Harold Cottam

Harold Thomas Cottam (27 de enero de 1891 - 30 de mayo de 1984) fue un operador de radio británico a bordo del RMS Carpathia que, por casualidad, recibió la llamada de socorro del RMS Titanic, que se hundía, el 15 de abril de 1912. La decisión de Cottam de despertar al capitán Arthur Henry Rostron y transmitir el mensaje del Titanic a pesar del escepticismo del oficial de guardia permitió que el Carpathia llegara al lugar horas antes que cualquier otro barco y se le atribuye el mérito de salvar cientos de vidas. Era amigo personal de los operadores de radio del Titanic Harold Bride y Jack Phillips.

Cottam nació el 27 de enero de 1891 en Southwell, Nottinghamshire, hijo de William Cottam y su esposa Jane. Tenía cuatro hermanos menores.

A los 17 años, Cottam abandonó su hogar para estudiar durante once meses en el British College of Telegraphy de Londres, donde se convirtió en el graduado más joven de la escuela en 1908. Después, consiguió un puesto en la Compañía Marconi como segundo operador de radio a bordo del RMS Empress of Ireland, que navegaba entre Liverpool y Quebec. En ese momento, a pesar de estar destinados en diversos lugares en barco y tierra, los operadores de radio seguían siendo empleados de la compañía Marconi.

Como empleado de Marconi, Cottam fue posteriormente asignado como telegrafista en la oficina de correos británica, donde, en distintas ocasiones, conoció y entabló amistad con Jack Phillips y Harold Bride, quienes luego se convertirían en los operadores de radio del Titanic'. También trabajó como operador de radio a bordo del SS Medic, en el que realizó dos viajes desde Liverpool a Sydney, Australia.

Cottam había trabajado para la Compañía Marconi durante tres años antes de unirse a la tripulación del Carpathia en febrero de 1912 como único operador de radio del barco.

En la noche del 14 de abril de 1912, Cottam se encontraba en el puente del Carpathia informando de las comunicaciones del día, por lo que se perdió las primeras llamadas de socorro del Titanic poco después de medianoche. Después, escuchó el receptor antes de irse a dormir, esperando la confirmación de la comunicación de esa tarde con el SS Parisian. Mientras esperaba, recibió mensajes de Cape Cod, Massachusetts, indicando que tenían tráfico privado para el Titanic. Después de enterarse de que el operador de radio del Titanic estaba sobrecargado de trabajo y que el Carpathia era el barco más cercano, decidió "darle una mano".

Aproximadamente diez minutos después de que el Titanic comenzara a transmitir la señal de socorro por radio CQD, Cottam transmitió el mensaje de Cape Cod al Titanic. En respuesta, recibió una llamada de socorro del oficial de radio del Titanic, Jack Phillips: "Venga de inmediato. Hemos chocado contra un témpano. Es un CQD, amigo." Cuando Cottam le preguntó si era grave, Phillips respondió: "Sí, es un CQD, amigo. Aquí está la posición, infórmelo y venga aquí lo antes posible."

En la investigación del Senado, el capitán Arthur Rostron declaró:

"Todo fue absolutamente providencial. Te diré esto, que el operador inalámbrico estaba en su cabaña, en ese momento, no en el negocio oficial en absoluto, sino simplemente escuchando mientras estaba desvestido. Estaba desenlazando sus botas en ese momento. Tenía este aparato en la oreja, y el mensaje vino. Eso fue todo. En 10 minutos, tal vez hubiera estado en la cama, y no hubiéramos escuchado los mensajes."

Cottam llevó el mensaje y las coordenadas al puente. Según el testimonio de Rostron en el Senado, tanto el primer oficial Horace Dean como el segundo oficial James G.P. Bisset estaban allí de guardia, aunque se dice que Rostron estaba durmiendo en su camarote en ese momento. El libro de Bisset y la entrevista de Cottam en la BBC en 1956 coinciden en que solo Dean estaba de guardia, ya que Bisset había sido relevado. Los relatos difieren sobre lo que sucedió a continuación. Según Cottam en 1956, el oficial de guardia tardó en reaccionar a la noticia. Cottam no mencionó este punto en ninguna de las investigaciones de 1912, ni en la noticia que dio al New York Times inmediatamente después de aterrizar en Nueva York. Rostron tampoco lo menciona. Sin embargo, varias fuentes han especulado sobre por qué Dean podría haber cuestionado el informe. Algunos citan el estado de CQD como una llamada de socorro para todo uso, que no significa necesariamente pérdida de vidas. Otros señalan que, dado que CQ en sí significa simplemente "llamar a todas las estaciones", es posible que hubiera dudas sobre si Cottam escuchó la llamada correctamente. También se menciona que, como SOS se había adoptado en 1908 (aunque no se usaba ampliamente en ese momento), podría haberse esperado escucharlo en una verdadera emergencia. Finalmente, como se había alardeado ampliamente de que el Titanic era insumergible, podría haberse razonado que, cualquiera que fuera el peligro en el que se encontraba el barco, no podía ser crítico.

