Hiena

Aardwolf, miembro más pequeño de la familia Hyena, esqueleto. (Museo de Osteología)

Hienas, o hienas (del griego antiguo ὕαινα , hýaina), son mamíferos carnívoros feliformes de la familia Hyaenidae. Con solo cuatro especies existentes (cada una en su propio género), es la quinta familia más pequeña de Carnivora y una de las más pequeñas de la clase Mammalia. A pesar de su baja diversidad, las hienas son componentes únicos y vitales de la mayoría de los ecosistemas africanos.

Aunque filogenéticamente más cercanas a los felinos y los viverridos, como parte del suborden Feliformia, las hienas son morfológica y conductualmente similares a los cánidos en varios elementos debido a la evolución convergente; tanto las hienas como los caninos son cazadores cursoriales no arbóreos que atrapan a sus presas con los dientes en lugar de las garras. Ambos comen comida rápidamente y pueden almacenarla, y sus pies callosos con garras grandes, romas y no retráctiles están adaptados para correr y hacer giros bruscos. Sin embargo, las hienas' el aseo, el marcado con olor, los hábitos de defecación, el apareamiento y el comportamiento de los padres son consistentes con el comportamiento de otros feliformes.

Las hienas ocupan un lugar destacado en el folclore y la mitología de las culturas humanas que conviven con ellas. Las hienas son comúnmente vistas como aterradoras y dignas de desprecio. En algunas culturas, se cree que las hienas influyen en el espíritu de las personas, roban tumbas y roban ganado y niños. Otras culturas los asocian con la brujería, utilizando sus partes del cuerpo en la medicina tradicional.

Evolución

Orígenes

Las hienas se originaron en las selvas del Mioceno Eurasia hace 22 millones de años, cuando la mayoría de las primeras especies de felinos eran todavía en gran parte arbóreas. Las primeras hienas ancestrales probablemente eran similares a la civeta africana moderna; una de las primeras especies de hienas descritas, Plioviverrops, era un animal ágil parecido a una civeta que habitó Eurasia hace 20-22 millones de años y es identificable como una hiénida por la estructura del oído medio y la dentición. El linaje de los Plioviverrops prosperó y dio lugar a descendientes con patas más largas y mandíbulas más puntiagudas, una dirección similar a la que tomaron los cánidos en América del Norte. Las hienas luego se diversificaron en dos tipos distintos: hienas parecidas a perros de constitución ligera y hienas robustas que trituran huesos. Aunque las hienas parecidas a perros prosperaron hace 15 millones de años (con un taxón que colonizó América del Norte), se extinguieron después de un cambio en el clima, junto con la llegada de los cánidos a Eurasia. Del linaje de la hiena parecida a un perro, solo sobrevivió el lobo hormiguero insectívoro, mientras que las hienas trituradoras de huesos (incluidas las hienas manchadas, marrones y rayadas existentes) se convirtieron en los principales carroñeros indiscutibles de Eurasia y África.

Auge y caída de las hienas parecidas a perros

Calavera Ictitherium viverrinum, una de las hienas "como perros". Museo Americano de Historia Natural

Los descendientes de Plioviverrops alcanzaron su punto máximo hace 15 millones de años, habiéndose identificado más de 30 especies. A diferencia de la mayoría de las especies de hienas modernas, que son trituradoras de huesos especializadas, estas hienas parecidas a perros eran animales lobunos de cuerpo ágil; una especie entre ellas era Ictitherium viverrinum, que era similar a un chacal. Las hienas parecidas a perros eran numerosas; en algunos yacimientos de fósiles del Mioceno, los restos de Ictitherium y otras hienas parecidas a perros superan en número a los de todos los demás carnívoros combinados. El declive de las hienas parecidas a perros comenzó hace entre 5 y 7 millones de años durante un período de cambio climático, exacerbado por los cánidos que cruzaron el puente terrestre de Bering hacia Eurasia. Una especie, Chasmaporthetes ossifragus, logró cruzar el puente terrestre hacia América del Norte, siendo la única hiena en hacerlo. Chasmaporthetes logró sobrevivir durante algún tiempo en América del Norte desviándose de los nichos de resistencia y trituración de huesos monopolizados por los cánidos, y convirtiéndose en un velocista parecido a un guepardo. La mayoría de las hienas parecidas a perros habían muerto hace 1,5 millones de años.

