Hipopótamo pigmeo

Mostrando sus dientes en el zoológico Lagos en Portugal

El hipopótamo pigmeo o hipopótamo pigmeo (Choeropsis liberiensis) es un pequeño hipopótamo originario del bosques y pantanos de África occidental, principalmente en Liberia, con pequeñas poblaciones en Sierra Leona, Guinea y Costa de Marfil. Ha sido extirpado de Nigeria.

El hipopótamo pigmeo es solitario y nocturno. Es una de las dos únicas especies existentes en la familia Hippopotamidae, siendo la otra su pariente mucho más grande, el hipopótamo común (Hippopotamus amphibius) o el hipopótamo del Nilo. El hipopótamo pigmeo muestra muchas adaptaciones terrestres, pero al igual que el hipopótamo, es semiacuático y depende del agua para mantener la piel húmeda y la temperatura corporal fresca. Comportamientos como el apareamiento y el parto pueden ocurrir en el agua o en la tierra. El hipopótamo pigmeo es herbívoro y se alimenta de helechos, plantas de hoja ancha, hierbas y frutos que encuentra en los bosques.

Una rara criatura nocturna del bosque, el hipopótamo pigmeo es un animal difícil de estudiar en la naturaleza. Los hipopótamos pigmeos eran desconocidos fuera de África Occidental hasta el siglo XIX. Introducidos en los zoológicos a principios del siglo XX, se reproducen bien en cautiverio y la gran mayoría de las investigaciones se derivan de especímenes de zoológicos. La supervivencia de la especie en cautiverio está más asegurada que en libertad; En una evaluación de 2015, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza estimó que quedan menos de 2500 hipopótamos pigmeos en estado salvaje.

Los hipopótamos pigmeos se ven amenazados principalmente por la pérdida de hábitat, ya que los bosques se talan y se convierten en tierras de cultivo, y también son vulnerables a la caza furtiva, la caza de animales silvestres, los depredadores naturales y la guerra. Los hipopótamos pigmeos se encuentran entre las especies cazadas ilegalmente como alimento en Liberia.

Taxonomía y orígenes

La nomenclatura del hipopótamo pigmeo refleja la del hipopótamo; la forma plural es hipopótamos pigmeos o hipopótamos pigmeos. Un hipopótamo pigmeo macho se conoce como toro, una hembra como vaca y un bebé como ternero. Un grupo de hipopótamos se conoce como manada o hinchazón.

Skull

El hipopótamo pigmeo es un miembro de la familia Hippopotamidae donde se clasifica como miembro del género Choeropsis ("parecido a un cerdo"). Los miembros de Hippopotamidae a veces se conocen como hippopotamids. A veces se utiliza la subfamilia Hipopotaminae. Además, algunos taxónomos agrupan a los hipopótamos y los antracoterios en la superfamilia Anthracotheroidea o Hippopotamoidea.

Una especie hermana del hipopótamo pigmeo puede haber sido el poco estudiado hipopótamo pigmeo malgache (Hippopotamus madagascariensis), una de las tres especies recientemente extinguidas de Madagascar. H. madagascariensis era del mismo tamaño que C. liberiensis y compartió su comportamiento terrestre, habitando las tierras altas boscosas de Madagascar, en lugar de ríos abiertos. Se cree que se extinguió en los últimos 500 años.

La taxonomía del género del hipopótamo pigmeo ha cambiado a medida que se ha desarrollado la comprensión del animal. Samuel G. Morton inicialmente clasificó al animal como Hippopotamus minor, pero luego determinó que era lo suficientemente distinto como para justificar su propio género y lo etiquetó como Choeropsis. En 1977, Shirley C. Coryndon propuso que el hipopótamo pigmeo estaba estrechamente relacionado con Hexaprotodon, un género que consistía en hipopótamos prehistóricos en su mayoría nativos de Asia.

Esta afirmación fue ampliamente aceptada, hasta que Boisserie afirmó en 2005 que el hipopótamo pigmeo no era miembro de Hexaprotodon, después de un examen exhaustivo de la filogenia de Hippopotamidae. En cambio, sugirió que el hipopótamo pigmeo era un género distinto y devolvió el animal a Choeropsis. ITIS verifica Hexaprotodon liberiensis como el nombre científico válido. Todos están de acuerdo en que el hipopótamo pigmeo moderno, ya sea H. liberiensis o C. liberiensis, es el único miembro existente de su género. La Sociedad Estadounidense de Mammalogistas lo trasladó de nuevo a Choeropsis en 2021, un movimiento respaldado por la UICN.

