Hipopótamo

El hippopotamus o hipopótamo (HIP-ə-POT-ə-məs; PL: hippos, hippopotamuses o hippopotami; Hippopotamus amphibius), calificado además como el hippopotamus común, Nile hippopotamus, o hipopótamo de río, es un gran mamífero semiacuático nativo del África subsahariana. Es una de las dos únicas especies existentes en la familia Hippopotamidae, la otra es el hipopótamo pigmeo (Choeropsis liberiensis o Hexaprotodon liberiensis). Su nombre proviene del griego antiguo para "caballo de río" (ἱπποπόταμος).

Después de los elefantes y los rinocerontes, el hipopótamo es el siguiente mamífero terrestre más grande. También es el artiodáctilo terrestre más grande existente. A pesar de su parecido físico con los cerdos y otros ungulados artiodáctilos terrestres, los parientes vivos más cercanos de los hipopótamos son los cetáceos (ballenas, delfines, marsopas, etc.), de los que se separaron hace unos 55 millones de años. Los hipopótamos son reconocibles por sus torsos en forma de barril, bocas de gran apertura con grandes colmillos caninos, cuerpos casi sin pelo, patas en forma de pilares y gran tamaño: los adultos pesan un promedio de 1500 kg (3300 lb) para los toros (machos) y 1300 kg (2900 lb) para vacas (hembras). A pesar de su forma robusta y sus patas cortas, es capaz de correr a 30 km/h (19 mph) en distancias cortas.

Los hipopótamos habitan ríos, lagos y manglares. Los toros territoriales presiden cada uno un tramo de agua y un grupo de cinco a treinta vacas y terneros. El apareamiento y el nacimiento ocurren en el agua. Durante el día, los hipopótamos se mantienen frescos permaneciendo en el agua o el barro, y emergen al anochecer para pastar en la hierba. Mientras que los hipopótamos descansan uno cerca del otro en el agua, el pastoreo es una actividad solitaria y los hipopótamos normalmente no muestran un comportamiento territorial en tierra. Los hipopótamos se encuentran entre los animales más peligrosos del mundo debido a su naturaleza agresiva e impredecible. Están amenazados por la pérdida de hábitat y la caza furtiva por su carne y marfil (dientes caninos).

Etimología

La palabra latina hipopótamo se deriva del griego antiguo ἱπποπόταμος ( hippopótamos), de ἵππος (híppos) ' caballo' y ποταμός (potamós) 'río', juntos significan 'caballo del río'. En inglés, el plural es "hippopotamuses", pero "hippopotami" también se usa

Taxonomía y orígenes

Clasificación

El hipopótamo moderno y el hipopótamo pigmeo son los únicos miembros vivos de la familia Hippopotamidae. Algunos taxonomistas ubican a los hipopótamos y antracoterios en la superfamilia Anthracotheroidea. Los hipopotamidas se clasifican junto con otros ungulados artiodáctilos en el orden Artiodactyla.

Detalle de la cabeza

Se han descrito cinco subespecies de hipopótamos en función de las diferencias morfológicas en sus cráneos, así como las diferencias en el rango geográfico:

• H. a. amphibius – (la subespecie nominada) va desde Gambia este a Etiopía y luego sur a Mozambique y históricamente variaba hasta el norte como Egipto; su cráneo se distingue por una región preorbital moderadamente reducida, una superficie dorsal abultada, simpatía mandibular alargada y dientes de mascar.
• H. a. kiboko – encontrado en Kenia y Somalia; se observó que era más pequeño y de color más ligero que otros hipopótamos con fosas nasales más anchas, un poco más largas y órbitas más redondeadas y relativamente elevadas con el espacio entre ellas incurvándose.
• H. a. capensis – encontrado en Zambia y Sudáfrica; distinguido por órbitas más amplias.
• H. a. tschadensis – rangos entre Chad y Níger; presenta una cara ligeramente más corta pero más amplia, y pronunciadas órbitas orientadas hacia el futuro.
• H. a. constrictus – variaba desde el sur de la República Democrática del Congo hasta Angola y Namibia; cráneo caracterizado por una región preorbital más gruesa, hocico más corto, superficie dorsal más plana, simpatía mandibular reducida y dientes de mascar.

