Henry Sylvester Williams

Henry Sylvester-Williams (24 de marzo de 1867 o 15 de febrero de 1869 – 26 de marzo de 1911) fue un abogado, activista, consejero y escritor trinitense que estuvo entre los fundadores del movimiento panafricano.

Cuando era joven, Williams viajó a los Estados Unidos y Canadá para continuar su educación, antes de mudarse posteriormente a Inglaterra, donde fundó la Asociación Africana en 1897 para "promover y proteger los intereses de todos los súbditos que afirman ser de ascendencia africana, total o parcialmente, en las colonias británicas y otros lugares, especialmente África, mediante la circulación de información precisa sobre todos los temas que afectan a sus derechos y privilegios como súbditos del Imperio Británico, mediante llamamientos directos a los gobiernos imperiales y locales".

En 1900, Williams organizó la Primera Conferencia Panafricana, celebrada en el Ayuntamiento de Westminster, en Londres. En 1903, se fue a ejercer como abogado en el sur de África, convirtiéndose en el primer hombre negro en ser convocado para ejercer la abogacía en la Colonia del Cabo.

La fecha y el lugar de nacimiento de Williams son objeto de controversia. Nació en 1869 en Arouca, Trinidad. Era el hijo mayor de Elizabeth y Henry Bishop Williams, un carretero de Barbados. Williams creció en Arouca, un pueblo donde la mayoría de los residentes eran de ascendencia africana. Asistió a la escuela de Arouca, que en ese momento estaba dirigida por un chino trinitario conocido como Stoney Smith.

Williams comenzó su vida laboral a los 17 años, convirtiéndose en maestro con un Certificado de Clase III, y en 1887 fue destinado a la escuela del gobierno en San Fernando. Según los registros, fue uno de los tres únicos maestros con certificados en ese año. Un año después fue el único maestro certificado en la escuela en Canaan, al sur de San Fernando; y al año siguiente fue transferido a San Juan, donde permaneció hasta que dejó Trinidad en 1891. Era un hombre culto, también estaba calificado para enseñar canto y tocaba el piano con regularidad.

En enero de 1890, Williams se convirtió en miembro fundador del Sindicato de Maestros de Educación Primaria de Trinidad. El discurso principal lo pronunció el presidente de la Corte Suprema, Sir John Gorrie, quien estaba a favor de la reforma del gobierno y estaba constantemente en desacuerdo con la clase dirigente blanca. Con frecuencia emitía sentencias contra el establishment y era tan querido por el hombre de la calle que se le conocía como "Papa Gorrie". Williams exhortó a los maestros a actuar como profesionales. Este es un país libre, les recordó, incluso si es una colonia de la Corona. Gorrie sin duda habría influido en su forma de pensar.

Por aquella época, un conocido de Williams, un abogado de color llamado Edgar Maresse Smith, pidió al gobernador que declarase el 1 de agosto como día festivo para celebrar la Emancipación. Robinson no apoyó la petición, pero Gorrie sí. Incluso en aquella época, había en Trinidad un grupo de hombres negros muy cultos, elocuentes y con conciencia racial, entre ellos John Jacob Thomas, Maresse Smith, Mzumbo Lazare, C. E. Petioni y el reverendo Phillip Henry Douglin. Thomas era especialmente famoso por su libro Froudacity (1889), en el que refutaba y cuestionaba la opinión defendida por el historiador de Oxford James Anthony Froude de que no se podía confiar a los negros el autogobierno. Las ideas de Thomas sin duda inspiraron a Williams.

En 1891, Williams se fue a la ciudad de Nueva York, pero sólo pudo conseguir trabajo limpiando zapatos. En 1893 se mudó a la Universidad de Dalhousie, en Halifax, Nueva Escocia, para estudiar derecho. Mientras vivía en Canadá, Henry se convirtió en cofundador de la pionera e innovadora Liga de Hockey de Color (1895-1936), en la que participaban equipos de Nueva Escocia, Nuevo Brunswick y la Isla del Príncipe Eduardo.

En 1895 viajó a Londres e ingresó en el King's College de Londres, pero aunque se sabe que estudió allí, no hay constancia de su inscripción en esa época.

