Harry Gordon Selfridge

Harry Gordon Selfridge, Sr. (11 de enero de 1858 - 8 de mayo de 1947) fue un magnate minorista estadounidense que fundó los grandes almacenes Selfridges, con sede en Londres. Su liderazgo de 20 años en Selfridges lo llevó a convertirse en uno de los magnates minoristas más respetados y ricos del Reino Unido. Era conocido como el "Conde de Oxford Street".

Nacido en Ripon, Wisconsin, y criado en Jackson, Michigan, Selfridge repartía periódicos y dejó la escuela a los 14 años cuando encontró trabajo en un banco en Jackson. Selfridge finalmente obtuvo un puesto de almacenista en los grandes almacenes Marshall Field en Chicago, donde durante los siguientes 25 años ascendió hasta convertirse en socio. En 1890, se casó con la rica Rose Buckingham, que pertenecía a una destacada familia de Chicago.

En 1906, tras un viaje a Londres, Selfridge invirtió 400.000 libras esterlinas para construir unos nuevos grandes almacenes en lo que entonces era el extremo occidental pasado de moda de Oxford Street. Selfridges, Oxford Street, abrió al público el 15 de marzo de 1909 y Selfridge siguió siendo presidente hasta 1941. En 1947, murió en Londres a los 89 años.

Vida temprana

Selfridge nació de Robert Oliver Selfridge y Lois Frances Selfridge (de soltera Baxter) en Ripon, Wisconsin, el 11 de enero de 1858, uno de tres hijos. A los pocos meses de su nacimiento, la familia se mudó a Jackson, Michigan, ya que su padre había adquirido la tienda general de la ciudad. Al estallar la Guerra Civil estadounidense, su padre se unió al ejército de la Unión. Ascendió al rango de mayor, antes de ser dado de baja con honores. Sin embargo, abandonó a su familia y no regresó a casa después de que terminó la guerra.

Esto dejó a su esposa Lois a cargo de criar a tres niños pequeños. Los dos hermanos de Selfridge murieron a una edad muy temprana poco después de que terminara la guerra, por lo que Harry se convirtió en el único hijo de su madre. Encontró trabajo como maestra de escuela y luchó económicamente para mantenerlos a ambos. Completó sus bajos ingresos pintando tarjetas de felicitación y finalmente se convirtió en directora de Jackson High School. Selfridge y su madre disfrutaban de la compañía del otro y eran buenos amigos; vivió con él hasta su muerte en 1924.

Carrera

A la edad de 10 años, Selfridge comenzó a contribuir a los ingresos familiares repartiendo periódicos. A los 12 años empezó a trabajar en la tienda de textiles de Leonard Field. Esto le permitió financiar la creación de un programa para niños. revista mensual con su compañero de escuela Peter Loomis, ganando dinero con la publicidad que contiene.

Selfridge dejó la escuela a los 14 años y encontró trabajo en un banco en Jackson. Después de reprobar sus exámenes de ingreso a la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis, Maryland, Selfridge se convirtió en contable en la fábrica de muebles local de Gilbert, Ransom & Knapp. Sin embargo, la empresa cerró cuatro meses después y Selfridge se mudó a Grand Rapids para trabajar en la industria de seguros.

En 1876, su ex empleador, Leonard Field, acordó escribir a Selfridge una carta de presentación para Marshall Field en Chicago, quien era socio principal de Field, Leiter & Company, una de las tiendas más exitosas de la ciudad (que pronto se convirtió en Marshall Field and Company). Inicialmente empleado como almacenista en el departamento mayorista, durante los siguientes 25 años, Selfridge fue ascendiendo. Finalmente fue nombrado socio menor, se casó con Rosalie Buckingham (de los prominentes Buckingham de Chicago) y amasó una considerable fortuna personal.

Después de su matrimonio, la pareja vivió durante algún tiempo con la madre de Rose en Rush Street en Chicago. Más tarde se mudaron a su propia casa en Lake Shore Drive. Los Selfridges también construyeron una imponente mansión llamada Harrose Hall en estilo Tudor simulado en el lago Geneva en Wisconsin, con grandes invernaderos y extensos jardines de rosas. Durante la siguiente década, la pareja tuvo cinco hijos:

• Chandler Selfridge (b and d 7 August 1891)
• Rosalie Selfridge (10 septiembre 1893 – octubre 1977) – se casó con Serge Vincent de Bolotoff, Príncipe Wiasemsky el 7 de agosto de 1918.
• Violette Selfridge (5 junio 1897 – 1996) – se casó con Jacques Jean de Sibour el 4 de mayo de 1921 y se divorciaron en febrero de 1949.
• Gordon Selfridge (2 abril 1900 – 30 noviembre 1976) – se casó con Charlotte Elsie Dennis el 10 de junio de 1940.
• Beatrice Selfridge (30 de julio de 1901 – 1990) – se casó dos veces; primero a Comte Louis de Sibour y luego a Frank L. Lewis