Las subespecies sugeridas anteriormente nunca fueron ampliamente utilizadas ni validadas por biólogos de campo; las diferencias morfológicas descritas fueron lo suficientemente pequeñas como para que pudieran haber resultado de una simple variación en muestras no representativas. Un estudio que examinó el ADN mitocondrial de biopsias de piel tomadas de 13 lugares de muestreo encontró una "diferenciación genética baja, pero significativa". entre H. a. anfibio, H. a. capensis, y H. a. kiboko. Ni H. a. tschadensis ni H. a. constrictus han sido probados.

Evolución

Relaciones evolutivas entre el hipopótamo y Cetacea (whales, delfines)

Hasta 1909, los naturalistas clasificaron a los hipopótamos junto con los cerdos según los patrones molares. Varias líneas de evidencia, primero de las proteínas de la sangre, luego de la sistemática molecular y el ADN y el registro fósil, muestran que sus parientes vivos más cercanos son los cetáceos (ballenas, delfines y marsopas). El ancestro común de hipopótamos y ballenas se desprendió de Ruminantia y el resto de ungulados artiodáctilos; los linajes de cetáceos e hipopótamos se separaron poco después.

Anthracotherium magnum del Oligoceno de Europa

La teoría más reciente sobre los orígenes de Hippopotamidae sugiere que los hipopótamos y las ballenas compartieron un ancestro semiacuático común que se separó de otros artiodáctilos alrededor de 60 millones de años hace. Este supuesto grupo ancestral probablemente se dividió en dos ramas nuevamente alrededor de hace 54 millones de años.

Una rama se convertiría en cetáceos, posiblemente comenzando alrededor de hace 52 millones de años, con la protoballena Pakicetus y otros ancestros primitivos de ballenas conocidos colectivamente como Archaeoceti. Este grupo finalmente experimentó una adaptación acuática a los cetáceos completamente acuáticos. La otra rama se convirtió en los antracoterios, una gran familia de bestias de cuatro patas, la primera de las cuales en el Eoceno tardío se habría parecido a hipopótamos flacos con cabezas comparativamente más pequeñas y estrechas. Todas las ramas de los antracoterios, excepto la que evolucionó a Hippopotamidae, se extinguieron durante el Plioceno, sin dejar descendencia.

Por lo tanto, se puede rastrear un linaje evolutivo aproximado del hipopótamo desde las especies del Eoceno y el Oligoceno: desde Anthracotherium y Elomeryx hasta las especies del Mioceno Merycopotamus y Libycosaurus y finalmente los últimos antracoterios del Plioceno. Estos grupos vivían en Eurasia y África. El descubrimiento de Epirigenys en África oriental, que probablemente era descendiente de antracoterios asiáticos y un taxón hermano de Hippopotamidae, sugiere que los antepasados de los hipopótamos probablemente entraron en África desde Asia alrededor de hace 35 millones de años. Uno de los primeros hipopótamos es el género Kenyapotamus, que vivió en África desde hace 15 a hace 9 millones de años. Las especies de hipopótamos se extenderían por África y Eurasia, incluido el hipopótamo pigmeo moderno. Desde hace 7,5 hasta hace 1,8 millones de años, un posible antepasado del hipopótamo moderno, Archaeopotamus, vivió en África y Medio Oriente.

Choeropsis madagascariensis esqueleto con un moderno cráneo hipopótamo

Especies extintas

Tres especies de hipopótamos malgaches se extinguieron durante el Holoceno en Madagascar, la última de ellas en los últimos 1000 años. Los hipopótamos malgaches eran más pequeños que el hipopótamo moderno, probablemente como resultado del proceso de enanismo insular. La evidencia fósil indica que muchos hipopótamos malgaches fueron cazados por humanos, un factor en su eventual extinción. Los hipopótamos malgaches individuales aislados pueden haber sobrevivido en bolsillos remotos; en 1976, los aldeanos describieron un animal vivo llamado kilopilopitsofy, que pudo haber sido un hipopótamo malgache.