Hienas aplastahuesos

Hace entre 10 y 14 millones de años, la familia de las hienas se había dividido en dos grupos distintos: las hienas parecidas a perros y las hienas trituradoras de huesos. La llegada de las ancestrales hienas trituradoras de huesos coincidió con el declive de la familia Percrocutidae, de constitución similar. Las hienas trituradoras de huesos sobrevivieron a los cambios de clima y la llegada de los cánidos, que acabaron con las hienas caninas, aunque nunca cruzaron a América del Norte, ya que su nicho allí ya había sido ocupado por la subfamilia de perros Borophaginae. Hace 5 millones de años, las hienas trituradoras de huesos se habían convertido en los carroñeros dominantes de Eurasia, alimentándose principalmente de grandes cadáveres de herbívoros derribados por gatos con dientes de sable. Un género, Pachycrocuta, era un mega-carroñero de 200 kg (440 lb) que podía astillar los huesos de los elefantes. Con el declive de los grandes herbívoros a finales de la glaciación, Pachycrocuta fue reemplazada por la más pequeña Crocuta.

Auge de las hienas modernas

Esqueletos de una hiena rayada (izquierda) y una hiena manchada (derecha), dos especies de las hienas "espinchadas"

Las cuatro especies existentes son la hiena rayada (Hyaena hyaena), la hiena parda (Parahyaena brunnea), la hiena manchada (Crocuta crocuta) y el lobo hormiguero (Proteles cristata).

El lobo hormiguero puede rastrear su linaje directamente hasta Plioviverrops hace 15 millones de años, y es el único sobreviviente del linaje de la hiena parecida a un perro. Su éxito se atribuye en parte a su dieta insectívora, por lo que no enfrentó la competencia de los cánidos que cruzan desde América del Norte. Es probable que su capacidad sin igual para digerir las excreciones de terpenos de las termitas soldado sea una modificación del fuerte sistema digestivo que sus antepasados usaban para consumir carroña fétida.

La hiena rayada puede haber evolucionado a partir de Hyaenictitherium namaquensis del Plioceno de África. Los fósiles de hiena rayada son comunes en África, con registros que se remontan al Villafranquiense. Como las hienas rayadas fósiles están ausentes de la región mediterránea, es probable que la especie sea un invasor relativamente tardío de Eurasia, y probablemente se haya extendido fuera de África solo después de la extinción de las hienas manchadas en Asia al final de la Edad de Hielo. La hiena rayada existió durante algún tiempo en Europa durante el Pleistoceno, habiendo estado particularmente extendida en Francia y Alemania. También ocurrió en Montmaurin, Hollabrunn en Austria, la cueva de Furninha en Portugal y las cuevas de Genista en Gibraltar. La forma europea era similar en apariencia a las poblaciones modernas, pero era más grande, siendo comparable en tamaño a la hiena marrón.