A lo largo de su vida matrimonial, la madre de Harry, Lois, vivió con la familia. Mientras estaba en Marshall Field, Selfridge fue el primero en promover las ventas navideñas con la frase "Sólo _____ días de compras hasta Navidad", un eslogan que rápidamente fue adoptado por los minoristas de otros mercados. Se suele citar a Selfridge o Marshall Field como los creadores de la frase "El cliente siempre tiene la razón".

En 1904, Harry abrió sus propios grandes almacenes llamados Harry G. Selfridge and Co. en Chicago. Sin embargo, después de sólo dos meses vendió la tienda con una ganancia a Carson, Pirie and Co. Luego decidió jubilarse y durante los dos años siguientes se dedicó a sus propiedades, principalmente Harrose Hall. También compró un yate de vapor, que rara vez utilizaba, y jugó al golf.

Londres y los grandes almacenes Selfridges

En 1906, cuando Selfridge viajó a Londres de vacaciones con su esposa, observó que aunque la ciudad era líder cultural y comercial, sus tiendas no podían rivalizar con las de Field's en Chicago o las grandes galerías de los grandes almacenes parisinos..

Al darse cuenta de que había un hueco en el mercado, Selfridge, que se había aburrido de la jubilación, decidió invertir 400.000 libras esterlinas en unos nuevos grandes almacenes propios, ubicándolos en lo que entonces era el extremo occidental pasado de moda de Oxford, Londres. Street pero que estaba frente a la entrada de la estación de metro de Bond Street. La nueva tienda abrió al público el 15 de marzo de 1909, estableciendo nuevos estándares para el negocio minorista.

Selfridge promovió la noción radical de comprar por placer y no por necesidad. La tienda se promocionó ampliamente a través de publicidad. Los pisos de las tiendas se estructuraron para que los productos pudieran ser más accesibles a los clientes. Había restaurantes elegantes a precios modestos, una biblioteca, salas de lectura y escritura, salas de recepción especiales para franceses, alemanes, americanos y "coloniales" clientes, una sala de primeros auxilios y una sala de silencio, con luces suaves, sillas profundas y doble acristalamiento, todo ello destinado a mantener a los clientes en la tienda el mayor tiempo posible. A los miembros del personal se les enseñó a estar disponibles para ayudar a los clientes, pero no demasiado agresivamente, y a vender la mercancía. Oliver Lyttelton observó que, cuando alguien visitaba Selfridge, no tenía nada sobre su escritorio excepto su carta, alisada y planchada.

Selfridge también logró obtener del GPO el privilegio de tener el número "1" como su propio número de teléfono, por lo que cualquiera tenía que pedirle al operador que conectara Gerrard 1 con los operadores de Selfridge. En 1909, Selfridge propuso un enlace de metro con la estación Bond Street; sin embargo, la oposición contemporánea anuló la idea.

Selfridge's prosperó durante la Primera Guerra Mundial y hasta mediados de la década de 1930. La Gran Depresión ya estaba pasando factura al negocio minorista de Selfridge y sus generosos gastos habían generado una deuda de 150.000 libras esterlinas con su tienda. Se convirtió en súbdito británico en 1937. En 1940, debía 250.000 libras esterlinas en impuestos y estaba endeudado con el banco. La junta directiva de Selfridges lo obligó a dimitir en 1941. En 1951, el Selfridges de Oxford Street original fue adquirido por la cadena de grandes almacenes Lewis, con sede en Liverpool, que a su vez fue adquirida en 1965 por el Grupo Sears, propiedad de Charles Clore.. Ampliada bajo el grupo Sears para incluir sucursales en Manchester y Birmingham, en 2003 la cadena fue adquirida por el canadiense Galen Weston por £598 millones.

Vida personal

En 1890, Selfridge se casó con Rosalie "Rose" Buckingham de la prominente familia Buckingham de Chicago. Su padre era Benjamin Hale Buckingham, miembro de un negocio inmobiliario familiar de gran éxito establecido por su abuelo, Alvah Buckingham. A los 30 años, Rose era una promotora inmobiliaria de éxito que había heredado dinero y experiencia de su familia. Rose había comprado un terreno en Harper Ave, Hyde Park, Chicago y construyó 42 villas y cabañas para artistas en un entorno ajardinado. La pareja tuvo cinco hijos: tres niñas y dos niños (aunque su primer hijo murió poco después de nacer).

