Hesperosuchus

Hesperosuchus es un género extinto de reptil crocodilomorfo que contiene una sola especie, Hesperosuchus agilis. Se han encontrado restos de este pseudosuquio en estratos del Triásico Tardío (Carniano) de Arizona y Nuevo México. Debido a las similitudes en la anatomía del cráneo y el cuello y la presencia de huesos huecos, anteriormente se pensaba que Hesperosuchus era un antepasado de los dinosaurios carnosaurios posteriores, pero en base a hallazgos e investigaciones más recientes ahora se sabe que está más estrechamente relacionado con los cocodrilos que con los dinosaurios.

Con una longitud de tan solo 1,2 a 1,5 m, Hesperosuchus es un pseudosuquio relativamente pequeño y de complexión ligera. Es muy similar a los géneros Ornithosuchus woodwardi y Saltoposuchus longipes, que también son pseudosuquios. Las extremidades traseras de Hesperosuchus son grandes y fuertes, mientras que las delanteras son más pequeñas y mucho más delgadas. Esta observación llevó a la hipótesis de que Hesperosuchus era un animal bípedo. Al comparar las extremidades traseras de Saltoposuchus con las de Hesperosuchus, son igualmente grandes y fuertes. La longitud de la extremidad trasera extendida en ambos géneros es aproximadamente igual a la longitud de las vértebras presacras. Saltoposuchus fue descrito por van Huene y representado como un cuadrúpedo facultativo. Se cree que Hesperosuchus también practicaba tanto el bipedalismo como el cuadrúpedo. Aunque se cree que era más frecuente que estuviera sobre dos pies, ya que sus manos largas y delgadas parecían estar adaptadas para agarrar, lo que pudo haber sido útil para recolectar comida, cavar o defenderse. Se encontraron cinco dedos tanto en las extremidades traseras como en las delanteras. Para contrarrestar el peso de su cuerpo, se infiere que Hesperosuchus tenía una cola relativamente larga. Dado que las vértebras caudales no están completamente restauradas, se infiere, basándose en arcosaurios similares, que la cola contenía alrededor de 45 vértebras caudales. Las fuertes extremidades traseras y el peso ligero en general hicieron que Hesperosuchus fuera muy rápido y capaz de moverse rápidamente. Esta ventaja de velocidad le permitió atrapar presas pequeñas y escapar de depredadores más grandes.

El cráneo de Hesperosuchus se conservó solo parcialmente y le faltan muchos segmentos. La mandíbula y el cráneo del espécimen encontrado estaban muy mal conservados, pero hay suficiente hueso presente para proporcionar una indicación de cómo podría haber sido la estructura básica de la mandíbula y el cráneo. Se encontró que el cráneo se parecía mucho al de Ornithosuchus. En las regiones frontoparietales del cráneo, junto con un techo craneal plano, se encontraron depresiones marcadas en los huesos frontal y postorbital, delante y lateralmente a las fenestras supratemporales. Se encontró que fragmentos del premaxilar y maxilar izquierdos tenían alvéolos para nueve dientes, cuatro de ellos en el premaxilar. Los primeros dientes premaxilares comienzan siendo pequeños y progresivamente se hacen más grandes, y el cuarto diente está claramente agrandado. Esto se comparó con el cráneo de Ornithosuchus, que se define con características de dos dientes agrandados en esta área similar; Los dos primeros dientes maxilares. Los dientes de Hesperosuchus son dentados tanto en el borde posterior como en el anterior, lo que apoya el hecho de que Hesperosuchus era un animal carnívoro. Con los dos fragmentos de mandíbulas encontrados, solo se informaron 14 dientes en total, cinco en el fragmento posterior y nueve en el anterior. La región basioccipital se define como típicamente arcosauria, con un cóndilo redondeado, una superficie bastante alargada por encima de él para la médula oblongada y una placa ventral extendida. Estas características basioccipitales se ven en arcosaurios extintos, como los dinosaurios terópodos primitivos, así como en los crocodilianos. Se puede ver que el cráneo habría sido relativamente grande, en comparación con los dinosaurios carnosaurios, que también tenían cráneos bastante grandes. Se puede decir que ambos grupos eran activos y carnívoros, ya que los cráneos grandes permiten mandíbulas anchas para atrapar y atacar a las presas. Estos cráneos de gran tamaño deben ser livianos, ya que existe una gran abertura antorbital que se muestra claramente en Hesperosuchus.

La dentición zipodonta y el patrón de forámenes mandibulares dispuestos linealmente, similar al de los terópodos, de Hesperosuchus sugieren la posible existencia de labios que protegían sus dientes del exterior.

Hesperosuchus fue descubierto en rocas del Triásico superior del norte de Arizona por Llewellyn I. Price, William B. Hayden y Barnum Brown en el otoño de 1929 y el verano de 1930. El espécimen fue llevado a un museo para que Otto Falkenbach lo ensamblara con cuidado y precisión. Sydney Prentice, del Museo Carnegie de Pittsburgh, realizó muchas ilustraciones diferentes de los huesos. Además, John LeGrand y Lois Darling, del Cuerpo de Ilustradores del Museo, también realizaron modelos y figuras.

El lugar exacto donde se encontró el espécimen es un área a 6 millas (9,7 km) al sureste de Cameron, Arizona, cerca del antiguo cruce Tanner del río Little Colorado. Esta área, en particular, es muy común para encontrar muchos vertebrados del Triásico. Esta área está a unas 160 millas (260 km) sobre la formación Moen Kopi, en la parte de la formación Chinle donde el río Little Colorado fluye a través de un cañón.

Junto con Hesperosuchus, se encontraron muchos otros especímenes en la misma área general. Se encontraron muchas escamas ganoides que se cree que pertenecían a peces holosteos de agua dulce del Triásico, varios dientes de fitosaurio y muchas vértebras estereospóndilas pequeñas. Además, se encontró una gran cantidad de dientes pequeños, algunos de los cuales definitivamente pertenecían a Hesperosuchus, y otros pertenecientes a animales relacionados con los anfibios. Se plantea la hipótesis de que estos otros dientes pueden haber pertenecido a animales de los que Hesperosuchus pudo haber sido presa.

Hesperosuchus fue contemporáneo de Coelophysis, un dinosaurio terópodo depredador primitivo. Durante mucho tiempo se creyó que Coelophysis era un caníbal, basándose en la presencia de supuestos huesos de Coelophysis juveniles en las regiones intestinales de algunos adultos. Sin embargo, en algunos de estos casos, más tarde se descubrió que los huesos de "Coelophysis juveniles eran en realidad los de un Hesperosuchus (o algo muy similar).

Hesperosuchus era un animal terrestre, donde su velocidad y capacidad para correr rápido es lo más ventajoso como rasgo de aptitud física. El paisaje del norte de Arizona durante el período Triásico estaba rodeado de numerosos cuerpos de agua como lagos y arroyos. Esto respalda la idea de que Hesperosuchus probablemente vivía cerca del agua a pesar de ser un animal que habitaba completamente en tierra. Las escamas ganoides encontradas en el área general donde se encontró Hesperosuchus pertenecen a peces de agua dulce del período Triásico, pertenecientes al género Semionolus o Lepidolus, que vivían en lagos y arroyos poco profundos. Los dientes de fitosaurio y las pequeñas vértebras estereospóndilas encontradas cerca de Hesperosuchus respaldan la presencia de lagos o arroyos que cruzan una llanura de inundación. También los numerosos dientes pequeños encontrados, algunos de los cuales pertenecen a anfibios del período Triásico, apoyan la ocupación de hábitats cercanos al agua.

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