Gusano de la cera

Los gusanos de la cera son las larvas de oruga de las polillas de la cera, que pertenecen a la familia Pyralidae (polillas del hocico). Se crían comercialmente dos especies estrechamente relacionadas: la polilla de la cera menor (Achroia grisella) y la polilla de la cera mayor (Galleria mellonella). Pertenecen a la tribu Galleriini en la subfamilia Galleriinae de la polilla del hocico. Otra especie cuyas larvas comparten ese nombre es la polilla india (Plodia interpunctella), aunque esta especie no está disponible comercialmente.

Las polillas adultas a veces se denominan "polillas de abeja", pero, particularmente en la apicultura, esto también puede referirse a Aphomia sociella, otra polilla Galleriinae que también produce gusanos de cera, pero no se cría comercialmente.

Los gusanos de cera son orugas de color blanco medio con patas de punta negra y cabezas pequeñas, negras o marrones.

En la naturaleza, viven como parásitos de nidos en colonias de abejas y comen capullos, polen y pieles mudadas de abejas, y mastican cera de abejas, de ahí el nombre. Los apicultores consideran que los gusanos de cera son plagas. Galleria mellonella (las polillas de cera más grandes) no atacará a las abejas directamente, sino que se alimentará de la cera utilizada por las abejas para construir su panal. Su desarrollo completo a adultos requiere acceso a panales de cría usados ​​o limpiezas de celdas de cría, que contienen proteínas esenciales para el desarrollo de las larvas, en forma de capullos de cría. La destrucción del panal derramará o contaminará la miel almacenada y puede matar las larvas de abeja o ser la causa de la propagación de enfermedades de las abejas melíferas.

Cuando se mantienen en cautiverio, pueden pasar mucho tiempo sin comer, especialmente si se mantienen a una temperatura fresca. Los gusanos de cera cautivos generalmente se crían con una mezcla de cereales, salvado y miel.

Los gusanos de cera como fuente de alimento

Los gusanos de cera son un alimento de uso común para muchos animales y plantas insectívoros en cautiverio. Estas larvas se cultivan ampliamente para su uso como alimento para humanos, así como alimento vivo para mascotas de terrario y algunas aves de compañía, principalmente debido a su alto contenido de grasa, su facilidad de reproducción y su capacidad para sobrevivir durante semanas a bajas temperaturas. Se recomienda su uso como golosina en lugar de alimento básico, debido a su relativa falta de nutrientes en comparación con los grillos y los gusanos de la harina. Su alta densidad de grasas y calorías también puede contribuir a la obesidad en animales en cautiverio si se alimentan con gusanos de cera con demasiada frecuencia, especialmente en animales con un metabolismo bajo, como los reptiles.

Más comúnmente, se utilizan para alimentar reptiles como dragones barbudos (especies del género Pogona), el dragón de neón (Japalura superb), geckos, anolis marrón (Anolis sagrei), tortugas como la tortuga de caja de tres dedos (Terrapene carolina triunguis), y camaleones. También se pueden alimentar a anfibios como las ranas Ceratophrys, tritones como el tritón moteado de Strauch (Neurergus strauchii) y salamandras como los ajolotes. Los pequeños mamíferos, como el erizo domesticado, también pueden alimentarse con gusanos de cera, mientras que las aves, como la guía de miel, también pueden apreciar la comida. También se pueden usar como alimento para insectos depredadores cautivos criados en terrarios, como las chinches asesinas del género Platymeris, y también se usan ocasionalmente para alimentar a ciertos tipos de peces en la naturaleza, como las agallas azules (Lepomis macrochirus).

