Harrie Massey

Sir Harrie Stewart Wilson Massey FRS (16 de mayo de 1908 – 27 de noviembre de 1983) fue un físico matemático australiano que trabajó principalmente en los campos de la física atómica y atmosférica.

Massey, licenciado por la Universidad de Melbourne y la Universidad de Cambridge, donde obtuvo su doctorado en el Laboratorio Cavendish, se convirtió en profesor independiente de Física Matemática en la Universidad Queen's de Belfast en 1933. Fue nombrado profesor Goldsmid de Matemáticas Aplicadas en el University College de Londres en 1938. Durante la Segunda Guerra Mundial, Massey trabajó en el Laboratorio de Investigación del Almirantazgo, donde ayudó a idear contramedidas para las minas navales magnéticas alemanas, y en el Establecimiento Minero del Almirantazgo en Havant, donde ayudó a desarrollar minas navales británicas. En 1943, Mark Oliphant convenció al Almirantazgo para que liberara a Massey para trabajar en el Proyecto Manhattan. Se unió a la Misión Británica de Oliphant en el Laboratorio de Radiación de la Universidad de California, donde trabajaron en el proceso de separación de isótopos electromagnéticos. Cuando Oliphant regresó a Gran Bretaña en 1945, Massey se hizo cargo de la Misión de Berkeley.

Massey regresó al University College de Londres en octubre de 1945 y lo encontró muy dañado por los bombardeos y el Departamento de Matemáticas en un sucio alojamiento temporal. En 1950 fue nombrado profesor de Física Quain y director del Departamento de Física del University College de Londres. El departamento se fusionó con el de Astronomía en 1973, pero siguió siendo su director hasta su jubilación en 1975. Bajo su dirección, el Departamento de Física se reorientó hacia la física de partículas y la física de la atmósfera superior. Trabajó con Woomera Rocket Range para desarrollar el cohete británico Skylark y formó parte del consejo directivo del Telescopio Anglo-Australiano. Fue presidente del Comité de Investigación Espacial (COSPAR) de 1959 a 1978 y de su capítulo nacional británico. También fue el primer presidente del Comité Europeo de Ciencias Espaciales y ayudó a fundar la Organización Europea de Investigación Espacial y el Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard en el University College de Londres.

Harrie Stewart Wilson Massey nació en Invermay, Victoria, Australia, el 16 de mayo de 1908, hijo único de Harrie Stewart Massey, un minero, y su esposa Eleanor Elizabeth, de soltera Wilson. Creció en la comunidad rural de Hoddles Creek y se matriculó en la escuela pública local en 1913. Recibió su Certificado de Mérito, normalmente otorgado después de completar el octavo grado, cuando tenía nueve años, pero debido a su edad todavía tuvo que quedarse allí otros tres años. Ganó una beca para la escuela secundaria universitaria y se mudó a Parkville con su madre en 1920. En la escuela secundaria universitaria fue presidente del club de ciencias y vicecapitán del equipo de cricket.

A los 16 años, Massey ganó una beca para la Universidad de Melbourne, a la que ingresó en 1925. Tenía pensado estudiar química, pero le impresionaron las clases de física impartidas por Eric Hercus. Fue un golpe de suerte; las clases de física del primer año normalmente las impartía Thomas Laby. Massey recordó en 1980 que "en una experiencia bastante amplia, calificaría a [Laby] como el peor profesor que he escuchado". En la Universidad jugó al cricket, al billar, al tenis y al béisbol, que jugó para la Universidad. Obtuvo su Licenciatura en Artes (BSc) en Física con honores de primera clase en 1928, y una Licenciatura en Artes (BA) en Matemáticas en 1929. En una reunión de la Asociación Australasia para el Avance de la Ciencia en Perth en agosto de 1925, conoció a una maestra de escuela, Jessica Elizabeth Bruce. Se casaron el 11 de enero de 1928 en la oficina del registro civil del distrito de Perth. Tuvieron una hija, Pamela Lois.