Una especie extinta, Hippopotamus antiquus, se extendió por toda Europa, extendiéndose tan al norte como Gran Bretaña durante las épocas del Pleistoceno temprano y medio, antes de ser reemplazada por el moderno H. amphibius durante la última parte del Pleistoceno Medio. El Pleistoceno también vio evolucionar una serie de especies enanas en varias islas del Mediterráneo, incluidas Creta (Hippopotamus creutzburgi), Chipre (el hipopótamo enano de Chipre, Hippopotamus minor), Malta (Hippopotamus melitensis), y Sicilia (Hippopotamus pentlandi). De estos, el hipopótamo enano de Chipre sobrevivió hasta el final del Pleistoceno o principios del Holoceno. La evidencia del sitio arqueológico Aetokremnos continúa generando debate sobre si la especie fue llevada o no a la extinción, o incluso encontrada, por el hombre. En toda Eurasia, el hipopótamo se extinguió hace entre 50.000 y 16.000 años.

Características y adaptaciones

El cráneo de Hippo, mostrando los grandes caninos e incisivos utilizados para luchar

El hipopótamo es un megaherbívoro y entre los animales terrestres solo lo superan en tamaño los elefantes y algunas especies de rinocerontes. El peso adulto medio es de alrededor de 1480 kg (3260 lb) para toros y 1365 kg (3009 lb) para vacas. Se han registrado machos excepcionalmente grandes que alcanzan los 2660 kg (5860 lb). Los hipopótamos machos parecen seguir creciendo durante toda su vida, mientras que las hembras alcanzan el peso máximo alrededor de los 25 años. Los hipopótamos miden de 2,90 a 5,05 m (9,5 a 16,6 pies) de largo, incluida una cola de aproximadamente 35 a 56 cm (1,15 a 1,84 pies) de largo. de longitud y de 1,30 a 1,65 m (4,3 a 5,4 pies) de altura hasta el hombro, con machos y hembras de 1,40 a 1,65 m (4,6 a 5,4 pies) y de 1,30 a 1,45 m (4,3 a 4,8 pies) de altura hasta el hombro, respectivamente. La especie tiene una longitud cabeza-cuerpo típica de 3,3 a 3,45 m (10,8 a 11,3 pies) y una altura promedio de pie de 1,4 m (4,6 pies) en el hombro.

Los hipopótamos tienen cuerpos en forma de barril con colas y patas cortas, y un cráneo en forma de reloj de arena con un hocico largo. Sus estructuras esqueléticas son graviportales, adaptadas para soportar su enorme peso, y sus huesos densos y su bajo centro de gravedad les permiten hundirse y moverse por el fondo del agua. Los hipopótamos tienen patas pequeñas (en relación con otra megafauna) porque el agua en la que viven reduce la carga de peso. La pelvis descansa en un ángulo de 45 grados. Los hipopótamos suelen trotar para moverse rápidamente en tierra y pueden galopar a 30 km/h (19 mph) cuando es necesario. Son incapaces de saltar, pero pueden caminar por bancos empinados. A pesar de su apariencia redondeada, los hipopótamos tienen poca grasa.

Los ojos, los oídos y las fosas nasales de los hipopótamos se ubican en lo alto del techo de sus cráneos. Esto permite que estos órganos permanezcan sobre la superficie mientras el resto del cuerpo está sumergido. Las fosas nasales y los oídos pueden cerrarse bajo el agua mientras que las membranas nictitantes cubren los ojos. A pesar de ser semiacuático y tener patas palmeadas, un hipopótamo adulto no es un nadador particularmente bueno, ni puede flotar. Rara vez entra en aguas profundas; cuando lo hace, el animal se mueve rebotando en el fondo. Un hipopótamo adulto sale a la superficie cada cuatro o seis minutos, mientras que los jóvenes necesitan respirar cada dos o tres minutos. El hipopótamo duerme con ambos hemisferios del cerebro en reposo, como en todos los mamíferos terrestres, y suele dormir en tierra o en el agua con las fosas nasales expuestas. A pesar de esto, puede ser capaz de dormir mientras está sumergido, saliendo a la superficie de forma intermitente para respirar sin despertar. Parecen hacer la transición entre las diferentes fases del sueño más rápidamente que otros mamíferos.

Características "yawn" de un hipopótamo

La mandíbula del hipopótamo está impulsada por enormes músculos maseteros y digástricos que les dan mejillas grandes y caídas. La bisagra de la mandíbula permite que el animal abra la boca casi 180°. Un músculo orbicularis oris doblado permite que el hipopótamo logre una apertura extrema sin rasgar ningún tejido. En la mandíbula inferior, los incisivos y los caninos crecen continuamente, los primeros alcanzan los 40 cm (1 ft 4 in), mientras que los segundos pueden crecer hasta 50 cm (1 ft 8 in). Los caninos inferiores se afilan a través del contacto con los caninos superiores más pequeños. Los caninos e incisivos se utilizan principalmente para el combate en lugar de la alimentación. Los hipopótamos confían en sus labios aplanados y córneos para agarrar y tirar de las hierbas que luego trituran con los molares. El hipopótamo se considera un pseudorrumiante; tiene un estómago complejo de tres cámaras, pero no "rumia".

