Hipocausto

Un hypocaust (en latín: hypocaustum) es un sistema de calefacción central en un edificio que produce y hace circular aire caliente por debajo del suelo de una habitación, pudiendo también calentar las paredes con una serie de conductos por los que pasa el aire caliente. Este aire también puede calentar los pisos superiores. La palabra deriva del griego antiguo hypo que significa "bajo" y caust-, que significa "quemado" (como en cáustico). La referencia más antigua a tal sistema sugiere que el templo de Éfeso en el 350 a. C. se calentó de esta manera, aunque Vitruvio atribuye su invención a Sergio Orata en c. 80 a. Su invención mejoró la higiene y las condiciones de vida de los ciudadanos y fue precursora de la calefacción central moderna.

Operación romana

Los hipocaustos se usaban para calentar baños calientes y otros edificios públicos en la antigua Roma. También se utilizaron en casas particulares. Fue considerado adecuado y necesario por la clase de comerciantes más ricos para sus villas, en todo el Imperio Romano. Las ruinas de los hipocaustos romanos se han encontrado en toda Europa (por ejemplo, en Italia, Inglaterra, España, Francia, Suiza y Alemania) y también en África.

El techo del hipocausto se elevaba sobre el suelo mediante pilares, llamados pilas pilae, que sostenían una capa de tejas, seguida de una capa de hormigón, y luego las tejas del piso de las habitaciones de arriba. El aire caliente y el humo del horno circularían a través de esta área cerrada y luego subirían a través de chimeneas de arcilla o tejas en las paredes de las habitaciones de arriba hasta las salidas en el techo, calentando así los pisos y las paredes de las habitaciones de arriba. Estos conductos de tejas se denominaron caliductos.

Las habitaciones destinadas a ser las más cálidas se ubicaron más cerca del horno debajo, cuya salida de calor se regulaba ajustando la cantidad de leña alimentada al fuego. Ejecutar un hipocausto era costoso y requería mucha mano de obra, ya que requería una atención constante al fuego y una gran cantidad de combustible, por lo que era una característica que generalmente solo se encontraba en grandes villas y baños públicos.

Vitruvio describe su construcción y funcionamiento en su obra De architectura alrededor del año 15 a. C., e incluye detalles sobre cómo se podría conservar el combustible construyendo la sala caliente (caldarium) para los hombres junto a la de las mujeres. con ambos adyacentes al tepidarium, para hacer funcionar los baños públicos de manera eficiente. También describe un dispositivo para ajustar el calor mediante un ventilador de bronce en el techo abovedado.

Se han conservado restos de muchos hipocaustos romanos en toda Europa, el oeste de Asia y el norte de África.

Análogos no romanos

En 1984-1985, en la República Socialista Soviética de Georgia, las excavaciones en el antiguo asentamiento de Dzalisi descubrieron un gran complejo de castillos, con un hipocausto bien conservado construido entre el 200 y el 400 a.

Remontándose al año 1000 a. C., las casas coreanas han utilizado tradicionalmente ondol para calentar el suelo con principios similares a los del hipocausto, sacando humo de un fuego de leña que normalmente se usa para cocinar. La calefacción ondol era común en los hogares coreanos hasta la década de 1960, momento en el que las instalaciones ondol dedicadas se usaban típicamente para calentar la habitación principal de la casa, quemando una variedad de combustibles como el carbón y la biomasa.

A menor escala, en el norte de China, la estufa cama Kang tiene una larga historia.

Después de los romanos

Con la caída del Imperio Romano, el hipocausto cayó en desuso en las provincias occidentales, pero no en el Imperio Romano Oriental. En Gran Bretaña, desde c.400 hasta c.1900, se pensó que la calefacción central no existía y los baños calientes eran raros. Sin embargo, en algunos monasterios se utilizó una evolución del hipocausto en calefactores o salas de calentamiento, que se calentaban mediante fuegos subterráneos, como en el hipocausto romano, pero retenían el calor mediante piedras de granito. En Europa del Este también se aprovechó la elaboración de estufas radiantes de cerámica o piedra. En la Península Ibérica se adoptó el sistema romano para el calentamiento de los baños (hammams) hispanoislámicos de Al Andalus. Una derivación del hipocausto, la gloria, estuvo en uso en Castilla hasta la llegada de la calefacción moderna. Una vez que el combustible (principalmente madera) se redujo a cenizas, se cerró la entrada de aire para mantener el aire caliente en el interior y retardar la combustión.