En ese momento, la universidad no ofrecía un programa de Doctorado en Filosofía (PhD), por lo que Massey realizó un Máster en Ciencias (MSc), con componentes tanto experimentales como teóricos. El primero, en cooperación con Courtney Mohr, se ocupó de la desviación de rayos X suaves de las superficies metálicas; el segundo, de la mecánica ondulatoria. Esto implicó traducir numerosos artículos de revistas alemanas como Zeitschrift für Physik, Annalen der Physik y Physikalische Zeitschrift. Su examinador externo fue Ralph Fowler, de la Universidad de Cambridge, quien fue el supervisor del doctorado de Paul Dirac.

En 1929, gracias a una beca de viaje Aitchison de la Universidad de Melbourne, Massey fue al Trinity College de Cambridge para realizar investigaciones en el Laboratorio Cavendish dirigido por Ernest Rutherford. La beca expiró a los dos años, pero en 1931 se le concedió una beca de la Exposición de 1851. En esa época, el Laboratorio Cavendish era uno de los principales centros de física del mundo. En 1932, los científicos del Laboratorio Cavendish John Cockcroft y Ernest Walton dividieron el núcleo atómico, James Chadwick descubrió el neutrón y Patrick Blackett y Giuseppe Occhialini confirmaron la existencia del positrón.

Fowler fue designado supervisor de Massey, aunque estaba claro que no necesitaba ninguna supervisión per se. Massey obtuvo su doctorado sobre Las colisiones de partículas materiales en 1932. Poco después, fue coautor de un libro sobre procesos de colisión atómica con Nevill Mott, Teoría de las colisiones atómicas (1933). También aplicó la teoría de las colisiones a los modelos de estructura de neutrones. En el laboratorio de Cavendish, también jugó al hockey con Cockcroft y al cricket para el Cavendish Cricket Club, convirtiéndose en capitán del equipo en su último año allí.

En junio de 1933 Massey se convirtió en profesor independiente de Física Matemática en la Queen's University de Belfast. Fue el único miembro del departamento hasta que R. A. Buckingham llegó en 1934. A pesar de tener que dar nueve clases por semana, encontró tiempo para escribir su segundo libro, Negative Ions (1938), y comenzó a trabajar en física de la atmósfera superior. Frustrado por el tedioso y lento proceso de cálculo, hizo que su superintendente del taller de física, John Wylie, le construyera un analizador diferencial a pequeña escala, una computadora analógica que podía resolver ecuaciones diferenciales, por solo 50 libras. Este se utilizó para resolver problemas relacionados con el helio a baja temperatura y la fotoionización del oxígeno en la atmósfera superior.

Massey fue nombrado profesor Goldsmid de Matemáticas Aplicadas en el University College de Londres en 1938, tras la muerte de L. N. G. Filon el año anterior. Trajo consigo a Buckingham, que ya había sido becario de la Exposición de 1851, y a David Bates, un prometedor estudiante de posgrado. Se llevaron el analizador diferencial a Londres, donde fue destruido por un ataque aéreo durante la Segunda Guerra Mundial.

Poco después del estallido de la guerra en septiembre de 1939, los alemanes iniciaron una campaña naval de minas contra Gran Bretaña. Los resultados fueron devastadores. Diecinueve barcos con un peso total de 59.027 toneladas fueron hundidos por minas en octubre y 27 con un peso total de 120.958 toneladas en noviembre, junto con el destructor HMS Blanche. Muchos otros barcos resultaron dañados, incluido el crucero HMS Belfast. La naturaleza de las minas era inicialmente desconocida, pero el 23 de noviembre de 1939, un equipo de desactivación de bombas bajo el mando del teniente comandante J. G. D. Ouvry recuperó una mina aérea intacta de un lodazal en Shoeburyness y se reveló que la amenaza era una mina magnética.