Subespecie nigeriana

Existió una subespecie distinta de hipopótamo pigmeo en Nigeria hasta al menos el siglo XX, aunque se ha cuestionado su validez. La existencia de la subespecie hace que Choeropsis liberiensis liberiensis (o Hexaprotodon liberiensis liberiensis según la antigua clasificación) sea la nomenclatura trinominal completa del hipopótamo pigmeo de Liberia. El hipopótamo pigmeo nigeriano nunca fue estudiado en la naturaleza y nunca fue capturado. Toda la investigación y todos los especímenes del zoológico son de la subespecie liberiana. La subespecie nigeriana se clasifica como C. liberiensis heslopi.

El hipopótamo pigmeo nigeriano habitaba en el delta del río Níger, especialmente cerca de Port Harcourt, pero no existen informes confiables después de que I. R. P. Heslop, un oficial colonial británico, obtuvo la colección de los especímenes del museo a principios de la década de 1940. Probablemente esté extinto. La subespecie está separada por más de 1.800 km (1.100 mi) y el Dahomey Gap, una región de sabana que divide las regiones boscosas de África Occidental. La subespecie lleva el nombre de I. R. P. Heslop, quien afirmó en 1945 haber disparado a un hipopótamo pigmeo en la región del delta del Níger y recolectado varios cráneos. Calculó que quizás no quedaban más de 30 hipopótamos pigmeos en la región.

Según los informes, Heslop envió cuatro cráneos de hipopótamos pigmeos que coleccionó al Museo Británico de Historia Natural en Londres. Sin embargo, estos especímenes no estuvieron sujetos a evaluación taxonómica hasta 1969, cuando G. B. Corbet clasificó los cráneos como pertenecientes a una subespecie separada en base a variaciones consistentes en las proporciones de los cráneos. Los hipopótamos pigmeos nigerianos fueron vistos o disparados en el estado de Rivers, estado de Imo y estado de Bayelsa, Nigeria. Si bien algunas poblaciones locales saben que la especie alguna vez existió, su historia en la región está poco documentada.

Evolución

Antracitas como Antracita se asemejan a pigmy hippos y están entre sus probables antepasados.

La evolución del hipopótamo pigmeo se estudia con mayor frecuencia en el contexto de su primo más grande. Durante mucho tiempo se creyó que ambas especies estaban más estrechamente relacionadas con la familia Suidae (cerdos y cerdos) o Tayassuidae (pecaríes), pero las investigaciones de los últimos 10 años han determinado que los hipopótamos pigmeos y los hipopótamos están más estrechamente relacionados con los cetáceos (ballenas y delfines). Los hipopótamos y las ballenas compartían un ancestro semiacuático común que se separó de otros artiodáctilos alrededor de 60 millones de años.

Este ancestro hipotético probablemente se dividió en dos ramas unos seis millones de años después. Una rama se convertiría en cetáceos, la otra rama se convertiría en los antracoterios, una gran familia de bestias de cuatro patas, cuyo primer miembro, del Eoceno tardío, se habría parecido a hipopótamos estrechos con cabezas comparativamente pequeñas y delgadas.

Los hipopótamos están profundamente anidados dentro de la familia Anthracotheriidae. El hipopótamo conocido más antiguo es el género Kenyapotamus, que vivió en África desde 16 a 8 millones de años. Kenyapotamus se conoce solo a través de fósiles fragmentarios, pero era similar en tamaño a C. liberiensis. Se cree que los Hippopotamidae evolucionaron en África, y aunque en un momento la especie se extendió por Asia y Europa, nunca se ha descubierto ningún hipopótamo en las Américas. A partir de 7,5 a 1,8 millones de años el Archaeopotamus, probables ancestros del género Hippopotamus y Hexaprotodon, vivieron en África y Medio Oriente.

Si bien el registro fósil de los hipopótamos aún no se conoce bien, los linajes de los dos géneros modernos, Hippopotamus y Choeropsis, pueden haber divergido desde 8 millones de años. La forma ancestral del hipopótamo pigmeo puede ser el género Saotherium. Saotherium y Choeropsis son significativamente más basales que Hippopotamus y Hexaprotodon y, por lo tanto, se parecen más a las especies ancestrales de hipopótamos.

