Hermann Kolbe

Adolph Wilhelm Hermann Kolbe (27 de septiembre de 1818 - 25 de noviembre de 1884) fue uno de los principales contribuyentes al nacimiento de la química orgánica moderna. Fue profesor en Marburg y Leipzig. Kolbe fue el primero en aplicar el término síntesis en un contexto químico y contribuyó a la desaparición filosófica del vitalismo a través de la síntesis de la sustancia orgánica ácido acético a partir de disulfuro de carbono, y también contribuyó al desarrollo de la teoría estructural. Esto se hizo a través de modificaciones a la idea de "radicales" y predicción precisa de la existencia de alcoholes secundarios y terciarios, y a la variedad emergente de reacciones orgánicas a través de su electrolisis de Kolbe de sales de carboxilato, la reacción de Kolbe-Schmitt en la preparación de aspirina y la síntesis de nitrilo de Kolbe. Después de estudiar con Wöhler y Bunsen, Kolbe participó en la internacionalización temprana de la química a través del trabajo en Londres (con Frankland). Fue elegido miembro de la Real Academia Sueca de Ciencias y ganó la Medalla Davy de la Royal Society of London el año de su muerte. A pesar de estos logros y de haber formado a miembros importantes de la próxima generación de químicos (incluidos Zaitsev, Curtius, Beckmann, Graebe, Markovnikov y otros), Kolbe es mejor recordado por editar el Journal für Praktische Chemie durante más de una década, en el que su Los ensayos vituperadores sobre la estructura del benceno de Kekulé, la teoría de van't Hoff sobre el origen de la quiralidad y las reformas de la nomenclatura de Baeyer fueron personalmente críticos y lingüísticamente violentos. Kolbe murió de un infarto en Leipzig a los 66 años, seis años después de la muerte de su esposa, Charlotte. Le sobrevivieron cuatro hijos.

Vida

Kolbe nació en Elliehausen, cerca de Göttingen, Reino de Hanover (Alemania) como el hijo mayor de un pastor protestante. A los 13 años ingresó al Göttingen Gymnasium, residiendo en casa de uno de los profesores. Obtuvo el certificado de salida (el Abitur) seis años después. Se había convertido en un apasionado del estudio de la química, matriculándose en la Universidad de Göttingen en la primavera de 1838 para estudiar con el famoso químico Friedrich Wöhler.

En 1842, se convirtió en asistente de Robert Bunsen en la Philipps-Universität Marburg. Obtuvo su doctorado en 1843 en la misma universidad. Una nueva oportunidad surgió en 1845, cuando se convirtió en asistente de Lyon Playfair en el nuevo Museo de Geología Económica en Londres y en amigo cercano de Edward Frankland. A partir de 1847, se dedicó a editar el Handwörterbuch der reinen und angewandten Chemie (Diccionario de química pura y aplicada) editado por Justus von Liebig, Wöhler y Johann Christian Poggendorff, y también escribió un importante libro de texto. En 1851, Kolbe sucedió a Bunsen como profesor de química en Marburg y, en 1865, fue llamado a la Universität Leipzig. En 1864, fue elegido miembro extranjero de la Real Academia Sueca de Ciencias. Fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1874.

En 1853, se casó con Charlotte, la hija del general mayor Wilhelm von Bardeleben. Su esposa murió en 1876 después de 23 años de feliz matrimonio. Tuvieron cuatro hijos.