La hiena manchada (Crocuta crocuta) se separó de la hiena rayada y parda hace 10 millones de años. Su antepasado directo fue el indio Crocuta sivalensis, que vivió durante el villafranquiense. Las hienas manchadas ancestrales probablemente desarrollaron comportamientos sociales en respuesta a una mayor presión de los rivales sobre los cadáveres, lo que las obligó a operar en equipos. Las hienas manchadas desarrollaron carnasiales afilados detrás de sus premolares aplastantes, por lo que no necesitaban esperar a que su presa muriera y, por lo tanto, se convirtieron en cazadores de manadas y carroñeros. Comenzaron a formar territorios cada vez más grandes, necesarios por el hecho de que sus presas a menudo eran migratorias, y las largas persecuciones en un territorio pequeño les habrían hecho invadir el territorio de otro clan. Las hienas manchadas se extendieron desde su tierra natal original durante el Pleistoceno Medio y rápidamente colonizaron un área muy amplia desde Europa hasta el sur de África y China. Con el declive de los pastizales hace 12.500 años, Europa experimentó una pérdida masiva de hábitats de tierras bajas favorecidos por las hienas manchadas y el correspondiente aumento de bosques mixtos. Las hienas manchadas, en estas circunstancias, habrían sido superadas por los lobos y los humanos, que se sentían tan cómodos en los bosques como en las tierras abiertas, y en las tierras altas como en las tierras bajas. Las poblaciones de hienas manchadas comenzaron a reducirse después de hace aproximadamente 20 000 años, desapareciendo por completo de Europa occidental hace entre 11 y 14 000 años, y antes en algunas áreas.

Géneros de Hyaenidae (extintos y recientes)

Una hiena manchada de la subfamilia Hyaeninae

La lista sigue la Clasificación de mamíferos de McKenna y Bell para géneros prehistóricos (1997) y Wozencraft (2005) en Wilson y Reeders Mammal Species of the World para los géneros existentes. Los percrocutidos, en contraste con la clasificación de McKenna y Bell, no están incluidos como una subfamilia en Hyaenidae, sino como la familia separada Percrocutidae (aunque generalmente se agrupan como taxones hermanos de las hienas). Además, la hiena marrón viva y sus parientes extintos más cercanos no están incluidos en el género Pachycrocuta, sino en el género Parahyaena. Los Protelinae (lobos hormigueros) no se tratan como una subfamilia separada, sino que se incluyen en Hyaeninae.

• Family Hyaenidae
  • Subfamilia Incertae sedis
    • †Tongxinictis (Middle Miocene of Asia)
  • †Subfamilia Ictitheriinae
    • †Herpestides (Early Mioceno of Africa and Eurasia)
    • †Plioviverrops (incluidas Jordanictis, Protoviverrops, Mesoviverrops; Mioceno temprano a Plioceno temprano de Europa, Mioceno tardío de Asia)
    • †Ictitherium (=Galeotherium; Incluido Lepthyaena, Sinictitherium, Paraictitherium; Mioceno medio de África, Mioceno tardío a Plioceno temprano de Eurasia)
    • †Thalassictis (incluidas Palhyaena, Miohyaena, Hyaenictitherium, Hyaenalopex; Medio a Tarde Mioceno de Asia, Tarde Mioceno de África y Europa)
    • †Hyaenotherium (Mioceno tardío a Plioceno temprano de Eurasia)
    • †Miohyaenotherium(Mioceno tardío de Europa)
    • †Lycyaena (Mioceno tardío de Eurasia)
    • †Tungurictis (Middle Miocene of Africa and Eurasia)
    • †Protictitherium (Middle Miocene of Africa and Asia, Middle to Late Miocene of Europe)
  • Subfamilia Hyaeninae
    • †Palinhyaena (Mioceno tardío de Asia)
    • †Ikelohyaena (Early Pliocene of Africa)
    • Hyaena (=Euhyaena,=Parahyaena; incluyendo la hiena desnuda, Pliohyaena, Pliocrocuta, Anomalopithecus) Plioceno temprano (?Middle Mioceno) a Reciente de África, Plioceno tardío (?Mioceno tardío) a Pleoceno tardío de Europa, Plioceno tardío a reciente en Asia
    • Parahyaena (=Hyaena; hiena marrón Plioceno a Europa)
    • †Hyaenictis (Late Miocene of Asia?, Late Miocene of Europe, Early Pliocene (?Early Pleistocene) of Africa)
    • †Leecyaena (Mioceno tardío y/o Plioceno temprano de Asia)
    • †Chasmaporthetes (=Ailuriaena; Incluido Lycaenops, Euryboas; Mioceno tardío a Pleistoceno temprano de Eurasia, Plioceno temprano a Plioceno tardío o Pleoceno temprano de África, Plioceno tardío a Pleistoceno temprano de América del Norte)
    • †Pachycrocuta (Plioceno y Pleistoceno de Eurasia y África)
    • †Adcrocuta (Mioceno tardío de Eurasia)
    • Crocuta (=Crocotta; Incluido Eucrocuta; hiena manchada e hiena caverna. Plioceno tardío a reciente de África, Plioceno tardío a Pleistoceno tardío de Eurasia)
  • Subfamilia Protelinae
    • Proteles (=Geocyon- Aardwolf. Pleistoceno a Reciente de África)