Hipopótamos pigmeos y enanos extintos

Varias especies de pequeños hipopótamos también se extinguieron en el Mediterráneo a finales del Pleistoceno o principios del Holoceno. Aunque estas especies a veces se conocen como "hipopótamos pigmeos" no se cree que estén estrechamente relacionados con C. liberiensis. Estos incluyen el hipopótamo enano cretense (Hippopotamus creutzburgi), el hipopótamo siciliano (Hippopotamus pentlandi), el hipopótamo maltés (Hippopotamus melitensis) y el chipriota hipopótamo enano (Hippopotamus minor).

Estas especies, aunque son comparables en tamaño al hipopótamo pigmeo, se consideran hipopótamos enanos, en lugar de pigmeos. Es probable que desciendan de una especie de hipopótamo europeo de tamaño completo y alcanzaron su pequeño tamaño a través del proceso evolutivo del enanismo insular que es común en las islas; los ancestros de los hipopótamos pigmeos también eran pequeños y, por lo tanto, nunca hubo un proceso de enanismo. También había varias especies de hipopótamos pigmeos en la isla de Madagascar (ver hipopótamo malgache).

Descripción

Descansando en el zoológico de Louisville. El cráneo de un hipopótamo pigmeo tiene órbitas y fosas nasales menos pronunciadas que un hipopótamo común.

Los hipopótamos pigmeos comparten la misma forma general que un hipopótamo. Tienen un esqueleto graviportal, con cuatro patas rechonchas y cuatro dedos en cada pie, que soportan una estructura corpulenta. Sin embargo, el pigmeo es solo la mitad de alto que el hipopótamo y pesa menos de 1/4 de lo que pesa su primo más grande. Los hipopótamos pigmeos adultos miden entre 75 y 100 cm (2,46 y 3,28 pies) de altura hasta el hombro, entre 150 y 175 cm (4,92 y 5,74 pies) de largo y pesan entre 180 y 275 kg (397 y 606 libras). Su esperanza de vida en cautiverio oscila entre 30 y 55 años, aunque es poco probable que viva tanto tiempo en la naturaleza.

La piel es de color negro verdoso o marrón, con un tono gris cremoso en la parte inferior del cuerpo. Su piel es muy similar a la del hipopótamo común, con una fina epidermis sobre una dermis de varios centímetros de grosor. Los hipopótamos pigmeos tienen la misma secreción inusual que los hipopótamos comunes, que les da un tinte rosado a sus cuerpos y, a veces, se describe como "sudor de sangre". aunque la secreción no es ni sudor ni sangre. Se cree que esta sustancia, el ácido hiposudórico, tiene propiedades antisépticas y de protección solar. La piel de los hipopótamos se seca rápidamente y se agrieta, razón por la cual ambas especies pasan tanto tiempo en el agua.

El esqueleto de C. liberiensis es más grácil que la del hipopótamo común, lo que significa que sus huesos son proporcionalmente más delgados. La columna vertebral del hipopótamo común es paralela al suelo; la espalda del hipopótamo pigmeo se inclina hacia adelante, una probable adaptación para pasar más fácilmente a través de la densa vegetación forestal. Proporcionalmente, las patas y el cuello del hipopótamo pigmeo son más largos y su cabeza más pequeña.

Pareja deslumbrante en el zoológico de Duisburg en Alemania

Las órbitas y las fosas nasales de un hipopótamo pigmeo son mucho menos pronunciadas, una adaptación de pasar menos tiempo en aguas profundas (donde las órbitas y las fosas nasales pronunciadas ayudan al hipopótamo común a respirar y ver). Los pies de los hipopótamos pigmeos son más estrechos, pero los dedos están más separados y tienen menos membranas, para ayudarlos a caminar sobre el suelo del bosque.

A pesar de las adaptaciones a una vida más terrestre que el hipopótamo común, los hipopótamos pigmeos siguen siendo más acuáticos que todos los demás ungulados artiodáctilos. Las orejas y las fosas nasales de los hipopótamos pigmeos tienen fuertes válvulas musculares para ayudarlos a sumergirse bajo el agua, y la fisiología de la piel depende de la disponibilidad de agua.