Hippo completamente sumergido (Zoto San Diego)

La piel del hipopótamo mide 6 cm (2 pulgadas) de grosor en gran parte de su cuerpo y tiene poco pelo. El animal es principalmente de color gris púrpura o negro azulado, pero de color marrón rosado en la parte inferior y alrededor de los ojos y las orejas. Su piel secreta una sustancia de protección solar natural de color rojo que a veces se denomina "sudor de sangre" pero no es sangre ni sudor. Esta secreción es inicialmente incolora y se vuelve de color rojo anaranjado en minutos, y eventualmente se vuelve marrón. Se han identificado dos pigmentos muy ácidos en las secreciones; uno rojo (ácido hiposudórico) y uno naranja (ácido norhipposudórico), que inhiben el crecimiento de bacterias causantes de enfermedades y su perfil de absorción de luz alcanza su punto máximo en el rango ultravioleta, creando un efecto de protección solar. Independientemente de la dieta, todos los hipopótamos secretan estos pigmentos, por lo que la comida no parece ser su fuente; más bien, pueden sintetizarse a partir de precursores como el aminoácido tirosina. Este protector solar natural no puede evitar que la piel del animal se agriete si permanece demasiado tiempo fuera del agua.

Los testículos de los machos no descienden completamente y no hay escroto. Además, el pene se retrae dentro del cuerpo cuando no está erecto. Los genitales de las hipopótamos hembras son inusuales porque la vagina está surcada y el vestíbulo vulvar tiene dos divertículos grandes que sobresalen. Ambos tienen una función desconocida.

La esperanza de vida de un hipopótamo suele ser de 40 a 50 años. Donna the Hippo fue uno de los hipopótamos vivos más antiguos en cautiverio. Vivió en el Mesker Park Zoo en Evansville, Indiana, en los EE. UU. hasta su muerte en 2012 a la edad de 61 años. El hipopótamo más viejo jamás registrado se llamaba Bertha; había vivido en el zoológico de Manila en Filipinas desde que abrió por primera vez en 1959. Cuando murió en 2017, se estimaba que tenía 65 años.

Distribución y estado

Pueblos de las tribus ugandesas con hipopótamo muertos para comer (cerca del siglo XX)

Increíble colmillo de marfil hipopotamus con cuatro agujeros alrededor de la parte superior (Naqada tumba 1419, Egipto; período de Naqada)

Hippopotamus amphibius estuvo muy extendido en el norte de África y Europa durante el Eemian (hace 130-115 000 años), y se encontraron restos tan al norte como Inglaterra. Existe evidencia arqueológica de su presencia en el Levante, que data de hace menos de 3.000 años. La especie era común en la región del Nilo en Egipto durante la antigüedad, pero desde entonces ha sido expulsada. Según Plinio el Viejo, en su época, el mejor lugar de Egipto para capturar a este animal era el nomo saíta; el animal todavía se podía encontrar a lo largo del brazo Damietta del Nilo después de la conquista árabe en 639. Los informes de la matanza del último hipopótamo en la provincia de Natal se hicieron a fines del siglo XIX. Los hipopótamos todavía se encuentran en los ríos y lagos del norte de la República Democrática del Congo, Uganda, Tanzania y Kenia, al norte de Etiopía, Somalia y Sudán, al oeste de Gambia y al sur de Sudáfrica.

La evidencia genética sugiere que los hipopótamos comunes en África experimentaron una marcada expansión de la población durante o después del Pleistoceno, atribuida a un aumento en los cuerpos de agua al final de la era. Estos hallazgos tienen importantes implicaciones para la conservación, ya que las poblaciones de hipopótamos en todo el continente están actualmente amenazadas por la pérdida de acceso al agua dulce. Los hipopótamos también están sujetos a la caza y la caza furtiva no reguladas. La especie está incluida en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES), lo que significa que la exportación/importación internacional (incluso en partes y derivados) requiere que se obtenga la documentación CITES y se presente a las autoridades fronterizas.

