Helen Humes

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Helen Humes (23 de junio de 1913 - 9 de septiembre de 1981) fue una cantante estadounidense. Humes era un cantante de blues adolescente, vocalista de la banda de Count Basie, una diva atrevida del R&B y un intérprete maduro de la clásica canción popular.

Vida temprana

Nació el 23 de junio de 1913 en Louisville, Kentucky, hija de Emma Johnson y John Henry Humes. Ella creció como hija única. Su madre era maestra de escuela y su padre fue el primer abogado negro en su ciudad natal. En una entrevista, Humes recordó a sus padres cantando entre ellos en la casa y en el coro de una iglesia.

Humes conoció la música en la iglesia, cantó en el coro y recibió lecciones de piano y órgano en la escuela dominical de Bessie Allen, quien enseñaba música a cualquier niño que quisiera aprender. Humes comenzó a tocar ocasionalmente el piano en una pequeña banda de baile itinerante local, los Dandies. Esta implicación constante en la música la llevaría a su carrera como cantante a mediados de la década de 1920.

Carrera

Carrera temprana

Su carrera comenzó con su primera interpretación vocal, en un concurso de aficionados en 1926, cantando "When You're a Long, Long Way from Home" y "Estoy enamorado de ti, por eso". Su talento fue notado por un guitarrista de la banda, Sylvester Weaver, quien grabó para Okeh Records y la recomendó al buscador de talentos y productor Tommy Rockwell. A la edad de 14 años, Humes grabó en St. Louis en abril de 1927, cantando cuatro canciones de blues, aunque sólo se publicaron dos de las caras. Una segunda sesión de grabación se realizó en Nueva York, y esta vez estuvo acompañada por el pianista J. C. Johnson.

A pesar de esta introducción al mundo de la música, Humes no hizo otro disco hasta dentro de diez años, durante los cuales completó su escuela secundaria, tomó cursos de finanzas y trabajó en un banco, como camarera y secretaria para su padre. Se quedó en casa por un tiempo y finalmente se fue a visitar a unos amigos en Buffalo, Nueva York. Mientras estuvo allí, la invitaron a cantar algunas canciones en Spider Web, un cabaret de la ciudad. Esta breve actuación se convirtió en una audición, que se convirtió en un trabajo de 35 dólares a la semana. Se quedó en Buffalo, cantando con un pequeño grupo dirigido por Al Sears.

Club del algodón de Cincinnati

Mientras Humes estaba en su casa en Louisville (dijo que siempre regresaba a casa al menos dos veces al año) recibió una llamada de Sears, que estaba en Cincinnati. Quería que ella cantara en el Cotton Club de Cincinnati. El Cotton Club fue un lugar importante en la escena musical de Cincinnati. Era un club integrado que contrataba y promocionaba a muchos artistas negros. Humes se mudó a Cincinnati en 1936 y volvió a cantar con la banda de Sears en el Cotton Club.

Count Basie escuchó y se acercó a Humes por primera vez mientras actuaba en el Cotton Club en 1937. Él le pidió que se uniera a su banda de gira para reemplazar a Billie Holiday. Él le dijo que le pagarían 35 dólares a la semana y ella respondió: "¡Oh, caray, lo hago aquí y no tengo que ir a ningún lado!". Poco después de este encuentro, Humes se mudó en 1937 a la ciudad de Nueva York, donde John Hammond, un buscador de talentos y productor, la escuchó cantar con la banda de Sears en el Renaissance Club. A través de Hammond, se convirtió en vocalista de la big band de Harry James. Sus grabaciones de swing con James incluyeron "Jubilee", "I Can Dream, Can't I?", la composición de Jimmy Dorsey "It' Es el soñador en mí" y "Canción del vagabundo". En marzo de 1938, Hammond convenció a Humes para que se uniera a la orquesta de Count Basie, donde permaneció durante cuatro años.

La orquesta de Count Basie

En la orquesta Count Basie, Humes cantaba baladas y canciones populares. Si bien también era una talentosa cantante de blues, Jimmy Rushing, otro miembro de la orquesta en ese momento, dominaba las voces de blues. Su voz con la banda de Basie incluyó "Between the Devil and the Deep Blue Sea" y "Serenata a la luz de la luna".

El 24 de diciembre de 1939, Humes actuó con la Orquesta Count Basie y James P. Johnson en el segundo concierto From Spirituals to Swing en el Carnegie Hall, producido por John Hammond. Después de este concierto, la mayor parte de su tiempo con la Basie Orchestra lo pasó de gira. En una historia oral de 1973, describió la vida durante la gira:

Solía fingir que estaba dormido en el autobús de Basie, así que los chicos no pensarían que estaba oyendo su charla dura. Me cosía botones y cocinaría para ellos, también... en lugares donde era difícil conseguir algo para comer... al sur. No me interesaba beber y llevar horas tarde... pero mis riñones no soportaban el castigo de esos largos paseos... entonces también me cansé de cantar las mismas canciones.

Por estas razones, Humes se fue en 1942.

Café Society y carrera en solitario

Mientras estaba nuevamente en Louisville en 1942, John Hammond llamó a Humes y lo invitó a cantar en el Café Society de Nueva York. Allí actuaba frecuentemente, acompañada por los pianistas Teddy Wilson y Art Tatum. Durante ese año, también actuó en el Three Deuces, en el Famous Door con Benny Carter (febrero), en el Village Vanguard con Eddie Heywood y de gira con una big band dirigida por el trombonista Ernie Fields.