Comportamiento

Dos inmersiones en agua en el zoológico de Singapur, Singapur

El comportamiento del hipopótamo pigmeo difiere del hipopótamo común en muchos aspectos. Gran parte de su comportamiento es más similar al de un tapir, aunque este es un efecto de la evolución convergente. Mientras que el hipopótamo común es gregario, los hipopótamos pigmeos viven solos o en pequeños grupos, generalmente una pareja apareada o una madre y su cría. Los hipopótamos pigmeos tienden a ignorarse unos a otros en lugar de pelear cuando se encuentran. Los estudios de campo han estimado que los hipopótamos pigmeos machos miden más de 1,85 km² (460 acres), mientras que el rango de una hembra es de 0,4 a 0,6 km² (100–150 acres).

Los hipopótamos pigmeos pasan la mayor parte del día escondidos en los ríos. Descansarán en el mismo lugar durante varios días seguidos, antes de trasladarse a un nuevo lugar. Al menos algunos hipopótamos pigmeos hacen uso de guaridas o madrigueras que se forman en las orillas de los ríos. Se desconoce si los hipopótamos pigmeos ayudan a crear estas guaridas, o qué tan común es usarlos. Aunque nunca se ha observado a un hipopótamo pigmeo excavando, otros artiodáctilos, como los jabalíes, son excavadores.

Dieta

Al igual que el hipopótamo común, el hipopótamo pigmeo emerge del agua al atardecer para alimentarse. Se basa en senderos de juego para viajar a través de una densa vegetación forestal. Marca senderos agitando vigorosamente su cola mientras defeca para esparcir aún más sus heces. El hipopótamo pigmeo pasa unas seis horas al día buscando comida.

Comer un vegetal

Los hipopótamos pigmeos son herbívoros. No comen vegetación acuática en gran medida y rara vez comen pasto porque es poco común en los espesos bosques que habitan. La mayor parte de la dieta de un hipopótamo pigmeo consiste en helechos, plantas de hoja ancha y frutas que han caído al suelo del bosque. La gran variedad de plantas que se ha observado que comen los hipopótamos pigmeos sugiere que comerán cualquier planta disponible. Esta dieta es de mayor calidad que la del hipopótamo común.

Reproducción

Bebé se encuentra cerca de su padre en el zoológico de Jihlava, República Checa

Madre e hijo tomando un baño en el zoológico de Lisboa

Nunca se ha realizado un estudio del comportamiento reproductivo en la naturaleza; las condiciones artificiales de cautiverio pueden hacer que el comportamiento observado de los hipopótamos pigmeos en los zoológicos difiera de las condiciones naturales. La madurez sexual del hipopótamo pigmeo ocurre entre los tres y los cinco años de edad. La edad más joven reportada para dar a luz es un hipopótamo pigmeo en el zoológico de Basilea, Suiza, que dio a luz a una cría a los tres años y tres meses. El ciclo estral de una hipopótamo pigmeo hembra dura una media de 35,5 días, y el celo en sí dura entre 24 y 48 horas.

Los hipopótamos pigmeos se juntan para aparearse, pero se desconoce la duración de la relación. En los zoológicos se reproducen en parejas monógamas. La cópula puede tener lugar en tierra o en el agua, y una pareja se apareará de una a cuatro veces durante un período de celo. En cautiverio, los hipopótamos pigmeos han sido concebidos y nacidos en todos los meses del año. El período de gestación varía de 190 a 210 días y, por lo general, nace una sola cría, aunque se sabe que ocurren gemelos.

El hipopótamo común da a luz y se aparea solo en el agua, pero los hipopótamos pigmeos se aparean y dan a luz tanto en la tierra como en el agua. Los hipopótamos pigmeos jóvenes pueden nadar casi inmediatamente. Al nacer, los hipopótamos pigmeos pesan entre 4,5 y 6,2 kg (9,9–13,7 lb) y los machos pesan alrededor de 0,25 kg (0,55 lb) más que las hembras. Los hipopótamos pigmeos se destetan por completo entre los seis y los ocho meses de edad; antes del destete no acompañan a su madre cuando sale del agua para buscar alimento, sino que se esconden solos en el agua. La madre regresa al escondite unas tres veces al día y llama a la cría para que amamante. El amamantamiento ocurre con la madre acostada de lado.