A partir de 2017, la Lista Roja de la UICN elaborada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) cataloga a la especie como vulnerable, con una población estable estimada entre 115.000 y 130.000 animales. La población de hipopótamos ha disminuido más dramáticamente en la República Democrática del Congo. En 2005, la población del Parque Nacional de Virunga se había reducido a 800 o 900 desde alrededor de 29.000 a mediados de la década de 1970. Esta disminución se atribuye a las perturbaciones causadas por la Segunda Guerra del Congo. Se cree que los cazadores furtivos son rebeldes Mai-Mai, soldados congoleños mal pagados y grupos de milicias locales. Las razones para la caza furtiva incluyen la creencia de que los hipopótamos son dañinos para la sociedad, así como la ganancia financiera. A partir de 2016, la población de hipopótamos de Virunga parece haber aumentado nuevamente, posiblemente debido a una mejor protección de los guardaparques, que han trabajado con los pescadores locales. La venta de carne de hipopótamo es ilegal, pero las ventas en el mercado negro son difíciles de rastrear para los oficiales del Parque Nacional de Virunga. La carne de hipopótamo es muy apreciada en algunas áreas de África central y los dientes pueden usarse como reemplazo del marfil de elefante.

Existe una población de hipopótamos en Colombia, descendientes de individuos cautivos que escaparon de la hacienda de Pablo Escobar después de su muerte en 1993. Su número aumentó a 100 para la década de 2020 y los ecologistas creen que la población debe ser erradicada, ya que se reproducen rápidamente y son una amenaza creciente para los seres humanos y el medio ambiente. Los intentos de controlarlos incluyen la esterilización y el sacrificio.

Comportamiento y ecología

Los hipopótamos son semiacuáticos y requieren suficiente agua para sumergirse, mientras están cerca de la hierba. Prefieren aguas relativamente tranquilas con costas de suave pendiente, aunque también se pueden encontrar hipopótamos machos en cantidades muy pequeñas en aguas más rápidas con pendientes rocosas. Los hipopótamos viven principalmente en hábitats de agua dulce, pero se pueden encontrar en estuarios.

Los hipopótamos pasan la mayor parte del día en el agua para mantenerse frescos e hidratados. Justo antes de que comience la noche, dejan el agua para buscar alimento en tierra. Como la mayoría de los herbívoros, los hipopótamos consumirán una variedad de plantas si se les presentan en cautiverio, pero su dieta en la naturaleza consiste casi en su totalidad en pasto, con un consumo mínimo de plantas acuáticas. Un hipopótamo viajará de 3 a 5 km (1,9 a 3,1 mi) por noche y comerá alrededor de 40 kg (88 lb) de hierba. Al amanecer, están de vuelta en el agua. En ocasiones, se han filmado hipopótamos comiendo carroña, generalmente cerca del agua. Hay otros informes de consumo de carne e incluso canibalismo y depredación. La anatomía del estómago carece de adaptaciones al carnivory, y el consumo de carne probablemente se deba a la falta de nutrientes o simplemente a un comportamiento anormal.

Debido a su tamaño y su hábito de tomar los mismos caminos para alimentarse, los hipopótamos pueden tener un impacto significativo en la tierra por la que caminan, manteniendo la tierra libre de vegetación y deprimiendo el suelo. Durante períodos prolongados, los hipopótamos pueden desviar los caminos de los pantanos y canales. Al defecar en el agua, los animales también parecen transmitir microbios desde sus intestinos, lo que afecta el ciclo biogeoquímico.

Interacción social

Hippopotamus pod

Es un desafío estudiar la interacción de toros y vacas porque los hipopótamos no tienen dimorfismo sexual, por lo que las vacas y los toros jóvenes son casi indistinguibles en el campo. Las vainas de hipopótamos fluctúan pero pueden contener más de 100 hipopótamos. Aunque yacen muy juntos, los adultos casi no desarrollan lazos sociales. Los machos establecen territorios en el agua pero no en la tierra, y estos pueden oscilar entre 250 y 500 m (270 y 550 yd) en lagos y entre 50 y 100 m (55-109 yd) en ríos. Los territorios se abandonan cuando el agua se seca. El toro tiene acceso de cría a todas las vacas de su territorio. A los solteros más jóvenes se les permite quedarse siempre que lo defiendan. Un macho más joven puede desafiar al toro viejo por el control del territorio. Dentro de las manadas, los hipopótamos tienden a segregarse por sexo y estatus. Los machos solteros descansan cerca de otros solteros, las hembras con otras hembras, y el macho territorial está solo. Cuando los hipopótamos emergen del agua para pastar, lo hacen individualmente.

