Helen Menken

Helen Menken (de soltera Meinken; 12 de diciembre de 1901 – 27 de marzo de 1966) fue una actriz de teatro estadounidense.

Menken nació en la ciudad de Nueva York, hija de un padre franco-alemán, Frederick Meinken, y una madre irlandesa, Mary Madden. Sus padres eran sordos y su primera comunicación se produjo a través del lenguaje de señas. No empezó a hablar en voz alta hasta los 4 años. Su hermana, Grace Menken, también era actriz. A los 12 años, la enviaron a una escuela en Brighton, Inglaterra.

Antes de cumplir los 14 años, Menken actuó en vodevil durante una temporada, principalmente interpretando papeles de personajes con su cuñado. Una disputa cuando la compañía estaba en Dallas la llevó a abandonar el teatro y unirse a una compañía shakespeariana que también estaba en Dallas.

Conocida como Helen Meinken, Menken actuó en 1915 en Brooklyn y en 1916 con los Orpheum Players en Reading, Pensilvania. Hizo su debut en el teatro de Broadway como actriz adolescente en Parlor, Bedroom and Bath (1917). Sus mayores triunfos en el escenario fueron Seventh Heaven en 1922-1924 (Janet Gaynor interpretó su papel de Diane en la versión cinematográfica de 1927); Mary of Scotland en 1933-1934 como Isabel I junto a Helen Hayes en el papel principal (Katharine Hepburn interpretó a Mary en la versión cinematográfica de 1936); y The Old Maid, la obra ganadora del premio Pulitzer protagonizada por Menken y Judith Anderson en 1935. Bette Davis interpretaría el papel de Menken como la solterona con un secreto en la versión cinematográfica de 1939. La última aparición de Menken en Broadway fue en una obra sin éxito llamada La mujer que ríe, que duró menos de un mes en 1937.

Menken actuó como la protagonista femenina del reparto de verano en el Teatro Elitch, en Denver, Colorado, en 1922 y 1924. Para la temporada de verano de 1924, apareció en el papel de Cassie Cook, un papel que originó en Broadway, en la obra Drifting. Después de haber aparecido en Denver durante el verano de 1922, el crítico teatral de The Denver Post afirmó: "Los que la hemos visto durante un verano en los Gardens hemos pensado que sabíamos todo sobre su actuación, pero el domingo por la noche mostró cosas que van más allá de todo lo que había mostrado antes y que eran muy superiores a su mejor trabajo en las obras de hace dos años".

Su actuación como Irene De Montcel, en la primera producción en lengua inglesa de La cautiva, el drama de temática lésbica de Edouard Bourdet, la llevó a su arresto (junto con el resto del elenco) el 9 de febrero de 1927. Menken fue acusada de “contribuir a una perturbación común” y “exhibición obscena”. Este arresto, que refleja las actitudes de la década de 1920 sobre la homosexualidad, contribuyó a su falta de una carrera cinematográfica y posiblemente a su divorcio de Bogart.

Menken fue una figura importante detrás de escena en el mundo del teatro, especialmente en el American Theatre Wing. Fue su presidenta durante la Segunda Guerra Mundial y comenzó a ejercer como presidenta del grupo en 1957.

Menken estuvo activa en la radio en la década de 1940 (protagonizó el papel de Brenda Cummings en Second Husband y recreó notablemente su actuación junto a Judith Anderson en una adaptación radial de 1946 de The Old Maid).

Menken realizó un cortometraje en la ciudad de Nueva York en 1925 para Lee DeForest, filmado con el efímero proceso de DeForest Phonofilm, que reproduce sonido sobre película. La película se conserva en la colección Maurice Zouary de la Biblioteca del Congreso.

Menken recibió un premio Tony especial póstumamente en 1966 "por toda una vida de devoción y servicio dedicado al teatro de Broadway".

El primero de sus maridos fue el actor Humphrey Bogart. Ella fue la primera esposa de Bogart. Se casaron en el Hotel Gramercy Park de la ciudad de Nueva York el 20 de mayo de 1926 y ella se divorció de él el 18 de noviembre de 1927. Se casó con el Dr. Henry T. Smith el 12 de julio de 1932 y se divorció de él en 1947; luego, en octubre de 1948, se casó con George N. Richard, quien la sobrevivió. No tuvo hijos de estos matrimonios.

Menken murió de un ataque cardíaco en una fiesta en The Lambs el 27 de marzo de 1966, a la edad de 64 años.

• Helen Menken en Internet Broadway Database
• Helen Menken en IMDb