En diciembre de 1939, Massey se unió a un grupo en el Laboratorio de Investigación del Almirantazgo en Teddington dirigido por Stephen Butterworth. Pronto se les unieron otros físicos, entre ellos Bates, Buckingham, Francis Crick y John Gunn. Juntos, idearon una serie de contramedidas que permitieron a la Armada barrer con éxito las minas. Con esto en la mano, Massey se convirtió en el científico jefe adjunto de la Sección Científica del Departamento de Diseño de Minas en el Establecimiento de Minería del Almirantazgo en Havant a principios de 1941. Esta vez, el trabajo era crear minas tan buenas como las alemanas. Massey trajo a su equipo con él. Mientras Bates trabajaba en el embalaje para proteger la mina cuando se lanzara desde un avión, Buckingham y Gunn calcularon su efectividad teórica y Crick diseñó el circuito. Su mina, cuyo nombre en código era MX, pronto estuvo en servicio y el grupo centró su atención en el desarrollo de minas acústicas o de presión. Cuando A. B. Wood se jubiló en 1943, Massey se convirtió en el científico jefe de Havant.

Después de que el Acuerdo de Quebec de agosto de 1943 fusionara los proyectos británico y estadounidense de la bomba atómica, Mark Oliphant convenció al Almirantazgo para que liberara a Massey para trabajar en el Proyecto Manhattan. En noviembre de 1943, Massey partió con Oliphant hacia el Laboratorio de Radiación de la Universidad de California en Berkeley en un bombardero B-24 Liberator. La parte del Laboratorio de Radiación era desarrollar un proceso de separación de isótopos electromagnéticos. Massey estaba a cargo de su Grupo Teórico, que incluía al estadounidense David Bohm y al australiano Eric Burhop. Estudiaron las características de las descargas eléctricas en campos magnéticos, hoy conocidas como difusión de Bohm, y estudiaron la ionización de los compuestos de uranio utilizados como materia prima en el proceso de enriquecimiento electromagnético de uranio, como el tetracloruro de uranio (UCl4) y el hexafluoruro de uranio (UF6). Oliphant regresó a Gran Bretaña en marzo de 1945 y fue reemplazado como jefe de la misión británica en Berkeley por Massey. Los documentos de guerra producidos por el grupo fueron recopilados y publicados en Las características de las descargas eléctricas en los campos magnéticos (1949).

Massey regresó al University College de Londres en octubre de 1945 y lo encontró muy dañado por los bombardeos y el Departamento de Matemáticas en un sucio alojamiento temporal. Se le permitió elegir a sus propios profesores, así que eligió a Bates, Burhop, Buckingham y Gunn. Si bien tenían que enseñar matemáticas, tenían libertad para elegir sus propios temas de investigación, por lo que optaron por investigar física, llevando a cabo experimentos físicos. Esta situación duró hasta 1950, cuando Edward Andrade se jubiló y Massey fue nombrado profesor Quain de Física y director del Departamento de Física del University College de Londres. El departamento se fusionó con Astronomía en 1973, pero Massey siguió siendo su director hasta su jubilación en 1975. También se desempeñó como vicerrector del University College de Londres entre 1969 y 1973.

Cuando Massey se hizo cargo del Departamento de Física, la mayoría de sus físicos, incluidos Bates, Buckingham, Burhop y Robert Boyd, se mudaron con él. Al igual que el Departamento de Matemáticas, todavía estaba en un alojamiento temporal debido a los daños causados por las bombas durante la guerra. Se estaba construyendo un nuevo edificio, pero para desarrollar la infraestructura técnica, Massey contrató a Harry Tomlinson, que había trabajado para él en la Misión Británica en Berkeley. El Departamento adquirió varios aceleradores, incluido un sincrotrón de 20 MeV de la Autoridad de Energía Atómica. Dick Jennings y Franz Heymann construyeron dos microtrones. Bajo la dirección de Massey, el Departamento de Física dejó de investigar la física de metales y líquidos y se centró en la física de partículas y la física de la atmósfera superior. Massey vio el potencial de las computadoras. Arregló con Andrew Booth una copia de su computadora electrónica multipropósito y reclutó a dos programadoras, Joan Lawson y Jane Wallace. Cuando la Universidad de Londres creó una unidad informática, Buckingham dejó la universidad para dirigirla.