Filogenia

El siguiente cladograma ilustra las relaciones filogenéticas entre las hiénidas existentes y extintas según el análisis morfológico de Werdelin & Solounias (1991), actualizado por Turner et al. (2008).

Un análisis molecular más reciente está de acuerdo con la relación filogenética entre las cuatro especies de hyaenidae existentes (Koepfli et al, 2006).

Características

Construir

Calavera de hiena desnuda. Tenga en cuenta los carnasales y premolares desproporcionadamente grandes adaptados para el consumo de hueso

Calavera de Aardwolf. Observe los molares y carnasiales muy reducidos, que han sido redundantes de insectívoros

Las hienas tienen torsos relativamente cortos y son bastante masivas y de constitución lobuna, pero tienen los cuartos traseros más bajos, la cruz alta y la espalda inclinada notablemente hacia las nalgas. Las patas delanteras son altas, mientras que las patas traseras son muy cortas y sus cuellos son gruesos y cortos. Sus cráneos se asemejan superficialmente a los de los grandes cánidos, pero son mucho más grandes y pesados, con porciones faciales más cortas. Las hienas son digitígradas, con las patas delanteras y traseras con cuatro dedos cada una y almohadillas abultadas. Al igual que los cánidos, las hienas tienen garras cortas, romas y no retráctiles. Su pelaje es escaso y áspero con subpelo poco desarrollado o ausente. La mayoría de las especies tienen una rica melena de pelo largo que va desde la cruz o desde la cabeza. Con la excepción de la hiena manchada, las hiénidas tienen pelaje rayado, que probablemente heredaron de sus ancestros viverridos. Sus orejas son grandes y tienen crestas basales simples y sin bursa marginal. Su columna vertebral, incluida la región cervical, son de movilidad limitada. Las hienas no tienen báculo. Las hienas tienen un par de costillas más que los cánidos, y sus lenguas son ásperas como las de los félidos y viverridos. Los machos en la mayoría de las especies de hienas son más grandes que las hembras, aunque la hiena manchada es excepcional, ya que es la hembra de la especie la que supera y domina al macho. Además, a diferencia de otras hienas, los genitales externos de la hiena manchada hembra se parecen mucho a los del macho.

Su dentición es similar a la de los cánidos, pero está más especializada para consumir alimentos gruesos y triturar huesos. Los carnassials, especialmente los superiores, son muy poderosos y se desplazan hacia atrás hasta el punto de ejercicio de máxima presión en las mandíbulas. Los otros dientes, salvo los molares superiores subdesarrollados, son poderosos, con bases anchas y bordes cortantes. Los caninos son cortos, pero gruesos y robustos. Labiolingualmente, sus mandíbulas son mucho más fuertes en los dientes caninos que en los cánidos, lo que refleja el hecho de que las hienas rompen los huesos tanto con la dentición anterior como con los premolares, a diferencia de los cánidos, que lo hacen con los molares poscarnasiales. La fuerza de sus mandíbulas es tal que se ha registrado que tanto las hienas rayadas como las manchadas matan perros con un solo mordisco en el cuello sin romper la piel. La hiena manchada es famosa por su fuerte mordida proporcional a su tamaño, pero otros animales (incluido el demonio de Tasmania) son proporcionalmente más fuertes. El lobo hormiguero tiene dientes en las mejillas muy reducidos, a veces ausentes en el adulto, pero por lo demás tiene la misma dentición que las otras tres especies. La fórmula dental para todas las especies de hienas es: 3.1.4.13.1.3.1