Lucha contra los hipopótamos masculinos

Los hipopótamos se dedican a "esparcir estiércol" que consiste en defecar mientras giran la cola para distribuir las heces en un área mayor. La dispersión de estiércol ocurre tanto en la tierra como en el agua y su función no se comprende bien. Es poco probable que sirva a territorial, ya que los animales solo establecen territorios en el agua. Pueden usarse como senderos entre el agua y las áreas de pastoreo. "Bostezando" sirve como una pantalla de amenaza. Al pelear, los toros usan sus incisivos para bloquear los ataques de los demás y sus grandes caninos como armas ofensivas. Cuando los hipopótamos se sobrepoblan o el hábitat se reduce, los toros a veces intentan el infanticidio, pero este comportamiento no es común en condiciones normales.

La vocalización más común de los hipopótamos es el "silbido graznido", que puede viajar largas distancias en el aire. Esta llamada comienza como un chillido agudo seguido de una llamada más profunda y resonante. Los animales pueden reconocer las llamadas de otros individuos. Es más probable que los hipopótamos reaccionen a los graznidos sibilantes de los extraños que a aquellos con los que están más familiarizados. Cuando se sienten amenazados o alarmados, producen exhalaciones y los toros de lidia braman con fuerza. Los hipopótamos se graban para producir clics bajo el agua que pueden tener propiedades ecolocalizadoras. Tienen la habilidad única de mantener la cabeza parcialmente por encima del agua y emitir un grito que viaja tanto por el agua como por el aire; los individuos responden tanto por encima como por debajo del agua.

Reproducción

Una vaina en el Parque Nacional Saadani

Las vacas alcanzan la madurez sexual entre los cinco y seis años de edad y tienen un período de gestación de ocho meses. Un estudio de los sistemas endocrinos reveló que las vacas pueden comenzar la pubertad a los tres o cuatro años. Los machos alcanzan la madurez alrededor de los 7,5 años. Tanto las concepciones como los nacimientos son más altos durante la estación húmeda. Los hipopótamos machos siempre tienen espermatozoides móviles y pueden reproducirse durante todo el año. Después de quedar embarazada, una hipopótamo hembra normalmente no comenzará a ovular nuevamente durante 17 meses.

Feto hipopótamo conservado

Los hipopótamos se aparean en el agua, la vaca permanece bajo la superficie y su cabeza emerge periódicamente para respirar. Las vacas dan a luz en reclusión y regresan dentro de 10 a 14 días. Los terneros nacen en tierra o en aguas poco profundas con un peso promedio de 50 kg (110 lb) y una longitud promedio de alrededor de 127 cm (4,17 pies). La hembra se acuesta de lado cuando amamanta, lo que puede ocurrir bajo el agua o en tierra. Los jóvenes son llevados por sus madres' espaldas en aguas profundas.

Las madres hipopótamos son muy protectoras con sus crías y no permiten que otros se acerquen demasiado. Se registró una vaca protegiendo el cadáver de un ternero después de que había muerto. Los terneros pueden permanecer temporalmente en guarderías, vigilados por uno o más adultos, y jugarán entre ellos. Al igual que muchos otros mamíferos grandes, los hipopótamos se describen como estrategas K, en este caso suelen producir solo una cría grande y bien desarrollada cada dos años (en lugar de muchas crías pequeñas y poco desarrolladas varias veces al año, como es común entre los pequeños). mamíferos como los roedores). Los terneros ya no necesitan mamar cuando tienen un año.

