrollo y, al igual que el Asia central soviética, uno de los focos estaba en el cultivo comercial del algodón. Estos esfuerzos fueron supervisados ​​por el Cuerpo de Producción y Construcción de Xinjiang. El XPCC también alentó a los chinos Han a regresar a Xinjiang después de que muchos emigraron durante las revueltas musulmanas contra la dinastía Qing.

La agitación política ha provocado importantes cambios demográficos en la región: durante la dinastía Qing había un 60 % de chinos turcos y un 30 % de chinos han en la región; después de las revueltas musulmanas, el porcentaje de chinos han descendió hasta el 7 %, y para el año 2000 alrededor del 40% de la población de Xinjiang eran Han. Al igual que con la Unión Soviética, se fomentaron principalmente los idiomas y culturas locales y se concedió a Xinjiang un estatus de autonomía. Sin embargo, el Islam fue muy perseguido, especialmente durante la Revolución Cultural. Muchas personas de otras partes de China huyeron a Xinjiang debido a las fallidas políticas agrícolas del Gran Salto Adelante en otras provincias. Sin embargo, el Gran Salto Adelante no afectó gran parte de Xinjiang debido a su aislamiento geográfico de otras partes de China.

Evacuación soviética y deportaciones de población durante la Segunda Guerra Mundial

La Segunda Guerra Mundial provocó la migración generalizada de ciudadanos soviéticos a la retaguardia de la URSS. Gran parte de este movimiento se dirigió al Asia central soviética. Estas migraciones incluyeron evacuaciones y deportaciones oficiales organizadas por el estado, así como la huida del frente no sancionada y en pánico por parte de la ciudadanía en general y de funcionarios importantes. La evacuación de los ciudadanos y la industria soviéticos durante la Segunda Guerra Mundial fue un elemento esencial de su éxito general en la guerra, y Asia Central sirvió como destino principal para los evacuados.

La invasión alemana de la Unión Soviética comenzó el 22 de junio de 1941. Un decreto del Presidium del comité ejecutivo del mismo día prohibía la entrada o salida de las regiones fronterizas de la URSS, que estaban bajo estado de ley marcial. Dichos mandatos demostraron el temor de los soviéticos a sembrar el pánico y su compromiso de afirmar el control estatal directo sobre las reubicaciones en tiempos de guerra para mantener el orden. La política de población soviética en tiempos de guerra consistió en dos operaciones distintas: deportación y evacuación. La deportación tenía como objetivo despejar las regiones cercanas al frente de elementos antisoviéticos potencialmente insidiosos que podrían obstaculizar el esfuerzo de guerra, mientras que la política de evacuación tenía como objetivo trasladar a la industria y la intelectualidad soviéticas a la retaguardia, donde estarían a salvo.

Deportaciones por motivos étnicos

Los funcionarios soviéticos organizaron su política de deportación en tiempos de guerra en gran medida según criterios étnicos. Como respuesta a la invasión alemana, los ciudadanos soviéticos de ascendencia alemana en las regiones fronterizas fueron objeto de deportación a la retaguardia, donde las autoridades soviéticas no tenían que preocuparse de que conspiraran con el enemigo. Esa dudosa lógica de origen étnico no estaba reservada para los alemanes. Muchos finlandeses también fueron reubicados a la fuerza en el primer año de la guerra simplemente por su herencia, aunque fueron enviados principalmente a áreas remotas en la retaguardia del norte, como Siberia, en lugar de Asia Central. Sin embargo, una gran parte de los deportados alemanes fueron enviados a Kazajstán. La removilización de los recursos humanos reubicados en la fuerza laboral fue fundamental para la política de producción soviética en tiempos de guerra,

A principios de 1942, hasta 20.800 alemanes étnicos se habían organizado en batallones en este ejército de trabajo, aunque este número aumentaría hasta 222.000 a principios de 1944 a medida que se ampliaban los criterios de reclutamiento. La NKVD empleó a unos 101.000 miembros del ejército de trabajo en las obras de construcción para desarrollar infraestructura para el esfuerzo bélico. Los que no fueron asignados al ejército de trabajo fueron utilizados para la extracción de madera, la construcción de vías férreas y otras infraestructuras, o enviados a granjas colectivas.

