Herman Potocnik

Herman Potočnik (seudónimo Hermann Noordung; 22 de diciembre de 1892 - 27 de agosto de 1929) fue un oficial del ejército austrohúngaro de etnia eslovena, ingeniero eléctrico y teórico de la astronáutica. Se le considera un pionero y visionario de los vuelos espaciales modernos y se le recuerda principalmente por su trabajo sobre la ocupación humana del espacio a largo plazo.

Primeros años

Potočnik nació en Pola (ahora Pula), Istria, entonces parte de la monarquía austrohúngara (ahora en Croacia). Su familia era de etnia eslovena y se originó en la Baja Estiria (ahora Eslovenia).

Los padres de Potočnik eran eslovenos. Su padre Jožef nació en 1841 en Zgornji Razbor y en el momento del nacimiento de Herman se desempeñaba como médico y alto oficial de la marina en el puerto de Pola de la Armada austrohúngara. Su madre Minka nació el 7 de febrero de 1854; era descendiente de inmigrantes checos, fabricantes de crisoles para la fabricación de vidrio, e hija de un conocido comerciante de vinos y concejal local Jožef Kokošinek de Maribor (nacido en Vitanje). En 1866, el padre de Herman, Jožef, participó en la segunda Batalla de Vis, donde la Marina austriaca bajo el mando de von Tegetthoff derrotó a la Marina Real Italiana. Jožef fue más tarde general en el ejército austrohúngaro.

Cuando el padre de Herman murió en 1894, su madre trasladó a la familia a Maribor. Herman tenía dos hermanos, Adolf y Gustav (ambos oficiales de la marina), y una hermana, Frančiška (Franci). Pasó la mayor parte de su infancia en Maribor y, según fuentes orales, en Vitanje.

El significado de su seudónimo de estilo alemán Noordung sigue siendo un misterio, pero algunos sugieren que lo usó para mostrar los problemas del caos (alemán: Ordnung, "orden"; ordunga en lengua coloquial eslovena). Suponiendo que la inicial "N" puede haber tenido la intención de presentarse como una negación, el nombre significaría "sin orden" o "sin pedido".

Educación y servicio militar

En Maribor, Potočnik asistió a la escuela primaria. Luego fue a las escuelas secundarias militares en Fischau y Hranice en Moravia. Su tío Heinrich era general de división en el ejército y probablemente le permitió estudiar en las escuelas militares austriacas. De 1910 a 1913 estudió en la Academia Militar Técnica Imperial y Real en Mödling en Baja Austria (Niederösterreich) cerca de Viena y se graduó como segundo teniente de ingenieros. Su especialización fue la construcción de vías férreas y puentes.

Durante la Primera Guerra Mundial sirvió en Galicia, Serbia y Bosnia y en 1915 fue ascendido al grado de Primer Teniente (Oberleutnant). Fue asignado al frente suroeste del campo de batalla de Soča y allí experimentó un avance del ejército austríaco hacia el río Piava y su retirada. En 1919 fue jubilado del ejército austríaco con el grado de capitán a causa de la tuberculosis que contrajo durante la guerra. Comenzó a estudiar ingeniería eléctrica en el departamento de ingeniería mecánica de la Universidad Tecnológica de Viena, Austria, y obtuvo un doctorado en ingeniería. Desde 1925 en adelante, se dedicó por completo a los problemas de la ciencia espacial y la tecnología espacial. Debido a una enfermedad crónica, no encontró trabajo ni se casó, pero vivió con su hermano Adolf en Viena, Austria.

El problema de los viajes espaciales

Descripción de una estación espacial en Hermann Noordung's El problema de los viajes espaciales (1929).
(Legend: Achs-Körper: cuerpo de eje. Aufzugschacht: eje de ascensor. K: cable eléctrico a un observatorio externo. Kondensatorrohre: tubos condensadores. S- La esclusa. Treppenschacht- escalera. Verdampfungsrohr: tubo de caldera).