Incapaz de convencer a Dean con la suficiente rapidez, Cottam bajó corriendo por la escalera hasta la cabina del capitán y despertó a Rostron. Rostron testificó en la investigación del Senado que tanto Cottam como Dean fueron a despertarlo. Rostron inmediatamente "dio la orden de dar la vuelta al barco" y luego "preguntó al operador si estaba absolutamente seguro de que era una señal de socorro del Titanic". Cottam dijo que había "recibido una señal de socorro del Titanic, que requería asistencia inmediata", dio la posición del Titanic y dijo que "estaba absolutamente seguro del mensaje". Mientras se vestía, Rostron fijó rumbo al Titanic y mandó llamar al ingeniero jefe y le dijo "que llamara a otra guardia de fogoneros y se apresurara lo más posible hacia el Titanic, ya que estaba en problemas".

Mientras tanto, Cottam envió un mensaje al Titanic de que el Carpathia "llegaba lo más rápido posible y esperaba estar allí en cuatro horas". El segundo oficial Bisset escribe que Cottam se abstuvo de enviar más señales después de esto, tratando de mantener el aire despejado para las señales de socorro del Titanic. Sin embargo, Cottam testificó que mientras el Carpathia se dirigía a toda velocidad hacia la posición del Titanic, él se mantuvo ocupado transmitiendo mensajes de otros barcos en el área que Phillips tenía dificultades para escuchar debido al ruido del barco que se hundía. También entregó actualizaciones al puente.

Alrededor de la 1:45 a.m., Cottam recibió el último mensaje inteligible del Titanic: "Ven lo más rápido posible, viejo, la sala de máquinas se está llenando hasta las calderas." Respondió que "todos nuestros barcos estaban listos y que estábamos llegando tan rápido como podíamos", pero no recibió más respuesta. La investigación de la Comisión de Naufragios Británica descubrió que otros barcos en el área continuaron escuchando llamadas de CQD y SOS entrecortadas o ininteligibles del Titanic después del último mensaje que recibió Cottam, pero todas las señales se cortaron abruptamente a las 2:17 a.m., tres minutos antes de que el Titanic desapareciera bajo el agua. A pesar de no recibir respuesta, Cottam continuó informando al Titanic sobre el progreso del Carpathia y le ordenó a Phillips que buscara sus cohetes de señales.

El Carpathia llegó a la posición de emergencia poco después de las 4:00 a. m., aproximadamente una hora y media después de que se hundiera el Titanic, y cinco horas antes que cualquier otro barco. Cottam recordó haber visto madera y escombros flotando en el lugar, pero ningún cuerpo. Durante las siguientes cuatro horas y media, el barco recibió a los 705 sobrevivientes de los 20 botes salvavidas del Titanic antes de poner rumbo a Nueva York.

Desde la mañana del 14 de abril, antes del desastre, hasta la tarde del 18 de abril, cuando el Carpathia llegó a Nueva York, Cottam no salió de servicio y durmió menos de diez horas. Declaró ante el Senado que los primeros cuatro días trabajó casi sin parar las veinticuatro horas del día y que solo se quedó dormido involuntariamente una vez en su escritorio durante tres horas la noche del 16 de abril. En 1913, Rostron escribió que alrededor de las 4:30 p.m. del lunes 15 de abril, el Carpathia respondió a una solicitud de información del RMS Olympic enviando "hechos escuetos" y nombres de sobrevivientes, así como mensajes oficiales a la compañía Cunard, que tardaron hasta la 1:00 a.m., cuando el Carpathia quedó fuera de alcance. Continuó diciendo: "Fue muy difícil conseguir los nombres, y la tensión constante en el instrumento, las condiciones en las que trabajaba el operador y las interrupciones constantes hicieron que fuera todo menos una tarea sencilla".

El martes o miércoles por la noche (los testimonios de Bride y Cottam difieren en este punto), Harold Bride, el operador de radio junior del Titanic, había llegado para ayudar a Cottam, a pesar de las graves heridas en los pies que había sufrido en el desastre. Cottam y Bride trabajaron juntos, transmitiendo mensajes oficiales sobre el desastre y los supervivientes a los barcos de la zona, así como mensajes a y desde los familiares de los pasajeros del Titanic. Por orden de Rostron, ignoraron las preguntas de los periodistas. Después, tanto Cottam como Bride declararon que el volumen de mensajes oficiales y de pasajeros era tan grande que de todos modos no habrían tenido tiempo de responder a las solicitudes de los medios.

Inmediatamente después de la llegada de Carpathia a Nueva York, Cottam dijo a la investigación del Senado que recibió el permiso de su empleador para reunirse con el New York Times, que compró su artículo por 750 dólares. El artículo, titulado "El 'C.Q.D.' del Titanic atrapado por una suerte de platija", se publicó al día siguiente.