En el apogeo de su éxito, Selfridge arrendó el castillo de Highcliffe en Hampshire al general de división Edward James Montagu-Stuart-Wortley. Además, compró Hengistbury Head, un promontorio de una milla de largo en la costa sur de Inglaterra, donde planeaba construir un magnífico castillo; Sin embargo, estos planes nunca salieron de la mesa de dibujo y en 1930 el Head se puso a la venta. Aunque sólo era inquilino en Highcliffe, se dedicó a instalar baños modernos, instalar calefacción central de vapor y construir y equipar una cocina moderna. Durante la Primera Guerra Mundial, Rose abrió un refugio de tiendas de campaña llamado Campamento de convalecencia para soldados estadounidenses Sra. Gordon Selfridge en los terrenos del castillo. Selfridge renunció al contrato de arrendamiento en 1922.

Rose, la esposa de Selfridge, murió durante la pandemia de gripe de 1918; su madre murió en 1924. Como viudo, Selfridge tuvo numerosas relaciones, incluidas aquellas con las célebres Dolly Sisters y la divorciada Syrie Barnardo Wellcome, quien más tarde sería más conocida como la decoradora Syrie Maugham. También comenzó y mantuvo una vida social ocupada y se entretuvo profusamente tanto en su casa en Lansdowne House, ubicada en 9 Fitzmaurice Place, Mayfair, justo al lado de Berkeley Square, como en su yate privado, el SY Conqueror, con invitados VIP como Rudyard Kipling navegando por el Mediterráneo. Lansdowne House muestra una placa azul que indica que Gordon Selfridge vivió allí desde 1921 hasta 1929.

Vida y muerte posteriores

Durante los años de la Gran Depresión, la fortuna de Selfridge disminuyó rápidamente y luego desapareció, una situación que no ayudó a su manera de gastar libremente. Jugaba con frecuencia y muchas veces perdía. También gastó dinero en varias coristas.

El 8 de mayo de 1947, Selfridge murió de neumonía bronquial en su casa de Putney, al suroeste de Londres, a la edad de 89 años. Su funeral se celebró el 12 de mayo en la iglesia de San Marcos en Highcliffe, tras lo cual fue enterrado en el cementerio de San Marcos junto a su esposa y su madre.

Los hijos de Selfridge fueron Chandler, que murió poco después de nacer; Rosalie, que se casó con Serge de Bolotoff, más tarde Wiasemsky; Violette (que escribió el libro Gitanos voladores: la crónica de un vagabundeo aéreo de 10.000 millas y se casó en primer lugar con el vizconde Jacques Jean de Sibour y en segundo lugar con Frederick T. Bedford); Harry Jr. "Gordon"; y Beatriz.

El nieto de Selfridge, Oliver, que murió en 2008, se convirtió en un pionero de la inteligencia artificial. Su nieto Ralph, que también murió en 2008, fue profesor de matemáticas e informática en la Universidad de Florida de 1961 a 2002 y muchos lo llamaban "el abuelo de la simulación digital".

Escritos

Selfridge escribió un libro, The Romance of Commerce, publicado por John Lane—The Bodley Head, en 1918, pero que en realidad fue escrito varios años antes. En él se encuentran capítulos sobre el comercio antiguo, China, Grecia, Venecia, Lorenzo de' Medici, la familia Fugger, la Liga Hanseática, ferias, gremios, el comercio británico temprano, el comercio y los Tudor, la Compañía de las Indias Orientales, los comerciantes del norte de Inglaterra, el crecimiento del comercio, el comercio y la aristocracia, Hudson' s Bay Company, Japón y empresas representativas del siglo XX.

Entre las citas más populares atribuidas a Selfridge:

• "La gente se sentará y se dará cuenta de ti si te sientas y te das cuenta de lo que los hace sentarse y tomar nota".
• "El jefe conduce a sus hombres; el líder los entrena."
• "El jefe depende de la autoridad, el líder de la buena voluntad."
• "El jefe inspira miedo; el líder inspira entusiasmo".
• "El jefe dice 'yo'; el líder, 'nosotros'".
• "El jefe fija la culpa de la ruptura; el líder fija la ruptura."
• "El jefe sabe cómo se hace; el líder muestra cómo".
• "El jefe dice 'Ir'; el líder dice 'Vamos'".
• "El cliente siempre tiene razón."

Televisión

The British period television drama series Mr Selfridge began its first season in 2013, starring Jeremy Piven as Harry Gordon Selfridge.

Secrets of Selfridges, producida por la compañía independiente británica Pioneer Productions en su película "Secrets of Britain" serie, fue un documental de una hora sobre la tienda de Londres y Harry Selfridge.