Gusano web Ailanthus
El gusano ailanthus (Atteva aurea) es una polilla armiño que ahora se encuentra comúnmente en los Estados Unidos. Anteriormente se conocía con el nombre científico Atteva punctella (ver sección Taxonomía). Esta polilla pequeña y muy colorida se parece a un verdadero insecto o escarabajo cuando no está en vuelo, pero en vuelo se parece a una avispa.
Plantas hospedantes
Se cree que el gusano telaraña ailanthus es originario del sur de Florida y los trópicos americanos (al sur de Costa Rica), que fueron el hábitat de sus plantas hospederas larvales originales: el árbol del paraíso (Simarouba glauca) y Simarouba amara.
Otro árbol llamado árbol del cielo, (Ailanthus altissima), originario de China, ha sido ampliamente introducido en paisajes e invadido en áreas naturales donde Atteva aurea ha ha podido adaptarse a esta nueva planta huésped, dando origen a su nombre común.
Ailanthus altissima se considera una especie invasora, aunque todavía se vende en los viveros como planta de jardín, principalmente porque es una de las pocas especies que crece en lugares muy contaminados o difíciles. Atteva aurea puede ser una plaga menor en los viveros, aunque rara vez causa daños graves.
Clima
Esta polilla tropical se ve comúnmente en verano en todo el territorio continental de EE. UU. y ocasionalmente en el este de Canadá (su límite norte es el este de Ontario y el suroeste de Quebec, más allá del área de distribución del huésped). Esta especie parece estar adaptándose a zonas más frías o permaneciendo más al norte debido al cambio climático.
Ciclo de vida
Las larvas producen nidos en la planta huésped tirando de dos o más folíolos alrededor de una red de telarañas sueltas. Luego consumen los folíolos y la corteza. Las orugas tienen una franja ancha de color marrón verdoso claro en la espalda y varias franjas delgadas que alternan de color blanco y verde oliva a lo largo de los costados. La gama de colores va desde el marrón claro hasta el negro oscuro. La polilla adulta visita las flores, es diurna y polinizadora. El ciclo de vida de un huevo a otro puede ocurrir en cuatro semanas. Al tratarse de una especie procedente de zonas más cálidas, carece de etapa de diapausa. Las larvas se pueden encontrar desde mediados de la primavera hasta una fuerte helada. Puede haber muchas generaciones cada verano y los huevos se ponen en las redes de otras larvas. Esto puede dar como resultado una red comunitaria que tiene múltiples generaciones, desde huevos hasta varios estadios de larva y pupa. El apareamiento ocurre por las mañanas y la puesta de huevos aparentemente ocurre por la noche. Los huevos se encuentran individualmente, no en grupos, aunque cada red puede contener muchos huevos separados.
Taxonomía
Atteva edithella, ahora considerado un sinónimo de Atteva aurea
Atteva exquisita, ahora considerado un sinónimo de Atteva aurea
Atteva ergatica, ahora considerado un sinónimo de Atteva aurea
Atteva microsticta, ahora considerado un sinónimo de Atteva aurea
Wilson y cols. (2010) descubrieron que a las polillas Attevid morfológicamente similares se les asignaban dos nombres diferentes, Atteva ergatica en Costa Rica y Atteva punctella en América del Norte, pero tenían códigos de barras de ADN idénticos. La combinación de códigos de barras de ADN, morfología y registros de plantas alimenticias también reveló un complejo de dos especies simpátricas que son diagnosticables por sus códigos de barras de ADN y sus facies en Costa Rica. Sin embargo, ninguno de los nombres pudo aplicarse correctamente a ninguna de las especies, ya que A. ergatica es un sinónimo menor y A. punctella un homónimo junior. Al vincular los especímenes con el material tipo mediante morfología y códigos de barras de ADN, determinaron que la especie distribuida desde Costa Rica hasta el sur de Quebec y Ontario debería llamarse A. aurea, mientras que las especies similares y marginalmente simpátricas que se encuentran en Centroamérica deberían llamarse A. pustula.
El nombre Phalaena (Tinea) punctella fue reconocido como un homónimo menor casi inmediatamente después de su descripción, pero se ha conservado a lo largo de varios trabajos importantes. Los dos nombres de reemplazo objetivos propuestos fueron Tinea punctella (Fabricius, 1787) y Crameria subtilis (Hübner, 1822). El nombre válido más antiguo para reemplazar Phalaena punctella es Tinea pustulella, pero se pasó por alto hasta hace poco. Con el tiempo, se sinonimizaron siete taxones nominales más bajo Atteva pustulella, siendo Deiopeia aurea (Fitch, 1857), Poeciloptera compta Clemens, 1861, Oeta compta floridana (Neumoegen, 1891), A. edithella (Busck, 1908), A. exquisita (Busck, 1912), A. ergatica (Walsingham, 1914) y A. microsticta (Walsingham, 1914). Hubo primeras sospechas de que A. aurea y A. pustulella podría representar especies diferentes, la primera distribuida en los Estados Unidos y la segunda en América del Sur, pero en ese momento no había material suficiente para respaldar esta opinión (Walsingham 1897). Una revisión taxonómica reciente de Atteva del Nuevo Mundo introdujo varios cambios de nomenclatura y reconoció tres especies separadas dentro del antiguo concepto de A. pustulella: A. pustulella, A. aurea y A. floridana. El tratamiento más reciente conserva A. floridana como sinónimo de Atteva aurea.