Aunque las hienas carecen de glándulas odoríferas perineales, tienen una gran bolsa de piel desnuda ubicada en la abertura anal. Grandes glándulas anales sobre el ano se abren en esta bolsa. Varias glándulas sebáceas están presentes entre las aberturas de las glándulas anales y por encima de ellas. Estas glándulas producen una secreción blanca y cremosa que las hienas pegan en los tallos de la hierba. El olor de esta secreción es muy fuerte, huele a jabón barato hirviendo oa quemado, y puede ser detectado por humanos a varios metros a favor del viento. Las secreciones se utilizan principalmente para marcar territorios, aunque tanto el lobo hormiguero como la hiena rayada las rociarán cuando sean atacados.

Comportamiento

Hiena marrón marcando su territorio con sus glándulas anal

cubinas manchadas de hiena en su den

Las hienas se acicalan a menudo como los félidos y los viverridos, y su forma de lamerse los genitales es muy felina (sentados en la parte inferior de la espalda, con las piernas separadas y una de ellas apuntando verticalmente hacia arriba). Sin embargo, a diferencia de otros feliformes, no "lavan" sus caras. Defecan de la misma manera que otros carnívoros, aunque nunca levantan las patas como lo hacen los cánidos al orinar, ya que orinar no tiene ninguna función territorial para ellos. En cambio, las hienas marcan sus territorios usando sus glándulas anales, un rasgo que también se encuentra en viverridos y mustélidos, pero no en cánidos y félidos. Cuando son atacadas por leones o perros, las hienas rayadas y marrones fingen la muerte, aunque la hiena manchada se defiende ferozmente. La hiena manchada es muy vocal, produciendo una serie de sonidos diferentes que consisten en gritos, gruñidos, gemidos, bajos, risitas, gritos, gruñidos, risas y gemidos. La hiena rayada es comparativamente silenciosa, sus vocalizaciones se limitan a una risa parlanchina y aullidos.

El apareamiento entre hienas implica una serie de cópulas cortas con breves intervalos, a diferencia de los cánidos, que generalmente participan en una cópula única y prolongada. Los cachorros de hiena manchada nacen casi completamente desarrollados, con los ojos abiertos y los incisivos y caninos en erupción, aunque carecen de marcas adultas. En contraste, los cachorros de hiena rayada nacen con marcas adultas, ojos cerrados y orejas pequeñas. Las hienas no regurgitan la comida para sus crías y las hienas manchadas macho no participan en la crianza de sus cachorros, aunque las hienas rayadas macho sí lo hacen.

La hiena rayada es principalmente una carroñera, aunque también atacará y matará a cualquier animal que pueda vencer, y complementará su dieta con frutas. La hiena manchada, aunque también se alimenta de carroña ocasionalmente, es una activa cazadora en manada de ungulados de tamaño mediano a grande, a los que atrapa desgastándolos en largas persecuciones y descuartizándolos a la manera de los cánidos. El lobo hormiguero es principalmente un insectívoro, especializado en alimentarse de termitas del género Trinervitermes y Hodotermes, a las que consume lamiéndolas con su larga y ancha lengua. Un lobo hormiguero puede comerse 300.000 Trinervitermes en una sola salida. Las hienas manchadas pueden matar hasta el 95 % de los animales que comen, mientras que las hienas rayadas son principalmente carroñeras. En general, se sabe que las hienas ahuyentan a los depredadores más grandes, como los leones, de sus presas, a pesar de tener una reputación en la cultura popular de ser cobardes. Las hienas son principalmente animales nocturnos, pero a veces se aventuran fuera de sus guaridas en las primeras horas de la mañana. Con la excepción de la hiena manchada altamente social, las hienas generalmente no son animales sociables, aunque pueden vivir en grupos familiares y congregarse para matar. Las hienas manchadas son uno de los pocos mamíferos, además de los murciélagos, que se sabe que sobreviven a la infección por el virus de la rabia y han mostrado poca o ninguna mortalidad inducida por la enfermedad durante los brotes en carnívoros simpátricos. A pesar de esta resistencia única percibida a las enfermedades, se sabe poco sobre el sistema inmunológico de las hienas manchadas, y aún menos sobre otras especies de Hyaenidae.