Elegido miembro de la Royal Society de Londres en 1940, Massey recibió la Medalla Hughes en 1955 y la Medalla Real en 1958. Fue miembro de su consejo de 1949 a 1951 y de nuevo de 1959 a 1960, antes de servir como su Secretario de Física y Vicepresidente de 1969 a 1978. Se convirtió en miembro del Subcomité de Física Nuclear del Departamento de Investigación Científica e Industrial en 1956. Cuando se fundó el Instituto Nacional de Investigación en Ciencias Nucleares en 1957, se convirtió en uno de los miembros iniciales de su junta directiva. En 1959 se convirtió en miembro del Comité de Becas de Investigación y fue presidente del Consejo de Política Científica entre 1965 y 1970. Fue nombrado caballero por sus servicios en 1960. También fue miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense y de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos.

Los cohetes habían experimentado un enorme desarrollo con fines militares durante la Segunda Guerra Mundial, y Massey vio su potencial para estudiar la atmósfera superior. Se convirtió en un importante defensor de la ciencia espacial y escribió un libro sobre el tema, Historia de la ciencia espacial británica (1984). Fue presidente del Comité de Investigación Espacial (COSPAR), creado por el Consejo Internacional de Uniones Científicas, desde su fundación en 1959 hasta 1978, y también del Comité Nacional Británico para la Investigación Espacial, su capítulo nacional británico. También fue el primer presidente del Comité Europeo de Ciencias Espaciales y ayudó a fundar la Organización Europea de Investigación Espacial y el Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard en el University College de Londres.

La ciencia espacial también le dio a Massey una excusa para visitar Australia; realizó unos veinte viajes. Participó en las pruebas de globos para la investigación de la atmósfera superior en la sede de la Universidad de Melbourne en Mildura, Victoria. Como presidente del Subcomité de Cohetes del Comité Gassiot de la Royal Society, visitó el Weapons Research Establishment cerca de Adelaida y el Campo de Cohetes de Woomera para discutir la colaboración en el cohete británico Skylark, que fue lanzado en prueba desde Woomera en 1957. Buscó desarrollar un programa espacial británico en cooperación en el espacio con Australia, Estados Unidos y países europeos. Tuvo éxito en la construcción de la cooperación internacional, aunque su proyecto Black Knight fue cancelado a favor de Black Arrow, que lanzó Prospero, el único satélite lanzado con un vehículo de lanzamiento británico, desde Woomera en 1971. Participó en las negociaciones que llevaron al establecimiento del Telescopio Anglo-Australiano en Siding Spring Mountain en Nueva Gales del Sur. Fue miembro y vicepresidente del consejo directivo del telescopio en el Reino Unido entre 1975 y 1980, y presidente entre 1980 y 1983.

Massey recibió doctorados honorarios de la Queens University de Belfast (1955) y de la Heriot-Watt University (1975).

Tras una larga enfermedad, Massey murió en su casa de Esher, Surrey, a la que Jessica había llamado "Kalamunda", palabra que los aborígenes australianos denominaban la zona de Australia Occidental donde ella había vivido, el 27 de noviembre de 1983. Le sobrevivieron su esposa y su hija. El premio Massey de la Royal Society/COSPAR lleva su nombre, al igual que el Harrie Massey Lecture Theatre y el premio Harrie Massey del University College de Londres, y la medalla y el premio Harrie Massey, otorgados conjuntamente por el Instituto Australiano de Física y el Instituto Británico de Física. Sus documentos se encuentran en los archivos del University College de Londres.

La escuela primaria Hoddles Creek, la escuela estatal a la que asistió Massey durante su infancia, bautizó Massey House (una de las cuatro casas de la escuela) en su honor. En el terreno de la escuela se conserva un pino que Massey plantó en 1937, así como una placa que conmemora los logros de Massey.

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