Trabajo en investigación química

Aún en la década de 1840, y a pesar de la síntesis de urea de Friedrich Wöhler en 1828, algunos químicos aún creían en la doctrina del vitalismo, según la cual era necesaria una fuerza vital especial para crear productos "orgánicos& #34; (es decir, en su significado original, derivados biológicamente). Kolbe promovió la idea de que los compuestos orgánicos podrían derivarse de sustancias claramente provenientes de fuera de este mundo "orgánico" contexto, directa o indirectamente, por procesos de sustitución. (Por lo tanto, mientras que según las definiciones modernas, estaba convirtiendo una molécula orgánica en otra, según la jerga de su época, estaba convirtiendo sustancias "inorgánicas"—anorganisch—en "orgánicos" solo se pensaba que eran accesibles a través de procesos vitales). Validó su teoría convirtiendo el disulfuro de carbono (CS2) en ácido acético (CH₃COOH) en varios pasos (1843–45). Kolbe también introdujo una idea modificada de los radicales estructurales, contribuyendo así al desarrollo de la teoría estructural. Un éxito espectacular llegó cuando su predicción teórica de la existencia de alcoholes secundarios y terciarios fue confirmada por la síntesis de la primera de estas clases de moléculas orgánicas. Kolbe fue la primera persona en usar la palabra síntesis en su significado actual y contribuyó con una serie de nuevas reacciones químicas.

En particular, Kolbe desarrolló procedimientos para la electrólisis de las sales de ácidos grasos y otros ácidos carboxílicos (electrólisis de Kolbe) y preparó ácido salicílico, un componente básico de la aspirina en un proceso llamado síntesis de Kolbe o reacción de Kolbe-Schmitt. Su método para la síntesis de nitrilos se llama síntesis de nitrilo de Kolbe, y con Edward Frankland descubrió que los nitrilos se pueden hidrolizar a los ácidos correspondientes. Además de su propia investigación de banco y trabajo académico y editorial, Kolbe supervisó la investigación de los estudiantes en Leipzig y especialmente en Marburg; los estudiantes que pasaron tiempo bajo su tutela incluyeron a Peter Griess, Aleksandr Mikhailovich Zaitsev (conocido por la regla de Zaitsev que predice la composición del producto de las reacciones de eliminación), Theodor Curtius (descubridor de compuestos diazoicos, hidrazinas y el reordenamiento de Curtius), Ernst Otto Beckmann (descubridor del reordenamiento de Beckmann), Carl Graebe (descubridor de la alizarina), Oscar Loew, Constantin Fahlberg, Nikolai Menshutkin, Vladimir Markovnikov (primero en describir carbociclos más pequeños y más grandes que el ciclohexano, y conocido por la regla de Markovnikov que describe las reacciones de adición a alquenos), Jacob Volhard, Ludwig Mond, Alexander Crum Brown (primero en describir el doble enlace del etileno), Maxwell Simpson y Frederick Guthrie.

Trabajar como editor de una revista

Además de su trabajo para publicaciones periódicas, escribió numerosos libros Kolbe se desempeñó durante más de una década como lo que, en términos modernos, se entendería como el editor principal del Journal für Praktische Chemie (Revista de química práctica, de 1870 a 1884), Kolbe a veces fue tan severamente crítico con el trabajo de otros, especialmente después de aproximadamente 1874, que algunos se preguntaron si podría haber estado sufriendo una enfermedad mental. Era intolerante con lo que consideraba especulaciones sueltas que se presentaban como teorías, y buscó a través de sus escritos salvar a su amada ciencia de la química de lo que consideraba el flagelo de la teoría estructural moderna.

Su rechazo a la química estructural, especialmente a las teorías de la estructura del benceno de August Kekulé, la teoría del átomo de carbono asimétrico de J.H. van't Hoff, y la reforma de la nomenclatura química por parte de Adolf von Baeyer, se expresó en sus artículos vituperadores en el Journal für Praktische Chemie. Algunas citas traducidas ilustran su manera de articular el profundo conflicto entre su interpretación de la química y la de los químicos estructurales:

«...Baeyer es un excelente investigador, pero es sólo un empirista, carente de sentido y capacidad, y sus interpretaciones de sus experimentos muestran una deficiencia particular en su familiaridad con los principios de la verdadera ciencia...»

La violencia de su lenguaje contribuyó a limitar su reputación póstuma.

Publicaciones

• Untersuchungen über die Elektrolyse organischer Verbindungen. Edimburgo: Livingstone. 1947.

Notas y referencias