Hipopótamo gorgops

Hippopotamus gorgops es una especie extinta del género Hippopotamus conocida a partir de restos encontrados en África del Norte, África Oriental y el Levante. Es una de las especies de hipopótamo más grandes, apareció por primera vez a finales del Plioceno y principios del Pleistoceno, y se extinguió a principios del Pleistoceno Medio.

La especie fue descrita por el científico alemán Wilhelm Otto Dietrich en 1928. Está estrechamente relacionada y es posible que sea ancestral de la gran especie europea Hippopotamus antiquus.

Hippopotamus gorgops es conocido a partir de restos encontrados en el norte y este de África, que abarcan desde el límite entre el Plioceno tardío y el Pleistoceno temprano hasta el Pleistoceno medio temprano. La especie, junto con otros hipopótamos, era abundante en Buia, en la actual Eritrea. Se conocen restos asignados a H. gorgops junto con la especie H. behemoth en la localidad de Ubeidiya en Israel, que datan de hace aproximadamente 1,6 millones de años, y algunos autores sugieren que H. behemoth es en realidad un sinónimo de H. gorgops, dada su morfología similar.

El H. gorgops creció considerablemente más que el hipopótamo actual (H. amphibius), con una masa corporal estimada de más de 4000 kilogramos (8800 lb). En comparación con el H. amphibius, las órbitas y las aberturas nasales están más elevadas que el resto del cráneo, y la fosa temporal es más corta, lo que hace que la distancia entre las órbitas y el occipucio sea más corta. Esto probablemente significó una inserción más adelantada de los músculos temporales. Las crestas nucales y sagitales también eran proporcionalmente más altas y el paladar era alargado. En vida, el H. gorgops probablemente se habría parecido mucho al H. amphibius.

El análisis isotópico de especímenes de la cuenca del lago Turkana sugiere un alto consumo de plantas C4. En el caso de los especímenes de la garganta de Olduvai en Tanzania, el microdesgaste dental sugiere una dieta mixta (que incluía pasto y forrajes), mientras que el mesodesgaste sugiere una dieta predominantemente de pastoreo. Las órbitas elevadas han llevado a sugerir un estilo de vida más acuático que el de H. amphibius, aunque sus robustas extremidades indican que probablemente era capaz de moverse eficientemente en tierra, como H. amphibius.

Los restos con marcas de cortes o fracturas hallados en yacimientos de toda África del Pleistoceno Inferior indican que el H. gorgops fue masacrado por humanos arcaicos. Entre ellos se encuentran El-Kherba en Argelia, que data de hace unos 1,8 millones de años (mya), la caldera de Kilombe en Kenia, que data de hace unos 1,76 mya, y el yacimiento de Buia en Eritrea, que data de finales del Pleistoceno Inferior, hace alrededor de 1 mya. En estos yacimientos suelen encontrarse herramientas de la industria olduvayense. En Kilombe y Buia, no está claro si los hipopótamos fueron cazados o carroñeados. Es poco probable que se cazaran individuos adultos sanos, ya que, como en el caso de los hipopótamos actuales, probablemente eran peligrosos.

• PetronioC. (1995): Nota sobre la taxonomía de los hipopótamos de Pleistoceno. Ibex 3: 53-55. PDF fulltext