Relaciones con humanos

Folclore, mitología y literatura

Cave hyena ()Crocuta crocuta spelaea) pintura encontrada en la Cueva de Chauvet en 1994

Una representación de la legendaria hiena rayada, Krokottas de la isla Kytheros, del mosaico del Nilo de Palestrina

Las hienas manchadas varían en sus representaciones folclóricas y mitológicas, según el grupo étnico del que se originan los cuentos. A menudo es difícil saber si las hienas manchadas son las especies específicas de hiena que aparecen en tales historias, particularmente en África occidental, ya que tanto las hienas manchadas como las rayadas a menudo reciben los mismos nombres. En los cuentos de África occidental, las hienas manchadas a veces se representan como malos musulmanes que desafían el animismo local que existe entre los beng en Costa de Marfil. En el este de África, la mitología de Tabwa retrata a la hiena manchada como un animal solar que primero trajo el sol para calentar la tierra fría, mientras que el folclore de África occidental generalmente muestra a la hiena como un símbolo de la inmoralidad, los hábitos sucios, la inversión de las actividades normales y otros rasgos negativos.. En Tanzania, existe la creencia de que las brujas usan hienas manchadas como monturas. En la región de Mtwara en Tanzania, se cree que un niño que nace de noche mientras una hiena llora probablemente se convertirá en un ladrón. En la misma área, se cree que las heces de hiena permiten que un niño camine a una edad temprana, por lo que no es raro ver niños con estiércol de hiena envuelto en su ropa. Los Kaguru de Tanzania y los Kujamaat del sur de Senegal ven a las hienas como hermafroditas codiciosos y no comestibles. Una mítica tribu africana llamada Bouda tiene fama de albergar miembros capaces de transformarse en hienas. Un mito similar ocurre en Mansôa. Estas "mujeres hienas" son ejecutados cuando son descubiertos, pero no vuelven a su forma humana cuando son asesinados.

A menudo se hace referencia a las hienas rayadas en la literatura y el folclore de Oriente Medio, normalmente como símbolos de traición y estupidez. En el Cercano y Medio Oriente, las hienas rayadas generalmente se consideran encarnaciones físicas de genios. El escritor árabe al-Qazwīnī (1204-1283) habló de una tribu llamada al-Ḍabyūn que significa "pueblo hiena". En su libro ‘Ajā’ib Al-Makhlūqāt escribió que si uno de esta tribu estuviera en un grupo de 1000 personas, una hiena podría elegirlo y comérselo. Un tratado médico persa escrito en 1376 cuenta cómo curar a los caníbales conocidos como kaftar, de los que se dice que son “mitad hombre, mitad hiena”. al-Damīrī en sus escritos en Ḥawayān al-Kubrā (1406) escribió que las hienas rayadas eran criaturas vampíricas que atacaban a las personas por la noche y les chupaban la sangre del cuello. También escribió que las hienas solo atacaban a las personas valientes. El folclore árabe cuenta cómo las hienas pueden hipnotizar a las víctimas con sus ojos o, a veces, con sus feromonas. De manera similar a al-Damīrī, los griegos, hasta finales del siglo XIX, creían que los cuerpos de los hombres lobo, si no eran destruidos, acecharían en los campos de batalla como hienas vampíricas que bebían la sangre de los soldados moribundos. La imagen de las hienas rayadas en Afganistán, India y Palestina es más variada. Aunque temidas, las hienas rayadas también simbolizaban el amor y la fertilidad, lo que dio lugar a numerosas variedades de medicina del amor derivadas de las partes del cuerpo de la hiena. Entre los baluchis y en el norte de la India, se dice que las brujas o los magos montan hienas rayadas por la noche.