Gusanos de cera como cebo

Los gusanos de cera pueden ser comprados en tiendas o criados por pescadores. Los pescadores y las tiendas de cebos de pesca a menudo se refieren a las larvas como "ceras". Se utilizan para capturar algunas variedades de panfish, miembros de la familia del pez luna (Centrarchidae), pez luna verde (Lepomis cyanellus) y se pueden utilizar para la pesca en aguas poco profundas con el uso de un peso más ligero. También se utilizan para la pesca de algunos miembros de la familia Salmonidae, salmón Masu (Oncorhynchus masou), salvelino de manchas blancas (Salvelinus leucomaenis) y trucha arco iris (Oncorhynchus mykiss).

Usos

Pescar

Los pescadores utilizan gusanos de cera que suelen proporcionar los proveedores comerciales para pescar truchas. Los gusanos de cera son un cebo popular para los pescadores en Japón. Los pescadores lanzan puñados en el "nado" al que apuntan, atrayendo a las truchas al área. Luego, el pescador usa los gusanos de cera más grandes o más atractivos en el anzuelo, con la esperanza de que sean irresistibles para las truchas.

Los gusanos de cera como alternativa a los mamíferos en la investigación con animales

Los gusanos de cera pueden reemplazar a los mamíferos en ciertos tipos de experimentos científicos con pruebas en animales, especialmente en estudios que examinan los mecanismos de virulencia de patógenos bacterianos y fúngicos. Los gusanos de cera resultan valiosos en tales estudios porque el sistema inmunitario innato de los insectos es sorprendentemente similar al de los mamíferos.Los gusanos de cera sobreviven bien a la temperatura del cuerpo humano y son lo suficientemente grandes para permitir un manejo sencillo y una dosificación precisa. Además, los considerables ahorros de costos cuando se usan gusanos de cera en lugar de pequeños mamíferos (por lo general, ratones, hámsteres o conejillos de indias) permiten realizar pruebas con un rendimiento que de otro modo sería imposible. Utilizando gusanos de cera, ahora es posible examinar un gran número de cepas bacterianas y fúngicas para identificar genes implicados en la patogénesis o grandes bibliotecas químicas con la esperanza de identificar compuestos terapéuticos prometedores. Los estudios posteriores han resultado especialmente útiles para identificar compuestos químicos con una biodisponibilidad favorable.

Biodegradación de plástico

Se han observado dos especies de gusanos de cera, Galleria mellonella y Plodia interpunctella comiendo y digiriendo plástico de polietileno. Los gusanos de cera metabolizan las películas de plástico de polietileno en etilenglicol, un compuesto que se biodegrada rápidamente. Esta capacidad inusual para digerir materia que clásicamente se consideraba no comestible puede originarse con la capacidad del gusano de cera para digerir cera de abejas como resultado de los microbios intestinales que son esenciales en el proceso de biodegradación. Se ha demostrado que dos cepas de bacterias, Enterobacter asburiae y Bacillus sp, aisladas de los intestinos de los gusanos de cera Plodia interpunctella, descomponen el polietileno en pruebas de laboratorio.En una prueba con un período de incubación de 28 días de estas dos cepas de bacterias en películas de polietileno, la hidrofobicidad de las películas disminuyó. Además, se observaron daños en la superficie de las películas con hoyos y cavidades (0,3-0,4 μm de profundidad) mediante microscopía electrónica de barrido y microscopía de fuerza atómica.

Colocados en una bolsa de compras de polietileno, aproximadamente 100 gusanos de cera Galleria mellonella consumieron casi 0,1 gramos (0,0032 onzas) del plástico en el transcurso de 12 horas en condiciones de laboratorio.

Los estudios realizados en 2020 por Bastian Barton en el Instituto Fraunhofer para la Durabilidad Estructural y la Fiabilidad del Sistema (LBF) (https://www.lbf.fraunhofer.de/en.html) en Darmstadt, Alemania, desmintieron la capacidad de las orugas de Galleria melonella para digerir y degradar biológicamente el polietileno. Aunque los gusanos de cera hacían agujeros en las bolsas de polietileno, ingirieron solo una pequeña proporción, excretaron el polietileno sin alterar y mostraron una pérdida significativa de peso corporal.