Conservación

Pareja en el Conservador de Vida Silvestre Mount Kenya

La mayor amenaza para la población restante de hipopótamos pigmeos en la naturaleza es la pérdida de hábitat. Los bosques en los que viven los hipopótamos pigmeos han sido objeto de tala, asentamiento y conversión a la agricultura, con pocos esfuerzos para que la tala sea sostenible. A medida que los bosques se reducen, las poblaciones se vuelven más fragmentadas, lo que lleva a una menor diversidad genética en el grupo potencial de apareamiento.

Los hipopótamos pigmeos se encuentran entre las especies cazadas ilegalmente como alimento en Liberia. Su carne se dice que es de excelente calidad, como la de un jabalí; a diferencia de los del hipopótamo común, los dientes del hipopótamo pigmeo no tienen ningún valor. Se desconocen los efectos de la guerra civil de África Occidental en el hipopótamo pigmeo, pero es poco probable que sean positivos. El hipopótamo pigmeo puede ser asesinado por leopardos, pitones y cocodrilos. Se desconoce con qué frecuencia ocurre esto.

C. liberiensis fue identificada como una de las 10 "especies focales" en 2007 por el proyecto Evolutionarily Distinct and Globally Endangered (EDGE). Algunas poblaciones habitan áreas protegidas, como la Reserva Forestal de Gola en Sierra Leona.

El zoológico de Basilea en Suiza tiene el libro genealógico internacional y coordina toda la población de hipopótamos pigmeos en cautiverio que se reproduce libremente en los zoológicos de todo el mundo. Entre 1970 y 1991, la población de hipopótamos pigmeos nacidos en cautiverio se duplicó con creces. La supervivencia de la especie en los zoológicos es más segura que la supervivencia de la especie en la naturaleza. En cautiverio, el hipopótamo pigmeo vive de 42 a 55 años, más que en la naturaleza. Desde 1919, solo el 41 por ciento de los hipopótamos pigmeos nacidos en zoológicos han sido machos.

Historia y folklore

Pareja en el Conservador de Vida Silvestre Mount Kenya

Mientras que el hipopótamo común era conocido por los europeos desde la antigüedad clásica, el hipopótamo pigmeo era desconocido fuera de su área de distribución en África occidental hasta el siglo XIX. Debido a su existencia nocturna y boscosa, también eran poco conocidos dentro de su área de distribución. En Liberia, el animal se conocía tradicionalmente como vaca de agua.

Los primeros informes de campo del animal lo identificaron erróneamente como un cerdo salvaje. Varios cráneos de la especie fueron enviados al naturalista estadounidense Samuel G. Morton, durante su residencia en Monrovia, Liberia. Morton describió la especie por primera vez en 1843. Los primeros especímenes completos fueron recolectados como parte de una investigación exhaustiva de la fauna de Liberia en las décadas de 1870 y 1880 por el Dr. Johann Büttikofer. Los especímenes fueron llevados al Museo de Historia Natural de Leiden, Países Bajos.

El primer hipopótamo pigmeo fue traído a Europa en 1873 después de ser capturado en Sierra Leona por un miembro del Servicio Colonial Británico, pero murió poco después de su llegada. Los hipopótamos pigmeos se introdujeron con éxito en Europa en 1911. Primero se enviaron a Alemania y luego al zoológico del Bronx en la ciudad de Nueva York, donde también prosperaron.

En 1927, Harvey Firestone de Firestone Tires le presentó a Billy, el hipopótamo pigmeo, al presidente de los Estados Unidos, Calvin Coolidge. Coolidge donó a Billy al Zoológico Nacional en Washington, D.C. Según el zoológico, Billy es un ancestro común de la mayoría de los hipopótamos pigmeos en los zoológicos de EE. UU. en la actualidad.

Se han recopilado varios cuentos populares sobre el hipopótamo pigmeo. Un cuento dice que los hipopótamos pigmeos llevan un diamante brillante en la boca para ayudarlos a viajar a través de los espesos bosques por la noche; durante el día, el hipopótamo pigmeo tiene un escondite secreto para el diamante, pero si un cazador atrapa un hipopótamo pigmeo durante la noche, se puede tomar el diamante. Los aldeanos a veces creían que los hipopótamos pigmeos bebés no amamantan sino que lamen las secreciones de la piel de la madre.