En su libro sobre la vida de Williams, Owen Mathurin señala: "Williams no tuvo tanta suerte como algunos de sus compatriotas trinitarios que habían venido a estudiar para ejercer una profesión a expensas de padres ricos o como jóvenes ganadores de una beca del gobierno que recibían remesas singulares". Por lo tanto, no fue hasta 1897 que se inscribió como estudiante de Gray's Inn para estudiar derecho. Satisfizo los requisitos de ingreso al aprobar un examen preliminar de latín, inglés e historia.

Williams escribió a periódicos y revistas sobre asuntos relacionados con los intereses panafricanos y durante ese tiempo ganó algo de dinero dando conferencias para la Sociedad de Templanza de la Iglesia de Inglaterra. Esto lo llevó a todas partes de las Islas Británicas hablando bajo los auspicios de las iglesias parroquiales. También dio conferencias sobre ahorro para la Sociedad Nacional de Ahorro, cuyo presidente, el Dr. Greville Walpole, escribió que la "lucha heroica de Williams para llegar a fin de mes le ganó su admiración porque lo poco que podía ganar con sus conferencias simplemente sufragaba el costo de la vida".

Williams, que entonces tenía 29 años, entabló amistad con Agnes Powell, de 32 años, que trabajaba como secretaria en la Sociedad de Templanza. Era la mayor de una familia de tres hijos y cuatro hijas del capitán Francis Powell de Kent, que era prominente en los círculos políticos masónicos y conservadores locales. Williams y Agnes Powell se casaron en 1898 frente a la fuerte oposición del padre de ella, que se negó a dar su consentimiento y, a partir de entonces, se negó a recibir a Williams. Tuvieron cinco hijos; el primero, Henry Francis Sylvestre, nació al año siguiente.

Algún tiempo después de junio de 1897, Williams formó la Asociación Africana (más tarde llamada Asociación Panafricana). Su buen amigo, el abogado de Trinidad Emmanuel Mzumbo Lazare, que en ese momento se encontraba en Londres participando en las celebraciones del 60 aniversario de la reina Victoria como oficial de los Voluntarios de Infantería Ligera de Trinidad, le mencionó a Williams una mujer sudafricana, la señora A. V. Kinloch, a quien Lazare había oído hablar de "las opresiones bajo las que vivían las razas negras de África" en una reunión del Club de Escritores en Londres. El propio Williams conoció posteriormente a Kinloch, que estaba de gira por Gran Bretaña en representación de la Sociedad de Protección de los Aborígenes (APS), hablando en particular sobre Sudáfrica. El encuentro de estas mentes dio como resultado la formación de la Asociación Africana. Williams pronunció su primer discurso como secretario general honorario en la sala común de Gray's Inn, y Kinloch fue el primer tesorero de la asociación, afirmando que "ha llegado el momento en que la voz de los hombres negros debe ser escuchada independientemente en sus propios asuntos".

Algunos ingleses pensaban que la Asociación no duraría tres meses, pero en 1900 Williams estaba listo para celebrar la primera Conferencia Panafricana (las reuniones posteriores se conocieron como Congresos). La reunión de tres días tuvo lugar en el Ayuntamiento de Westminster los días 23, 24 y 25 de julio, con delegados que comprendían "hombres y mujeres de sangre y ascendencia africana" de África occidental y sudafricana, las Indias Occidentales, los Estados Unidos y Liberia. W. E. B. Du Bois, que se convertiría en el abanderado del movimiento en los Congresos Panafricanos posteriores, fue uno de los participantes y su Discurso a las Naciones con su declaración profética "El problema del siglo XX es el problema de la línea de color" llegó a ser considerado como la declaración definitoria de la conferencia.

Después de esto, Williams se dedicó a difundir la palabra y emprendió giras de conferencias para establecer sucursales en Jamaica, Trinidad y los Estados Unidos. El 28 de junio de 1901 se formó la sucursal de Trinidad de la Asociación Panafricana, con sucursales en Naparima, Sangre Grande, Arima, Manzanilla, Tunapuna, Arouca y Chaguanas. Pasó dos meses allí y después de su partida a los Estados Unidos se formaron aún más sucursales locales. Sin embargo, después de esto, el perfil de la Asociación sufrió porque no pudo dedicarle toda su atención.