La hiena rayada se menciona en la Biblia. La palabra árabe para la hiena, ḍab` o ḍabu` (plural ḍibā`), se menciona en un valle de Israel conocido como Shaqq. -ud-Diba` (que significa "hendidura de las hienas") y Wadi-Abu-Diba` (que significa "valle de las hienas"). Ambos lugares han sido interpretados por algunos eruditos como el Valle Bíblico de Tsebo`im mencionado en 1 Samuel 13:18. La palabra hebrea moderna para hiena es tzavoa`, que es similar a la palabra "tsavua`" que significa "coloreado". Aunque la versión autorizada de la Biblia King James interpreta el término "`ayit tsavua`" (que aparece en Jeremías 12:9) como "pájaro moteado", Henry Baker Tristram argumentó que lo más probable es que se mencionara una hiena.

La vocalización de la hiena manchada que se asemeja a la risa humana histérica ha sido aludida en numerosas obras literarias: "reír como una hiena" era un símil común y aparece en The Cobbler's Prophecy (1594), Webster's Duchess of Malfy (1623) y Shakespeares Como gustéis, Acto IV. Sc.1.

Die Strandjutwolf (La hiena parda) es un poema alegórico del reconocido poeta sudafricano N. P. van Wyk Louw, que evoca una presencia siniestra y siniestra.

Ataques a humanos

Ilustración de La revista Fraser mostrando la impresión de un artista de un "stag-hound" mordiendo una hiena manchada atacando a su maestro

Un anuncio de 1739 por Charles Benjamin Incledon con feliformes: el león mesopotamiano de la vecindad de Bassorah, león cabo, tigre de las Indias Orientales, pantera de Buenos Aires, Hyaena hyaena de África Occidental, y leopardo de Turquía, además de un "Man tyger" de África. El anuncio menciona que la "hiaena" puede imitar una voz humana para atraer humanos.

En circunstancias normales, las hienas rayadas son extremadamente tímidas con los humanos, aunque pueden mostrar comportamientos audaces hacia las personas por la noche. En raras ocasiones, las hienas rayadas se han aprovechado de los humanos.

Entre las hienas, solo se sabe que las hienas manchadas y rayadas se vuelven devoradoras de hombres. Se sabe que las hienas se han aprovechado de los humanos en la prehistoria: se ha encontrado cabello humano en estiércol fosilizado de hiena que data de 195,000 a 257,000 años. Algunos paleontólogos creen que la competencia y la depredación de las hienas de las cavernas (Crocuta crocuta spelaea) en Siberia fue un factor significativo en el retraso de la colonización humana de Alaska. Es posible que las hienas ocasionalmente hayan robado muertes humanas o ingresado a campamentos para arrastrar a los jóvenes y débiles, al igual que las hienas manchadas modernas en África. Los restos humanos más antiguos de Alaska coinciden aproximadamente con el mismo momento en que se extinguieron las hienas de las cavernas, lo que llevó a ciertos paleontólogos a inferir que la depredación de las hienas fue lo que impidió que los humanos cruzaran el estrecho de Bering antes. Las hienas se alimentan fácilmente de cadáveres humanos; en Etiopía, se informó que las hienas se alimentaban mucho de los cadáveres de las víctimas del intento de golpe de Estado de 1960 y el Terror Rojo. Las hienas acostumbradas a hurgar en cadáveres humanos pueden desarrollar comportamientos audaces hacia las personas vivas: los ataques de hienas contra personas en el sur de Sudán aumentaron durante la Segunda Guerra Civil de Sudán, cuando los cadáveres humanos estaban fácilmente disponibles para ellos.