Cuando la marea cambió en la guerra y los soviéticos comenzaron a recuperar los territorios que perdieron ante el avance alemán inicial, comenzaron una nueva ola de deportaciones de grupos étnicos desfavorecidos. Karachais, Kalmyks, Chechens, Ingushetians, Kabardians y Crimean Tatars fueron deportados a Asia Central por su supuesta confraternización con las fuerzas de ocupación alemanas. Estos grupos fueron enviados principalmente a Kazajstán, Kirguistán y Uzbekistán por su infidelidad. Estas deportaciones punitivas también se llevaron a cabo para mantener a los "elementos antisoviéticos" lejos de la frontera, donde avanzaba la ofensiva soviética contra Alemania, por temor al espionaje o al sabotaje.

Evacuación de ciudadanos soviéticos a Asia Central

Muchos ciudadanos soviéticos terminaron en Asia Central durante la Segunda Guerra Mundial, no como resultado de la deportación, sino de la evacuación. La evacuación se centró en el movimiento de la industria crítica en tiempos de guerra y los trabajadores de la fábrica responsables de supervisar dicha producción. Fábricas enteras y sus empleados fueron trasladados juntos por ferrocarril hacia el este a ciudades como Tashkent, que recibió la mayor parte de los evacuados.

Los intentos iniciales de evacuación mientras la guerra aún estaba en sus primeras etapas hasta principios de 1942 estaban muy lejos del asunto organizado que preveía la burocracia central soviética. Durante el verano y el otoño de 1941, numerosas ciudades fronterizas soviéticas fueron evacuadas al azar y presas del pánico ante el ataque alemán. Varios factores llevaron a esta falta de organización. Por un lado, los planes de evacuación soviéticos se prepararon con bastante rapidez, y gran parte de la planificación logística se hizo sobre la marcha, ya que el avance alemán ya estaba barriendo la zona fronteriza soviética. La invasión alemana también obstaculizó la efectividad de la respuesta soviética al romper sus comunicaciones en las primeras etapas de la guerra;

También había un deseo por parte de los funcionarios soviéticos de prevenir cualquier evacuación hasta que fuera absolutamente necesario, las órdenes de marcha a menudo eran continuar la producción de la fábrica hasta la víspera de la ocupación antes de desmantelar y transportar apresuradamente el equipo de la fábrica y destruir lo que no podía ser. movido en el tiempo. Como resultado de la demora en las evacuaciones, a menudo se llevaron a cabo bajo bombardeos aéreos alemanes, lo que provocó una confusión adicional entre la ciudadanía asustada. La historiadora Rebecca Manley describe estas primeras evacuaciones como caracterizadas por “tres fenómenos: la 'huida' de los funcionarios, la fuga de la población y el 'pánico'”.

Los líderes soviéticos condenaron rotundamente la huida temprana de los funcionarios soviéticos que se suponía que debían gestionar la evacuación, pero a menudo su retirada se debió a que se dieron cuenta de que los procedimientos de evacuación habían comenzado demasiado tarde y que no había forma de ejecutarlos de manera efectiva. Además, los funcionarios soviéticos que permanecieron en una ciudad capturada por las fuerzas alemanas temían ser ejecutados por los nazis a la caza de comunistas. Al evitar eso, los funcionarios sabían que serían objeto de un intenso interrogatorio sobre lo sucedido por parte de los sospechosos soviéticos al regresar al redil.

A pesar de estos contratiempos en la implementación de la política de evacuación a principios de la guerra, alrededor de 12 millones de ciudadanos soviéticos evacuaron con éxito en 1941, incluso si algunos de estos fueron el resultado de una "autoevacuación espontánea" desorganizada, y otros 4,5 millones evacuaron el siguiente año. Además, las fábricas que fueron evacuadas con éxito a la retaguardia de Asia Central ayudarían a proporcionar la capacidad productiva que los soviéticos necesitaban para finalmente ganar la guerra, además de evitar que los alemanes adquirieran recursos industriales adicionales. Al proporcionar un refugio seguro frente al avance alemán para los ciudadanos soviéticos, Asia Central desempeñó un papel fundamental para asegurar la victoria aliada. Sin embargo, la evacuación en sí era solo una parte de la dificultad, ya que los evacuados que llegaban a Asia Central enfrentaban muchas pruebas y tribulaciones.

