Hendidura branquial
Las hendiduras branquiales son aberturas individuales para las branquias, es decir, múltiples arcos branquiales, que carecen de una única cubierta exterior. Estas branquias son características de peces cartilaginosos como los tiburones y las rayas, así como de vertebrados de ramificación profunda como las lampreas. Por el contrario, los peces óseos tienen una única cubierta branquial ósea exterior llamada opérculo.
La mayoría de los tiburones y rayas tienen cinco pares de hendiduras branquiales, pero algunas especies tienen 6 o 7 pares. Las hendiduras branquiales del tiburón se encuentran en fila detrás de la cabeza. El borde anterior de una hendidura branquial es móvil y se mueve hacia afuera para permitir la salida del agua, pero se cierra para evitar el flujo inverso. Justo detrás del ojo se encuentra una hendidura modificada, llamada espiráculo, que ayuda al tiburón a absorber agua durante la respiración y desempeña un papel importante en los tiburones que habitan en el fondo. Los espiráculos están reducidos o faltan en los tiburones pelágicos activos. Mientras el tiburón se mueve, el agua pasa por la boca y sobre las branquias en un proceso conocido como "ventilación ram". Mientras están en reposo, la mayoría de los tiburones bombean agua sobre sus branquias para asegurar un suministro constante de agua oxigenada. Un pequeño número de especies ha perdido la capacidad de bombear agua a través de sus branquias y deben nadar sin descanso. Estas especies son ventiladores de ariete obligados y presumiblemente se asfixiarían si no pudieran moverse. La ventilación obligatoria del ariete también se aplica a algunas especies de peces óseos pelágicos.
Las verdaderas hendiduras branquiales en los peces embrionarios se convierten en branquias de pescado. Sin embargo, las hendiduras de los tetrápodos no lo hacen, por lo que un nombre más general para las estructuras vertebrales es hendiduras faríngeas. Las hendiduras branquiales probablemente se originaron a partir de hendiduras faríngeas en tunicados que se utilizaban para la alimentación por filtración. El término "hendiduras branquiales" También se ha utilizado para referirse a los pliegues de piel de la región faríngea en los embriones. Ahora se acepta que son las bolsas faríngeas de los vertebrados y no las hendiduras del cuello las que son homólogas a las hendiduras faríngeas de los cordados de invertebrados.