En abril y mayo de 1912, primero en Nueva York y luego en Washington, D.C., Cottam fue llamado a testificar en múltiples ocasiones ante la investigación del Senado de los Estados Unidos sobre el desastre. Al regresar a Inglaterra, testificó el 12 de mayo de 1912 ante la investigación de la Comisión de Naufragios británica en Londres.

Las preguntas a Cottam en las investigaciones tenían como objetivo establecer la cronología de los acontecimientos del desastre y los procedimientos estándar de comunicación inalámbrica, así como las obligaciones de los operadores de radio en situaciones de emergencia. Los interrogadores también citaron noticias contradictorias y errores de comunicación de los diversos barcos que se encontraban en las inmediaciones del desastre y en comunicación con el Carpathia. Hicieron numerosas preguntas sobre si Cottam se había comunicado con los periodistas o había recibido instrucciones de la Compañía Marconi o de una de las líneas navieras de no compartir la información que se le había ordenado enviar. Cottam testificó que, aunque era un empleado de la Compañía Marconi, a bordo del barco las órdenes del capitán prevalecían sobre las de la compañía.

La investigación del Senado concluyó que Cottam no mostró una "vigilancia adecuada" en el manejo de la información oficial durante el regreso del Carpathia' a Nueva York, citando un telegrama de Bruce Ismay, presidente de la White Star Line, a Philip Franklin, quien estaba a cargo de la oficina de la White Star Line en Nueva York. Según el informe de la investigación, aunque el sobrecargo del Carpathia' le dio el mensaje a Cottam la mañana del 15 de abril, no fue enviado hasta la mañana del 17 de abril, vía Halifax, a pesar de las instrucciones específicas de Rostron a través del sobrecargo de enviar el mensaje lo antes posible. El informe sugería que un incidente anterior en el que otro operador de radio utilizó la información sobre el desastre para su propio beneficio, junto con la motivación de Cottam de vender su historia a los periodistas, "somete a los participantes a críticas, y la práctica debería prohibirse". Esta línea de razonamiento, entre otras, fue criticada por otros miembros del comité de investigación, que amenazaron con dimitir por la forma en que el senador William Alden Smith manejó la investigación. Durante el curso de la investigación, se reveló que el mensaje había sido transmitido con el primer paquete de mensajes enviados cuando Carpathia recuperó el contacto con la costa.

El informe de investigación de la Comisión de Naufragios Británica no hizo ninguna observación sobre Cottam más allá de señalar que el Carpathia recibió y respondió a la llamada de socorro del Titanic".

El hecho de que Cottam hubiera recibido las llamadas de socorro del Titanic' por casualidad, mientras que el SS Californian, que estaba mucho más cerca, no las recibió en absoluto (su operador de radio estaba dormido) se sumó a la evidencia de las medidas de seguridad consistentes con respecto a la radio y condujo a la Ley de Radio de 1912, que requería que todos los barcos tuvieran frecuencias de socorro inalámbricas a disposición las 24 horas del día.

Cottam recibió una "bienvenida de héroe" cuando el Carpathia llegó a Nueva York. Por su labor de rescate, la tripulación del Carpathia recibió posteriormente medallas del Comité de Supervivientes del Titanic. Los miembros de la tripulación recibieron medallas de bronce, los oficiales, de plata, y el capitán Rostron, una copa de plata y una medalla de oro, entregadas por Margaret "Molly" Brown.

Cottam fue modesto en cuanto a su papel en el desastre y, salvo en unas pocas entrevistas, rara vez habló de ello con sus amigos y familiares, pues prefería la privacidad.

Rechazó una oferta para interpretarse a sí mismo en la película de 1958 Una noche para recordar. El papel le correspondió a Alec McCowen. En 1979, Christopher Strauli lo interpretó en S. O. S. Titanic.

El papel crucial de Cottam en el desastre fue honrado en 2013 con una placa azul en la pared del Old Ship Inn en Lowdham, Nottinghamshire, donde vivió después de jubilarse. La placa dice:

Harold Cottam
1891-1984

'Unsung Hero '
Operador inalámbrico en RMS Carpathia
El 15 de abril de 1912 recibió la petición de ayuda de Titanic.

Su diligencia y reacción rápida fueron
instrumental en salvar 705 almas

Nacido en Southwell
Retirado a Lowdham en 1958

Lowdham Local History Society

• Alec McCowen (1958) Una noche para recordar
• Christopher Strauli (1979) S.O.S. Titanic

Cottam continuó trabajando como operador de radio a bordo en varios barcos hasta 1922, cuando se casó con Elsie Jean Shepperson y aceptó un trabajo como representante de ventas de la empresa Mini Max Fire Extinguisher.

Cottam y su esposa tuvieron cuatro hijos: William, Jean, Sybil y Angus. Angus murió a fines de la década de 1960.

Cottam se jubiló y en 1958 se mudó a Lowdham, Nottinghamshire, donde murió en 1984.