Interacciones entre especies

Un hipopótamo y cocodrilo Nilo lado a lado en el Parque Nacional Kruger

Los hipopótamos coexisten junto a una variedad de grandes depredadores en sus hábitats. Se sabe que los cocodrilos del Nilo, los leones y las hienas manchadas se alimentan de hipopótamos jóvenes. Más allá de estos, los hipopótamos adultos no suelen ser presa de otros animales debido a su agresividad y tamaño. Se han informado casos en los que grandes manadas de leones se han aprovechado con éxito de hipopótamos adultos, pero generalmente es raro. Los leones ocasionalmente se alimentan de adultos en el Parque Nacional Gorongosa y, a veces, se capturan crías en Virunga. Los cocodrilos son objetivos frecuentes de la agresión de los hipopótamos, probablemente porque a menudo habitan en los mismos hábitats ribereños; los cocodrilos pueden ser desplazados agresivamente o asesinados por hipopótamos. A su vez, se han observado cocodrilos del Nilo muy grandes que se alimentan ocasionalmente de terneros, "a medio crecer" hipopótamos, y posiblemente también hipopótamos hembras adultas. También se han observado grupos de cocodrilos acabando con hipopótamos machos aún vivos que resultaron heridos previamente en batallas de apareamiento con otros machos.

Los hipopótamos visitan ocasionalmente las estaciones de limpieza para que ciertas especies de peces los limpien de parásitos. Señalan su disposición para este servicio abriendo bien la boca. Este es un ejemplo de mutualismo, en el que el hipopótamo se beneficia de la limpieza mientras los peces reciben alimento. La defecación de hipopótamos crea depósitos alóctonos de materia orgánica a lo largo de los lechos de los ríos. Estos depósitos tienen una función ecológica poco clara. Un estudio de 2015 concluyó que el estiércol de hipopótamo proporciona nutrientes del material terrestre para peces e invertebrados acuáticos, mientras que un estudio de 2018 descubrió que su estiércol puede ser tóxico para la vida acuática en grandes cantidades, debido a la absorción de oxígeno disuelto en los cuerpos de agua.

El platelminto parásito monogéneo Oculotrema hippopotami infesta los ojos de los hipopótamos, principalmente la membrana nictitante. Es la única especie monogénica (que normalmente vive en peces) documentada para vivir en un mamífero.

Hipopótamos y humanos

Hippotamus ("William"), Imperio Medio de Egipto, c. 1961–1878 BC

La evidencia más temprana de la interacción humana con los hipopótamos proviene de las marcas de cortes de carnicería en los huesos de hipopótamos encontrados en la Formación Bouri y que datan de hace unos 160 000 años. En las montañas Tassili n'Ajjer del Sáhara central, cerca de Djanet, se han encontrado obras de arte de entre 4000 y 5000 años que muestran la caza de hipopótamos. Los antiguos egipcios reconocieron al hipopótamo como un feroz habitante del Nilo y las representaciones en las tumbas de los nobles muestran que los animales fueron cazados por humanos.

El hipopótamo también era conocido por los griegos y los romanos. El historiador griego Heródoto describió al hipopótamo en Las Historias (escrito circa 440 aC) y el naturalista romano Plinio el Viejo escribió sobre el hipopótamo en su enciclopedia Naturalis Historia (escrito circa 77 dC). El pueblo yoruba llamaba al hipopótamo erinmi, que significa "elefante del agua". Algunos hipopótamos individuales han alcanzado fama internacional. Huberta se convirtió en una celebridad durante la Gran Depresión por caminar una gran distancia por Sudáfrica.

Ataques a humanos

Se considera que el hipopótamo es extremadamente agresivo y, con frecuencia, se ha informado que ataca y ataca a los barcos. Los hipopótamos pueden volcar fácilmente los botes pequeños y los animales pueden herir o matar a los pasajeros, o ahogarlos en el agua. En un caso de 2014 en Níger, un hipopótamo volcó un barco y murieron 13 personas. Los hipopótamos a menudo asaltan cultivos agrícolas si surge la oportunidad, y los humanos pueden entrar en conflicto con ellos en estas ocasiones. Estos encuentros pueden ser fatales para humanos o hipopótamos.

En zoológicos

Obaysch en el zoológico de Londres en 1852

Los hipopótamos han sido animales de zoológico populares durante mucho tiempo. El primer registro de hipopótamos llevados en cautiverio para su exhibición data del 3500 a. C. en Hierakónpolis, Egipto. El primer hipopótamo de zoológico en la historia moderna fue Obaysch, quien llegó al zoológico de Londres el 25 de mayo de 1850, donde atrajo hasta 10 000 visitantes por día e inspiró una canción popular, "Hippopotamus Polka".

