Heinrich Nordhoff

Heinz Heinrich Nordhoff (6 de enero de 1899 – 12 de abril de 1968) fue un ingeniero alemán que dirigió la reconstrucción de Volkswagen (VW) después de la Segunda Guerra Mundial. Apareció en la portada de la revista Time el 15 de febrero de 1954.

Nordhoff aceptó la invitación británica para asumir la dirección de VW, inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial, en ese momento poco más que una fábrica bombardeada, y guió a la compañía hasta convertirse en la cuarta compañía automotriz más grande en el momento de su muerte en 1968..

Fondo

Nordhoff nació en Hildesheim, hijo de un banquero. Se graduó en la Universidad Técnica de Berlín, donde se convirtió en miembro de la fraternidad católica romana Askania-Burgundia.

Nordhoff murió el 12 de abril de 1968, a causa de los efectos de un infarto sufrido meses antes. Le sobrevivieron su esposa, Charlotte (Fassunge) Nordhoff (1898-1988) y sus hijas Elisabeth (más tarde Sra. Ernst Piech, nieta de Ferdinand Piech) y Barbara Nordhoff (Sra. Dan Cantacuzino-Corneni, 1929-2022).

A su muerte, el Boston Globe lo describió como un hombre tímido y gentil, artista, amante de la música, naturalista y cazador, quien, habiendo vivido el equivalente a varios años en los Estados Unidos durante su mandato en General Motors, Hablaba inglés como un nativo. En el momento de su muerte, vivía en Wolfsburg, Alemania, la ciudad conocida por tener la instalación de producción más grande de Volkswagen en ese momento.

Carrera

En 1927, Nordhoff comenzó a trabajar para BMW trabajando en motores de aviones.

En 1929 entró a trabajar para Opel, donde adquirió experiencia en la industria automotriz y, dado que la empresa había sido adquirida poco antes por General Motors, en las prácticas estadounidenses en este campo. Su ascenso fue rápido: en 1936 fue director técnico comercial y presentó al público el nuevo e innovador automóvil pequeño de la empresa, el Kadett.

En 1942, con la producción de turismos muy disminuida a causa de la guerra, reemplazó a Gerd Stieler von Heydekampf como director de producción en la planta insignia de camiones de la empresa en Brandeburgo.

Después de la guerra se le prohibió trabajar en el sector ocupado por los estadounidenses debido a un premio empresarial que había recibido de los nazis. Consiguió un trabajo como jefe de servicio en un taller de Hamburgo. Hamburgo era una ubicación central para la Comisión de Control para Alemania (Elemento Británico), la administración de la Zona de Ocupación Británica, que lo reclutó para el puesto de director general de la planta de Volkswagen controlada por REME en Wolfsburg a instancias del Mayor del Ejército británico. Ivan Hirst, que había estado dirigiendo la planta. Nordhoff asumió el cargo el 1 de enero de 1948.

Durante su primer año en el cargo, Nordhoff duplicó la producción a 19.244 automóviles. A finales de 1961 la producción anual superó el millón de vehículos. Se hizo legendario por convertir el Volkswagen Beetle en un fenómeno automovilístico mundial; Desarrolló mercados de exportación y, en última instancia, instalaciones de fabricación en el extranjero. Fue pionero en la idea de mejora constante manteniendo el mismo estilo. Dio beneficios liberales a los trabajadores de Volkswagen y aumentó las escalas salariales. A los seis años de hacerse cargo de Volkswagen, Nordhoff redujo el número de horas de trabajo para producir un solo automóvil en un 75 por ciento, de 400 a 100. Su compromiso de mejorar la mano de obra en Volkswagen hizo que el Beetle fuera famoso por su confiabilidad a prueba de balas.

En 1955, poco antes de que la fábrica de Wolfsburg celebrara su Volkswagen número un millón, Nordhoff recibió una Cruz del Servicio Federal con estrella.

La capacidad de Nordhoff para vender automóviles y su logro al colocar primero la fábrica de Wolfsburg sobre una base firme y luego hacer de Volkswagen un éxito nacional e internacional no han sido cuestionados, pero sí han sido criticados desde diversos puntos de vista. En Brandeburgo, durante la guerra, utilizó mano de obra esclava, aunque, según se informa, se aseguró de que los trabajadores tuvieran comida, alojamiento y ropa adecuados. Se atribuyó todo el mérito de los éxitos de la empresa y se le ha considerado una persona demasiado autoproclamada; en la década de 1950 fue apodado "Rey Nordhoff" por la prensa alemana. Finalmente, como se hizo evidente en la década de 1960, Volkswagen fue demasiado lenta e ineficiente en el desarrollo de nuevos diseños bajo su mando. Mientras defendía públicamente el Beetle, a partir de 1952 Nordhoff gastó 200 millones de marcos entre bastidores tratando de desarrollar nuevos modelos, algunos en colaboración con otros fabricantes, pero su indecisión le llevó a abandonar todos esos prototipos. A finales de la década de 1960, el Beetle enfrentó una seria competencia de modelos japoneses, estadounidenses y otros europeos en diferentes mercados. En última instancia, la adquisición de Auto Union por parte de Nordhoff en 1964 para proporcionar aún más capacidad de fabricación para los Beetles terminó proporcionando al grupo lo que se convertiría en su marca de alto rendimiento y lujo -Audi- y también la experiencia para finalmente reemplazar al Beetle y sus compañeros de cuadra con motor de cola.

Nordhoff había querido que Carl Hahn, director de Volkswagen of America, lo sucediera en su jubilación, pero la junta directiva eligió a Kurt Lotz. Nordhoff sufrió un infarto en el verano de 1967 y, aunque volvió a trabajar en octubre, murió seis meses después, en abril de 1968; Iba a jubilarse ese otoño.

Cita

"Ofrecer a la gente un valor honesto me atraía más que dejarme llevar por un grupo de estilistas histéricos tratando de venderle a la gente algo que realmente no quieren tener." — Heinrich Nordhoff sobre su filosofía automovilística, del libro Volkswagen: Beetles, Buses and Beyond de James Flammang.