Debido a la naturaleza fortuita de la evacuación, muchos trabajadores no llegaron con su fábrica y tuvieron que buscar mano de obra por su cuenta, aunque era difícil encontrar trabajo. Además, ciudades como Tashkent se vieron abrumadas por el gran volumen de personas que llegaban a sus puertas y tuvieron grandes dificultades para proporcionar la comida y el refugio necesarios para los evacuados. A su llegada, muchos evacuados murieron por enfermedad o hambre en la pobreza extrema en Asia Central. Los funcionarios uzbekos establecieron estaciones de ayuda en Tashkent, que se reflejaron en otras estaciones de ferrocarril para ayudar a combatir la pobreza, pero solo podían hacer tanto como poco podían ahorrar económicamente para el esfuerzo de guerra.A pesar de estos problemas, la capacidad de Asia Central para absorber la industria y la población soviéticas en la medida en que lo hizo y de la manera apresurada en que lo hizo fue impresionante. Los alemanes ciertamente no previeron la preparación del Asia Central soviética, y al final lo pagaron muy caro.

Desde 1991

De 1988 a 1992, se desarrolló una prensa libre y un sistema multipartidista en las repúblicas de Asia Central cuando la perestroika presionó a los partidos comunistas locales para que se abrieran. Lo que Svat Soucek llama la "Primavera de Asia Central" duró muy poco, ya que poco después de la independencia, los ex funcionarios del Partido Comunista se reconfiguraron como hombres fuertes locales. La estabilidad política en la región se ha mantenido en su mayor parte, con la gran excepción de la Guerra Civil de Tayikistán que duró de 1992 a 1997. 2005 también vio el derrocamiento en gran parte pacífico del presidente kirguís Askar Akayev en la Revolución de los Tulipanes y un estallido de violencia en Andijan, Uzbekistán.

Gran parte de la población de Asia central soviética se mostró indiferente al colapso de la Unión Soviética, incluso las grandes poblaciones rusas en Kazajstán (aproximadamente el 40% del total) y Tashkent, Uzbekistán. La ayuda del Kremlin también había sido central para las economías de Asia Central, cada una de las repúblicas recibió transferencias masivas de fondos de Moscú.

La independencia resultó en gran parte de los esfuerzos de los pequeños grupos de intelectuales nacionalistas, en su mayoría locales, y del poco interés en Moscú por retener la costosa región. Si bien nunca formó parte de la Unión Soviética, Mongolia siguió un camino algo similar. A menudo actuando como la decimosexta república soviética no oficial, se despojó del sistema comunista solo en 1996, pero rápidamente se encontró con problemas económicos. Ver: Historia de la Mongolia independiente.

El desempeño económico de la región desde la independencia ha sido mixto. Contiene algunas de las mayores reservas de recursos naturales del mundo, pero existen importantes dificultades para transportarlos. Dado que se encuentra más lejos del océano que cualquier otro lugar del mundo, y sus fronteras del sur permanecieron cerradas durante décadas, las principales rutas comerciales y oleoductos atraviesan Rusia. Como resultado, Rusia todavía ejerce más influencia sobre la región que en cualquier otra ex república soviética. No obstante, la creciente importancia energética del Mar Caspio implica una gran implicación en la región por parte de EE.UU. Las antiguas repúblicas soviéticas del Cáucaso ahora tienen su propio Enviado Especial de EE. UU. y grupos de trabajo interinstitucionales. El exsecretario de Energía de los Estados Unidos, Bill Richardson, había afirmado que "

Algunos analistas, como Myers Jaffe y Robert A. Manning, estiman, sin embargo, que la entrada de EE. UU. en la región (con iniciativas como el oleoducto Baku-Tbilisi-Ceyhan, favorecido por EE. romper con los errores económicos y los excesos geopolíticos del pasado en Asia Central. También consideran un mito la afirmación de que el petróleo y el gas del Caspio serán una alternativa más barata y segura a los suministros del Golfo Pérsico.