Los hipopótamos generalmente se reproducen bien en cautiverio; las tasas de natalidad son más bajas que en la naturaleza, pero esto se puede atribuir a los zoológicos' deseo de limitar los nacimientos, ya que los hipopótamos son relativamente caros de mantener. A partir de 2015, el zoológico de Cincinnati construyó una exhibición de 73 millones de dólares para albergar a tres hipopótamos adultos, con un tanque de 250 000 L (66 000 gal EE. UU.). Los recintos de hipopótamos modernos también tienen un sistema de filtración complejo para los desechos del animal, un área de observación subacuática para los visitantes y vidrio que puede tener un grosor de hasta 9 cm (3,5 pulgadas) y capaz de retener agua bajo presiones de 31 kPa. (4,5 psi). En 1987, el Zoológico de Toledo vio el primer nacimiento bajo el agua de un hipopótamo cautivo. La exhibición fue tan popular que el logotipo del zoológico de Toledo se actualizó para mostrar los hipopótamos.

Importancia cultural

Máscaras de hipopotamo Ijaw

En la mitología egipcia, el dios Set toma la forma de un hipopótamo rojo y lucha contra Horus por el control de la tierra, pero es derrotado. La diosa Tauret se representa como una mujer embarazada con cabeza de hipopótamo, que representa el feroz amor maternal. El pueblo Ijaw del delta del Níger usaba máscaras de animales acuáticos como el hipopótamo cuando practicaba sus cultos a los espíritus del agua, y el marfil de hipopótamo se usaba en los rituales de adivinación de los yoruba. Las máscaras de hipopótamos también se utilizaron en los rituales funerarios de Nyau de los Chewa del sur de África. Según Robert Baden-Powell, los guerreros zulúes se referían a los hipopótamos en los cánticos de guerra. Se cree que el Behemoth del Libro de Job, 40: 15–24 se basa en el hipopótamo.

Los hipopótamos han sido objeto de varios cuentos populares africanos. Según una historia san, cuando el Creador asignó a cada animal su lugar en la naturaleza, los hipopótamos querían vivir en el agua, pero se negaron por temor a comerse todos los peces. Después de rogar y suplicar, a los hipopótamos finalmente se les permitió vivir en el agua con la condición de que comieran pasto en lugar de pescado y arrojaran su estiércol para que pueda ser inspeccionado en busca de espinas de pescado. En un cuento ndebele, el hipopótamo originalmente tenía un cabello largo y hermoso, pero una liebre celosa le prendió fuego y el hipopótamo tuvo que saltar a un estanque cercano. El hipopótamo perdió la mayor parte de su cabello y estaba demasiado avergonzado para salir del agua.

El "Hippopotamus Polka"

Los hipopótamos rara vez se representaban en el arte europeo durante los períodos del Renacimiento y el Barroco, debido al menor acceso de los europeos a los especímenes. Una excepción notable es Peter Paul Rubens' La caza del hipopótamo y el cocodrilo (1615-1616). Desde que Obaysch inspiró el "Hippopotamus Polka", los hipopótamos han sido animales populares en la cultura occidental por su apariencia rotunda, que muchos consideran cómica. La película de Disney Fantasia presentó a una bailarina hipopótamo bailando la ópera La Gioconda. La película Hugo the Hippo está ambientada en Tanzania e involucra al personaje principal tratando de escapar de ser asesinado con la ayuda de los niños locales. Las películas de Madagascar cuentan con un hipopótamo llamado Gloria. Los hipopótamos incluso inspiraron un popular juego de mesa, Hungry Hungry Hippos.

Entre los poemas más famosos sobre el hipopótamo se encuentra "El hipopótamo" de T. S. Eliot, donde utiliza el animal para representar a la Iglesia Católica. Los hipopótamos se mencionan en la novedosa canción navideña "I Want a Hippopotamus for Christmas" que se convirtió en un éxito para la estrella infantil Gayla Peevey en 1953. También aparecieron en la popular "The Hippopotamous Song" de Flanders y Swann.

Un mito popular en Internet informa que los hipopótamos tienen leche rosada. El biólogo David Wynick afirma: "Creo que esta es una leyenda de Internet que se repite con frecuencia, pero sin que yo pueda encontrar ninguna evidencia... Como todos los mamíferos, los hipopótamos producen leche blanca o blanquecina para sus crías". #34;