Hans Hermann Behr

Hans Hermann Behr (18 de agosto de 1818, Köthen - 6 de marzo de 1904, San Francisco) fue un médico, entomólogo y botánico germano-estadounidense. En el momento de su muerte, el San Francisco Chronicle informó que era "considerado uno de los gigantes de la mente" y que era "una autoridad de prominencia mundial" en muchas ramas de la ciencia.

Behr provenía de una familia prominente con conexiones con la administración del principado de Köthen (también Koethen, Goethen o Colthen). Asistió a las escuelas de Köthen y Zerbst, donde estudió griego, latín, hebreo y matemáticas. De niño desarrolló un interés por la historia natural, incluida la recolección de huevos de aves. En 1837 comenzó sus estudios de medicina, primero en la Universidad Martin Luther de Halle-Wittenberg y más tarde en la Universidad Humboldt de Berlín, donde se graduó en 1843 como Doctor en Medicina. (En 1898, en su octogésimo cumpleaños, recibió el inusual honor de que la Universidad de Berlín le renovara su título por recomendación de Rudolf Virchow). Mientras estuvo en Wittenberg, desarrolló un interés por la botánica y un interés pasajero por el deporte del duelo que le dejó cicatrices en la cara.

Alentado por sus amigos y mentores, Alexander von Humboldt y Karl Ritter, Behr abandonó Bremerhaven el 27 de mayo de 1844 con destino a Australia para estudiar botánica y entomología, en particular insectos de los órdenes Lepidoptera y Coleoptera. Al llegar a Port Adelaide el 12 de septiembre de 1844, viajó al asentamiento luterano de Bethanian y pasó 13 meses en la colonia de Australia del Sur explorando las zonas de Gawler, Lyndoch, la cordillera de Barossa y los ríos Light, Murray y Onkaparinga. Recolectó insectos y especímenes botánicos, y envió informes a Europa. También vivió con aborígenes, aprendiendo sus lenguas y estudiando sus costumbres.

El 9 de octubre de 1845, Behr abandonó la colonia como único pasajero, aparte de la esposa del capitán, en un pequeño barco, el Heerjeboy Rustomjee Patell, rumbo a Ámsterdam vía Batavia. El barco fue atacado por piratas cerca de Bali, pero el Patell logró llegar sano y salvo a Ciudad del Cabo y luego a Ámsterdam, a donde llegó el 19 de mayo de 1846. Pasó los dos años siguientes en Alemania y publicó artículos sobre los insectos de la zona de Adelaida en el Entomologische Zeitung de Stettin y sobre la flora australiana en Linnaea: Ein Journal für die Botanik in ihrem ganzen Umfange. Las siguientes 115 páginas de este último diario están dedicadas a descripciones de 200 plantas realizadas por Dietrich von Schlechtendal, recopiladas por Behr.

En 1848, la situación política en Alemania era tensa y el propio Behr se involucraba en actividades socialistas. Para evitar que el joven se involucrara más, el padre de Behr hizo arreglos para que su hijo regresara a Australia y viajara como cirujano de barco a Adelaida vía Río de Janeiro.

Behr regresó a Australia del Sur el 6 de noviembre de 1848 y pronto regresó a Bethanien. Se quedó allí durante aproximadamente un año, durante el cual conoció al botánico del gobierno victoriano, Ferdinand von Mueller y a William Hillebrand, quien más tarde publicaría Flora de las islas hawaianas. Behr fue la primera persona que estudió sistemáticamente la flora de muchas partes de Australia del Sur. Muchas de sus colecciones fueron nombradas y descritas por otros botánicos, incluidas 62 nuevas especies de Schlechtendal y otras de Meisner, Sonder y Miquel. Muchas especies recibieron su nombre en honor a Behr, entre ellas Aristida behriana, Baeckea behrii, Caladenia behrii, Diuris behrii, Eremophila behriana, Eriochlamys behrii, Eucalyptus behriana, Lasiopetalum behrii, Loudonia behrii, Prostanthera behriana, Senecio behrianus y Swainsona behriana. El género Behria Greene también lleva su nombre.

A finales de 1849, tanto Behr como Hillebrand viajaron a Filipinas y ejercieron allí la medicina durante unos siete meses.

En septiembre de 1850, Behr se encontraba en los Estados Unidos de América, donde vivió en San Francisco durante los siguientes 54 años. En 1853 regresó brevemente a Alemania para casarse con la señorita Agnes Omylska. Tuvieron tres hijos en Estados Unidos, pero su esposa murió poco después del nacimiento del más pequeño. Se ganaba la vida como médico, pero a veces surgían conflictos, como cuando el periódico luterano lo acusó de ser jesuita, lo que provocó que los pacientes lo abandonaran y lo obligaran a trasladar su consultorio.

Behr continuó recopilando y describiendo insectos y su relación con las plantas y contribuyó a varias revistas académicas, entre ellas Proceedings of the Entomological Society of Philadelphia y Transactions of the American Entomological Society.

En 1872 se formó la Sociedad Farmacéutica de California y ese mismo año la Sociedad nombró a Behr profesor de botánica y se le pidió que organizara excursiones "al campo en semanas alternas con el fin de recolectar y estudiar plantas autóctonas". También se formó ese mismo año el Club Bohemio y en su segundo año, Behr se convirtió en miembro. En 1884 encontró tiempo para escribir un artículo Sinopsis de los géneros de plantas vasculares en las cercanías de San Francisco, con un intento de organizarlas según principios evolutivos, en el que escribía: "Al observar desde cualquier punto de vista la variedad de formas orgánicas, la teoría de la evolución será la más exitosa para explicar las semejanzas y diferencias de la vida organizada".

En 1891 y 1896, Behr publicó dos ensayos titulados Botanical Reminiscences, en los que describe los cambios en la vegetación de San Francisco a partir de 1850. La Academia de Ciencias de California eligió a Behr para el puesto de vicepresidente en 1895 y tres años más tarde fue nombrado curador de entomología. Más tarde donó su gran colección de lepidópteros a la Academia, pero fue destruida en el terremoto de 1906. Fue autor de varios libros, entre ellos The Plants of the Vicinity of San Francisco y un libro de versos, The Hoot of the Owl. La Avenida Behr en San Francisco lleva su nombre.

El 6 de marzo de 1904, Behr murió en su casa del 1215 de Bush Street, a la edad de 85 años y 6 meses. Su amiga Alice Eastwood publicó un obituario en Nature.