A finales de 1928, publicó su único libro, Das Problem der Befahrung des Weltraums - der Raketen-Motor (El problema de los viajes espaciales - El motor del cohete) en Berlín. El editor, Richard Carl Schmidt, imprimió el año 1929 como fecha de publicación, probablemente por un motivo puramente comercial (para mantener el libro como nuevo durante el próximo año) y esta fecha a menudo se da erróneamente como la fecha real de publicación. En 188 páginas y 100 ilustraciones hechas a mano, Potočnik estableció un plan para penetrar en el espacio y establecer allí una presencia humana permanente. Concibió un diseño detallado para una estación espacial, considerada por los historiadores rusos y estadounidenses de los vuelos espaciales como la primera arquitectura en el espacio. Describió el uso de naves espaciales en órbita para la observación detallada del suelo con fines pacíficos y militares, y describió cómo las condiciones especiales del espacio podrían ser útiles para los experimentos científicos. Potočnik expresó fuertes dudas sobre el uso militar potencialmente destructivo de estos nuevos descubrimientos.

El libro fue traducido al ruso a principios de 1935, al esloveno en 1986 (por Slovenska matica), al inglés en 1995 (por NASA) y al croata en 2004 (por Marino Fonović, publicado por Labin Art Press). Una traducción parcial al inglés, que contiene la mayoría de los capítulos esenciales, se realizó ya en 1929 para la revista estadounidense Science Wonder Stories y se publicó en tres partes (julio, agosto y septiembre de 1929) y se atribuye a "Capitán Hermann Noordung, A.D., M.E., Berlín." El artículo también fue publicado en Science Wonder Stories' publicación hermana Air Wonder Stories al mismo tiempo.

Con sus muchas ideas se convirtió en uno de los fundadores de la astronáutica. Sus conceptos fueron tomados en serio por primera vez solo por el movimiento amateur de cohetes en Alemania, la Verein für Raumschiffahrt (VfR - "Spaceflight Society"), centrada en Hermann Oberth y sus compañeros de trabajo. En su edición rusa, el libro también puede haber influido en el círculo de Sergey Korolev. Más localmente, los ingenieros vieneses descartaron su trabajo como una fantasía.

La estación espacial Wohnrad (Llanta viviente)

El libro de Potočnik describía los satélites geoestacionarios (propuesto por primera vez por Konstantin Tsiolkovsky) y discutía la comunicación entre ellos y la tierra usando radio, pero no llegaba a la idea de usar satélites para transmisiones masivas y como repetidores de telecomunicaciones (desarrollado por Arthur C. Clarke en su artículo Wireless World de 1945). La estación espacial en forma de rueda sirvió de inspiración para un mayor desarrollo por parte de Wernher von Braun (otro ex miembro de VfR) en 1952. Von Braun vio las estaciones espaciales en órbita como un trampolín para viajar a otros planetas. En 1968, la innovadora película de Stanley Kubrick, 2001: Una odisea del espacio, representó ese papel para "Space Station V".

Muerte

Potočnik murió de neumonía a la edad de 36 años en una gran pobreza en Viena, Austria, y fue enterrado allí. Se imprimió un obituario sobre su muerte en un diario de Maribor, mencionando sus rangos (ingenieros y capitán), su enfermedad, pero nada sobre su trabajo relacionado con el espacio.

Legado

• Las calles de Graz y Liubliana ahora llevan su nombre.
• A finales del decenio de 1990 se propuso nombrar a la Estación Espacial Internacional después de él, pero no fue tomada.
• En 1999 se celebró en la Universidad de Maribor un simposio conmemorativo internacional de dos días de duración sobre su vida y trabajo, en el que se celebró el 70 aniversario de la primera impresión de su famoso libro.
• Asteroid 19612 Noordung, encontrado en 1999 en el Observatorio Črni Vrh, es nombrado por él.
• En 2006 se construyó en Vitanje (Eslovenia) el Centro conmemorativo de Herman Potočnik Noordung (HPNMC).
• Hay actividad para poner una estatua de Herman Potočnik en su lugar de nacimiento de Pula.
• En 2012, el Centro Cultural de Tecnologías Espaciales Europeas (KSEVT), inspirado en su trabajo, fue construido en Vitanje, Eslovenia.