En 1944, Humes se mudó a Los Ángeles, California, donde grabó y contribuyó a bandas sonoras de películas. Algunas de las bandas sonoras que grabó fueron Panic in the Streets y My Blue Heaven. Apareció en la película musical Jivin' en Be-Bop, de Dizzy Gillespie. También actuó y realizó giras con Jazz en la Filarmónica durante cinco temporadas. Grabó sus canciones más populares, dos temas de jump blues, "Be-Baba-Leba" (Philo, 1945) y "El secreto del millón de dólares" (Moderno, 1950). Hubo cierta controversia en torno al sencillo Be-Baba-Leba" porque fue grabado primero por la cantante Tina Dixon, quien tenía los derechos de autor iniciales. La versión de Dixon fue lanzada después de que Humes popularizara la melodía. A pesar de su éxito en las listas, su carrera se estancó. Desde finales de la década de 1940 hasta mediados de la de 1950 hizo algunas grabaciones, trabajando con diferentes bandas y vocalistas, incluido Nat King Cole, pero no fue tan activa como antes. En 1950 grabó "Rock Me to Sleep" de Benny Carter. Ella cerró la brecha entre el swing de jazz de big band y el Rhythm and Blues.

En 1956, Humes realizó una gira por Australia con el vibrafonista Red Norvo. Su gira fue bien recibida y regresó nuevamente en 1962 y 1964. Actuó en el Festival de Jazz de Newport en 1959 y en el Festival de Jazz de Monterey en 1960 y 1962. Realizó una gira por Europa con el primer Festival de Folk Blues Americano en 1962.

Regresó a los Estados Unidos en 1967 para cuidar de su madre enferma. En ese momento, Humes veía su carrera como cantante como parte de su pasado. Consiguió un trabajo en una planta de municiones local, vendió su tocadiscos y sus discos y dejó de cantar. De 1967 a 1973 no trabajó como cantante, hasta que Stanley Dance la convenció para actuar en el Festival de Jazz de Newport en 1973. Esta actuación llevó a un resurgimiento de su carrera musical. El festival fue seguido de múltiples compromisos europeos y algunos álbumes realizados en Francia para Black and Blue. Cantó regularmente en el Cookery de la ciudad de Nueva York de 1974 a 1977.

Posteriormente, Humes actuó ocasionalmente en Estados Unidos y en lugares y festivales europeos, incluido el prestigioso Festival de Jazz de Niza a mediados de la década de 1970. Grabó su último álbum, Helen, para Muse Records en 1980. Recibió el Premio de la Industria Musical de Francia en 1973 y la llave de la ciudad de Louisville en 1975.

Humes dijo sobre su carrera: "¡No estoy tratando de ser una estrella!" Quiero trabajar y ser feliz, seguir adelante y tener amigos, y esa es mi carrera”.

Muerte

Humes murió de cáncer en Santa Mónica, California, en 1981, a la edad de 68 años. Su familia solicitó donaciones para la investigación del cáncer en lugar de flores en su funeral. Está enterrada en el cementerio de Inglewood Park, en Inglewood, California.

Estilo y reseñas

El rango vocal de Humes iba de G3 a C5, como afirmó en una carta al arreglista Buck Clayton en preparación para una gira europea, junto con una lista de sus canciones preferidas. Según muchos críticos, su voz era versátil y se adaptaba tanto a canciones pop y baladas como a blues. Fue comparada con Ethel Waters y Mildred Bailey desde el principio de su carrera y, a menudo, la grabaron cantando blues después de su asociación con Basie. En una entrevista con la crítica de jazz Whitney Balliett, Humes explicó: "Me han llamado cantante de blues, cantante de jazz y cantante de baladas; bueno, soy las tres cosas, lo que significa que soy "Solo soy un cantante". Una reseña de Downbeat Magazine de sus álbumes Talk of the Town, Helen Comes Back y Helen Humes with Red Norvo and His Orchestra. dijo lo siguiente sobre su colaboración con Red Norvo:

Las vibraciones brillantes de Norvo son el complemento ideal de la calidez de Helen, la claridad de madera ligera... Helen está en una voz particularmente fina...[con] una semejanza desconcertada a Ella temprana [Fitzgerald] en su sonido y fraseo.

La reseña de Helen Comes Back no fue tan positiva pero no criticó a la cantante:

Blues domina [el álbum]...[y] aunque su voz es encantadora, el material es demasiado simple para desafiarla... Helen es mucho más que un gritador de blues.

Las reseñas en The Washington Post de sus últimas actuaciones, en Maryland en 1978 y en Washington, D.C., en 1980, la describieron como "radiante y genial a sus 65 años" (en 1978) y dio una idea de su versátil voz: "su voz característicamente ligera [volviéndose] áspera mientras cantaba... "Puedes llevarte a mi hombre pero no puedes retenerlo por mucho tiempo".;." Las reseñas también describieron su uso del fraseo inverso, que recuerda el estilo característico de Billie Holiday de frasear una melodía de una manera íntima y personal.

Discografía

Con la orquesta de Count Basie

Con Harry James

Con Don Byas

Premios y distinciones