A pesar de estas reservas y temores, desde fines de la década de 1980, Azerbaiyán, Kazajstán y Turkmenistán han pasado gradualmente al centro del escenario en los mercados energéticos mundiales y ahora se consideran factores clave de la seguridad energética internacional. Azerbaiyán y Kazajstán en particular han logrado atraer inversiones extranjeras masivas a sus sectores de petróleo y gas. Según Gawdat Bahgat, el flujo de inversión sugiere que el potencial geológico de la región del Caspio como fuente importante de petróleo y gas no está en duda.

Rusia y Kazajstán iniciaron una cooperación energética más estrecha en 1998, que se consolidó aún más en mayo de 2002, cuando los presidentes Vladimir Putin y Nursultan Nazarbayev firmaron un protocolo que dividía tres campos de gas (Kurmangazy, Tsentralnoye y Khvalynskoye) en partes iguales. Tras la ratificación de los tratados bilaterales, Rusia, Kazajstán y Azerbaiyán declararon que el norte del Caspio estaba abierto a los negocios y la inversión, ya que habían llegado a un consenso sobre el estatus legal de la cuenca. Irán y Turkmenistán se negaron sin embargo a reconocer la validez de estos acuerdos bilaterales; Irán rechaza cualquier acuerdo bilateral para dividir el Caspio. Por otro lado, las elecciones de Estados Unidos en la región (en el marco de la llamada "diplomacia del oleoducto"),

Cada vez más, otras potencias han comenzado a involucrarse en Asia Central. Poco después de que los estados de Asia Central obtuvieran su independencia, Turquía comenzó a mirar hacia el este y varias organizaciones están tratando de establecer vínculos entre los turcos occidentales y orientales. Irán, que durante milenios tuvo estrechos vínculos con la región, también ha estado trabajando para construir lazos y los estados de Asia Central ahora tienen buenas relaciones con la República Islámica. Un jugador importante en la nueva Asia Central ha sido Arabia Saudita, que ha estado financiando el renacimiento islámico en la región. Olcott señala que poco después de la independencia, el dinero saudí pagó envíos masivos de Coranes a la región y la construcción y reparación de una gran cantidad de mezquitas. Solo en Tayikistán se han erigido unas 500 mezquitas al año con dinero saudí.

Los líderes del Partido Comunista anteriormente ateos se han convertido en su mayoría al Islam. Se han formado pequeños grupos islamistas en varios de los países, pero el Islam radical tiene poca historia en la región; las sociedades de Asia Central se han mantenido en gran parte seculares y los cinco estados disfrutan de buenas relaciones con Israel. Asia Central todavía alberga una gran población judía, el grupo más grande son los judíos de Bujaran, y se han desarrollado importantes vínculos comerciales y comerciales entre los que se fueron a Israel después de la independencia y los que quedan.

La República Popular China ve a la región como una futura fuente esencial de materias primas; la mayoría de los países de Asia Central son miembros de la Organización de Cooperación de Shanghai. Esto ha afectado a Xinjiang y otras partes del oeste de China que han visto programas de infraestructura que construyen nuevos enlaces y también nuevas instalaciones militares. Asia Central china ha estado lejos del centro del auge económico de ese país y el área se ha mantenido considerablemente más pobre que la costa. China también ve una amenaza en el potencial de los nuevos estados para apoyar los movimientos separatistas entre sus propias minorías turcas.

Un importante legado soviético que solo se ha apreciado gradualmente es la gran destrucción ecológica. Lo más notable es el secado gradual del Mar de Aral. Durante la era soviética, se decidió que los cultivos tradicionales de melones y verduras serían reemplazados por cultivos de algodón que requieren mucha agua para las fábricas textiles soviéticas. Se pusieron en marcha esfuerzos masivos de irrigación que desviaron un porcentaje considerable de la entrada anual al mar, provocando su reducción constante. Además, vastas extensiones de Kazajstán se utilizaron para pruebas nucleares y existe una plétora de fábricas y minas decrépitas.

En la primera parte de 2008, Asia Central experimentó una grave crisis energética, escasez de electricidad y combustible, agravada por temperaturas anormalmente frías, infraestructura defectuosa y escasez de alimentos en la que la ayuda del oeste comenzó a ayudar a la región.

A partir de 2019, a pesar de su pasado cultural e histórico común, Asia Central ha sido "una de las regiones menos integradas del mundo".