Aunque se sabe que las hienas manchadas se alimentan de humanos en los tiempos modernos, tales incidentes son raros. Sin embargo, es probable que no se denuncien los ataques a humanos por parte de hienas manchadas. Las hienas manchadas devoradoras de hombres tienden a ser especímenes muy grandes: un par de hienas devoradoras de hombres, responsables de matar a 27 personas en Mulanje, Malawi en 1962, pesaban 72 kg (159 lb) y 77 kg (170 lb) después de ser Disparo. Un informe de 1903 describe hienas manchadas en el distrito de Mzimba de Angoniland esperando al amanecer fuera de las cabañas de la gente para atacarlos cuando abrieran sus puertas. Las víctimas de las hienas manchadas suelen ser mujeres, niños y hombres enfermos o débiles: Theodore Roosevelt escribió en 1908-1909 en Uganda que las hienas manchadas mataban regularmente a los enfermos de la enfermedad del sueño africana mientras dormían al aire libre en los campamentos. Las hienas manchadas son muy temidas en Malawi, donde se sabe que atacan a las personas por la noche, especialmente durante la temporada de calor, cuando la gente duerme al aire libre. Se informó de una serie de ataques de hienas en la llanura Phalombe de Malawi, con cinco muertes registradas en 1956, cinco en 1957 y seis en 1958. Este patrón continuó hasta 1961, cuando ocho personas murieron. Los ataques ocurrieron con mayor frecuencia en septiembre, cuando la gente dormía al aire libre y los incendios forestales dificultaban la caza de animales salvajes para las hienas. Un informe de noticias de 2004 indicó que las hienas manchadas mataron a 35 personas en un período de 12 meses en Mozambique a lo largo de un tramo de carretera de 20 km cerca de la frontera con Tanzania.

En la década de 1880, se informó que una hiena atacó a humanos, especialmente a niños dormidos, durante un período de tres años en la provincia de Iğdır de Turquía, con 25 niños y 3 adultos heridos en un año. Los ataques provocaron que las autoridades locales anunciaran una recompensa de 100 rublos por cada hiena muerta. Posteriormente se informaron más ataques en algunas partes del sur del Cáucaso, particularmente en 1908. Se conocen casos en Azerbaiyán de hienas rayadas que mataron a niños que dormían en los patios durante las décadas de 1930 y 1940. En 1942, una hiena mutiló a un guardia dormido en su choza en Qalıncaq (Golyndzhakh). Se conocen casos de niños secuestrados por hienas por la noche en la Reserva Natural Bathyz del sureste de Turkmenistán. Se informó de un nuevo ataque a un niño alrededor de Serakhs en 1948. Se han producido varios ataques en India; en 1962, se pensó que las hienas se llevaron a 9 niños en la ciudad de Bhagalpur en el estado de Bihar en un período de seis semanas, y 19 niños de hasta cuatro años fueron asesinados por hienas en Karnataka en 1974. Una encuesta de Los ataques de animales salvajes durante un período de cinco años en el estado indio de Madhya Pradesh informaron que las hienas habían atacado a tres personas, causando menos muertes que lobos, gaur, jabalíes, elefantes, tigres, leopardos y osos perezosos.

Hienas como alimento y medicina

Las hienas se utilizan con fines alimentarios y medicinales en Somalia, aunque se consideran prohibidas en el Islam. Esta práctica se remonta a la época de los antiguos griegos y romanos, quienes creían que las diferentes partes del cuerpo de la hiena eran medios efectivos para alejar el mal y asegurar el amor y la fertilidad.