A su regreso a Londres ese año, publicó una revista mensual llamada Pan-African, que sólo duró unos pocos números. Terminó sus exámenes de abogado y, como Mahatma Gandhi en la misma época, se fue a ejercer en Sudáfrica, donde permaneció de 1903 a 1905. Williams fue el primer hombre negro en ser admitido en el Colegio de Abogados de la Colonia del Cabo, el 29 de octubre de 1903, tras haber presentado ante el tribunal de Ciudad del Cabo un certificado emitido el 20 de septiembre que confirmaba sus credenciales:

Mr. Sylvester Williams was admitted as a barrister in the Supreme Court of Cape Colony last month. Es un indio occidental. He was educated for the most part at Dalhousie University, Canada, where he spent eight years and took his degree. Después se convirtió en miembro del Gray's Inn, Londres. Ha practicado durante varios años en Londres, principalmente en el Old Bailey. – Opinión india, 12 de noviembre de 1903.

Sabía que los no blancos eran maltratados, pero aun así dio ese paso. Pronto empezó a hacer campaña por los derechos de los negros. También presidió la apertura de una escuela preparatoria para negros con personal antillano. Finalmente, la Sociedad de Abogados de El Cabo lo boicoteó porque se consideró que estaba "predicando doctrinas sediciosas a los nativos contra el hombre blanco".

A su regreso a Londres, Williams decidió presentarse como candidato a un cargo público, ya que pensaba que debía haber un portavoz africano en el Parlamento y su experiencia en Sudáfrica le había proporcionado los conocimientos necesarios para hablar con competencia sobre estos asuntos. Los negros y los mestizos eran "mi gente" y, a su llegada, comunicó su opinión al Ministerio Colonial. "No se nos debe privar de la igualdad ante la justicia por el color de nuestra piel", dijo.

Williams se unió a la Sociedad Fabiana y al Club Nacional Liberal, pero no llegó al Parlamento. Se involucró en la política municipal y ganó un escaño como progresista en el Consejo Municipal de Marylebone en noviembre de 1906. Él y John Archer estuvieron entre las primeras personas de ascendencia africana en ser elegidas para un cargo público en Gran Bretaña.

Sin embargo, su función como consejero no le hizo perder el interés y la devoción por África. Se implicó en los asuntos liberianos y viajó allí en 1908 por invitación del presidente Arthur Barclay.

En 1908 regresó a Trinidad, donde se reincorporó al colegio de abogados y ejerció hasta su muerte cuatro años después.

Williams murió el 26 de marzo de 1911, a la edad de 42 años. Fue enterrado en el cementerio de Lapeyrouse, en Puerto España.

La Universidad de las Indias Occidentales, en San Agustín, Trinidad y Tobago, celebró una conferencia sobre "Henry Sylvester Williams y el panafricanismo: una retrospección y una proyección" del 7 al 12 de enero de 2001.

El 12 de octubre de 2007 se inauguró una placa conmemorativa en el lugar donde se encontraba su antigua casa en Londres, en el número 38 de Church Street, Marylebone.

Williams fue nombrado en el puesto 16 de la lista de 2003 de los "100 grandes negros británicos".

• Imanuel Geiss, El Movimiento Panafricano: Historia del Panafricanismo en América, Europa y ÁfricaMethuen, 1974.
• James R. Hooker, Henry Sylvester Williams: Panafricanista Imperial, Londres: Rex Collings, 1975, 135 pp.
• Owen C. Mathurin, Henry Sylvester Williams y los orígenes del Movimiento Panafricano, 1869-1911 (Contribuciones en Estudios Afroamericanos), Greenwood Press, 1976, 224 pp.
• Marika Sherwood, Los orígenes del panafricanismo: Henry Sylvester Williams, África y la Diáspora Africana, Londres: Routledge, ISBN 978-0-415-87959-0, 354 pp.
• Eichhorn N. (2019), "Henry Sylvester Williams's Black Atlantic". In Historia del Atlántico en el siglo XIX. Palgrave Macmillan.